Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

   – А, это мне одна тварь ушастая удружила, – проворчала она.

   Бринна-младший ничего не понял, но спросить не успел. Его перебила служанка из гостиницы.

   – Госпожа Альстен! Вас хозяйка зовет, очень срочно. С вашим другом случилась беда!

   – А как же я?! – спохватился Лусьен, сообразив, что сейчас его попросту бросят.

   Настя утешила его, как могла:

   – Я ведь предупреждала, нам не по пути.

   – Зачем тебе в этот притон? – не унимался богатый наследник, – Ты там работаешь?

   – С ума сошел?! – возмутилась сыщица, – Я там живу!

Глава 1 0

Те же и Приблудный

Вроде бы и слов хватало,

да некстати зачесались кулаки.

М. Мамчич

   Работали в заведении Авроры быстро и слаженно. Девицы легкого поведения занимались своим делом, сыщики – своим. Одни другим не мешали и даже почти не встречались, поскольку веселый дом выходил окнами на набережную, а комнаты розыска – на помойку с другой стороны двора.

   Едва Настя вошла в кабинет Авроры, та огорошила вопросом:

   – Из револьвера стрелять умеешь?

   "А ты знаешь, что такое револьвер?" – чуть вслух не удивилась гостья, но вовремя прикусила язык и ответила:

   – Стреляла на учебе.

   Мысль о том, что в "Утренней заре" хранится оружие из ее мира, сыщица отбросила как нелепую. Известно, в какие кренделя превращались в этом мире старые добрые "калаши" и "макаровы". Неужели здесь научились стряпать "пушки" местного производства? Можно себе представить, памятуя императорский самолет.

   – Ничего, и так сгодится, – загадочно ответила Аврора и повернулась к старинной карте города во всю стену.

   Глядя на встревоженные лица собравшихся, Настя вспомнила старую песню – кажется, что-то здесь нечаянно нагрянуло, когда его совсем не ждешь. Но на сей раз не любовь. Служанка на набережной сказала, случилась беда, вроде бы даже с другом. Но друзей у питерской сыщицы в этом мире не водилось, только попутчики, напарники и собутыльники. Методом исключения картина стала проясняться – если Флур здесь, то неприятность случилась с Арманом. Неужели шальным кирпичом уши зашибло? Или библиотечной книжкой?

   В кабинете не было никого, кроме самой хозяйки, Насти, восьмого помощника министра и плечистого вышибалы по имени Дорлан Хейн. Аврора заперла дверь на засов и стала рассказывать.

   – Арман не вернулся из библиотеки. Обычное дело, библиотека открыта всю ночь, но несколько минут назад пришел сигнал тревоги.

   – Это серьезно? – спросила сыщица, – Может, он о волне хотел предупредить?

   – Сомневаюсь, – покачала головой Аврора, – как ты знаешь, эльфы редко зовут на помощь, даже когда следовало бы. Раз позвал, значит, дела хуже некуда. Может, это вообще не он.

   – А кто?

   – Его останки. У каждого из наших сыщиков, если он владеет магией, есть амулет-маяк, вживленный под кожу. Если магу грозит опасность, он может позвать на помощь, а когда обладатель амулета погибает или его жизненные силы на последнем пределе, то сигнал тревоги раздается сам собой. Смотри!

   Она кивнула помощнику. Дорлан подошел к карте и провел рукой над выцветшим полотном. Вот, оказывается, под каким обличьем иногда скрываются маги! В смысле – под обличьем вышибалы, а не коврика на стене. А по виду не скажешь, обычный дуб из тех, которыми обычно укрепляют оборону сомнительных заведений. Но карта под ладонью громилы словно ожила, сделалась объемной, наполнилась цветом и множеством мелких деталей. Запестрели домики Свободного города, вытянулись шпили дворцов Темной гильдии. Там, среди шпилей, пульсировало пятнышко света.

   – Это он, – сообщил маг, – жив или нет, не могу понять. Слишком далеко.

   Аврора не стала тратить время.

   – Собираемся. Пойдем вчетвером. Вы двое, – она кивнула на Настю и восьмого помощника, – состоите на императорской службе, если попадетесь – вас не тронут, только вышлют или обменяют на своего шпиона. Остальные будут выкручиваться по обстоятельствам. О розыске здесь ничего не знают, среди темных магов блуждающих не встречается. Мы вообще-то работаем на эльфийское сообщество сыщиков, а не на императорское. Значит, Эль-Антеамон нам поможет! Я отошлю в посольство верного человека, пусть там узнают об угрозе жизни их подданного в Крепости Темной гильдии.

   Как оказалось, Аврора не зря спрашивала гостью о револьверах. Перед самым выходом она подсунула Насте широкий узорчатый ремень из кожи неопознанной рептилии. На ремне были закреплены кармашки, заполненные светлыми цилиндрами вполовину меньше мизинца, и две небольшие кобуры. Их содержимое превзошло самые худшие ожидания. В каждой обнаружилось устройство, способное из кого угодно выбить слезу умиления. Могло ли оно вышибить что-нибудь посущественней, например – мозги, верилось с трудом.

   – Эльфы придумали, – подтвердила опасения Аврора, – специально для чужаков вроде тебя. С амулетами ты без подготовки не сладишь, и меч тебе в руки давать – все равно, что сразу на убой отправить. А это в самый раз. Опробуй во дворе, только быстро. И много зарядов не трать.

   Настя чуть было не обиделась за такое пренебрежение к собственным способностям. Зря, что ли, ее гоняли проклятущие инструкторы и по спортзалу, и по улицам?

   Но в чем-то Аврора права – махать мечом у себя на родине, если по делу, а не "для галочки" на зачете по общей подготовке, питерской сыщице не приходилось. Это ее муж подходил к делу серьезно, даже брал уроки фехтования у мастеров из Ларонды. Настя так и не нашла времени заняться тем же. С магией тоже не работала, если не считать основ. Но некроманты вряд ли считаются с "основами" розыска Светозарной империи.

   Когда-то давно, в самом начале сыщицкой службы, это стало для нее большим сюрпризом – что колдовские трюки в этом мире не были привилегией одних только магов. То есть у магов, конечно, возможностей больше, например, орудовать заклинаниями или создавать "боекомплект" на ходу, а не таскать с собой. Но остальные пользовались "готовой продукцией" вроде амулетов, снарядов и щитов, и ничего, на качество не жаловались. Иначе, небось, давно бы уже изобрели пулемет.

   А так выпускники всевозможных колдовских академий и школ изобретали на благо своим отечествам поражающие средства любых фасонов и назначений, после чего упомянутые средства расползались по армиям, полициям и секретным ведомствам. Маттис Флур, например, под курткой оказался увешан волшебными побрякушками не хуже новогодней елки.

   Вытащив из кобуры небольшое, подозрительно легкое подобие короткоствольного револьвера с барабаном на пять патронов, Настя аж залюбовалась витиеватыми узорами на каждой детали и перламутровой инкрустацией на рукоятке. В музей игрушка годилась, насчет дела – еще вопрос.

   На пробу пальнула через двор, в дальнюю стену. Выстрел не грохнул, а тихо щелкнул, вместо нормальной пули о стену шлепнулся и прилип белый комок, подозрительно похожий на "Орбит без сахара", бывший в употреблении.

   – Снотворное, действует мгновенно, – объяснила Аврора, – главное – попасть на неприкрытую кожу!

   Да уж, единственный плюс – прицел не сбит и отдачей не выкинет в соседний квартал. Пороховым зарядом здесь не пахло ни в каком смысле. Кажется, дурацкую пульку выталкивал магический импульс непонятной природы, но сейчас эти мелочи Настю не волновали.

   Напоследок сыщице дружески присоветовали вывернуть наизнанку форменную куртку и завязать вокруг талии, чтобы ни оружие, ни курьерские знаки отличия не маячили на виду у городской стражи. Оказывается, если хозяйка борделя ночью с друзьями идет в библиотеку, это не так подозрительно, как если бы ее туда понесло с курьерами Светозарной империи.

* * *

   Тантлон совсем не походил на город, только что переживший землетрясение. Лишь изредка на пути встречались следы более серьезных разрушений, чем разбитые стекла и осыпавшаяся черепица. Но сыщики бдительности не теряли.

   – Держитесь подальше от домов, – не сбавляя шага, посоветовал Дорлан, – а то вдруг кирпич упадет или крыша съедет?

   Настя согласилась с магом-вышибалой:

   – Да, когда у кого-то едет крыша, главное – вовремя отскочить.

   На следующем перекрестке, и без того узком, царило настоящее столпотворение. Над развалинами рухнувшего дома стоял шум и причитания живых, а молодой мужчина в пыльной одежде кнутом подгонял безмолвных рабов, чтобы те быстрее разбирали завалы.

   Впервые в жизни Настя увидела вблизи столько зомби одновременно. В отличие от служанки с границы, эти не отличались ни красотой, ни даже заметными признаками пола. Все в балахонах, надетых на одинаково худощавые тела, с гладкими, лишенными всякой растительности головами и тусклыми, сероватыми лицами. Тоже почти одинаковыми, словно их подогнали под единый скверненький образец. И то верно, какая хозяину разница, кем был в прошлой жизни тот, кто нынче надрывается на грязной работе, мальчиком или девочкой.

   Различались мертвые рабы только ростом, но даже коротышки обладали внушительной силой, таскали камни не хуже здоровяков. И на каждой бледной шее виднелся утыканный кристаллами обруч. Надо полагать, кристаллы туда попали не для украшения, но интересоваться подробностями темной магии не очень-то и хотелось.

   Кнут у надсмотрщика тоже был не простой. При каждом ударе о тело раба он вспыхивал тусклым светом, и мертвяк вздрагивал, как от ожога, хотя на коже двуногой грязеуборочной машины не оставалось никаких следов.

   Первым удивился Флур:

   – Чего это парень разбушевался? Никогда такого не видел.

   Аврора покосилась на рабов, потного, злого надзирателя и пляшущий кнут, и пробормотала:

   – Не знаю! Пошли отсюда, быстро!

   Вскоре развалины остались позади, но Настя никак не могла забыть это странное зрелище. Что так озадачило ее спутников, которым зомби не в новинку? И почему хваленые тантлонские рабы, которые, если верить рекламе, отличаются нечеловеческим усердием и покорностью, так плохо работали? То и дело замирали в дурацких позах, задирали головы и таращились своими блестящими, как стекло, глазами, куда-то наверх. Удар кнута возвращал их к реальности, но все повторялось вновь и вновь – белые, неподвижные лица, пустые взгляды, устремленные ввысь. Не в небо, а на шпили города Повелевающих.

   Туда, откуда звал на помощь Арман.

   Что с ним могло случиться? А если это не ошибка, не случайный кирпич, и вообще уже не вполне Арман? Настя мысленно прикрикнула сама на себя, обратив нарастающую панику в злость.

   Допрыгался эльф, попал в беду, и только сейчас она с ужасом поняла, как ей нужен этот поклонник модных тряпок и машин, видите ли, не привыкший обременять себя помощью низших созданий. Самодовольный тип, у которого хватало лицемерия изображать дружбу, но не хватило смелости признать, что он, великий и ушастый, нуждается в простом человеческом прикрытии? И кто после этого расист?!

   А ведь он необходим Насте, как воздух, их связывает чувство, которое не снилось всем его прекрасным подружкам. Сильнее страсти, больше, чем любовь, величайшая сила всех времен и народов – корысть!

   Только этот ушастый делает что-то полезное, чтобы вернуть питерской сыщице ее потерянный мир, а она готова помогать ему в поисках королевской подвязки, пока артефакт не найдется, или пока не замерзнет ад.

   Император Феликс хоть и боится катастрофы, которую сулит нарушение изначального мироустройства, но на соседний мир ему, в общем, начихать. Не говоря уже о какой-то девице, застрявшей на чужой стороне. Может, потом спохватится, когда поздно будет, но Настя не собиралась ждать всеобщего конца света. Для нее он уже наступил, когда не стало дороги домой.

   Но никто не пойдет с ней до победы или окончательного поражения, кроме Армана. Только ему обратный билет нужен не меньше, чем ей. Сгинувшая подвязка-артефакт, которую он так и не нашел – вот цепь, накрепко приковавшая его к соседнему миру. Для эльфа лучше смерть, чем позор нарушенной клятвы, но еще лучше – исправление ошибки. А для работы над ошибками более преданного и целеустремленного союзника, чем Анастасия, ему не найти.

   Короткие южные сумерки сменились бархатно-черной ночью, наполненной светом разноцветных огней и ароматом цветов. К цветам примешивался запах жареного мяса из какой-то забегаловки и приторных дух благовоний.

   Благовониями тянуло из большого пролома в стене одного из домов, разрушенного землетрясением. Двое мужчин торопливо завешивали дыру цветастым покрывалом, но Настя успела разглядеть золотисто-алое нутро жилища и нескольких юношей и женщин, одетых в кружевные лоскутки, по одному на каждую персону.

   Красотой сложения и лиц они так отличались от работяг кварталом ниже, что человек несведущий издали ни за что не распознал бы в них мертвяков. Но сейчас это оказалось проще простого – все красавицы и красавцы тупо таращились сквозь пролом на башни верхнего города. И никто не стоял поблизости с кнутом, чтобы отвлечь их от созерцания.

   От выжидающего созерцания.

   Мужчины с покрывалом подозрительно глянули на четверых прохожих. Не иначе, закрытое заведение, для особых клиентов, экскурсии сюда не водят. Но "прохожие" скрылись в темноте, не проявив интереса к лучшим творениям некромантов и их хозяевам.

   У стены Торгового города стоял шум, солдаты городской стражи старались изо всех сил, чтобы возле распахнутых ворот не воцарилась полная неразбериха.

   – Без паники!!! – орали они, загоняя в стройную очередь рвущихся домой гуляк, – Трясти больше не будет! Так говорит Темная гильдия!

   Увещевания помогли – некоторые повернули обратно и ушли догуливать, а тем временем Аврора и ее команда под шумок оказались по ту сторону ворот.

   Торговый город совсем не походил на кварталы, оставшиеся за стеной. Фонари на улицах были одноцветными, желтыми, а дома однообразно светлыми, но зато с колоннами и статуями.

   Здесь меньше шумели и меньше гуляли. "Спасательному отряду" пришлось немного сбавить ход, чтобы не слишком выделяться среди чинных прохожих.

   Вскоре новая стена преградила путь. Только ее белизна, в отличие от обшарпанной предыдущей, в лунном свете отливала радужно-алмазным блеском, искрилась, как снег в морозную ночь. Насколько хватало глаз, ворот или хотя бы маленькой калитки в этом величественном заборе не наблюдалось.

   Желающие попасть в город Повелевающих делали это с помощью подъемника, похожего на вычурный лифт позапрошлого века из настиного мира. То есть, по слухам, ворота в этой стене тоже имелись, но открывали их редко, по особым случаям, только с помощью магии, и каждый раз в новых местах, чтобы враг не догадался.

   Кабина, закрепленная на тросах и направляющем рельсе, спускалась из вместительной будки, прилепившейся к стене на самом верху. Вместо пола у будки, соответственно, зияла темная дыра. Парнишка в униформе распахивал узорчатые, наполовину застекленные двери кабины, впускал пассажиров и колокольчиком подавал сигнал – готово!

   Заинтригованная Настя шепотом спросила:

   – А на чем работает эта конструкция? Ну, на магии там, или на керосине?

   – Как на чем? – удивился Флур, – На неживой силе, конечно. Наверху, за стеной, рабы поворачивают колесо.

   Кабина дрогнула, оторвалась от земли и медленно поплыла в мир темной магии. Внизу раскинулся прекрасный вид на город, на спокойное море, будто его не сотрясали полчаса назад чудовищные волны. А потом лунный свет померк, сменился мягким, уютным светом ламп – лифт добрался до места назначения.

   Изнутри верхний этаж походил на маленькую станцию канатной дороги где-нибудь в горах. С той разницей, что в канделябрах на стенах горели огоньки явно магического происхождения, а плату за проезд принимал не кондуктор, а стражник из Темной гвардии, элитной охраны города Повелевающих и его сокровищ.

   Еще двое гвардейцев караулили выход, остальные в комнате по соседству играли во что-то азартное и пили что-то крепкое. Громкие возгласы и стойкий запах спиртного не оставляли в этом ни малейших сомнений.

   Стражники были высокими, на подбор. Каждый в стальном шлеме с позолотой и белыми перьями, из-под шитых золотом бархатных туник виднелись кольчуги, а на плечах и коленках для надежности еще и по цельной железке надето. И куда, спрашивается, их бить, если дойдет до драки?!

   Но пока Темная гвардия разглядела в прибывших не врагов, а давних приятелей и приятельниц. По крайней мере, Аврору они узнали. Вышибала, кажется, тоже был им знаком.

   Хозяйка веселого дома преувеличенно обрадовалась встрече. Глазом не моргнув, приняла шлепок по заду как лучший в жизни комплимент, позвала всех желающих заходить почаще в "Утреннюю зарю", и вдруг отвесила Насте слабенький, но обидный подзатыльник:

   – А ты, безмозглая, утопила в ванне книгу с рецептами для усиления страсти! Теперь всю ночь будешь переписывать!

   И, как ни в чем не бывало, снова заулыбалась гвардейцам:

   – Желание клиентов – закон, а эта дура испортила мой лучший справочник особых услуг!

   – Так ведь землетрясение... – заныла сыщица, подыгрывая подлой "хозяйке борделя, а на улице, когда спустились со стены, раздраженно спросила:

   – Драться было обязательно?

   – Еще бы, – уверенно кивнула Аврора, – они из-за нашей ругани забыли про "приветствие". Эти охранники всех женщин вроде нас, из Свободного города, норовят хлопнуть пониже спины, а то и потискать. И тебя бы хлопнули, а я по глазам поняла, ты ему сразу по морде врежешь. Тогда весь план сорвется. Извини, но...

   – Ладно, проехали. Но в следующий раз предупреждай!

   И тут Настя в первый раз поняла – ничего еще не ясно, но минуту назад она видела самый настоящий добрый знак. Если застывшие в оцепенении мертвецы внушали ужас, а городская стража внизу – справедливые опасения, то повадки темных гвардейцев, бездельников и гуляк, не могли не радовать. Спартанская простота, строгость и трезвость гораздо хуже. Опаснее.

   Дорлан определил с точностью до нескольких шагов, что сигнал бедствия, который подает Арман или его тело, действительно доносится из здания библиотеки. К счастью, это заведение не закрывалось ни днем, ни ночью, поскольку тяга к знаниям у магов и остальных обитателей города Повелевающих не ограничивалась светлым временем суток. Входные билеты, по золотой монетке за каждый, хозяйке «Утренней зари» и ее помощникам заранее продали еще гвардейцы-лифтеры, дело оставалось за малым – отыскать эльфа среди книг и надеяться, что он еще не превратился в гербарий.

   До библиотеки пришлось топать, снова изображая праздность, но прогулка того стоила.

   Говорить, что здесь красиво – все равно, что пересказывать оперную арию пьяным шепотом. Великолепие города Повелевающих покорило бы, пожалуй, и его заклятых врагов. Но, во-первых, Настя никогда не была настолько сентиментальной, а во-вторых, сейчас она злилась. Стоило подумать, на какие доходы построена эта красота, и восхищение как рукой сняло.

   Не вдохновляли ни мягко светящиеся в темноте стены домов, то нежно-серебристые, то розоватые, то бирюзовые, ни балконы и ажурные решетки, увитые лианами в крупных, пахучих цветах. Фонтан со статуей женщины не то из хрусталя, не то их прозрачного камня тоже не понравился – небось, целой армии рабов стоил.

   На одной из площадей, в доме с огромными окнами до пола, что-то праздновали. Кажется, здесь не привыкли прятать веселье даже от случайных прохожих – любой с улицы мог полюбоваться отменной вечеринкой. Впрочем, "любые" здесь все равно не ходят.

   Красивые, холеные мужчины и женщины пили, закусывали, танцевали в приятном полумраке среди блеска золота и хрусталя. Фигуристой даме в платье, весьма незначительно прикрывавшем хозяйку, кто-то неосторожно наступил на шлейф. Платье с готовностью треснуло и свалилось на пол, а красотка осталась в одних драгоценностях. Но ничуть не смутилась, с явным удовольствием приняв одобрительное похлопывание по округлому заду от ближайшего господина и аплодисменты от всей компании.

   – Какие здесь конкурентки у девушек с набережной! – восхитилась Настя.

   Дорлан засмеялся, а снисходительная Аврора занялась просвещением иностранки:

   – С ума сошла? Это семейная вечеринка, темные маги с женами, ну, или магички с мужьями. А тетка без платья – супруга магистра, Третьего во Втором ряду.

   – Где?!

   – Это должность такая. Вон он, у занавески, вино пьет.

   – И ему плевать, что жену...

   – У них ревность считается чем-то вроде неприличной болезни. Верность тоже, – объяснил Дорлан.

   Тем временем за окнами все шло своим чередом. На голую мадам Третью во Втором ряду опрокинули блюдо с соусом, она швырнула в обидчика стаканом, и пошло настоящее веселье. Настя тоже улыбнулась – вот и еще один добрый знак.

   Главную библиотеку Тантлона никто не охранял. Может, все дело в том, что она выходила фасадом на ту же центральную площадь, что и дворец Темной гильдии, а там охраны было хоть отбавляй. Так много караульных не встречалось нигде в городе. И все же от библиотеки их отделяла целая площадь, да и гвардейцы не проявляли особого интереса к книгохранилищу.

   Служитель у входа проверил билеты и безропотно впустил посетителей. Ночной поход за книжками здесь и в самом деле был обычным делом.

   – Веди, – шепнула Аврора магу-вышибале, – теперь ты командуешь.

   В библиотеке царила тишина и темнота, которую едва рассеивали светильники вроде ночников, по одному на каждый зал. Посетителей было мало, по пути через длинную анфиладу заполненных книгами комнат их встретилось только трое. Любителей ночного чтения издали выдавал свет – рядом с каждым стоял большой канделябр на пять свечей, вернее, горящих прямо в пустых подсвечниках лепестков неподвижного пламени.

   Самое удивительное – нигде не было ни малейших следов разрушений или драки, даже на лицах служителей. А ведь Арман не из тех, кто позволил бы огреть себя книжкой безнаказанно.

   Флур принял из рук прислужника причитающийся канделябр. Аврора, которую и здесь неплохо знали, сказала, что помощи не требуется, и новых посетителей предоставили самим себе.

   Залы менялись один за другим с равным неуспехом. Тишина, порядок, стройные ряды книг от пола до потолка, никаких луж крови, оторванных острых ушей и прочих доказательств побоища.

   – Не здесь, – в который раз разочаровал Дорлан, – дальше.

   – Дальше некуда, – шепотом удивилась Аврора, – мы в отделе философии Древнейших Предков.

   Из этого зала, в отличие от других, был только один выход, он же – вход. Но маг настаивал на своем:

   – Направление сигнала совершенно точное, вон оттуда! – он показал на дальнюю стену.

   Но эльфа на стене не обнаружилось, как и где-либо еще в обозримых пределах. Вообще ничего, кроме таких же, как и везде, книжных полок и десятка читальных столов с креслами.

   Флур поставил канделябр на стол и уточнил:

   – Что за той стеной?

   – Ничего, в этом месте здание библиотеки примыкает к скалам. Вы сами снаружи видели, – ответил Дорлан.

   – Придется искать, – вздохнул восьмой помощник министра.

   Обыск делали по всей науке, обстоятельно, не пропуская ни одной книжки, расшатанной паркетины или цветочного горшка. Потайной ход за книжным шкафом на петлях вроде дверных сыщики обнаружили без труда. Но пока соваться не стали, решили проверить, не таит ли безобидная с виду комната других сюрпризов.

   Между книжными стеллажами нашлась еще одна маленькая, незаметная издали дверь, но она вела всего лишь в кладовку, заполненную швабрами, вениками и тремя зомби-уборщиками. Мертвяки неподвижно стояли лицом к стене, задрав головы, будто искали на обшарпанном потолке некую вселенскую истину, доступную лишь покинувшим этот мир.

   Дорлан прошелся легким поисковым заклинанием по столам и креслам, и сразу обнаружил следы потери – светлый волос на полу, совсем недавно выдранный из шевелюры Армана, и маленький острый шип со следами крови.

   – Невероятно, – прошептал маг, – взгляните-ка!

   Аврора тоже, казалось, не поверила очевидному:

   – Я правильно понимаю? Это не случайность, землетрясение тут ни при чем? Темные маги преднамеренно, из засады, напали на подданного Эль-Антеамона?

   – Куда уж очевидней, – хмуро заметил Флур.

   Дальше действовали с особой осторожностью. Маг и восьмой помощник министра повернули шкаф на петлях, за которым пряталась еще одна дверь. Судя по всему, запертая на засов с противоположной стороны.

   Настя осталась караулить у входа в зал, остальные с видом заправских взломщиков собрались у потайного хода. Возились долго, Дорлан что-то старательно химичил, из-под его рук и амулетов раздавалось то шипение, то бульканье.

   – Вот и все, – наконец, буркнул маг, – ишь, навешали охранных заклятий!

   К слову сказать, масло, припасенное Авророй во флаконе якобы для духов, не понадобилось. Петли были отлично смазаны неким завсегдатаем секретных покоев.

   За дверцей виднелись ступени узкой лестницы, круто уходившей вниз, в кромешную темноту.

   Настя по-прежнему несла вахту на пороге зала, все больше удивляясь одному непонятному обстоятельству. Нападение на эльфа – проступок, чреватый войной. Но ответ на вопрос, хотят ли темные войны, она видела на улицах этого города. Тогда почему такая небрежность? Почему чужакам позволили прийти сюда и найти все, что они ищут? Добрый знак? Или очень дурной?

   Тут ее раздумья прервала неприятная, хоть и вполне ожидаемая помеха – один из служителей топал сюда с фонарем, делал положенный обход. Настя предупреждающе кашлянула и отступила с порога, но тип с фонарем не стал даже приближаться. Он замер, принюхался, и вдруг пронзительно засвистел в серебристый свисток.

   – Проклятье! – рявкнул Дорлан.

   Восьмой помощник министра мгновенно определил план действий:

   – Вы двое! – он кивнул магу и Авроре, – Идите вниз. Мы будем прикрывать! Анастасия, куртку надень, теперь императорская служба – наше спасение!

   Потайная дверь закрылась, книжные полки вернулись на место еще до того, как в коридоре затопали сапоги охраны. Троим гвардейцам, ввалившимся в зал, открылась идиллическая картина – парочка добросовестных читателей дружно уткнулась в старинный фолиант.

   Настя подняла голову и с преувеличенной радостью спросила:

   – Вы там наших не встретили? Они клозет ищут. Вдруг не найдут?

   Но гвардейцы то ли попались глухие, то ли получили приказ не церемониться.

   – Вон они!!! – рявкнул старший по команде, самый золоченый, с пестрым пучком знаков отличия на плече, – Убить воров!

   Флур вскочил и швырнул через весь зал, под ноги стражникам, темный предмет вроде гранаты. Но вместо «ложись!» скомандовал странное:

   – На стол!!!

   И сиганул прямо на застеленный бархатной скатертью библиотечный столик. Настя запрыгнула следом. Внизу беззвучно полыхнуло, резко запахло опилками и сыростью. Доблестные гвардейцы бросились на врага и с размаху увязли в паркете. Вернее, не в паркете, а в густой невидимой массе, судя по рывкам и отчаянным попыткам освободиться, доходившей до голенищ сапог. Один упал на четвереньки и увяз всеми конечностями.

   Но длилось это удовольствие недолго, добраться по столам до двери не удалось. Кто-то из гвардейцев бросил на пол другую штуковину, и в новой вспышке магия Флура исчезла. Враги, снова свободные, выстроились на затвердевшем полу. Тут-то Настя и увидела впервые в жизни, какой бывает драка не-магов, когда они пользуются "заемной" магией.

   Гвардейцы достали здоровенную сеть, но она не долетела до цели, рассыпалась зловонным пеплом под ответным ударом извилистой молнии. Паленым запахло еще сильнее, когда с тяжелого кованого браслета на руке Флура сорвался разряд помощнее и поразвесистей, захватив всех троих.

   Доспехи гвардейцев обладали чем-то вроде защиты, молния погасла в ответной вспышке, не причинив вреда. Зато сгорели все перья на шлемах, алые туники покрылись бурыми и зелеными пятнами. На вкус Насти – в самый раз, скромный камуфляж вообще больше идет военным, чем плюшевые шторы. Но враги новшества не оценили.

   Удар, мгновенно выставленный прозрачный щит, прикрывший обоих "воров", ответный удар, и снова щит... Флур выбросил на пол связку опустошенных амулетов.

   Настя приготовилась стрелять, но за бешеной пляской слепящего огня не могла толком прицелиться. Оставалось стоять и глазеть на странную драку. Выходило, как ни удивительно, что один из темных гвардейцев лежал на полу без движения, а парочка "воров" даже не поцарапана.

   – Свали это в кучу! – рявкнул Флур и пнул ногой кресло, – Нужна баррикада!

   О, это мы умеем, подумала Настя и опрокинула стол. Следом на пол полетело все, что подворачивалось под руку. Ее подельник тем временем отступал, завлекая остатки бронированной компании за собой.

   – Пригнись!!! – вдруг снова заорал он и прыгнул на сыщицу, повалил на пол. Оглушающая волна пронеслась над головами, превратив гвардейцев из боевых в прибитых пыльным мешком.

   – А теперь бежим!

   Флур схватил девушку за руку и потащил к выходу. Преследователи, шатаясь, как пьяные, бросились следом, но свалка из мебели и книг, через которую беглецы перемахнули с разбега, оказалась для них чем-то вроде Гималаев.

   – Надо увести погоню, – сказал восьмой помощник министра, – а потом сдадимся. Скажем, что остальные давно ушли.

   Он смахнул кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа, но вид у него был довольный. Еще бы, обычный парень крепкого, но не атлетического сложения, в одиночку уделал троих вояк из Темной гвардии Тантлона. Кажется, в министерстве по секретным делам Светозарной империи умеют выбирать людей.

   – Как по-твоему, когда они последний раз воевали? – на бегу поинтересовалась Настя, – Ну эти, гвардейцы?

   – В кабаке? – уточнил Флур.

   – Нет, с настоящим врагом!

   – Тогда не знаю.

   В полумраке библиотечных залов снова затопали кованые сапоги. Теперь стражников было десять – вполне достаточно, чтобы разобраться с буйными любителями ночного чтения. Пятеро сразу обнажили мечи, остальные сжимали в руках непонятные предметы размером с яблоко.

   Атака началась без предупреждения. Пять черных шаров полетели в девушку и ее спутника, но Флур подбросил в воздух кристалл на шнурке, и между противниками выросла прозрачная стена. Шарики отскочили удачно – пришибли одного гвардейца, с хрустом сломали ногу другому, и взорвались у дальней стены, за спинами атакующих. Жаль, большинство успело пригнуться.

   Обмен магическими ударами длился целую вечность, то есть минуты три, а потом, сосредоточив усилия, гвардейцы обрушили на щит, выставленный Флуром, всю силу оставшихся амулетов.

   По короткому замешательству врагов Настя поняла – это все, что у них есть. Они не знали, с кем придется схватиться вместо обычных воришек, не ждали такого яростного сопротивления. Но у ее сообщника тоже почти иссяк запас "заемной" магии.