Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

   Последняя преграда пошатнулась и растаяла, сейчас начнется рукопашная. С предсказуемым исходом, если у одних железо на железе железом погоняет, а у других только кулаки и остатки магии. Да еще кастет и два револьвера изумительного дизайна, стреляющие жевательной резинкой.

   – Держи дистанцию! – запоздало крикнул Флур.

   – Знаю! – отмахнулась Настя.

   Лучше б вместо полезных советов дали приличное оружие, умники! Хоть какое-нибудь завалящее ружьишко. Авось заряд картечи с нескольких шагов и эти железные ведра превратил бы в дуршлаги. Но уж конечно, все в традициях эльфов – лучше без патронов, чем без узоров!

   Флур перемахнул через останки раскиданной мебели и выхватил меч из руки трупа. Живые гвардейцы радостно заулыбались – начиналась настоящая потеха в их вкусе.

   Но и восьмой помощник не испугался, как будто эдакий расклад ему нипочем. Даже сыщица успела поразиться хладнокровию и точности, с которыми скромный сотрудник секретного ведомства отразил первые удары.

   – Зайди слева, поймай девку, – велел старший по званию одному из стражников, и тот двинулся выполнять приказ в обход столов и кресел, изрядно побитых во время магической схватки. Настя выхватила с полки книгу в узорчатом, окованном серебром переплете и швырнула в гвардейца. Убить не убила, но по шлему попала. Громко.

   – Ах ты...! – рыкнул пострадавший от культурного наследия былых времен, наградив подлую "воровку" ругательством, которое она, спасибо эльфову браслету, отлично поняла. Но не поддалась на провокацию, ответила вежливо:

   – Имею честь атаковать тебя, бронепоезд хренов!

   И нажала на спусковой крючок, целя в лоб. Белая пулька чмокнула получателя точно между мохнатых бровей. Гвардеец замер, изумленно скосив оба глаза на прилипшую субстанцию, а потом пошатнулся и рухнул на пол. Грохоту было, словно опрокинулся посудный шкаф.

   – Круто! – обрадовалась сыщица и выбрала новую цель.

   Пока Флур яростно отбивался от насевшей на него бронированной троицы, Настя успела свалить еще одного. Следующий понял, что к чему, и застенчиво прикрылся рукой, поймав пульку на кожаную перчатку. Но не утерпел, на миг поддался любопытству, уставился на невиданное приобретение, а в барабане тем временем оставалось еще два патрона. Один влепился недобитому в шлем, другой в нос.

   Рядом полыхнула вспышка, раздался дружный вопль. Флур полоснул одному противнику по шее, другому навернул сапогом, исподтишка добавив еще не до конца растраченной магией. В первой стычке он напрасно пытался разрушить гвардейскую броню, а теперь сообразил, что некроманты защищают доспехи своей стражи, но вряд ли начиняют магией тряпки. Последним уцелевшим амулетом он запустил в ход заклятие, от которого мигом истлела одежда стражников, сделанная не из металла. Всех не накрыло, зато ближайшие остались без штанов – пустячок, а деморализует.

   Настя никак не могла пополнить счет удачных попаданий. Наученный опытом товарищей, следующий ловец прикрыл лицо пятерней и пошел вперед, глядя сквозь растопыренные пальцы. Сыщица отступала все дальше и дальше, по пути опрокидывая мебель под ноги врагу, пока не уперлась спиной в книжный шкаф. Сбоку, за шторами, виднелась оконная ниша, но преследователь твердо решил не пускать туда жертву. Да и неизвестно, куда здесь выходят окна.

   Настя снова схватила с полки книгу поувесистей, швырнула ее, потом следующую, но ушлый гвардеец упорно не открывал личико, даже когда по голове ударяли вековые знания.

   – Эй, железный! – взывала сыщица между бросками, – А как же допрос? А поменять на шпиона?

   Но тому не то шлем уши придавил, не то от злости слух отказал. Или он вообразил, на какое сокровище Светозарная империя сподобится обменять библиотечную воровку и решил не рисковать отечеством.

   И вдруг с другой стороны зала ему пришла совсем уж подлая подмога – кто-то метнул магический заряд.

   Настя уловила в воздухе светящийся след и заслонилась рукой, скорее машинально, чем с умыслом. И тут ее ждал сюрприз. Браслет-переводчик оказался двойного назначения, заряд ударил в цель, оглушил, сбил с ног, но разбился о переплетение ремешков на запястье и исчез, не причинив вреда.

   – Попалась, сука! – прорычал ближний стражник и, не дожидаясь, пока оглушенная воровка встанет на ноги, занес меч.

   Но вместо хрусткого удара в паркет сквозь тело мерзавки раздался металлический лязг клинка, с размаху угодившего на другой клинок.

   В первое мгновение Настя подумала, что Флур каким-то образом перенесся к ней через весь зал, но восьмой помощник отбивался от бесштанного гвардейца на прежнем месте. Спасение явилось с другой стороны – из оконной ниши.

   Задушевный голос из темноты поведал стражнику о его ошибке:

   – А ну засунь свою железку себе... в ножны! Это моя девушка! Думаешь, аксельбант нацепил – так чужое можно резать?

   Голос Насте был знаком. Высокий темный силуэт, появившийся на фоне тусклого света, тоже кое-кого сильно напоминал. Подозрительного типа с набережной, лохматого пирата, он же – племянник парчового олигарха. Только на сей раз в гвардейской форме, с таким же мечом, как у здешней стражи.

   Новый участник драки перешагнул через распростертую на полу девицу, выбираясь на оперативный простор. Меч он держал наготове, и Настя могла поспорить – делал он это не в первый и даже не в сотый раз. Истинное лицо не скроешь за россказнями о семейном бизнесе, не говоря уже о боевых навыках, которые этому типу явно ближе, чем перетаскивание счетных книг.

   Противник, слегка ошарашенный таким поворотом, взмахнул клинком с намерением снести самозванцу что-нибудь ненужное вроде головы, но удар цели не достиг. Лязгнул металл, потом снова и снова, но каждый удар приходился в стальную преграду, пока, наконец, оружие гвардейца, изобразив в воздухе блестящий кульбит, не грохнулось на пол.

   Непрошеный защитник в рыцарей играть не стал, врезал обезоруженному по зубам, да так, что тот отлетел вслед за своим мечом.

   – Не ждали, бездельники? С бабами любите драться? – вопросил незнакомец, похожий на Лусьена, и двинулся в атаку. Сокрушительную, что самое подозрительное для торговца, скрестившего оружие с профессионалами. Флур тем временем разделался со своей бесштанной компанией, последний стражник получил со всего маху табуреткой в лоб и остался лежать на полу.

   Держась то за стену, то за голову, Настя поднялась на ноги. На месте побоища воцарилась тишина, лишь кто-то из раненых затейливо ругался, пока ему не велели заткнуться. Зал превратился в свалку, от столов с креслами остались груды обломков, а уж как пожара не случилось, вообще загадка. Не иначе, здесь на этот случай своя магия есть, противопожарная.

   Сыщица только сейчас поняла, как нелегко далась Флуру эта победа – взмокший, испачканный неизвестно чьей кровью, он заклеивал неестественно светящимся пластырем глубокий порез на плече. Таинственный молодой человек стоял рядом, что-то тихо объяснял. Неужто и правда Лусьен?! Ряженый гвардеец увидел ее замешательство и с готовностью объяснил:

   – Я следил за тобой, хотел узнать, правда ли, что ты работаешь в том доме? Мне если девушка понравится, то от меня не уйдет, такого еще не бывало. Сначала подумал, что после землетрясения ты решила спрятаться в безопасном месте, у каких-нибудь приятелей из здешних шишек. Потом рассудил – странная у тебя компания, надо приглядеться. Понял, куда вы нацелились, пришел следом, купил пропуск. Спросил, как пройти в библиотеку. Ну а потом выбрал угол потемнее, стукнул караульного по башке, надел его железки... И зашел с черного хода. Кстати, пока прятался за занавесками, кое-что от вас же и узнал. Темные засранцы снова воруют людей?

   – Непосредственный у тебя друг, – заметил Флур, сделав вид, что вопроса не расслышал.

   Настя вспыхнула от возмущения:

   – Этот?! Друг? Да я его второй раз в жизни вижу! Приблудился на набережной!..

   – Приблудился, значит? – восьмой помощник задумчиво оглядел на нового знакомца, будто рылся в памяти в поисках знакомых примет.

   – Всех посредственных в нашем роду давно конкуренты съели! – заявил богатый наследник, убирая меч в ножны, и обернулся к девушке, – А насчет того, друг ли... Знаешь, дорогая, дружба ведь от разов не зависит!

   И нагло подмигнул, не получив книжкой в лоб лишь потому, что Настя сжалилась над злополучной, и без того растерзанной библиотекой. Только усмехнулась и спросила:

   – Что ж ты раньше-то не помог?

   – Не мог отказать себе в удовольствии поглазеть, как вы их... И силы хотел приберечь.

   – Ага, вдруг война, а ты уставший?

   – Вроде того. Слышите, сюда уже новые топают. Вы сможете с ними еще раз так подраться?

   – Боеприпасы почти кончились, – уклончиво ответил Флур.

   – Вот-вот. А я им со всей свежей силы могу навешать. Возьмете меня с собой?

   – Мы тебя совсем не знаем, – высказала свое мнение Настя.

   Будущий владелец парчового бизнеса вздохнул.

   – А я, между прочим, тебе жизнь спас.

   Флур, предатель, факт спасения жизни подтвердил:

   – Вообще-то он прав.

   И, подумав немного, добавил:

   – Ладно, оставайся, раз приблудился. Все равно теперь за твою непосредственность тебя прикончат, если поймают. А еще вернее – на чучело пустят. И останется твой дядя без наследника.

Глава 1 1

Рассвет мертвецов

Никого из врачей так не беспокоит

учащенный пульс пациента, как патологоанатома.

В. Зверев

   Когда уходили из библиотеки, за спиной осталось настоящее сонное царство, замок Спящей красавицы после вечеринки с танцами и погромом. Настя обошла раненых, сделала каждому по контрольному выстрелу в лоб – пусть солдаты немного поспят, не добивать же их всерьез. Флур открыл окно во двор, мазанул окровавленной пятерней по подоконнику – пусть погоня помучается, бегая по ложному следу. Гвардейцам, которые остались в зале с подземным ходом и уже почти очнулись от заклинания «пыльный мешок», тоже добавили по снотворной пилюле между глаз.

   Флур и Лусьен, знакомые с обычаями Тантлона, отметили новшество в действиях некромантской стражи – обычно ни один преступник, даже самый зловредный, не пускался в расход без разбирательства и совершенно законного, по приговору, обращения в посмертное рабство. А тут на тебе – "пленных не брать"! С каких это пор темные братья так расточительны?

   В любом случае, Настя не стала спорить с очевидным фактом – если прорываться тем же путем, как пришли, то из города Повелевающих им живыми не выйти. А выходить в виде товара не хотелось особенно. Неизвестность, даже самая подозрительная, лучше невольничьего рынка, поэтому все трое предпочли капитуляции потайной ход.

   Прикрыть шкафом дыру в стене, действуя изнутри, с каменной площадки перед лестницей, оказалось даже легче, чем отодвинуть его снаружи. Кто-то постарался на совесть, налаживая отлично замаскированный механизм. Только освещение подкачало.

   Едва закрылась дверь, стало темно, как в печной трубе. Крутые ступени уходили во мрак, возможно, и в самом деле бездонный, но явно обитаемый. Снизу отчетливо доносилось чье-то ровное, деловитое сопение, усиленное конструкцией тоннеля.

   Беглая троица кое-как разместилась на крошечной площадке, упираясь друг в друга локтями и прочими частями тела. Флур осторожно, чтобы никого не спихнуть вниз, нашарил в кармане камешек размером с орех и зашвырнул в темноту. Но вместо твердого камня вспыхнул и беззвучно поскакал по ступенькам сгусток желтого огня, исправно во что-то попав.

   – ... твою мать! – раздался снизу шепот Дорлана, – Поаккуратней там, курьерская служба!

   При свете обнаружилось, что лестница заканчивалась следующей дверью ступеней через тридцать. На нижней двери был и засов потолще, и замок похитрее, но пока трое наверху сражались с Темной гвардией, Дорлан успел раскурочить преграду, и даже умудрился не нашуметь.

   – Это еще кто? – удивилась Аврора, обнаружив "новенького", – Гвардейца завербовали? Молодцы!

   – Я доброволец! – обиделся Лусьен.

   Восьмой помощник министра снова окинул "пополнение" внимательным взглядом и сказал:

   – Пусть пока идет с нами. Под мою ответственность.

   Ход привел в пещеру. Две лампы на крюках озаряли грязноватые каменные своды, откуда-то явственно тянуло свежим воздухом – пещера наверняка сообщалась с внешним миром, хотя никаких видимых отверстий не просматривалось.

   Кое-где блестели потеки воды, пахло сыростью и застарелой плесенью. На неровных стенах виднелись старые, возможно даже древние надписи и картины, в смысл которых не хотелось вдумываться. Этот музей наскальной живописи больше походил на справочник Джека-Потрошителя.

   Прямо напротив лестницы темнел еще один проход под высокой сводчатой аркой. Странный проход, перегороженный не дверью, а мерцающим, как звездное небо, черным занавесом.

   Но еще одна находка повергла вошедших в радость или ужас, смотря у кого в какую сторону работало воображение – почти у самой арки, рядом со складом из ведер и швабр, валялась сумка Армана. Нетронутая, даже вещи не украдены. Кто-то порылся сверху и бросил – то ли насовсем, то ли до более удобного случая. Маг-вышибала вывернул на пол содержимое вещмешка, повертел в руках прозрачную пирамидку с белой пилюлей, запаянной внутри, и довольно кивнул.

   Дальнейшее случилось так быстро, что Настя только потом поняла – их здесь не ждали, даже не опасались вторжения. И запоздало возмутилась такой некромантской наглости.

   Дорлан не стал связываться с чужеродной магией, не полез крушить ее напролом, он просто лишний раз доказал, что в розыск не берут кого попало. Повинуясь движению его руки, переливчатый черный занавес чуть приподнялся, будто от сквозняка. В образовавшийся просвет над полом маг аккуратно подсунул пирамидку. Подождал немного, прислушался, и жестом велел остальным приготовиться.

   Не прошло и минуты, как занавес побледнел, сделался прозрачным, а потом и вовсе растаял. Из небольшой, отлично обустроенной пещеры по ту сторону арки хлынул яркий свет. Но двое, что находились внутри, не заметили перемены, будто для них черная штора по-прежнему болталась на месте. Незамеченной осталась и пирамидка на полу, от которой расползались тонкие струйки темного, очень легкого дыма.

   Свет множества светильников заливал белый каменный постамент посреди зала. На постаменте лежало обнаженное тело, совершенно неподвижное, с ног до головы опутанное тончайшей серебристо-алой сетью.

   Темный маг, мужчина лет тридцати, не в пышной мантии с амулетами по всей груди, как обычно ходили некроманты, а в простых штанах, рубашке и длинном кожаном фартуке, выкладывал инструменты из деревянного футляра. Его помощник, мальчишка лет шестнадцати, стоял по другую сторону "операционного стола" с флаконом наготове, так захваченный происходящим, что и не задумался, почему вдруг зевнул. Старший тоже зевнул, помотал головой, осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. "Двоечник", – подумала Настя.

   Но дождаться, когда темные впадут в спячку сами собой, не получилось.

   Мерцающая сеть на пленнике померкла. Сыщице хватило мгновения, чтобы узнать в неподвижном теле Армана, разглядеть, как все еще вздымается от дыхания его грудь, и заметить в руке одного из похитителей узкий кинжал, который тот занес над головой, целя будущему зомби в сердце.

   "Нет!!!" – чуть не заорала девушка, видя, как клинок стремительно падает в цель, но тут пирамидка на полу с громким щелчком распалась на части.

   Некромант вздрогнул и поднял голову, которую в тот же миг невидимым ударом так откинуло назад, что хрустнули шейные позвонки. Но Настя увидела главное, самое страшное за все эти дни с тех пор, как мир вокруг стал другим – рука с кинжалом все-таки опустилась. Рукоять осталась торчать над телом, на белый камень хлынула кровь.

   Дорлан бросился к упавшему магу, а Флур в два прыжка настиг юного подельника и безо всякой магии сшиб его на пол, придавил румяной физиономией к полированным плитам. Больше в комнате никого не было, по крайней мере, никто не рвался сразиться с пришельцами за славу и имущество Тантлона.

   Не сговариваясь, женщины устремились к эльфу, и только Лусьен оглядел некромантское логово с разочарованным возгласом:

   – И это вся драка?..

   Сегодня ушастый все-таки вытянул свой счастливый билет. Кинжал не вонзился ему в сердце, а лишь прошел между ребрами, пробив кожу. Осторожно, чтобы не навредить остроухому еще больше, Аврора вытащила из его тела клинок и отшвырнула на пол. Быстро зажала рану платком, а другой рукой зашарила в сумке в поисках подходящих снадобий.

   – Жить будет? – поинтересовался Дорлан.

   – Нас с тобой точно переживет. Лет на пятьсот.

   Маг с усмешкой кивнул:

   – Кто бы сомневался.

   Убедившись, что первая часть плана на сегодняшнюю ночь, а именно – обнаружение эльфа живым и почти не продырявленным – благополучно исполнена, Дорлан внимательно осмотрел труп врага. Как известно, это дело нельзя откладывать, особенно если подопечный при жизни был магом. Не то, чтобы именно темная магия вызывала особое беспокойство. Из всех разновидностей магии эта – самая хрупкая, требующая ювелирной точности и деликатного обращения. Ее результаты порой впечатляют, но развалить их простым и мощным заклинанием не сложнее, чем в соседнем мире разметать фарфоровый сервиз из пулемета. Поэтому некроманты и предпочитают жить кучей, то есть Темной гильдией. Вместе они – сила не хуже Колдовского легиона эльфов, да и естественная, по причине полного запрета на такие дела в соседних государствах, монополия на торговлю мертвыми рабами – это вам не комар начихал.

   Но покойник со сломанной шеей, судя по всему, был одиночкой, скрывался от своих собратьев по цеху не меньше, чем от друзей и родственников жертв.

   Действовать пришлось быстро. Еще неизвестно, точно ли это самодеятельность одиночки и не нагрянет ли сверху подкрепление. Армана стащили с постамента и уложили на пол, на покрывало, найденное в кладовке по соседству. Там же нашлись штаны и прочая одежда, снятая с пленника. Аврора утверждала, что ушастому требуется время, чтобы прийти в себя, а значит, придется ждать. Вытащить его из города Повелевающих в бесчувственном виде все равно нет никакой возможности.

   Будущий торговец парчой Лусьен Бринна оказался неплохим знатоком по части строительства баррикад. По крайней мере, он соорудил на потайной лестнице такую замысловатую конструкцию из ведер, швабр и другого подручного материала, что теперь гвардейцы и даже маги вряд ли сумели бы проникнуть сюда бесшумно. Дорлан прибавил пару заклинаний, и строительство заслона сочли законченным.

   В любом случае, требовалось выиграть время. Иногда нет ничего на свете важнее времени. И сведений, которые заполнят белые пятна в странной картине сегодняшней ночи.

   За сведениями обратились к живому пленнику.

   Связанного по рукам и ногам юнца водрузили на ту самую плиту, где недавно возлежал эльф. Инструменты некроманта тоже никуда не делись, и Дорлан, в основном из-за роста и прочих достоинств вышибалы, принялся изображать "злого сыщика". Перебирал многочисленные ножи, задумчиво вертел в руках какую-то гадость вроде огромного штопора, вслух прикинул, куда будет ее вкручивать, если с ним откажутся честно поболтать. В подробностях сулил такое светлое будущее разным частям тела "подозреваемого", что тот перестал изображать безразличный ко всему предмет интерьера и начал бросать на собравшихся отчаянные взгляды.

   Но применять пытки не пришлось. "Добил" пленника добрый сыщик Флур. Восьмой помощник министра, с виду кроткий, дружелюбный, к тому же с перевязанной рукой, умудрился внушить жертве что-то вроде доверия и панического ужаса одновременно. Он предложил смилостивиться над мальчишкой и просто отдать его своим, пусть те по уставу Темной гильдии сами разберутся.

   – Нет!!! – заверещал "мажонок", – Все скажу, только не к ним!

   Вдохновенным рассказом заслушались все. Про особые заказы, приносившие сказочный доход, про тщеславие, одолевшие наставника – не каждому темному магу под силу работать с таким особенным материалом, как эльфы или другие существа, еще более неподатливые к темной магии. И про то, как напали на Армана, как эльф успел ответить заклинанием и сломал некроманту ногу (действительно, распухшая нога у покойника держалась в особых тисках), но вдвоем темные все-таки справились с ушастым. Кажется, ученик даже гордился своим учителем – прямо герой некромантского фронта, сам в гипсе, а будущего зомби не бросил. Хоть медалью его награждай.

   Напоследок мальчишка выдал нечто совсем неожиданное:

   – Ага, как же, застали бы вы нас здесь, если бы мы не проторчали в библиотеке, пока порядок наводили. И не прошли бы вы сюда так запросто, если бы не напасть. Всё рассыпается, даже охранные заклятия...

   – Какая еще напасть? – насторожился Дорлан.

   – Вам не понять, ваша магия тупая!

   – Да что ты говоришь!

   Юноша не заметил сарказма, продолжал рассказывать:

   – Три дня, как это в Гильдии заметили, переполошились. Заклинания не работают, как раньше, силой стало трудно управлять...

   – Поэтому ваши так суетятся? И гвардия не церемонится?

   – Да, был приказ насчет подозрительных. Никто ничего не понимает, и все боятся...

   Продолжать допрос не имело смысла, больше ученик ничего стоящего не знал. В награду за откровенность ему посулили щедрую награду – если эльф и остальные в целости и сохранности сумеют добраться до посольства Эль-Антеамона, мальчишку отпустят на все четыре стороны.

   Арман медленно приходил в себя. Открыл глаза, с трудом осмотрелся, сообразил, где находится, и отчаянно покраснел. И, похоже, не из-за того, что лежал на полу, завернутый в обрывок старого покрывала. Настя с удовольствием пристыдила бы ушастого еще больше, но она не любила издеваться над больными и убогими.

   На захваченной территории обнаружилось много интересного, даже пригодного в трофеи, но Дорлан хоть сам и рылся в некромантском барахле просто с неприличным азартом, остальным категорически запретил тянуть руки куда попало.

   Настя осмотрела зал, сияющие под потолком лампы, способные яркостью посрамить электричество, новенькие деревянные панели на стенах, от которых сочилось не свойственное подземелью тепло, и удовлетворенно вздохнула.

   Недурно устроились люди в черных халатах. Подземное убежище в древней, как мир, пещере, обустроили простенько, но со вкусом. Правда, для большой компании места маловато, но гадкая парочка друзей сюда явно не водила. В единственное кресло, так и быть, усадили пострадавшего эльфа. Другие расселись на полу, вдоль стены – жестко, но не всю ночь же проводить на своих двоих. Только неутомимый маг-вышибала всё обследовал колдовское убежище.

   Пользуясь временной передышкой, Флур нашел еще один объект для допроса. Уселся поближе к Лусьену, завел разговор о торговле тканями, о вкусах и обыкновениях, принятых в Светозарной империи, и вдруг спросил:

   – Бринна-старший с племянником был в Ларонде, на приеме в императорском дворце. Напомни, когда?

   Лусьен усмехнулся, но ответил без заминки, сразу догадался, куда тот клонит:

   – Четыре года назад, в августе.

   – Где стоит дворец?

   – На полуострове. Там еще здоровенный мост и караульные без чувства юмора...

   – А как звали ту даму? Помнишь, после вечеринки?

   – Рыжая такая? С родинкой вот здесь? – оживился будущий торговец парчой и попытался на Насте показать, где именно была родинка, но получил по рукам, – Не помню, я пьяный был.

   – Клементина, маркиза Фро, – усмехнулся помощник министра.

   – А ты откуда знаешь?!

   – Муж маркизы накатал донос, что младший Бринна не только совратитель его жены, но и шпионит в пользу Клюкеса, эльфов и королевства Бруганских Буриков. Донос – чушь полная, но когда проверяли, я видел настоящего Лусьена, и ты на него действительно похож. И такой же дурак. Ты хоть понимаешь, что наделал? Зачем на стражника напал? Зачем вообще сюда полез?

   Лусьен растерянно заморгал, совершенно потрясенный эдакими сведениями о своей персоне и еще больше – кошмарными обвинениями.

   – Не шпионил я! Особенно для Бруганских Буриков! А сюда полез за ней!

   Он кивнул на Настю.

   – Ну уж нет, – отмахнулась сыщица, – поищи виноватого в зеркале!

   – В любом случае, – признал, наконец, Флур, – мы теперь вместе. Даже если это не входило в чьи-то планы. Например, в мои... А это еще что?!

   В безжизненной тишине кладовки раздался шорох. Потом еще и еще, будто стайка крыс копошилась в ворохе тряпья.

   Разбираться Дорлан снова пошел сам, остальным запретил трогаться с места. В кладовке воцарилась тишина, потом маг своротил очередной шкаф и вытащил на середину зала нечто крупное, замотанное в ткань. Судя по силуэту, под плотным шерстяным покрывалом скрывалась клетка внушительных размеров, и она не пустовала. Шелестящие звуки и тихое раздраженное бормотание доносились именно оттуда. Маг осторожно приподнял ткань, восхищенно присвистнул и сдернул ее вовсе.

   В клетке сидела большая птица. То есть все в ней – пернатое тело размером с откормленного павлина, крылья, серые когтистые лапки – были птичьими, а голова – человечья. Красивая женская голова с короткими черными волосами и бирюзовыми глазами, только размером не больше человеческого кулака. "Птичья" часть тоже впечатляла – перья отливали золотом, небесной голубизной, океанской зеленью, сияли и искрились в свете ламп.

   – Разрази меня гром, – произнес Дорлан, – это же сирена!

   – Да, – хриплым баском огрызнулась птица, – и эти засранцы ценили меня побольше, чем вашего эльфа!

   Маг присел на корточки рядом с клеткой, спросил с неподдельным восхищением:

   – Как тебя зовут, красавица?

   – Чикитико с Вольных островов.

   – Откуда ты здесь?

   Птица брезгливо поморщилась:

   – Эти купили меня у торговца, темный хотел попробовать сделать зомби из сирены. Открой клетку, человек! Освободи меня!

   – Конечно, принцесса!

   Дорлан, отчего-то улыбаясь, отворил дверцу и позволил пернатому чуду выбраться на волю. Остальные зачарованно смотрели на еще одну спасенную, причем опасливей всех таращился Лусьен. Наконец не вытерпел, спросил:

   – А разве они не завлекают моряков на верную гибель? Мы мимо их островов и близко не ходим...

   – Вот еще, – презрительно хмыкнула птица, – нужна нам ваша гибель. Кто нам тогда прислуживать будет?

   Настя не раз уже слышала кошмарные байки про сирен, про их особенную магию, которой они завлекают путешественников. Их голос лишает воли, заставляет повиноваться, причем делать это с восторгом. Только, по правде, эта птичка не врет – нет никаких сведений, чтобы пленники погибали. То есть, конечно, со временем умирали, но в основном от старости.

   Пернатые были совсем не дураки пожить с комфортом, но руками птицы не оснащены и силой не отличаются. А люди, попавшие в их сети, зачарованные волшебным голосом, за одни только песни соглашались взвалить на себя праведные труды, благодаря которым Вольные острова стали не худшим местом на свете. Рабство, конечно, и есть рабство, но в отличие от некромантов сирены своих работяг не только не умертвляли, но и не мешали им заботиться о своем благополучии. Во вторую очередь, после хозяйского.

   – А почему завлекаете одних мужчин? – не отставал подозрительный Лусьен.

   – Вообще-то нам без разницы. Женщины даже лучше, поскольку пьют меньше. Только часто ли на море встретишь женщину? Приходится брать, что есть, но как мужчины вы нам, сам понимаешь, без надобности. Свои есть, нашего народа. Это вы уж потом баек насочиняли, из самолюбия.

   Сирена встряхнулась, расправила роскошные крылья и капризно велела:

   – Подайте воды!

   Волшебных слов вроде "пожалуйста" птичка, кажется, не знала. Но и приказ, вопреки легендам, никто исполнять не бросился. Всхлипнув от досады, Чикитико скорбно, как партизан на допросе, выдавила:

   – Будьте так добры...

   Дорлан усмехнулся, плеснул в первую попавшуюся миску воды из хрустального графина, и поставил на пол. Глядя, как охрипшая сирена склонилась и принялась по-собачьи лакать, вдруг догадался:

   – Работорговцы повредили ей связки. Разве у сирен такой голос? Зато мы в безопасности, никакой магии у нее больше нет.

   Птица прожгла его таким горестным, убийственным взглядом, что маг не стал углубляться в рассуждения на эту тему, лишь уверил:

   – Не волнуйся, мы вытащим тебя отсюда. То есть постараемся, а там как карта ляжет.

   Как только Арман смог подняться на ноги и удержаться на них дольше пяти минут, все засобирались в путь. Ученик некроманта вызвался показать другую дорогу, и ему решили поверить. Терять мальчишке было нечего, кроме собственной головы, которую его новые знакомцы в любом случае успеют снести до того, как с ними разделаются некроманты.

   В стене за деревянными панелями обнаружился еще один проход, более просторный и обжитой. Видимо, удобней библиотечного, раз подельники пользовались им чаще.

   Наверху лестница упиралась в низкую дверь, запертую на ключ. Разумеется, заранее отобранный у "мажонка". Что-то с шумом обрушилось на той стороне, как выяснилось после – метлы и садовые грабли. Но дверь подалась легко, и беглецы снова оказались на поверхности земли. Да и шум вряд ли наделал тревоги. Подземный ход вывел в маленький дом на задворках Главной площади, в котором хранился уборочный инвентарь.

   В дворницкой не было ни души, только шеренга дворников-зомби у стены привычно таращилась мертвыми глазами в потолок. Оставалось всего ничего – вернуться к крепостной стене и перебраться в Торговый город до того, как из-за библиотечных воришек поднимется всеобщая тревога.

   Первым шел ученик некроманта – на случай, если на дороге подвернутся мины или другие сюрпризы от его собратьев. Эльфа поддерживала под руку Аврора, стараясь не подать виду, что на самом деле не она, а ее остроухий кавалер нуждается в лишней точке опоры.

   Следующим отправили Лусьена, которому его пара страшно не нравилась. Судя по выражению лица, сам бы он мага-вышибалу ни за что не выбрал. Последними, изображая припозднившихся гуляк, пристроились восьмой помощник министра и Настя. Актерские способности у нее всегда были так себе, это еще в Питере шеф говорил, зато Флур каждый раз примерял новую маску с такой легкостью, будто лично Станиславский благословил его на актерскую стезю. Вот и теперь казался пьяненьким, то и дело норовил прикорнуть на плече у "подруги", но не выпускал из виду ни площадь, ни ступени дворца Темной гильдии.

   Чикитико, радуясь свободе, еще на пороге дворницкой взмахнула крыльями и взмыла в небо, даже не попрощавшись. Сирена и есть сирена, что с нее взять?