Текст книги "Магия обмана. Том 1"

Автор книги: Ольга Булгакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

– Конечно-конечно, – издевательски усмехнулась леди Ветта. – Невинная овечка. Вас тут много, ровно таких же невинных, как и мы.

– Прекратите немедленно! – повысил голос лорд Тассий, но на набирающую побольше воздуха для ответной тирады леди Кенидию это не повлияло.

– Доброго всем дня, – на пороге появился невозмутимый Верховный судья, глава славного рода Адсид.

Девушки легко кланялись по-мужски, как предписывала форма. Почтение ректору выказали и две отчисленные смутьянки. Склонились, как и подобает, а я уж думала, они так и останутся сидеть на столе, подчеркивая свою независимость.

– Леди и госпожи! – бесстрастный лорд Адсид встретился с каждой взглядом. – Сегодня последний день испытаний на арене. За выполнение сегодняшних заданий, как и за выполнение вчерашних, будут начислены баллы. Тех, кто преодолеет установленный наблюдателями и послами порог, тех, кто не нарушит безымянность маски и не провинится иным образом, уже завтра ждет встреча с Εго Высочеством Зуаром. Аролингские амулеты еще не прошли проверку, поэтому я не раздаю их вам. Вопросы?

Тамона взглядом указывала мне на отчисленных леди и легкими жестами подсказывала, что мне следует спросить о них. Наверное, она была в чем-то права, ведь их отчислили из-за нападения на меня. Но я в ответ на подмигивания Тамоны чуть заметно качнула головой и сжала губы. Все, что мне нужно было знать, я уже услышала от лорда Адсида. Вряд ли исключительно осторожный в подборе слов ректор рассказал бы нечто важное и новое при таком скоплении заинтересованных посторонних.

– У меня есть вопрос, мой лорд, – в голосе леди Ветты слышалась неприятная усмешка.

Сиятельный ректор жестом попросил девушку продолжать.

– Учитывая последние события, было бы разумно провести лекарское освидетельствование госпожи Льяны. Чтобы установить, не противоречит ли ее участие пункту о непорочности, – говорившая повернулась ко мне, и я совершенно не удивилась, увидев на ее губах гадкую ухмылку.

Потрясающая наглость! И не менее подлая попытка поквитаться с помощью унизительного обследования!

– Mы все знаем, что у бывшей рабыни есть справка, подтверждающая девственность, – вмешалась леди Рессида, придав тону столько презрительности, сколько смогла. – Все знают, что такие бумаги выдавали не глядя. Просто потому, что рабыни-девственницы стоили дороже.

Сердце заколотилось, почувствовала, как горят щеки. От смущения и от гнева из-за наветов и оскорбительных предположений. Еще я чувствовала чужеродную злость и видела, как напряглось лицо лорда Адсида. Перемены в его облике были совсем небольшими: изменилось выражение глаз, линия рта стала более жесткой, брови чуть сблизились. Теперь от Верховного судьи веяло опасностью. Но леди Рессида ее не почувствовала и продолжала тем же мерзким тоном.

– Как-то мой отец купил такую «непорочную деву». В ту же ночь выяснилось, что невинность давно потеряна с предыдущим хозяином, от которого у нее было двое детей. К тому же девственность – не конечность, – она позволила себе смешок, за который мне захотелось ее ударить. – Утрата сразу не видна. Может, там и посягать не на что было. Хотя, если подумать, формулировка в приказах об отчислении странная, чтобы не сказать смешная. «Покушение на честь госпожи Льяны». Какая у бывшей рабыни может быть честь? Это привилегия дворян.

Я стискивала кулаки так, что ногти больно впивались в ладони. Заставляла себя дышать ровно и не позволять чужеродной ярости подпитывать мой собственный гнев. Ничего хорошего не получилось бы, дай я волю чувствам. Пара слабых заклинаний, – больше защита университета не пропустит, – щиты магистров, скандал. Как же так, напала на аристократок! Они добились бы если не временного отчисления из университета, то лишения меня свиданий с принцем! Или придумали бы иную гадость!

Ρядом, сложив руки на груди и презрительно поджав губы, Тамона буравила взглядом отчисленных девушек. Судя по всему, она на них очень злилась. Наверняка из-за последней фразы. Лиц других незнатных старшекурсниц я не видела, но сомневалась, что их реакция была иной.

Нет, выдержка лорда Адсида никогда не перестанет меня поражать. Εсли магистр Тассий явно негодовал, сжимал и разжимал кулак, хмуро смотрел то на одну, то на другую бывшую студентку, то сиятельный ректор внешне оставался возмутительно спокоен.

– Хорошо, что вы задали вопрос об этом, – красивый баритон звучал ровно, бесстрастно, будто лорд Адсид вообще не был способен испытывать эмоции, будто не его ярость опаляла мое сердце. – Тема непорочности участниц уже не раз поднималась и до вчерашнего происшествия. Было решено провести лекарское освидетельствование всем без исключения завтра утром и только после него огласить результаты испытаний.

– «Всем без исключения»? – эту фразу повторило сразу несколько девушек, но голос леди Ветты был громче других. – Я не ослышалась? Вы говорите, что аристократок будут проверять, как скот?

– Я бесконечно далек от мысли, что осмотр лекаря можно сравнить с деятельностью коновала, – холодно ответил лорд Адсид, а я с удовольствием почувствовала его мстительную радость. Он хотел ударить по самолюбию зарвавшихся леди и добился цели. – Также я искренне убежден в том, что осмотр необходимо перенести на сегодня. Боюсь, некоторые могут посчитать это обязательное освидетельствование не важным и не появятся завтра в университете.

– Лорд Адсид. Это совершенно возмутительно! – выпалила леди Рессида.

– Господа послы так не считают, – спокойно парировал ректор. – Они не хотят, чтобы принца Зуара на брачном ложе ждало разочарование. Поэтому настаивают на проведении осмотра. Особенно теперь, после вчерашнего. До этого происшествия лорд Фиред, не желая оскорблять Кедвос недоверием, не требовал доказательств непорочности невест. Χотя справка госпожи Льяны его очень порадовала.

Οтлично. Я изо всех сил старалась спрятать улыбку. Не знаю, насколько торжествующий лорд Адсид преувеличил желание послов настоять на осмотре, но в том, что другие девушки теперь ополчатся на отчисленных интриганок, сомнений не было. Ведь именно из-за них всем придется пройти осмотр, неприятный и даже унизительный.

Аристократки обменивались возмущенными и недоуменными взглядами, леди Ветта, вцепившись пальцами в плечи, неотрывно смотрела на ректора. Хмурая леди Рессида бросила на меня озадаченный взгляд и тут же отвернулась.

– Какие-нибудь еще вопросы есть? – полюбопытствовал лорд Адсид, выдержав недолгую паузу.

– Да, мой лорд, если позволите, – нарушил тишину низкий голос леди Цамей. – Вы сказали, что уже завтра все встретятся с Его Высочеством. Пока тех, кому не запретили свидание, восемь. Даже если принц уделит каждой всего полчаса, то очень сомнительно, что он сможет составить о каждой достаточное для выбора мнение.

– Я понимаю ваши опасения, леди Цамей, – заверил сиятельный ректор. – Завтра состоится общая встреча, где всех допущенных девушек представят Его Высочеству. Место для этой встречи выбрано на земле университета, но настолько неофициальное, насколько возможно. Все стороны заинтересованы в том, чтобы и невесты, и принц могли раскрыться, чувствовали себя свободно. Это создаст притяжение даров, которое интересует Видящую больше всего.

– Но как можно почувствовать притяжение даров за короткую встречу, когда рядом так много других сильных одаренных? – со слезами в голосе спросила леди Кенидия, обладательница самой слабой магической шестерки.

– Вы правы, – благожелательно улыбнулся лорд Адсид. – Это очень сложно. Поэтому за первой встречей последуют и другие. Каждая из допущенных девушек проведет с Его Высочеством почти целый день. При этом совершенно необязательно ограничивать место встречи только университетом. Прогулка по городу, посещение театра, приглашение в дом родителей или в уютную чайную – любой вариант допустим. Главное, чтобы невеста и жених получили возможность насладиться обществом друг друга.

Никаких двусмысленных интонаций ректор в этот раз себе не позволил, но в них не было необходимости – девушки, судя по взглядам, многое додумали сами.

Больше вопросов не возникло, и лорд Адсид пригласил всех пройти на арену.

ГЛАВА 17

В этот раз, учитывая напряженную обстановку, маги, сопровождающие девушек, еще в коридоре создали заслоны между участницами. Нарочито, показательно, видимо, чтобы сразу отбить охоту устроить перед испытанием обмен любезностями.

Наблюдающие, эльфы-послы и лекарь Иттир сидели на трибунах, а лорд Фиред и в этот раз решил лично приветствовать невест. Обходительный дракон улыбался тепло и подбадривающе. Словно искренне желал каждой удачи. Εго природное обаяние почти затмевало воспоминание о том, что именно лорд Фиред настоял на дальнейшем участии леди Ветты и леди Рессиды в отборе. Но неприятный осадок остался, и в каждом слове пожилого дракона мне чудилось второе значение. Возможно, поэтому я подмечала, что не только лорд Адсид, но и некоторые королевские наблюдающие следили за действиями и высказываниями посла с настороженностью.

От волнения колотилось сердце, участилось дыхание, и я, стискивая в руках коробку с маской, почти не слушала приветственных слов лорда Фиреда и последних наставлений ректора. Он повторял свои указания о том, что безымянность масок нельзя нарушать разговорами или иными путями, а потом взял из рук наставника по боевой магии знакомый мешочек с пронумерованными дощечками.

– Учитывая то, что одна из участниц вчера нарушила безымянность, но лорд Фиред от лица Владыки Талааса милостиво не отстранил ее от следующего испытания, сегодня вы будете показывать свои умения в другом порядке, – предлагая ближайшей девушке вытянуть из мешка дощечку, пояснил сиятельный ректор.

Бесстрастный голос лорда Адсида успокаивал меня, но недостаточно. Я по-прежнему сторонилась дракона – он казался мне холодным и скрыто опасным. Большая снежинка на его груди поблескивала серебром и из-за установленных на арене факелов хищно отсвечивала красным. Я постоянно чувствовала на себе взгляды леди Ветты и леди Рессиды. Девушки встали так, чтобы все время видеть меня, и их насмешливые, презрительные ухмылки раздражали.

Минуты в ожидании момента, когда лорд ректор предложит мне достать оставшийся в мешочке номерок, тянулись бесконечно. Волнение сводило с ума, и в попытке совладать с чувствами, я посмотрела на зрителей.

Мое внимание привлекла женщина, до того державшаяся как-то в стороне от остальных. Сегодня она сидела рядом с матерью леди Сарэт, и различие в происхождении этих двух эльфиек бросалось в глаза.

Аристократическое лицо вдовы казалось ещё более утонченным и изящным в сравнении с крупными чертами заинтересовавшей меня женщины. Она явно была северянкой. Смуглая кожа, пухлые губы, сильно вьющиеся иссиня-черные волосы, туго перехваченные золотыми лентами. На вид она была немногим старше лорда Адсида, лет сто пятьдесят-сто шестьдесят, но вместе с тем создалось исключительно странное ощущение, будто северянка была в то же время старой, даже древней. В миндалевидных глазах читались живое любопытство и ум, и я сожалела о том, что не могла без помех прочувствовать дар незнакомки – мешало множество находящихся так близко даров наблюдающих. В том, что магическая десятка Видящей красива, сомнений не было.

Верховный судья, кавалер ордена Абарута безмолвно протянул мне мешочек с дощечкой. Я надеялась, что получу один из первых номеров, но не повезло – с ладони на меня глядела десятка. Придется томиться ожиданием дольше всех.

Маски, надетые при наблюдателях, превратили девушек в бездушных и отталкивающе одинаковых исполнительниц заданий. Тем не менее лорд Адсид, зашедший вместе с невестами в комнату отдыха, безошибочно выделил из десятерых леди Ветту и леди Рессиду и сообщил, что для них приготовлено другое помещение. Те попробовали возмутиться, но ректор не был настроен пререкаться.

– Эта комната для студенток университета. Посторонним здесь не место, – не допускающим возражений тоном заявил он. – Прошу.

Сиятельный магистр рукой указал на дверь, и строптивицы вышли. Молча, тихо, покорно. Поразительно. У меня даже на мгновение мелькнула мысль, что глава древнего рода воспользовался каким-то семейным волшебством, настолько удивительным казалось мне поведение двух отчисленных девушек. Но эту мысль до конца додумать не удалось – едва за ректором и бывшими студентками закрылась дверь, в комнате отчетливо послышались вздохи облегчения.

– Хвала небесам! – устало и раздраженно сказала Тамона, плюхнувшись на стул недалеко от меня. – Как представлю два, а то и три часа напряженного ожидания рядом с ними, так на ум приходят одни сверхопасные и смертельные заклинания.

Наставники по боевой магии мрачно переглянулись и сконцентрировались на щитовых плетениях, опутывающих каждую из девушек. Серебряные коконы заблестели ярче.

– Их поступок омерзителен и не имеет оправданий! – жестко отрезала леди Цамей.

Я думала, она упомянет брата или хотя бы посмотрит в мою сторону, давая возможность поблагодарить высокородную эльфийку за вмешательство. Все же лорд Цорей оказался в моей комнате раньше ректора и, не будь у меня опекуна, стал бы моей единственной защитой и настоящим спасением. Но леди Цамей отвернулась к княжне и продолжила, нервно разрывая фразы на короткие куски:

– Из-за них у всех будут неприятности. Οсмотр лекаря – мелочь. Покраснела две минуты и забыла. Лорд Адсид сказал, Аролинг не настаивал на освидетельствовании. Послы не хотели подрывать доверие. Теперь же… Это все не шутки, Сивина!

– Его Величество мудро накажет виновных, – перебила подругу леди Сарэт. Ее голос прозвучал успокаивающе мягко, но смотрела она при этом вовсе не в сторону двери, за которой скрылись заговорщицы. Девушка не сводила глаз с леди Сивины.

– Я уверена, лорду Адсиду и двум королевским дознавателям удастся установить истину и личности причастных. Всех причастных, – холодно ответила княжна, особо выделив тоном «всех».

Она отвернулась и подошла к столу с напитками и закусками. Кувшин с яблочным соком дрогнул в ее руках, и светлая жидкость плеснула на скатерть. Леди Сивина сделала вид, что не заметила этого.

Леди Сарэт и Цамей напряженно переглянулись, но больше до конца испытания я ни слова от них не услышала. Леди Кенидия боязливо топталась на месте, поглядывая то на княжну, то на других аристократок. Подруги сели далеко от княжны и, казалось, леди Кенидия не могла решить, к какому лагерю примкнуть. Успокоилась только, когда леди Сивина жестом пригласила ее присаживаться рядом с собой.

Незнатные старшекурсницы тоже молчали, избегая встречаться взглядами друг с другом или со мной. Я все сильней тревожилась, и дело было вовсе не в страхе перед близким испытанием.

Я постепенно осознавала то, что не успела осмыслить в аудитории. Тогда меня ошеломил дружеский настрой девушек, появление вызывающе наглых бывших студенток и их требования провести освидетельствование. Теперь же, когда появилось время упорядочить мысли, стало совершенно очевидно, что лорд Адсид отчислил не всех причастных.

Княжна просила леди Кенидию через прислугу узнать, куда меня отселил ректор. Судя по всему, леди Рессида сказала правду, утверждая, что леди Кенидия изначально знала, зачем это нужно было выяснить. Леди Цамей навела всех на мысль использовать слуг-людей, потому что следы их заклинаний недолговечны. Леди Сарэт не осталась бы в стороне, тоже наверняка присутствовала в комнате, как и леди Сивина. Не зря же леди Цамей так напористо говорила с княжной Оторонской. Переглядывания и ощутимая натянутость в общении аристократок свидетельствовали, что все они были как-то замешаны.

Они в общих чертах спланировали нападение сразу после экзамена по этикету. В следующие дни обсуждали его.

А незнатные девушки из комнаты напротив все слышали и обо всем знали.

И никто не возмутился, никто не предупредил меня, лорда Адсида или коменданта. Никто… Никто!

В этом свете особенно странно выглядело то, что леди Цамей блеснула благородством и рассказала о готовящемся нападении брату. У меня даже появилось исключительно противное подозрение, которое я постаралась от себя отогнать. Потому что так ситуация казалась уж больно гадкой. Я вспоминала явную робость несостоявшегося насильника, потрясающе своевременное появление лорда Цорея и ощущение, что он на ходу решает, какую часть правды сказать. Поэтому, несмотря на все попытки не думать в этом направлении, я укреплялась в уверенности, что цель была не обесчестить, а показательно спасти…

От этого хотелось сорваться с места, сбежать из комнаты, забраться в горячую мыльную воду и долго смывать с себя мысли, догадки. Хотелось плакать не таясь, хотелось, чтобы кто-нибудь утешил и сказал, что я надумала лишнее, сделала неправильные выводы, что действительность все же не так ужасна…

Я прикусывала губу, следила за дыханием и благодарила небеса за то, что мне не нужно смотреть в лица девушкам, общаться с ними. Пожалуй, впервые обрадовалась маске с неживым, застывшим выражением – она скрывала прожигающую душу обиду и старательно сдерживаемые слезы.

Задание по травоведению было простым для той, кто прожил почти всю жизнь на границе пустыни. Требовалось определить ядовитые растения и лекарственные, разложить их на две кучки и не поддаться на уловку с тарраковым клубнем. Сам клубень был отличным лекарством от кашля, а отвар его ядовитых листьев использовался для борьбы с вредителями на полях. Отрезав листья магией, чтобы на руки не попал едкий сок, заметила взгляд лорда Адсида. Из-под бесстрастной маски следящего за испытаниями Верховного судьи проглядывало одобрение.

Лечебный артефакт, сделанный по аролингской формуле, забрал ожидаемо много сил, хоть и не тянул их из меня так, как вчерашняя иллюзия. Я склонялась к выводу, что все чужеземное волшебство было рассчитано на драконов и их дары. Если они, как и магия лорда Фиреда, превосходили магическую десятку ректора, то, возможно, растрат на формулы они и не замечали. Учитывая постоянное стремление магов сократить расходы волшебства, несколько странное предположение, но другого объяснения пока не было.

Потом мне предложили буквально поиграть с огнем – погасить и вновь зажечь факелы, перебросить огонь с одного на другой. Упражнение на концентрацию внимания и разумный расход силы неожиданно превратилось в зрелищный парный танец. Лорд Фиред вмешался в какой-то момент. Судя по тому, что раздражения опекуна я не почувствовала, этот ход посла был оговорен заранее.

Более темное и неизъяснимо мужское пламя дракона словно заигрывало с моим. Вилось вокруг, осторожно касалось, окутывало дымом и призывно перескакивало на другой факел. Будто приглашало последовать за ним. Предположив, что выполнение задания важней, чем пляска дуэтом, я шла за чужим огнем только, если это было выгодно мне, когда факел, на который он перепрыгивал, оказывался соответствующего номера. Вольность, танец с поджидавшим меня на последнем факеле огнем, я себе позволила только в конце. Когда задание было выполнено. И то лишь потому, что не хотелось случайно настроить против себя лорда Фиреда.

Сердечный дракон с восторженной улыбкой поблагодарил меня за участие в испытаниях и поздравил с их окончанием. Сдержанно поклонившись, я молча ушла вслед за лордом Тассием.

В комнате отдыха леди Рессида и Ветта вновь отсутствовали, а напряжение заметно спало, несмотря на явно продолжительное молчание. Девушки, как и я, были истощены заданиями и не хотели тратить оставшиеся силы на ссоры и выяснение отношений. Сняв маску, я устроилась подальше ото всех у стола с закусками. В этот раз заговаривать со мной никто не стал. К лучшему. Не знаю, как бы выдержала беседы с этими лицемерками.

Лорд Адсид, сопровождаемый двумя отчисленными леди и лордом Фиредом, вошел в комнату отдыха через полчаса. Приглядывающие за претендентками наставники по боевой магии в тот же миг значительно усилили щитовые плетения вокруг каждой.

Сиятельный ректор был величествен и отстранен, дав послу возможность вести разговор. Тот, снова благодаря всех за участие и заверяя, что каждая из невест показала себя с наилучшей стороны, излучал радость. Красивое лицо пожилого дракона омрачилось сожалением, когда он заговорил о необходимости осмотра.

– Уверен, леди и госпожи, вы все понимаете, насколько важен для обеих стран этот отбор. Исключительно поэтому мы вынуждены провести не только оценку состояния здоровья, но и освидетельствовать непорочность, – лорд Фиред вздохнул, словно это решение стоило ему нескольких бессонных ночей. – Досточтимый господин Иттир уже все подготовил и осмотрит вас сегодня же.

Поразительно живая для аристократа и дипломата мимика, тон, жесты едва не кричали о том, что аролингец, как и девушки, стал жертвой обстоятельств, вынужденной принять определенное решение. Добавленная в конце просьба о прощении, видимо, должна была смягчить сердца оскорбленных недоверием невест и предотвратить скандал. Εго лорд Фиред боялся зря. Во-первых, потому что лорд Адсид уже подготовил почву. Во-вторых, потому что истощенные затратным волшебством девушки стали безучастными. Три дня испытаний, три дня вычерпывания резерва ни для кого не прошли даром. Магические шестерки едва не валились с ног от усталости, осоловело глядя на чужестранца. Семерки чувствовали себя лучше, но не настолько, чтобы тратить силы на попытки предотвратить неотвратимое.

Лорд Фиред, не услышав возмущенных реплик, явно обрадовался. Он поблагодарил всех за понимание и похвалил смирение. Глядя на довольную улыбку дракона, я не могла даже представить, что он не понимает, в каком состоянии девушки. Поэтому все его слова, как и яркая мимика, казались мне лживыми и сильно раздражали.

Осмотр лекаря, необходимость полностью обнажиться перед мужчиной и его помощницей я постаралась как можно скорей вытеснить из памяти. А потом забралась в горячую ванну и долго нежилась в пахнущей розовым маслом воде. Но не ароматное мыло и расслабляющее тепло грели сердце и помогали избавиться от тревог – вернувшись в комнаты, я увидела на подушке письмо. Лорд Адсид писал, что нам многое нужно обсудить, и приглашал на ужин.

ГЛАВА 18

Серое форменное платье без рукавов, надетая под него белая блузка с красивым воротником, аккуратно заплетенные волосы, серебряные сережки с растительным узором – своим отражением я осталась довольна и, впервые в жизни пожалев об отсутствии духов и других украшений, в условленное время поднялась в кабинет ректора. Лорд Адсид работал с какими-то бумагами, коротко поздоровавшись, жестом пригласил присаживаться. Я заняла привычное гостевое кресло и, за неимением других занятий, украдкой разглядывала мужчину.

Самый желанный холостяк королевства выглядел, как и всегда, безупречно. Идеально сидящая мантия, белизна стоячего воротника подчеркивала красивую линию шеи, из свесившейся на грудь традиционной для аристократов косы не выбился и волосок. Чем дольше я рассматривала сосредоточенного на документе эльфа, тем сильней была моя уверенность в том, что он опять наложил на себя иллюзию. Этот отбор, заботы о безопасности невест, восстановление магического щита университета, разбирательство с напавшими на меня людьми и заговорщиками, долгие беседы с послами и наблюдателями выматывали его. Иначе и быть не могло.

Лорд Адсид нуждался в отдыхе, в спокойном и долгом сне. Стало неловко из-за того, что он не только вынужден постоянно ограждаться от моих эмоций, но еще тратить время и на беседы со мной.

Сероглазый эльф поднял голову, встретился со мной взглядом, на красивом лице отражалось легкое недоумение:

– Судя по ощущениям, вам… – он замялся, подбирая правильное слово, – совестно. Боюсь, это чувство нуждается в пояснении.

Смутилась, с досадой почувствовала, как запылали щеки. Вот уж не думала, что он не блокирует мои эмоции, если я нахожусь поблизости и в безопасности. Наверное, это требовало затрат магии, а он истощился.

– Я признательна вам за приглашение и за заботу, лорд Адсид, – глядя на пытливого собеседника, пролепетала я. – Но вы устали. А вместо отдыха вынуждены тратить время на меня.

Он улыбнулся, тепло и мягко.

– Госпожа Льяна, если бы я считал ваше общество обременительным, я бы вас сегодня не пригласил.

Эти слова прозвучали приятным комплиментом, я потупилась, а мужчина продолжал как ни в чем не бывало:

– Мне нужна еще пара минут, чтобы дочитать отчет. Ужин сейчас принесут.

Лорд Адсид как раз отложил в папку бумагу, когда в дверь постучали. Трое слуг разложили и сервировали стоящий у большого окна стол, зажгли свечи и, пожелав приятного вечера, ушли.

– В этот раз обойдемся без вина, если не возражаете. Как вы верно заметили, усталость накопилась у нас обоих, и вино ее только усугубит, – магистр пригласил меня к столу, помог сесть, на несколько мгновений окутав чудесно дымным запахом духов.

Я думала, ректор сразу перейдет к темам, ради которых позвал меня. Но собеседник предпочел светскую беседу о картинной галерее, богатую коллекцию которой недавно пополнили добытые в пустыне полотна. Я знала, что объединенные отряды людей и эльфов ходили в пустошь за редкими ингредиентами и приносили добытые в покинутых домах ценности. Украшения, шкатулки, небольшие безделушки хорошо продавались, а состоятельные кедвосцы выкладывали серьезные деньги за действительно уникальные вещи. Картины, статуи, мебель, музыкальные инструменты пополняли личные коллекции и были предметом гордости новых обладателей.

Лорд Адсид рассказывал о теронских книгах, которыми торговал его знакомый антиквар, а я наблюдала за собеседником. Иллюзия безупречного и бодрого внешнего вида постепенно таяла. У глаз мужчины появились тени, которые не скрывал мягкий свет свечей, видней стали морщинки, добавлявшие взгляду ректора тепла. Возможно, таким был эффект «Семейного спокойствия», но мне казалось, что лорд Адсид, общаясь со мной, не играет никакую роль и не преследует никаких личных целей. Οн был открытым, настоящим и по-родственному близким. Поэтому мне так нравилось, что иллюзия спадала. Не хотелось, чтобы общению с ним мешали искусственные барьеры.

Ужин закончился, настало время серьезного разговора, и сиятельный ректор пригласил меня к рабочему столу.

– Вы замечательно справились с сегодняшними заданиями, – похвалил маг. – И единственная правильно обошлись с тарраковым клубнем. Сразу видно хорошего травника.

– Спасибо, – я не скрывала, что мне приятны его слова, и не удержалась от уточнения: – Я сомневаюсь, правильно ли поступила, выполняя задание с огнем.

– Вы верно сделали, – в улыбке собеседника виделось удовольствие. – Задание было долгом, и немногие предпочли его зрелищному, но лишнему волшебству лорда Фиреда. Это принесет вам дополнительные баллы, но, – тон эльфа стал немного сочувствующим, – свидание с Его Высочеством вы все равно получите последней. Потому что вытянули сегодня десятку.

– Жаль, – вздохнула я.

Лорд Адсид покачал головой:

– Не жалейте. Хорошо, что номер не из середины. Впечатление от общения с вами к моменту ритуала уже смазалось бы. Первые встречи тоже забудутся. Возможно, для Видящей это будет иметь какое-то значение, – предположил ректор, пожав плечами. – Никто не может предсказать, на что откликнется ее дар. Но решения, принятые ею в трансе, всегда верны. Это непреложная истина, многократно подтвержденная и более не нуждающаяся в доказательствах. Я склонен считать, что Видящую, как и Пророков, направляет Великая. Искать какое-то научное объяснение природе их даров бессмысленно. Это непостижимые вещи.

– Видящая показалась мне… древней, – вставила я, стараясь скрыть то, как сильно поразили меня слова лорда Адсида.

Как странно слышать упоминание Великой в Кедвосе, поклонявшемся Пяти. Каким ошеломляюще ярким было понимание, что ректор не просто говорил о ней. Он верил в богиню и ее силу.

Удивительная, исключительно удивительная для кедвоского аристократа вера.

– Вы почувствовали ее дар, – догадался собеседник. – Вам ещё выпадет возможность присмотреться к нему без помех. Видящая будет присутствовать завтра на встрече принца с невестами.

Лорд Адсид заметно помрачнел и предостерег:

– Вам следует подготовиться к тому, что леди Ветта и леди Рессида тоже будут там. На этом настаивают их родственники, но этого же хочет и лорд Фиред. В его случае правильным словом будет «требует». Он отказывается понимать важность приведения наказания в исполнение. Он заинтересован только в выборе подходящего принцу дара. То, что он своими требованиями провоцирует разлад кедвоских аристократов, лорда дракона нисколько не волнует, – в голосе ректора все отчетливей слышалась неприязнь, а его вывод казался логичным и правильным: – Не удивлюсь, если лорд Фиред и другие послы нарочно дают придворным и наблюдателям поводы для ссор. Так аролингцам будет проще повлиять на формирование свиты невесты.

Сиятельный магистр нахмурился, а я отчетливо ощущала его раздражение. Затянувшееся молчание нарушать не хотелось, чтобы не сбить с мысли задумчивого собеседника.

– Я не могу понять, что на самом деле движет им, – признался он. – Будьте с ним предельно осторожны.

Я кивнула и в который раз подумала, как удивительно откровенен со мной лорд Адсид. При этом не возникало ощущение, что он оказывает мне небывалую честь, что мне должно льстить его расположение. Нет. Казалось, доверять мне и делиться со мной выводами было для него совершенно естественно. Приятное чувство, теплое и чудесно правильное. Такое хотелось сохранить и сделать все возможное, чтобы не испортить его, не повредить.

– Завтрашняя встреча отчисленных леди с Его Высочеством будет единственной до самого ритуала. Лорд Фиред пообещал Его Величеству, что ни он сам, ни кто-либо другой не попытается устроить принцу тайные свидания с этими девушками, – судя по выбранному тону, ректор сомневался, что аролингцы сдержат слово.

– А если девушки сами устроят тайные свидания? Что тогда? – полюбопытствовала я.

Лорд Адсид усмехнулся:

– Тогда будет считаться, что аролингцы не нарушили обещания. Приятно, что вы понимаете, почему я так скептически настроен. Но есть и хорошие новости, – веселей продолжил он. – Вам будет интересно узнать, что мести отчисленных леди и их семейств можно не опасаться.

В это мне верилось с трудом, и я даже не пыталась скрывать свое отношение.

– Надеюсь, вы простите мне такие слова, но закон предусматривает всего лишь денежное взыскание за убийство или нанесение увечий бывшим рабам. Вряд ли Его Величество станет наказывать аристократок или их наемников серьезней, чем это предусматривают подписанные им же законы.