Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

   – Позор, – бормотал вышибала, – я, маг высшего ранга, перешел на одни амулеты, заемную магию!

   Но некоторые все еще находили в себе силы любоваться окрестностями и делать далеко идущие выводы.

   – Взгляните на этот город! – громко возвестил Лусьен, – Сегодня вы видели начало его заката!

   – Почему? – пожала плечами Аврора, – Отстроят, починят...

   – Вы такие умные, а я все равно первый догадался. Потому что я настоящий торговец, хоть некоторые и не верят. Вы хоть понимаете, что сегодня произошло?

   – С какой гадости начать перечисление? – хмыкнул Дорлан.

   – С последней. Помните, что всегда говорили в рекламе рабов? Полная покорность и безопасность. Я этими вывесками налюбовался до тошноты. А что мы видим? Во-первых, зомби напали на людей, что само по себе неприятно. Кто теперь поверит, что это не повторится? А во-вторых, насчет покорности одному хозяину тоже вопрос. Ошейники вышли из строя все разом, когда наверху... – Лусьен кивнул на башни города Повелевающих, – что-то сломалось. Значит, и после продажи рабы оставались связаны с Темной гильдией, а хозяева не догадывались. Каково, а?

   – Красиво рассуждаешь, – согласилась Настя.

   – Так вот, хотел бы я посмотреть на дураков, которые теперь не побоятся купить зомби. Кто-то, конечно, не побоится, но простые обыватели – вряд ли. А простые обыватели везде в большинстве, это ж главный покупатель. Стало быть, Темная гильдия скоро обанкротится, если не придумает новый товар. Этот день войдет в историю как день великих перемен. Гордитесь, мы при этом присутствовали!

   – Нет, – поправил Дорлан, прислушиваясь к чему-то, – не присутствовали, а все еще присутствуем!

   Уже знакомый подземный рокот снова донесся из города Повелевающих. Где-то наверху, почти неразличимая издалека, разлетелась тысячами осколков последняя башня дворца Темной гильдии. И вскоре со стены хлынул очередной клубящийся поток, на сей раз кроваво-алый, стремительный, поглощающий остатки предыдущего.

   Над "Утопией" раздалось хлопанье крыльев, но из-за множества взбудораженных чаек, круживших над морем, на это никто не обратил внимания. А хриплый голос не сразу расслышали. – Эй, вы, спасавшие эльфа! – наконец, докричалась Чикитико, – Я с вами, договорились? Не нравится мне этот Тантлон, а вы нормальные, не съедите. Мне самой никак, я не перелетная!

   – Да пожалуйста, оставайся, – по-хозяйски разрешил Лусьен, – мы уже отплываем!

   – А твой дядя? – ехидно напомнила Настя.

   – Он с вечера в посольстве Светозарной империи, там был праздник по поводу дня рождения императрицы Елены...

   – Верно, – согласился Флур, – назначали такой праздник.

   – Так что дядя, в отличие от нас, в безопасности, – Бринна-младший со злодейской ухмылкой оглядел собравшихся, – ну, команда, признавайтесь! Кто из вас знает, что такое "поднять паруса"?!

Глава 1 2

На другом берегу

Иду с дружком, гляжу – стоят,

Они стояли молча в ряд...

В. Высоцкий

   На острове Клюкес внезапно наступила осень. В других обстоятельствах это странное явление, случившееся в середине лета, само по себе удивило бы и напугало его жителей, но теперь повод для беспокойства был гораздо существенней. Когда приходит настоящая катастрофа, такая мелочь, как времена года, быстро теряет смысл. Несколько дней назад резиденция Стража Вечерней зари утопала в зелени, но теперь листья на деревьях пожухли, цветы увядали на глазах, вместо тенистого мрака на старых аллеях воцарился яркий, утомляющий свет. Прохладный ветер с океана не приносил спасения. Из-за океана в последнее время вообще приходили только дурные известия, не сулившие ничего, кроме скорой, неотвратимой беды.

   Перебирая пачку бумаг, Страж задумчиво теребил зеленый кончик хвоста, по привычке перекинутый через плечо. Последние донесения агентов с материка можно было бы читать на ночь провинившимся детям вместо кошмарной сказки. И это еще с поправкой на отчаянное желание правителей всех государств утаить от соседей, как плохо обстоят дела. Только магия людей, простая, как стенобитная машина, да особые чары эльфов из последних сил противостояли всеобщему распаду. Но вряд ли это надолго, и тогда...

   Самая страшная беда на Клюкес уже пришла – четыре дня назад начал медленно иссякать Источник, основа и опора давнего могущества. Потоки силы утратили былую мощь, древняя магия слабела с каждым днем. Еще немного, и время будет бесповоротно упущено, защита, веками хранившая остров от буйства стихий и соседей, полностью разрушится.

   Оставалось последнее – хранить катастрофу в тайне, пока это возможно. Некроманты вон не сумели, осрамились на глазах у всего побережья, и теперь повсюду гуляют слухи о восстании мертвых рабов. Слухи о беспомощности Тантлона.

   Есть и другое дело, поважней. Страж Вечерней зари благодарил богов за успех своей затеи, за то, что удалось убедить Верховных не искать причину случившегося самим. Нынче каждое королевство высылает отряды на поиски причины искажений магического поля планеты. Только действуют наугад, поскольку никто не знает, где и что искать. Маги-ученые в считанные дни успели передраться, чья "Теория Волшебной Катастрофы" вернее, но споры теоретиков ни на шаг не приблизили мир к былому порядку. А время все уходило и уходило.

   Страж предложил действовать точно наоборот. Если нет времени на исследования, если на кону сама жизнь, надо просто уничтожить источник угрозы. Когда хуже некуда, хуже не будет. Его лазутчик разузнал, что много веков назад эльфы изготовили особый амулет невиданной силы, как раз для таких случаев. Амулет хранили в строжайшей тайне, всякие воспоминания о нем исчезли в памяти людей и других народов. Всех, кроме эльфов. Остроухие, как всегда, злоупотребили своим долгожительством, ведь что для других древняя история, для них – дела, законченные позавчера. Но тайна выбралась на свет в положенное время, то есть на прошлой неделе. Светозарная империя отправила своих людей на поиски некоего острова, на котором все должно решиться.

   К счастью, ничто не смогло помешать верному человеку, давнему другу клюканцев, присоединиться к экспедиции. Он выполнит свою задачу ради блага Вечного острова, какую бы цену ни пришлось заплатить.

* * *

   В своей прежней, питерской жизни Настя давно мечтала отправиться в морское путешествие, желательно на каком-нибудь романтическом паруснике вроде тех, которые стояли иногда на Неве. И вот теперь ее желание сбылось. Одновременно выяснилось, что парусник требует управления, уборки, к тому же время от времени его сильно качает, а пассажиров от этого тошнит. Иногда прямо на палубу.

   Сразу после отбытия из Тантлона на борту обнаружилась часть прежней команды. К тому времени Лусьен, без спросу приняв командование на себя, успел расписать, на кого какие обязанности возлагаются, если собравшиеся дилетанты мореходного дела хотят не утопить "Утопию" и вообще добраться в целости и сохранности до места назначения. Каждому досталось с лихвой, рабочих рук хватало едва-едва. И вдруг, при тщательном досмотре, обнаружилось, что четыре матроса, едва не свихнувшихся от пережитого, забаррикадировались от ходячих мертвецов в трюме. Потребовались исцеляющие усилия двух магов и рукоприкладство хозяйского племянника, чтобы дрожащая четверка выбралась на палубу. Только убедившись в полном отсутствии земли в пределах пешей досягаемости, спасенные вздохнули с облегчением.

   Как только нашлось, кому рулить, мучиться с парусами и драить палубу, дамы напомнили про плохую примету – от женского участия в корабельных делах вечно одни неприятности вроде встреч с айсбергами и вражескими торпедами, поэтому лучше не рисковать. В крайнем случае, женщины могут помочь советами. Лусьен хмыкнул, но согласился. Не на советы, а на ссылку обеих сыщиц в район камбуза, ради "хоть какой-то практической пользы", как заявил наглец. Только сирена, существо из породы прирожденных бездельников, так и осталась простым пассажиром.

   Насчет самозваного капитана у Лоры сложилось вполне определенное мнение. С мореплаванием он знаком не понаслышке, это сразу видно, но для купеческого племянника повадки у него странноватые. Что называется, почувствуйте разницу между настоящим, прирожденным торговцем до кончиков ногтей, и просто хорошо обученным, но в душе – авантюристом и разгильдяем. Не повезло парчовому магнату с наследником. Лусьен широким жестом отдал на разграбление случайным знакомым все сокровища дядиного корабля. То есть, разумеется, не просто знакомым, а выполняющим важную миссию офицерам секретных ведомств самых влиятельных в этой части мира государств.

   Эль-Антеамон в лице Армана и Светозарная империя, от имени которой выступил Флур, посулили семейству Бринна возмещение затрат, медаль на грудь и вечную благодарность, но и зайти за деньгами и "спасибом" предложили когда-нибудь потом. Эльф даже бумажку вручил с гербами и подписью, а восьмой помощник вместо денег дал адрес казначейства в Ларонде.

   В один из дней Приблудный позвал Настю в трюм, уверяя, что есть важный разговор. Перед тем, как спуститься в темное нутро корабля, девушка предупредила торговца о всяких нехороших последствиях, если он вздумает изъясняться при помощи рук и прочих частей тела. Например, о досрочной высадке за бортhgе говоря уже о тяжком повреждении упомятых нии рочих органов. о полотна, и о торговец был прав, и она его сдержанно поблагодар.

   Но оказалось, он ничего такого не затевал, напротив, проявил трогательную заботу. Лусьен разворошил тюки с полотном, вышитым бельем и прочей галантереей, и предложил "взять, сколько угодно". Мол, поездка затягивается, места впереди ждут дикие, а потому нелишне запастись заранее. Настя чуть не прослезилась от такого внимания. Торговец упорно лез не в свои дела, но вообще-то был прав, и она пообещала непременно воспользоваться советом.

   Корабль направлялся в Браналлу, один из главных портов по ту сторону моря. Ясная погода и попутный ветер внушали надежду, что не пройдет и недели, как впереди покажется земля. Но через несколько дней плавания дала о себе знать главная проблема. Корабль почти не успели разгрузить после прибытия в Тантлон, так что путешественники не испытывали недостатка в бархате и шелковых панталонах. Но восстание мертвяков помешало доставить на борт припасы для обратной дороги.

   Дорлан и эльф успешно справлялись с магическим опреснением забортной воды, но производить из воздуха еду было не под силу даже магам. Настя посоветовала им наколдовать глубинную бомбу. Вдруг удастся оглушить взрывом селедочный косяк или хотя бы завалящую акулу? Но Арман в лучших эльфийских традициях ужаснулся эдакому варварству, а вышибала не стал выпендриваться, просто объяснил, что устраивать магический взрыв такой мощности, свесившись с борта хлипкой торговой посудины, слишком опасно. Особенно если вместо акул кверху брюхом всплывут русалки.

   Последние дни команда и пассажиры сидели на голодном рыбном пайке. Тут-то и пригодилась сирена, которая кружила над морем, высматривала добычу с высоты и, спикировав на нее, тащила на борт. Но "грузоподъемность" у Чикитико была так себе, а лень велика и беспробудна. Настя даже стала опасаться, что если так пойдет и дальше, то ради спасения экспедиции придется съесть кого-нибудь ненужного. Приблудного, например. Это работяги у них в дефиците, а пригодных в капитаны полно, куда ни плюнь – попадешь в начальника.

   Но до каннибализма дело не дошло, Браналла появилась на горизонте немного раньше.

   Со стороны моря этот город казался неприступной крепостью. Бухту прикрывали мощные стены, увенчанные громоздкими конструкциями вроде катапульт. Причем некоторые из них лежали на боку, а то и вовсе торчали из воды, прибитые волнами к самым стенам. Стражники, измученные полуденной жарой, взирали на это зрелище угрюмо и раздраженно.

   – Вон то, в воде – это волшебный гарпун для вражеских подводных лодок? – заинтересовалась Настя, – Или для русалок-диверсантов?

   Арман повертел головой, оценил расстановку береговой артиллерии и выдвинул предположение:

   – Ерунда какая-то. Уронили, наверное.

   Но вскоре стало ясно, что в Браналле случилась беда, от которой не могут защитить даже метательные машины с бомбами и веселящим газом. Землетрясение, отголоски которого донеслись до Тантлона, произошло именно здесь.

   Мощные стены у гавани почти не пострадали, их уже успели привести в первозданный вид. Но сам город словно пережил бомбардировку, это Настя сумела разглядеть даже сквозь прорези в мешке.

   Кстати о мешках. Балахон, наскоро сшитый из сложенного вдвое здоровенного куска бархата, сыщице пришлось напялить не из страха, что ее вечно меняющийся цвет волос распугает местных жителей или таможню. Аврору засунули точно в такую же упаковку. Согласно древним обычаям Браналлы, порядочные женщины не должны появляться в порту. А если мимо порта никак не пройти, то их лицо и тело должно быть надежно скрыто от посторонних глаз. Когда-то очень давно, веков эдак пять или шесть назад, на Хризабских островах, что расположены в трех днях пути к востоку, в результате не то эпидемии, не то несчастного случая, образовался такой дефицит женщин, что тамошние пираты устремились за добычей в соседние страны. Их набеги были стремительными и внезапными. Вторгнуться глубоко в город захватчики не пытались, хватали первое, что подвернется, если оно человеческой расы и женского пола, и тащили на свои лоханки. Разумеется, в первую очередь самых молодых, пригожих и с виду не потасканных.

   Пришлось бранальцам принять ответные меры не только в смысле береговой охраны. Незамаскированными остались только портовые шлюхи, а под покрывалом до пят сразу не разберешь, девушка там или столетняя карга, красавица или чудовище. Иногда под мешком скрывался и вовсе мужик с мечом, сюрприз захватчику. И набеги постепенно прекратились. Сначала из-за несоответствия усилий и жертв сомнительным результатам, а потом, по прошествии лет пятидесяти, за ненадобностью. Видимо, демографическая ситуация в Хризабе исправилась сама собой.

   Но традиции меняются гораздо медленней, чем времена, поэтому дамы, приближаясь к порту, по-прежнему надевали мешки. Была даже "мешковая" мода – на вышивку, рюши и длину шлейфа.

   Время близилось к полудню, стояла жара, от которой не спасал легкий ветерок с моря. Вдоль узких улиц тянулись однообразные ряды домов, выстроенных из светлого, почти белого камня, кое-где разрисованного красными и голубыми орнаментами. И всюду виднелись следы разрушений. Местные жители, удрученные и неразговорчивые, провожали чужеземцев равнодушными взглядами. Даже такая редкая и опасная тварь, как сирена, сидевшая на рюкзаке Дорлана, не вызывала ажиотажа. Только торговцы иногда зазывали купить еды или сувениров, да окликали хозяева, сдающие комнаты внаем.

   Первая неприятность ждала путешественников на месте гостиницы, в которую их повел Арман. Настя ожидала привычного хода событий – заведение, скромное, но со вкусом, и прекрасная хозяйка, которая падет в объятия ушастого на ближайшие два дня. Но на месте заведения лежала груда развалин, а хозяйку и слуг с постояльцами отвезли на кладбище еще неделю назад.

   – Скверно получилось, – задумчиво изрек Лусьен, созерцая руины, – но это поправимо, я знаю одно отличное местечко ...

   – Спасибо, – отказался Арман, – у нас есть запасной адрес. Значит, здесь наши пути расходятся?

   Бринна-младший искренне удивился такому предложению.

   – Нет уж, я с вами, если знаете, куда идти. Похоже, целые гостиницы стали здесь редкостью.

   – С нами так с нами, – не стал возражать эльф.

   Новая гостиница походила на небольшую крепость. Толстые стены, узкие бойницы окон, только вышки с пулеметчиком не хватает. Над окованными железом воротами красовалась вывеска: «У Доброго Кролика» с восемью звездами в ряд, а пониже еще и табличка с инструкцией: «если вам нужны комнаты, звонить три раза, если только спросить – один раз, если пришли что-нибудь продать – берегитесь лучников!».

   Арман пошел другим путем – грохнул кулаком по воротам, а потом еще и ногой пнул. Вежливо, по-эльфийски. Но в ответ раздались не выстрелы без предупреждения, а торопливый скрежет ключа в замке и подобострастнейший голос:

   – Добро пожаловать, благородный господин! Мы рады вам и вашим друзьям! Прекрасно, что вас так много, теперь свободных мест совсем не останется!

   Новостей было, как положено, две: хорошая и плохая. Хорошая – что место для ночевки найдено, плохая – что в "добром крольчатнике" полно народу. А Настя дождаться не могла, когда они с эльфом окажутся наедине, сладострастно мечтала, как поймает ушастого и вытрясет, наконец, всю правду. Куда они на самом деле едут, что он делал в некромантской библиотеке в три часа ночи, почему скрытничал и кто их преследует? То есть преследовал еще до прибытия в Тантлон, когда пришлось драпать по лесу до границы.

   Нутро гостиницы-крепости приятно отличалось от наружности – окна предложенных "покоев" выходили в маленький зеленый двор с фонтаном и беседкой, оплетенной разросшимся виноградом. Разобрав вещи и переодевшись, Настя поймала эльфа в коридоре.

   – Надо поговорить, быстро и не при всех!

   – Что случилось? – удивился Арман.

   – Ты не поверишь!

   Сыщица решительно толкнула напарника в его комнату, шагнула следом и задвинула засов.

   – Ты что делаешь? – совсем растерялся ушастый.

   Он всегда чувствовал женские эмоции определенного свойства и теперь знал наверняка – насиловать его не собираются. Тогда что?

   – А вот что! – прошипела Настя, – Мы работаем вместе, но я понятия не имею ни о наших планах, ни о наших врагах. А хотелось бы, знаешь ли, на всякий случай, если встречу!

   Арман совершенно успокоился.

   – Я собирался рассказать! Рассказал бы еще в Тантлоне, но сама знаешь, как вышло. На "Утопии" было полно народу, любопытные уши торчали отовсюду...

   – Здесь не торчат, так что валяй, рассказывай! – велела девушка и вдруг, увидев сомнение на эльфийской физиономии, подозрительно прищурилась, – Так и думала! Я не достойна знать ваши великие тайны? Питерскому розыску, стало быть, не только заказана дорожка в земли эльфов, но и для доверия мы рылом не вышли? Зато я, кажется, вполне гожусь бегать по крышам и подставлять голову под некромантские заклинания?

   – Ничего подобного я не думал! – возмутился Арман, – Я сегодня хотел все обсудить! Успокойся!

   – Только попробуй обмануть! – сыщица угрожающе нацелилась на него острым ногтем, так и не отмытым, как следует, от грязи тантлонских крыш.

   – Ты отлично знаешь – лгать мне незачем.

   – Ничего подобного я не знаю, – фыркнула Настя, – понятия не имею, что творится в твоей голове.

   – Ладно, хочешь все узнать прямо сейчас – значит, узнаешь.

   Арман осмотрелся по сторонам и пальцем очертил круг над головой. В воздухе остался тонкий белый след, вспыхнул и рассыпался множеством блекло светящихся осколков, заключив эльфа и его собеседницу в тесный кокон.

   – Так нас никто не подслушает, – сказал ушастый и полез во внутренний карман куртки. Вытащил маленький шелковый мешочек, развязал и с неописуемой осторожностью, как величайшую драгоценность, извлек на свет длинный белоснежный волос. Не седой, а именно белый, чуть ли не сияющий, как звезды в ночи.

   – Смотри! Это я нашел под своей дверью на постоялом дворе у границы. Потому и решил уходить, не дожидаясь утра. Исчезновение отряда, который должен был нас сопровождать – наверняка их рук дело.

   – Не поняла, – честно призналась сыщица, – нас преследует армия блондинок?

   – Нет, это волос с головы мужчины, эльфа. Только один эльфийский клан осмелился бы чинить препятствия королевскому сыщику. Ухтиамарцы, чтоб им провалиться.

   – Кто?!

   – Враги нынешней королевской власти Эль-Антеамона, повстанцы с острова Ухтиамар. При случае расскажу, из-за чего мы с ними сцепились. Главное они прознали, что мы отправились искать остров Спящей девы. А ухтиамарцам это поперек горла, они костьми лягут у нас на пути, при условии, что там же умрем и мы.

   – Какие злые, – хмыкнула Настя, – а что скоро костьми ляжет весь мир, им по барабану?

   – Да, если только они сами не используют силу девы-амулета раньше других. Облагодетельствуют всех и предъявят счет. Но если кто-то другой доберется до девы раньше, это будет смертельное оскорбление их клана и...

   – Неужели совершат ритуальное самоубийство? – обрадовалась сыщица.

   – Как же, дождешься от них. Пока всем кровь не пустят, не успокоятся. Но я надеюсь, они потеряли наш след или еще на границе, или в Тантлоне. Возможно даже, их употребили зомби.

   – Хм. Понятно.

   – А насчет библиотеки... Я искал там сведения об острове. Кое-что нашел. А остальное ты и сама знаешь.

   – Точно? – Настя впилась взглядом в ясные серые глаза напарника, воплощение неподдельной искренности. Убедительно, если не считать, что у него трехсотлетний опыт жизни среди сородичей, отменных интриганов.

   – Точно! – лучезарно улыбнулся ушастый, – Я полностью доверяю тебе, и хотел попросить кое о чем. Присмотреть за продавцом тканей.

   – За Приблудным? В смысле, за Лусьеном Бринна?

   – Да. Раньше за семейством Бринна ничего подозрительного не водилось, но всякое бывает. Он рвется с нами в поход, но зачем? Мы займемся подготовкой к отъезду, а ты составь компанию нашему новому другу. Запоминай, о чем говорит, о чем спрашивает. Если соберется в город, замучай глупыми вопросами, куда и по какому делу. Но сама не ходи и от предложений прогуляться отказывайся.

   Едва Настя вышла из комнаты, как наткнулась на торговца. Лусьен заметил Армана в дверях, и вид у него сделался хмурый, прямо похоронный. Наверное, понял увиденное в меру своей испорченности, но это девушку не волновало.

   Вопреки ожиданиям, Бринна-младший не пытался покинуть гостиницу или отправить с кем-то из прислуги записку. Еще в порту он сделал распоряжения насчет корабля, оплатил стоянку на три месяца вперед, выдал матросам денег на прожитье и отправил дяде письмо с объяснениями. Теперь под предлогом, что в городе ему делать нечего, он безо всякого благоговения перед эльфийским величием надавал Арману поручений. Вручил список, что требуется купить в дорогу лично для наследника дома Бринна и даже предложил сыщику оставить сдачу себе, на общие расходы экспедиции. Или заказать на всех пива.

   Эльф хмыкнул, но список взял. Во-первых, Приблудный хоть и наглец, но меру знал. Командовать больше не пытался, понимал, что время его капитанства прошло. Лишних вопросов не задавал, не спорил. Во-вторых, его появление в тантлонской библиотеке сыграло не последнюю роль в спасении жизни Армана, а у эльфов такое забывать не принято.

   К тому же Лусьен весьма обстоятельно изложил свои доводы. Он сразу понял, что попал в непростую компанию – госслужащие из тайных ведомств разных государств по пустякам в компании не сбиваются и в библиотеку не ходят. Особенно в библиотеку, по самую крышу забитую древними книгами со всего известного мира. Что мир этот с некоторых пор трещит по швам, он тоже заметил, не дурак. Значит, одно с другим связано. Вывод такой: все равно Лусьен теперь в курсе происходящего, участников похода знает в лицо, и способов соблюсти конспирацию имеется только два – прикончить его или взять с собой. Первое несправедливо и вообще глупо, а второе в самый раз. Человек он опытный, при деньгах, мечом махать умеет, а дорога предстоит опасная. Меч и золото – они везде меч и золото.

   Трудно было с этим не согласиться. Еще недавно Арман не позволил бы торговцу остаться рядом ни на минуту, но теперь думал иначе. Магические силы еще подчинялись ему, но он чувствовал, как медленно, очень медленно теряет власть над ними. Однажды может случиться так, что и он, и Дорлан станут просто сильными парнями при оружии, не более того. Такими, как Флур, как Лусьен. Лучше, если их будет четверо. В торговце проснулся искатель приключений, который и так не слишком крепко спал? Он рвется помочь благому делу? Что ж, каждый сам кузнец своего счастья.

   Для начала Арман выдал Приблудному простое задание. Проверить боевые умения женщин и обучить их подлым приемам, более полезным в настоящей драке, чем те, которые осваивают в тренировочном зале. И Лусьен старался, надо отдать ему должное. Отрабатывал высокое доверие.

   Вечером Настя, измотанная дневной тренировкой и неотступным вниманием торговца, вышла в опустевший двор. Под густым переплетением ветвей, озаренных светом лампы, сидел Арман и читал небольшую книгу в истертой обложке. Популярное, видно, чтение. Но даже сильный износ неведомого шедевра не мешал разглядеть картинку на обложке: пышногрудая блондинка, одетая в символическое бикини, в позе "смирно" лежала в хрустальном гробу, а белокурый эльф склонялся над усопшей явно не с намерением дружески облобызать ее в лоб. После Тантлона для Насти и эльфы-некрофилы не стали бы потрясением. Гораздо больше ее удивил интерес Армана к подобным опусам из интимной жизни сородичей.

   – Готовишься к походу? – с усмешкой поинтересовалась Настя.

   – Да. Выбираю, как лучше попасть, куда нужно.

   Девушка осторожно переспросила:

   – А... традиционный способ уже не подходит?

   – Что? – опешил эльф, и, наконец, сообразил, что она видит только обложку. На сей раз Арман не покраснел, а прямо таки побагровел до ушей.

   – Это древний эльфийский трактат, где описан путь на остров Спящей девы, – сдержанно пояснил он, – надо выбрать маршрут, на котором встретится меньше всего препятствий.

   Настя присела на скамейку с другой стороны стола.

   – Позволь узнать, а почему раритетный путеводитель по островам с девами... так странно выглядит?

   – Маскировка, – усмехнулся эльф и начал рассказывать.

   Как оказалось, прекрасная дева-волшебница, согласившаяся обратить свое тело в могущественный артефакт, погрузившись в сон на тысячелетия, принадлежала к знатному роду эльфов с острова Ухтиамар, одного из островов, составляющих королевство Эль-Антеамон. Ее добровольное заточение хранили в строжайшей тайне, только главы знатных семейств и сама королева знали об этом. Как отыскать остров и воспользоваться живым артефактом, было записано в особой книге. Но когда отношения с Ухтиамаром испортились, книга исчезла. Родственники спящей даже под пытками утверждали, что книга уничтожена. Но, как выяснилось после, мастер красивописания, наносивший текст на пергамент, по заданию тайной королевской полиции успел сделать копию с нескольких глав до того, как трактат перешел в руки заказчиков. Эта копия восемьсот лет хранилась в столице, и все восемьсот лет ухиамарские бунтовщики пытались добраться до нее. В итоге добрались, спалили вместе с половиной библиотеки и некоторыми своими товарищами, не успевшими вовремя отскочить. И успокоились.

   Но молодой король, к которому в то время перешла власть над Эль-Антеамоном, мыслил шире, без комплексов. Сохранившиеся главы еще до нападения на библиотеку издали заново, тайно, приписав начало и конец, подходящие для обычного человечьего романа. Только посвященный мог догадаться, о чем там действительно идет речь. Ухтиамарцы, поборники "чистого эльфизма", то есть крайнего высокомерия по отношению ко всему, что не считают "высочайшей материей", созданной исключительно эльфами для эльфов, ни за что не взяли бы в руки подобную пакость.

   Экземпляров было всего пять, чтобы не достались кому попало. Их хранили в самых больших и знаменитых библиотеках цивилизованного мира. Один экземпляр остался в Эль-Антеамоне, но ехать за ним сейчас было бы слишком долго. Два отправились в северное королевство Хиан, но они бесследно исчезли во время страшного голода сто лет назад. Один обосновался в дворцовой библиотеке Ларонды, но полвека назад его зачитала до дыр одна из императорских дочерей. Оставался экземпляр из Тантлона, его Арман и украл.

   – Ты?!! Украл книгу? – не поверила Настя.

   Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать истерики из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.

   – Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.

   Настя вспомнила, у кого, собственно, отобрали роман-путеводитель, и кивнула:

   – Правильно. Обойдутся.

   – Хочешь выпить? – спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.

   – Хочу! – одобрила предложение девушка.

   Служанка принесла бокалы.

   – Кстати, а что там у вас с этим... Ухты... Ухтиамаром? – спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, – Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.

   – Ухтиамар – один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с соседними государствами, на Ухтиамаре постепенно сплотились противники такого подхода. Они же – сторонники идеи безграничного превосходства эльфов над другими народами. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже, разными способами. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.

   – Значит, теперь там все спокойно?

   – Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там почти непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.

   – Понимаю. Главное – понимают ли это они.

   – Хороший вопрос. После границы Светозарной империи я не встречал их следов. Мы могли оторваться от преследования.

   Настя вспомнила бегство из города некромантов и с усмешкой кивнула. Вряд ли тем, кто воюет против короля Эль-Антеамона, позволили укрыться в посольстве, даже если они рыдали у ворот. А значит, шансов у мятежников было немного.

   Но, увы, эти надежды не сбылись. Те, о ком так много думал Арман в последние дни, появились в Браналле. Не сгинули в приграничных лесах, не попали в лапы контрабандистов и не достались оголодавшим зомби.

   Первой появление ухтиамарских эльфов заметила Аврора. Она сидела на скамье и смотрела, как Настя и Лусьен методично тузят друг дружку посреди двора. В руках у противников были палки от швабр, настоящие мечи пока решили отложить.

   Бринна-младший заявил, что его ученицы кое-что и в самом деле умеют, но больше "для отмазки", чем для настоящего дела. Одно хорошо – не придется начинать с азов. Предложил Насте для повышения боевой злобности отхлебнуть из фляги крепкого пойла с непроизносимым названием, обозвал "девочка моя", услышал в ответ "тамбовский волк тебе девочка", и драка началась. Искренняя, азартная, от души. Вот и не расслышали сразу, как хлопнула дверь.