Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

   – На складах в пещерах лежат мешки с товаром. Негодяи их захватили, а теперь ждут, когда мы соберем следующий урожай!

   – Сушеные цветы в мешках? – удивился Арман, – Зачем они им? Одежду красить?

   – Нет... – староста замялся, – похоже, они наши цветы... курят. И им нравится.

   В наступившей тишине неприлично заржал Лусьен:

   – Круто! Я тоже хочу!

   Староста с ужасом посмотрел на бесстыжее существо презренной расы, но взял себя в руки и продолжил:

   – Кажется, они хотят забрать с собой весь наш будущий урожай. Говорят, что дорого продадут его у себя. Впрочем, это не удивительно, наши цветы бесценны. Итак, вы готовы не дать свершиться величайшему злу?..

   Пока Арман беседовал с главным феем, Настя молча смотрела в окно. Где-то позади остались потоки лавы, тучи пепла, селяне с кольями, стражники с арбалетами и рухнувшие мосты. Впереди ждали полсотни пришельцев, похоже, не обученных ничему, кроме как служить пушечным мясом. А напротив сидели изысканные, не запятнанные ничьей кровью существа и ждали как должного, что люди, эльфы и даже сирены почтут за честь умереть в бою во имя процветания Синей долины.

   Но настоящее зло – не кровожадные чужаки, а паршивый нейтралитет этих холеных созданий. Их прелестные особнячки всегда с краю, и за это счастливое географическое положение они готовы платить чем угодно. И кем угодно.

   От нейтралитета один шаг к равнодушию, а от равнодушия полшага к предательству. Вернее, к спокойной, деловитой торговле чужим доверием и жизнью. Предать можно только тех, кого хоть на самую малость считаешь своим, а феи Синей долины за своих не считали никого, кроме самих себя.

   Арман от имени всех своих спутников отказался встать на пути величайшего зла всех времен. И заодно разъяснил феям, как он не советует поступать.

   В первый раз Настя видела напарника таким, когда в Браналле он поставил на место своих мятежных земляков. Обычно сдержанный эльф обвел взглядом насупленное сборище сереброликих и подробно, с расстановкой, объяснил, что именно произойдет с их цветоводческим хозяйством, если кто-то осмелится пересечь ущелье и сообщить пришельцам о переменах в деревне. Аргументы были железные – чужаки как пришли, так и уйдут, а Светозарная империя с Эль-Антеамоном останутся. И если стараниями фей погибнет кто-то из высокопоставленных подданных этих достойных государств, коими являются все участники присутствующей здесь экспедиции, власти Альмантена предпочтут откупиться головами виновных в составе всей деревни. А с поправкой на последние события вряд ли Альмантен вообще сможет воспрепятствовать карательной экспедиции в Синюю долину.

   Кое-что Арман, разумеется, утаил. Например, что в свете последних событий вызывает беспокойство судьба самого королевства эльфов и даже Светозарной империи. Но феям, и в лучшие времена не желавшим знать ни о чем дальше собственной долины, такие сведения все равно без пользы.

   Когда сереброликие, оскорбленные в лучших чувствах, покинули дом, Арман велел собираться в путь. На юг, поскольку дорога на север уходила в пожарище, а обходную тропу в горах погребли под собой обвалы. Одна ночь на отдых и подготовку, а после – любыми способами выбраться из Синей долины, предоставив чужакам и феям самим разбираться друг с другом. Это решение не вызвало у Лоры ни тени сочувствия к нежным хозяевам долины. Противники друг друга стоят. Похожая мысль пришла в голову и Лусьену:

   – Между прочим, – сказал он, – если бы пришлось выбирать, на кого сделать ставку – на прирожденных убийц или прирожденных предателей, я бы сильно задумался.

Глава 1 6

Пепел

– Мы, в провинции, тоже кое-что в тактике понимаем.

Надо удивить противника. Пойдем в бой трезвыми!..

– И голодными.

Д. Пучков Goblin

"Возвращение бомжа"

   Покинуть Синюю долину не помогла ни магия, ни маскировка. А как удачно все начиналось! Дорлан, Лусьен и Флур надели трофейную одежду, вооружились. В четыре часа утра по местному времени, в темноте, их действительно непросто было отличить от захватчиков, обосновавшихся по другую сторону ущелья. Обе женщины и эльф, на которого что ни надень, все равно не похож на пришлых громил с бандитскими рожами, воспользовались заклинанием невидимости. Только Чики могла улететь, ничем не рискуя, но, к чести сирены, своих она не бросила.

   Когда компания из фальшивых "чужаков" пробиралась мимо растерзанной "человечьей" гостиницы, лежащих вповалку хмельных тел и немного трезвых часовых, где-то в неведомых далях снова содрогнулась земля. Поднялся ветер, но обыкновенным ветром он был лишь для тех, кто не ощущает движения стихий. Вихрь завертел разбросанный мусор, донес невыносимый запах падали с дальних дворов, а взметнувшийся поток магической силы разрушил все заклинания.

   Часовой продрал глаза и заорал дурным голосом, но даже после всеобщего подъема по тревоге пришельцы не сумели преградить беглецам путь к отступлению. Возможно, от удивления – не ждали от травоядных аборигенов такой наглости. Во всеобщей суматохе уложив пятерых самых прытких, неопознанные феи пробились обратно в долину. Арман воткнул среди камней кристалл амулета, и на пути у разъяренных преследователей выросла огненная стена. Непреодолимая преграда, способная просуществовать несколько часов, если все пойдет по плану, или мгновенно исчезнуть, если снова случится всплеск магической аномалии.

   Настя оглянулась на гигантский костер. Пламя бушевало втрое выше человеческого роста, не давая ни малейшей возможности пройти через ущелье. За полсотни шагов стоял нестерпимый жар.

   Оставалось надеяться, что преследователи, до сих пор не использовавшие никакого колдовского оружия, действительно не знают магии и не слишком задумаются, какое загадочное топливо так полыхает на пустой, мощеной камнем дороге, где и гореть-то нечему.

   Пламя взлетало к небу совершенно беззвучно, только иногда в скалах раздавался шорох осыпающихся камней. Склоны ущелья покрывались сетью мелких трещин, будто сама земля теряла силу. Чернел и высыхал мох, рассыпалась в пепел трава. Не от жара, а оттого, что фальшивый огонь поглощал силу любого магического источника, оказавшегося поблизости. Мертвое пятно, обозначавшее выпитую без остатка силу, расползалось от эпицентра огненной стихии очень медленно, но времени на раздумья все равно почти не осталось.

   – Бежать не имеет смысла, – произнес кто-то рядом с Настей.

   Девушка обернулась и увидела Приблудного.

   – До первого разрушенного моста, – объяснил он, – а там нас догонят. Такие существа, если их разозлить, бегают очень быстро.

   – Ты хорошо разбираешься в таких существах? – усмехнулась сыщица.

   – Неплохо.

   – Пираты, конкуренты?..

   – Вроде того. Только эти более предсказуемые.

   – Мы останемся здесь и встретим их?

   – Верно. Нет ничего лучше.

   – Лусьен, – тихо спросила девушка, – а ты считать умеешь?

   – Знаю, их немного больше. Но у нас выгодней позиция. И эффект внезапности никто не отменял.

   Настя тоскливо оглядела скалистые обрывы, сосны, мостик над журчащей речкой. Заметила, что вокруг стало немного светлее, и уже не только из-за огня на дороге. Приближался ранний летний рассвет.

   – Не бойся, – утешил ее парчовый наследник, – если не останется надежды, я убью тебя.

   С севера доносились громовые раскаты. Может, просто гроза, а может, что-то такое, о чем лучше не думать. В свете фальшивого пламени Арман оглядел свое малочисленное войско и коротко отдал распоряжения.

   Флур, перекинувшись с эльфом несколькими фразами, исчез в темноте, в направлении скал над ущельем. Дорлан тоже выслушал приказ и подошел к Лусьену, договариваться о взаимодействии. Этих двоих ушастый определил как главную ударную силу. Вышибала и торговец парчой уже опробовали в деле длинные трофейные мечи, и не без энтузиазма собирались продолжить в том же духе.

   Среди домиков Синей долины замелькали факелы. В этот раз староста не явился на переговоры с наглецами, не достойными лицезреть его светлый лик. Вместо себя прислал кого-то вроде заместителя, тоже в одеянии со шлейфом. Закатив синие очи к звездам, заместитель изложил причину недовольства:

   – Не смогли убраться тихо? Теперь месть свершится! Вы погубили нас, кровь будет на вашей совести! От людей мы ничего другого не ждали, но эльф! Высшее существо спелось с низшими, и участвует в расправе над нашим народом!

   – Заткнись, – хмуро буркнул Арман, – прекрати истерику и слушай. Мы не оставим вас. Поможем, как сумеем. Но нам тоже потребуется помощь.

   – Поздно, – ледяным тоном отрезал фей.

   – Ты не понял, – невозмутимо повторил эльф, – мне безразлично твое мнение. Мы сами возьмем, что нужно, и не отступим, хотите вы того или нет. Если вы поможете, шансов на успех будет больше. Наш успех – и ваша долина останется цела, хоть это ты понимаешь, самодовольная тварь?

   – Что вам нужно? – насторожился фей.

   – Оружие, все какое есть. Включая краденое или спрятанное.

   – Никакого нет!

   – Сомневаюсь, – усмехнулся Арман, – но пусть будет так. Дальше. Передайте жителям – бежать из долины некуда, мосты разрушены, Альмантен сгорел. Пусть выберут самые укрепленные дома и готовятся защищаться. Вас гораздо больше, чем тех, кто на вас напал. Женщин, детей – в подвалы. Из ближайших домов, вон того, того и тех двух, всех убрать, здесь может быть слишком жарко. Все понял?

   – Ты не смеешь мне...

   Эльф улыбнулся с убийственной вежливостью:

   – Смею. Хочешь проверить?

   Заместитель старосты не захотел.

   Так же невозмутимо, как распределял обязанности и посылал подальше нового предводителя фей, Арман принялся выкладывать из сумки непонятные предметы, которые тащил с собой аж от самой Ларонды. Несколько многослойных деревянных брусков, толстую связку палочек, издали похожих на обыкновенные карандаши. Только острия у них блестели, как металл. Одно прикосновение, вспышка света – и деревянные бруски соединились между собой в цельную конструкцию, увеличившись в размере чуть ли не вдесятеро. Оставалось только натянуть тетиву. Точно так же «расколдовались» лжекарандаши, обернувшись длинными стрелами. Ну конечно, подумала сыщица, чего-то подобного следовало ожидать. Эльф без лука – все равно, что гаишник без свистка. Даже в наше время.

   Что-то неладное по-прежнему творилось с магическими источниками. Прежде, чем использовать очередное заклинание, Арман выбирал момент, когда яростные помехи необъяснимого происхождения на время затихали. Привести оружие в боевую готовность удалось, но гигантский костер на дороге скоро не выдержал разбушевавшейся магической стихии.

   Сначала развеялся жар, не дававший приблизиться к долине со стороны людской деревни. Там, судя по всему, тоже задумались над странным феноменом холодного пламени. Надо отдать должное храбрости противника – не прошло и нескольких минут, как первые темные силуэты метнулись сквозь не обжигающий огонь.

   Восемь теней появились из пламени, и замерли, рассредоточившись вдоль скал. Впереди не было видно ни одного огонька, не доносилось ни звука, будто феи спали мертвым сном или вообще покинули дома. Незваные гости стали осторожно пробираться к поселению. Четверо держали в руках что-то вроде небольших арбалетов. Отблески огня вспыхивали на массивных наконечниках стрел. Остальные двигались с мечами наизготовку.

   В тишине раздался звук спущенной тетивы, короткий свист, и первая из черных фигур, отчетливо видимых на фоне затухающего огня, рухнула на колени. За ней вторая, третья, четвертая – эльф методично выводил из строя стрелков, ошалело пытающихся понять, откуда их настигает смерть. Стрелы, выпущенные Арманом, легко пробивали кольчуги, что ошеломило противника, не знакомого с высокими магическими технологиями Светозарной империи. Уцелевшие догадались убраться с освещенного места под деревья, но в садах Синей долины их с нетерпением ждали.

   Несколько минут из темноты доносился шум и звон клинков, а потом на свет вышел Лусьен. Следом появился Дорлан, и вдвоем они быстро стащили тела с дороги. Кое-как закидали пылью следы крови и снова растворились во мраке.

   Те, кто вошел в долину по следам исчезнувших товарищей, увидели странное зрелище. Деревня тонула во тьме, казавшейся еще более беспросветной из-за того, что впереди, окруженный густым садом, сиял всеми огнями радуги дом для общественных собраний.

   Перед самым помпезным зданием долины, которое Арман выбрал для ловушки, возвышалась большая открытая терраса под навесом на тонких колоннах. Часть крыши, колонны и ажурную ограду увивали растения, покрытые сладко пахнущими цветами.

   Из глубины этой гигантской пахучей беседки лился яркий свет. На постаменте из белоснежного камня, предназначенного невесть для каких священнодействий, возлежала хозяйка тантлонского борделя, она же агент межмирового розыска. Может, по меркам славного города некромантов Аврора в своем новом наряде и показалась бы скучной тихоней, но чужаки вряд ли так подумали. Бряцая оружием, все шестеро устремились туда, где разглядели среди ярко освещенной листвы полуодетую женщину. Двое предусмотрительно остались по бокам террасы, а четверо поднялись по ступеням.

   Белокурая незнакомка на камне призывно изогнулась, обнажив из-под легкого шелка стройные ноги. Покрывало заскользило вниз, упало к подножию постамента. На женщине остались лишь тонкие кружева на бедрах и высокой груди.

   В медной посудине курились благовония, приторно сладкий дым растекался белесыми клубами, застилая чудесное зрелище. Первый из незваных гостей смело шагнул к прекрасной добыче, возможно, уже не зная толком, хочет ли он отомстить феям за ночное вторжение или немедленно предаться утехам с новой, доселе невиданной женщиной.

   Чужаки явно не разбирались в расовых отличиях, иначе давно заметили бы, что Аврора – не фея, а ее тренированное тело, почти полностью открытое взорам, выдает не только совершенную грацию, но и умение больно бить.

   И только теперь Настя, засевшая под крышей на стропилах, поняла, что имел в виду Лусьен, когда говорил про эффект внезапности. Ей казалось, что они выдали свое присутствие, когда пытались пробраться через деревню людей. Но в действительности чужаки, возможно, до сих пор не поняли, что им противостоят вовсе не феи.

   – Иди ко мне, красавчик!

   Голос тантлонской сыщицы был слаще, чем благовония. Первый чужак, шагнувший сквозь дым на страстный призыв, беззвучно исчез в золотистой воронке на полу. Замаскированный телепортационный вход создал Дорлан, почти не опасаясь, что магическая аномалия испортит дело. У этого портала не было координат выхода, от которых зависит безопасность перемещения. Ловушка вела в никуда, мага нисколько не волновало, в какой точке мира и в виде фарша какого именно помола выкинет путешественника.

   Товарищи пропавшего метнулись следом, и один из них угодил в такую же ловушку по другую сторону клубящейся дымом чаши. Остальные двое успели отскочить.

   – Огонь! – крикнула Аврора и схватила спрятанный за спиной эльфийский револьвер. Снотворная пулька звучно шлепнула ближайшего пришельца по щеке.

   Настя из своего укрытия тихонько свистнула и выстрелила второму, задравшему голову, под глаз. В какое-то мгновение девушке показалось, что магия не сработает, как это уже сегодня случалось. Но два тела, громыхнув броней, почти одновременно рухнули на пол. Причем один неудачно, его тоже затянуло в пространственную воронку.

   По сторонам от террасы, где остались еще двое, раздался короткий шум, и все стихло.

   – По местам, ждем следующих! – скомандовал Дорлан.

   Вдруг в темноте захлопали крылья, и Чикитико, усевшись на ограду, громким шепотом оповестила:

   – Флур велел передать, через ущелье больше никто не пойдет. Есть тропинка в обход, через скалы, феи нам не сказали. А пришлые то ли сами нашли, то ли кто-то надоумил. Уходите, они скоро ударят сзади!

   – Арман знает? – уточнил Дорлан.

   Как только Чики доложила об изменении планов, он погасил магическое сияние, озарявшее дом.

   – Да, он велел вам разделиться. Сказал, двое из Тантлона пусть идут к нему, встреча у моста, – сирена кивнула на ажурный мостик над ручьем, видневшийся за деревьями, – а для Анастасии и господина торговца он передал вот это...

   Только теперь девушка заметила, что Чикитико держит в лапке потрепанный желтоватый свиток. Она слезла с поперечной балки, повисла на руках и прыгнула вниз. Но ушлый торговец и тут опередил, сам выхватил у сирены послание от остроухого. Это была карта, с трудом различимая в сумерках.

   – Здесь есть пометки, как добраться до острова Спящей девы, – продолжала сирена, – это должен сделать тот, кто останется в живых. Эльф и господин Флур помнят карту наизусть, но если они не смогут выбраться отсюда, на остров пойдете вы.

   – Я? С ним? – Настя с сомнением посмотрела на племянника парчового магната.

   – Отличная идея, – согласился торговец и спрятал свиток в карман, – а куда нам теперь, не подскажешь? Тебе сверху виднее...

   – Ага, мне сверху видно всё!– гордо подтвердила полуптица, – Уходите в сторону ущелья, к восточному склону. Обходная тропинка там. Если вас не заметят, и расставят мало часовых...

   – Понял! – Приблудный не стал тратить время, – Всем удачи, надеюсь, скоро свидимся.

   Попрощался он за двоих. Настя не успела сказать ни слова, как торговец железной хваткой вцепился ей в руку и потащил в кусты.

   Чтобы попасть на восточный склон, Бринна-младший принял решение не углубляться в лабиринт садов, грядок и чугунных оград, а пробираться параллельно дороге, скрываясь за густыми зарослями. Как оказалось, весьма благоразумно. Настя даже временно передумала напоминать, что главным его не назначали. Враг не пытался обшаривать обочины. Мимо дружно протопали несколько пришельцев, командир что-то закричал им, показывая рукой в сторону домов за яблоневым садом.

   И почти сразу со стороны сада засвистели стрелы. Двое чужаков упали. Остальные, пригнувшись, сделали несколько ответных выстрелов, но стреляли явно наугад. Армана, поди, уже и след простыл.

   Кажется, гости, наконец, поняли, что воюют не с феями. Пока неуловимый эльф менял укрытие, его противники столпились за углом ближайшего дома. Предводитель вытащил из мешка темный предмет, размером и формой похожий на обыкновенный кирпич. Но подчиненные кирпичу обрадовались, как оружию возмездия. Засуетились, со всех сторон прикрывая главного, который встал на колени и начал то ли молиться, то ли колдовать, хотя раньше пришельцы не проявляли ни магических талантов, ни религиозного рвения. Лусьен из засады внимательно следил за ними, пытаясь понять, какие гадости сулит непонятный "стройматериал".

   Старший что-то покричал остальным и от факела поджег фитиль. Солдаты бросились прятаться на обочине, а кто не нашел подходящей ямы – свалился прямо на дороге и прикрыл голову руками. Возможно, оберегая дневной запас провизии.

   – Сейчас, наверное, рванет, – заинтересованно предположил Бринна-младший.

   Зачем взрывать ценный боеприпас на пустой дороге, было совершенно неясно. Настя пригнулась пониже и зажала уши, но взрыв так и не прогремел. Вместо этого раздалось тихое ругательство Лусьена.

   – Не высовывайся! – велел он, когда она снова полезла наверх, поглядеть, что его так порадовало.

   – Отстань, – буркнула девушка.

   И не прогадала – зрелище оказалось воистину незабываемым.

   Брошенный посреди дороги предмет открылся, как шкатулка. Из его нутра, сиявшего нестерпимо ярким светом, изливались волны светящегося тумана и скользили над землей. Мертвенно-серебристое марево расползалось все шире, захватывая с каждой секундой новое пространство.

   – Побежали! – скомандовал Лусьен.

   Там, где проползла мерцающая пелена, мир как будто выцветал. Блекли и осыпались с мертвым шелестом листья, вместо травы оставались черные пятна. Только сами пришельцы, уткнувшись в землю, безболезненно пережидали атаку собственного оружия. Волны тумана скользили над ними, не причиняя вреда.

   Это зрелище так сильно напоминало последнюю ночь в Тантлоне, что Настя машинально оглянулась по сторонам, не подкрадываются ли откуда-нибудь мертвяки. Зомби поблизости не было, но справа, где язык смертоносного марева уже слизнул почти всю листву с кустов, раздался подозрительный хруст. Оказалось, что за кустами, шагах в двадцати, рыскали трое чужаков. Стоило зеленым насаждениям облысеть, враги увидели друг друга.

   Впрочем, ненадолго. Среди ветвей одного из самых высоких деревьев что-то вспыхнуло. Ответная волна ярко-синего цвета накрыла пакостный кирпич-шкатулку и погасила сияние. Туман исчез без следа. Неизвестно, был ли это ответ эльфа захватчикам или природные силы долины сами огрызнулись на врага. Но на месте осыпавшейся листвы уже распускались новые почки. За несколько минут, пока преследователи ломились сквозь заросли, выжженный участок снова зазеленел. А Приблудному и его спутнице хватило времени, чтобы скрыться из виду.

   Вскоре они выбрались к дому на окраине, откуда несколько часов назад отправились в поход. Небо становилось все светлее, еще немного, и спасительный полумрак исчезнет. Издалека снова послышался лязг металла и крики. Похоже, эльф и остальные вступили в открытый бой, обеспечивая прикрытие ей и неблагодарному торговцу.

   – Им не справиться, – сказала девушка, – если на них нападут сразу все...

   – Почему все? – удивился Лусьен, зачем-то шаря по карманам,– Мы завалили уже не меньше двадцати.

   – Думаешь, тридцать против троих – в самый раз?!

   – Не троих, а четверых. Чики умеет здорово гадить на голову. Но вообще согласен, поганый расклад. Сейчас исправим. Хорошо, что спички не потерял!

   Он взбежал на крыльцо пустого дома и вошел внутрь. Сорвал занавеску, разодрал на несколько полос и принялся поджигать. Одна горящая тряпка полетела на постель, другая – на ворох брошенных в угол покрывал, третья исчезла в кладовке. Повалил дым, пламя быстро охватило деревянное строение.

   – Что теперь? – спросила девушка.

   – Наши недруги разделятся, вот увидишь! Захотят поглядеть, кто тут зажигает.

   – И обнаружат нас? Ты спятил? Арман приказал уходить, он все сделал, чтобы...

   – Правильный парень этот твой эльф, – хмыкнул Приблудный, – хоть и слишком смазливый. Не бойся, нас не обнаружат, если быстро побежим.

   Настя снова помчалась за этим человеком, стараясь думать только о том, чтобы не споткнуться. Поскольку остальные мысли были слишком поганые. До этой минуты она не чувствовала так ясно, что все, кто проделал с ней долгий путь до Синей долины, возможно, скоро будут мертвы. Ушастый напарник, секретный агент Флур, маг-вышибала и прекрасная длинноногая сыщица из города некромантов... Все эти люди и не вполне люди, когда-то чужие ей, теперь казались ближе и нужнее всех в этом мире. И даже нужнее, чем большинство оставшихся в других мирах.

   Когда-то Настя видела собственными глазами, на что способны в бою эльф или восьмой помощник секретного министра Светозарной империи. Но тогда в их распоряжении была магия, которая вот-вот иссякнет. Скоро всё волшебство этого мира закончится. Останется только сомнительный продавец дорогих тряпок.

   Но, как бы там ни было, уловка продавца тряпок сработала. Над горящим домом поднимался столб густого дыма, и на этот тревожный сигнал мимо затаившихся в канаве беглецов промчались несколько пришельцев. А еще через сотню шагов Лусьен заметил часового.

   Торговец успел сделать знак – тихо! Меч был него в руке, поэтому даже шорох вынимаемого из ножен клинка не нарушил тишину. Часовой сосредоточенно таращился туда, откуда доносились звуки боя. Внезапно он что-то почувствовал, оглянулся, но Бринна-младший оказался проворней. Настя услышала звук удара, вскрик, еще какой-то отвратительный хруст. Приблудный вернулся с новыми трофеями – мечом и замызганным одеянием из темной ткани, которое сразу протянул девушке. Это оказался грязный, запачканный кровью плащ.

   – Держи!

   – Спасибо, мне не холодно.

   – Мы у западного склона, а нам надо к восточному, – терпеливо объяснил Прибудный, – придется переходить открытое пространство. Если увидят, может, хоть издали примут за своих.

   Дорога оказалась свободна. Если кто-то и заметил мужчину и женщину, то шума не поднял. Да и сразу распознать маскарад не всякий бы сумел. Уже совсем рассвело, но небо затянули такие темные, низкие тучи, что в долине опять воцарились сумерки. Стал накрапывать мелкий дождь.

   Когда опасный переход по открытой местности остался позади, Настя шепотом спросила:

   – Зачем тебе второй меч? Всё трофеи собираешь?

   – Это тебе, держи. Раньше не отдал, потому что думал выдать тебя за военнопленную.

   – Уверен, что я его подниму? – хмыкнула сыщица.

   – Уверен, – отрезал Лусьен.

   И снова угадал. Этот меч, более легкий, чем предыдущий, размером почти не отличался от того, с которым она тренировалась в Питере. Вот только на тренировках она "убивала" лишь манекены, из которых каждый раз исправно вываливались резиновые кишки.

   Неподалеку от места, где западный склон резко уходил ввысь, стоял еще один домик фей. Такой же, как остальные, красивый особнячок, увитый цветами. Было тихо, только со стороны долины по-прежнему доносился шум драки. Значит, еще ничего не кончено.

   Настя внезапно подумала, что в домик фей не совсем похож на другие – никаких грядок и прочего приусадебного хозяйства, только одна клумба у крыльца. Да и маловат, что-то вроде сторожки.... Не у дороги ли его поставили? У обходной дороги, маленькой горной тропы?

   – Лусьен, проход где-то здесь! – сказала сыщица, – Надо искать у дома!

   – Понял, начнем вон оттуда... О, зараза! Лети отсюда, птичка!

   Последние слова относились уже не к поиску. Приблудный смотрел на небо. Как назло, здесь не было густого сада, как у других домов, только старые высокие сосны. Чикитико, следившая за событиями с высоты, приметила двух друзей и бросилась на помощь.

   – Левее! – изо всех сил своего охрипшего голоса закричала она, спикировав на ближайшее дерево, – Вон за той кривой елкой!

   Глупо было винить сирену в чудовищном промахе. Чики не боевой генерал, а всего лишь полуптица, попавшая на первую в своей жизни войну. Наверное, Бринна-младший тоже подумал нечто в этом роде, и вместо проклятий в адрес пернатой "помощницы" тихо скомандовал:

   – Приготовься!

   Преследователи, которым сирена невольно подсказала, где искать беглецов, не заставили себя ждать.

   – Не атакуй, поняла? – продолжал инструктировать Лусьен, глядя, как четверо угрюмых парней пытаются взять их в кольцо, – Оставайся у меня за спиной, но не слишком близко и не старайся меня прикрыть. Подвернется возможность – беги!

   В том, что такая возможность подвернется, девушка сомневалась. Да и некуда ей бежать, все пути ведут в руки врагов, а при таком раскладе лучше умереть в бою.

   Пришельцы двинулись вперед и допустили ошибку – атаковали не все сразу. Лусьен без труда уклонился от первого удара и рубанул противника по руке. Раздался пронзительный крик, выпавший меч звякнул землю. Приблудный тоже завопил громче раненого врага, но не от боли. Это было что-то вроде боевого клича, адресованного неизвестно кому. Насте идея понравилась. Пока вражеские клинки были далеко, она выхватила из кармана кастет, изо всех сил подбросила его вверх и проорала:

   – Пленных не брать!!! Батарея, огонь!!!

   Неизвестно, дошло ли до пришельцев сказанное, но отвлекающий маневр сработал, двое задрали головы. А Лусьен, умница, не промахнулся. Трофейный меч с размаху рассек шею ближайшего чужака между шлемом и воротом кольчуги. Пинком ноги отбросив тело, Приблудный отбил удар следующего. Последний из четверых замахнулся на Настю мечом, но вдруг его ударил по шлему вернувшийся из полета кастет. Не теряя ни секунды, девушка вогнала клинок ошеломленному противнику в горло.

   От неожиданного успеха, и одновременно ужаса и омерзения она чуть не уронила внезапно потяжелевший меч. Удар вышел почти машинальным, сработал навык бить, не раздумывая, в уязвимое место, на тренировках доведенный почти до совершенства. Но в этот раз ее обдало настоящей, горячей кровью.

   Стало тихо, больше не звенела сталь, не доносилось ругательств. Лусьен крепко обнял девушку.

   – Спокойно, спокойно, все кончено, – шептал он, – мы неплохо держимся.

   Настя осмотрелась. Четыре тела лежали на земле. Первый, с отрубленным запястьем, был еще жив, но, наверное, скоро отправится в мир иной от потери крови. Бринна-младший не спешил оказывать ему помощь. Он отыскал в траве кастет и протянул его сыщице:

   – Хорошая вещь.

   – Да, – отозвалась она, – но нам, боюсь, не поможет.

   Приблудный взглянул вокруг и тихо выругался – теперь к ним подбирались со всех сторон. Сходу он насчитал девятерых, и неизвестно, сколько на подходе. Почему-то эти существа до сих пор не стреляли. Интересно, закончились боеприпасы или вышибала с эльфом из последних магических сил учинили какую-нибудь каверзу, от которой на арбалетах отвалилась тетива?

   Несмотря на численный перевес, пришельцы бросились на своих жертв, не вступая в переговоры. Сыщица мгновенно забыла про ужас от вида собственноручно пролитой крови и решила уступить свою жизнь так дорого, чтобы феям Синей долины это побоище снилось в кошмарных снах ближайшую тысячу лет. Если, конечно, миру суждено такое долгое существование.

   Настя кое-как отводила удары, не рискуя переходить в атаку. Она не наследник торгового дома Бринна, пробить кольчугу ударом меча ей не хватит сил. Собственно, ей не пытались нанести смертельной раны. Враги явно хотели захватить женщину живой, что только прибавляло ей стремления защищаться. Лусьен подхватил с земли второй меч, пытаясь удержать на расстоянии сразу всех атакующих. Какое-то время это ему удавалось, а потом все слилось в устрашающем блеске клинков и лязге металла.

   Внезапно кто-то рванул сыщицу за плечо, проорал в самое ухо:

   – Найди шелк!

   – Что?!!

   Настя не сразу поняла, что ее вытащил из свалки Маттис Флур.

   – Какой шелк? – опешила она.

   Рядом кипело сражение, но Приблудный уже дрался не один против всех. Его прикрывал Дорлан, а со стороны деревни спешил на подмогу эльф.

   – Синий, который лечит раны!

   Девушка вдруг заметила, что одежда Лусьена пропитана кровью, и бросилась к дому.

   Дверь была заперта, но яростного пинка ногой изящный засов не выдержал. Обитателей долины предупреждали, что лучше спрятаться, а они, как водится, проигнорировали добрый совет "низшей расы". Настя вошла в прихожую. Кружевные шторы были опущены, везде царил полумрак. У двери в комнату стояли двое, фея-дама в белой сорочке до пят и фей-мужчина в халате, с мерцающей палочкой в руке. Видимо, волшебной, усмехнулась девушка. Настоящая фея-крестная.