Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

* * *

   Когда на кофе больше не хотелось даже смотреть, а Настя успела выучить наизусть историю подвязки-артефакта, узнать о значении каждого драгоценного камешка и кружевного лоскутка, из которых составлена потерянная вещица, и даже услышать весьма спорную точку зрения эльфа на тот давний конфликт, после которого питерский розыск остался без права въезда в Эль-Антеамон, в дверь, наконец, позвонили.

   "Скупщики белья" справились с задачей на удивление быстро, и исправно доставили ценный груз. Арман расписался в получении, Настя – в приеме на хранение, и лишь потом напарники увидели, какого именно кота в мешке им подсунули. Вернее, не в мешке, а в здоровенной спортивной сумке, туго набитой пестрыми кружевами.

   Арман подхватил туго набитую сумку устрашающих размеров и понес в комнату. При проходе через истинную дверь, произведенном для эксперимента, фальшивые подвязки упорно превращались в груду вязаных красных носков. Из этого следовало наверняка – артефакта среди них нет. Но исследовать добычу все равно придется.

   Эльф без долгих церемоний вывалил содержимое сумки прямо на пол. С чудесами науки и техники этого мира он явно не дружил, поэтому вместо чего-нибудь электронного вытащил из кармана обыкновенный блокнот и ручку.

   – Будем сразу разбирать или сначала пообедаем? – на всякий случай спросила девушка.

   Спросила она так, из чистой формальности, чтобы шеф потом не сказал, будто Настя со своими расистскими взглядами на остроухих пожалела для бедного эльфа котлету. Во-первых, еще неизвестно, едят ли они котлеты, во-вторых, где это видано, чтобы бедные носили костюмы от Армани, а в-третьих, Арман все равно отказался:

   – Я бы предпочел сначала закончить с работой, но если вы...

   – Нет-нет, работа прежде всего, – слицемерила голодная Настя.

   Конечно, этому вечному двигателю все равно, а вот она бы совсем не прочь заморить червячка. Но раз велено быть любезной и не спорить – пожалуйста. Чем быстрее сделается дело, тем быстрее она избавится от гостя.

   Работа началась. Напарники в четыре руки рассортировали изделия по признаку несходства. Порывшись в куче, Арман выудил нечто красненькое, блестящее, до невозможности страшненькое, и велел считать за образец. То есть выбирать и складывать отдельно подвязки, сшитые из красных кружев и украшенные гроздью разноцветных бус. А все остальные, особенно непонятно как затесавшиеся в красную компанию восемь розовых и две зеленые, велел при случае вернуть тем остроумцам, которые покупали.

   С прошедшими первый конкурсный отбор эльф работал отдельно. Арман утверждал, что если хоть одна из подвязок хоть минуту пролежала рядом с оригиналом, то это сразу обнаружится.

   – Да, на любителя вещички, – задумчиво сказала Настя, разглядывая исследуемый ворох, – вернее, на любительницу...

   – Вернее, на профессионалку, – поправил эльф.

   От удивления девушка чуть не открыла рот. Вот так тон в разговоре о великой реликвии, одна лишь пропажа которой грозит почти неминуемой войной!

   Арман поспешил объяснить:

   – Правда, сказанная о безобразной подделке, не умаляет значения оригинала!

   – В самом деле? Ой, как здорово, можно не волноваться...

   Эльф наверняка не пропустил шпильку мимо ушей, но виду не подал – и то хорошо. А то гадай потом, отчего случилась третья мировая война.

   – Кстати, – осторожно спросила Настя, – а можно задать личный вопрос?

   – Пожалуйста!

   – Ничего не имею против, но почему император не прислал кого-то из своих людей? Почему именно вы?

   Эльф удивленно поднял безупречную бровь.

   – Почему бы и нет?

   – Так ведь кража случилась во дворце Светозарного императора, обычно по таким делам работают его люди.

   – Но среди них нет тех, кто может чувствовать магию в этом мире, а я могу. Однажды я держал артефакт в руках, и теперь сумею заметить его присутствие даже здесь.

   Вот в чем дело! Талантливый, однако, попался эльф. Редко кому удается верно почувствовать магический след в этом мире. Магия, обычное явление для той стороны, здесь не работает. Вернее, не то, чтобы совсем не работает, как раз наоборот, наколдовать-то можно. Но результат не рискнет предсказать никто. Выходило что угодно, кроме задуманного. Все слышали песню про "сделать хотел грозу, а получил козу", но мало кто знает, что на самом деле ее придумал кое-кто очень хорошо поднаторевший в таких делах.

   Эльф осматривал каждую тряпочку, считал бусины и обстоятельно записывал что-то в блокнот. Куча на полу росла, кучка "более подозрительных" на столе тоже изредка пополнялась. Девушка разглядывала злополучные подвязки, но никак не могла понять, по какому признаку их сортирует напарник. Может, она и сумела бы разобраться, но тут снова позвонили в дверь.

   Звонок выводил безостановочные, легко узнаваемые трели. Только один человек из всех Настиных знакомых так настойчиво оповещал о своем приходе – подружка Даша.

   – Привет! – бросила подруга и шагнула через порог, подозрительно оглядываясь по сторонам.

   – Привет.

   – Ты одна?

   – Да, Олег в командировке.

   Настя сказала чистейшую правду, можно перевернуть пустую квартиру вверх дном и не найти ни следа эльфа с его подвязками, скрывшегося в параллельном мире. Но бдительная подруга уже почуяла добычу:

   – Подумаешь, в командировке! А что за машина внизу стоит? Говорят, к тебе мужики сегодня весь день ходят.

   – А тебе-то что?

   – Как что? Муж уехал, ты гуляешь с какими-то парнями, и ничего не сказала! Я тебе подруга или нет?

   Дашка надулась и сделала вид, что отворачивается, на самом деле пытаясь разглядеть в углах прихожей "компромат".

   – Это коллеги, мы работали, – сказала Настя.

   – В субботу?

   – Ну и что?

   – Ты кофе пила? – вдруг переменила тему гостья, повела носом и уверенно зашагала на кухню.

   Там ее ждало разочарование – везде царила тишина и пустота, лишь на полупустой кофеварке светился красный огонек.

   За Армана можно не беспокоиться, он спрятан надежней, чем в шкаф или за балконные перила. У Дашки нет и намека на дар блуждания, она попросту не найдет дверь и никогда не сможет пройти в нее.

   Подруга заглянула в темную спальню с плотно зашторенными окнами и поморщилась:

   – Слушай, ты здесь когда-нибудь убираешь?

   – Ээээ... убираю, конечно...

   По правде говоря, Настя вытирала пыль на питерской "стороне" квартиры месяц назад, как раз к приходу мамы, дабы не шокировать родительницу запущенным видом жилища. Но всем не объяснишь, что в Ларонде питерской пыли не видно, а наводить глянец сразу в обоих мирах двух рук не хватит.

   Внезапно Дашка замерла, ее глаза широко распахнулись, будто она увидела что-то неожиданное, вроде змеи или крысы. Но кричать почему-то не стала. Обернувшись вслед за потрясенной гостьей, Настя поняла, что за змея в сером костюме стоит на пороге кухни. И кто, спрашивается, его сюда звал?

   Появление Армана произвело эффект... нет, разорвавшаяся бомба и в подметки не годилась этому явлению. Ураган, извержение вулкана и падение метеорита одновременно не произвели бы такого убийственного эффекта.

   – Добрый вечер, – произнес эльф.

   – Привет!..

   Дашка, неотрывно смотрела на восхитительного незнакомца, умудрившись при этом прошептать Насте:

   – Познакомь меня, быстро!

   – Даша, это Арман, Арман, это Даша! – злорадно сообщила та, чувствуя себя королевой из "Алисы в Зазеркалье".

   – Весьма польщен, – слегка поклонился остроухий.

   – А уж я как рада! – заулыбалась подруга.

   И ее восторг не пропал впустую. Ничего не случилось, казалось, он даже глаз не опустил, чтобы оценить не только лицо, но и прочие достоинства новой знакомой. Но можно поспорить, все оценил, и даже больше – все понял. Еще один внимательный, спокойный взгляд, нацеленный Дашке будто в самую душу, и темные ресницы эльфа чуть дрогнули, оповещая, что ее жадный эротический призыв принят.

   Не зря говорят – они отлично чувствуют, когда особа другого пола заинтересовалась ими, а когда нет. Поэтому эльфы и слывут любовниками, которым не отказывают – остроухий попросту не подойдет к женщине, твердо намеренной послать непрошеного ухажера подальше.

   – А что вы здесь делали? – снова насторожилась гостья.

   В ее голосе (вот это да!) ледяными колокольчиками звенела ревность.

   – Ты не поверишь, работали. Уже закончили, уважаемый коллега едет домой, – сказала хозяйка, намекая, что гостям пора восвояси.

   Дашка озадаченно моргнула:

   – А поужинать?

   – А хочешь? – Настя оглянулась на холодильник.

   Подруга не поверила своим глазам:

   – Ты спятила? Такого мужика из кастрюльки кормить!

   – Почему из кастрюльки? – растерялась сыщица, – У нас тарелки есть.

   – Ну ты и дура! Давай куда-нибудь сходим, все равно твой в командировке!

   Арман проявил неуместную инициативу и без предупреждения огорошил:

   – Дамы позволят пригласить их на ужин?

   – Конечно! – воскликнула Даша.

   Эльф снова безошибочно оценил радостный возглас.

   – Тогда не будем откладывать. Я на машине, жду вас внизу.

   Конечно, ушастые скорее удавятся, чем поедут в ресторан на трамвае, подумала Настя и с преувеличенной любезностью улыбнулась:

   – Как это кстати!

Глава 3

Осторожно, двери закрываются...

   Летняя питерская ночь приходит не с темнотой, а с тишиной, такой глубокой, будто город покинули все его обитатели. Еще не потемнело небо, не погасли солнечные блики на крышах, но мир уже потускнел, замер. Настя возвращалась домой с чувством исполненного долга.

   Ужин в маленьком ресторане обошелся без происшествий. Всё было пристойно и чинно, почти так, как принято в лучших домах королевства эльфов. Только Дашка прямо намекнула на свое разочарование. Кажется, она мечтала о продолжении банкета, да о таком, на котором третий, а вернее – третья, то есть Анастасия, была явно лишней.

   Не в силах смотреть на горе подруги, сыщица решила откланяться. Арман вздумал было провожать, Настя еле отвязалась, напомнив, что живет неподалеку и с попаданием домой как-нибудь справится. Сказала даже, что вызовет такси, но вызывать не стала. Плевать на ушастого, пусть у себя дома свято чтит церемониал. После целого дня, проведенного за разбором подвязок, прогуляться по вечерним улицам было исключительно приятно.

   Заграничного гостя она без жалости оставила Дарье. Да и сам эльф, похоже, был не прочь познакомиться с ней поближе. Оставалось надеяться, что Дашкина непосредственность при близком контакте с эльфийским этикетом не станет причиной очередной разборки на два мира.

   Впрочем, Настю это не слишком волновало. Арман давно не маленький, по возрасту вообще годится в прадедушки ее прапрабабушке. Если до сих пор не научился налаживать межмировые контакты, то это его проблема. Но все же ей показалось, что он не слишком похож на своих чопорных сородичей. То есть внешне похож, но ведет себя гораздо благоразумней.

   И вообще это сильное преувеличение, будто все до единого эльфы – зануды, и что с ними в разведку не пойдешь – пока они будут считать реверансы, тебя десять раз успеют разоблачить и вздернуть. Даже если властителям Эль-Антеамона можно отказать в некоторых полезных свойствах (чувстве юмора, например), то в одном им точно не откажешь – в здравом смысле. Иначе не прислали бы они сюда парня, готового с необычайной для его племени легкостью расстаться с бременем традиций и не соваться со своим уставом в чужой монастырь. Кажется, Арман вошел во вкус, осваивая здешний «устав», причем далеко не с сегодняшнего вечера. Потому что если есть на свете нечто такое, чего у эльфов в избытке, кроме хороших манер, так это время.

   Время – их главный козырь, сила, бесконечно долго играющая на стороне остроухих. Если, глядя за заграничного гостя, не вдумываться или вообще не знать, откуда родом этот редкий образчик нордического совершенства, то распознать в нем не человека почти невозможно, особенно если уши не видны. Но настоящим людям соперничать с прекрасными созданиями из далеких лесов было ой как непросто.

   К примеру, в своем мире эльфы считаются отменными воинами. Но чему удивляться, если к феноменальному здоровью и столь же феноменальной живучести прилагаются три-четыре сотни лет опыта? Хоть в стрельбе или рукопашной, хоть в стратегии с тактикой. Опять же, по-русски этот Арман вон как шпарит. За триста лет и марсианский можно освоить без акцента!

   Внезапно что-то яркое и странно знакомое отвлекло Настю от размышлений о судьбах ушастого народа.

   Чуть в стороне, на тротуаре, пышноволосая девица старательно охмуряла кавалера. Тесное платье почти отсутствующей длины едва не лопалось на ней, а ногу в сетчатом чулке украшала легендарная эльфийская подвязка.

   Сладкая парочка медленно побрела вдоль улицы, Настя устремилась следом. Ей бы только найти, где живет владелица подвязки, остальное – дело техники. Один раз девица встревожено глянула по сторонам, но снова отвернулась, что-то нашептывая разомлевшему спутнику, и потянула его в арку ближайшего дома.

   Когда сыщица, повернув следом, добралась до выхода во двор, то с изумлением обнаружила вместо двух преследуемых целую компанию. Вот всё и прояснилось – во дворе, запущенном и грязном, ухажера ждали вовсе не запретные наслаждения, а двое подельников красотки.

   Обманутый в лучших чувствах, мужчина что-то выкрикнул, пытаясь то ли позвать на помощь, то ли напугать грабителей, получил по зубам и свалился на асфальт. И тут подельники увидели Настю.

   – О, смотри, телка! – звучно оповестил высокий, щекастый, стриженный почти "под ноль". Второй, тощий и лохматый, молча хмыкнул. Может, слов не нашел, глядя, как безмозглая дура приближается, вместо того, чтобы удирать.

   Еще до того, как выйти из-под арки, Настя стянула с пальца обручальное кольцо. Вечно семейные узы мешают надевать кастет. Драться она не любила, но тренировки, положенные всем сотрудникам РР без скидок на лень и якобы срочные дела, посещала исправно.

   Обратный путь ей перекроют, стоит только ввязаться, но это не важно. В противоположном углу двора, прямо за мусорным баком, маячила отличная пространственная дыра. Другая, почти сформировавшаяся, явственно ощущалась чуть дальше и выше, где-то на лестнице.

   Платье на Насте было не длинное, однако ногой особо не размахнешься. Она вздернула узкую юбку повыше, необычайно порадовав зрителей. А радоваться им следовало совсем по другому поводу – что несостоявшаяся жертва прежде, чем бить, сбросила туфли.

   Отработанный на ненавистных тренировках пинок точно угодил бритоголовому по причинному месту. Жалобная ругань пострадавшего эхом заметалась в колодце двора. Под шумок Настя съездила тощему в нос и бросилась через двор за скрывшейся девицей. Но дверь парадной оказалась заперта, а следом уже ковылял первый побитый, громко обещая сыщице такое светлое и теплое будущее, что светлее и теплее бывает только в крематории.

   Настя отпрыгнула за мусорный бак, собралась с силами и ударила обеими руками в стену дома. Вернее, в сиреневое, чуть светящееся пятно, видимое только ей. Хрупкая преграда, затянувшая дыру между мирами, треснула, и девушка провалилась внутрь.

   Цветистые матюги как ножом отрезало, наступила тишина. Однако не гробовая – рядом слышался мерный храп.

   Разумеется, в Ларонде на этом месте стоял дом. Стена ни на полшага не отступала от своей питерской "половины". Этот феномен давно известен, и объяснений ему – тьма, но ни одно еще не подтвердилось наверняка. Дыры между мирами появлялись лишь там, где жили люди, много людей. То есть это на нашей стороне люди, а на той в расчет шли все – люди, анниты, сиупы, кэсы, эльфы и прочие, и прочие, и прочие. Что связывало разрывы в пространстве с разумными существами, а точнее – блуждающими разумными существами, никто не знал наверняка. А уж глубокомысленный спор, что первично, дар блуждания или путь, давно стал любимой забавой бывалых сотрудников РР и головной болью новичков.

   Но факт оставался фактом – дыры образуются там, где особенности природного ландшафта и творения человеческих рук схожи до немыслимых мелочей. И чем больше сходства, тем больше разрыв, тем дольше он существует. Поэтому Настя твердо знала – бросаясь с головой в омут, то есть в иной мир, она не рискует оказаться вмурованной в стену или утопленной в океане.

   Вот и теперь беглянка попала в дом. Комната не отличалась большими размерами, но разглядеть что-то было непросто – тусклый свет здешней белой ночи почти не проникал сквозь плотно задернутые занавески.

   Сыщица сделала осторожный шаг вперед.

   Зачем хозяйское дитя спало на коврике, так и осталось загадкой, но безмятежная тишина в один миг обернулась кошачьим концертом.

   – Па-а-а-а-па, тут нечисть!!! – заорал ребенок.

   – Сам ты нечисть! – огрызнулась Настя.

   Мальчишка обеими руками крепко вцепился ей в ногу и заголосил еще громче:

   – Поймал, поймал!!!

   Девушка потеряла равновесие и свалилась туда, откуда доносился храп – в постель главы семейства. Глава забрыкался спросонья, а его жена громко вскрикнула на другой стороне кровати.

   – Кого ты пустил в дом, потаскун?! – заорала хозяйка.

   Незваная гостья тем временем вскочила и бросилась к двери.

   – Дура, это же воровка! – рявкнул жене торговец, – Она сейчас украдет нашу дочь!

   От такого обвинения Настя снова чуть не упала и возмущенно завопила уже с лестницы:

   – Да на кой мне ваша кобыла?!

   Вопли зазвенели с удвоенной силой:

   – А-а-а-а, скот крадут!!!

   Взбежав по лестнице на второй этаж, и даже не заметив, была ли заперта дверь в спальню драгоценной хозяйской дочурки или просто трудно открывалась, Настя прижалась к дальней стене комнаты.

   Здесь разрыв между мирами едва обозначился. Маленькое серо-серебристое пятно смутно маячило у самого пола, внушая серьезные сомнения. Хватит ли сил продавить преграду, если проход еще не открылся полностью? Да и удастся ли пролезть?

   Настя еще раз прикинула размеры – ничего, пройдет, не застрянет. Вопли снизу приближались. Пришлось собраться с силами, мыслями, со всеми непонятными даже самой себе способностями, чтобы выползти через дыру на пропахшую кошками и сыростью лестничную площадку питерского дома.

   Вокруг никого не было. Беззвучно ступая по холодному полу, девушка спустилась на полпролета вниз и заглянула через перила. Так и есть, искомая девица с подвязкой притаилась внизу у окна, предпочитая любоваться издали, как ее друзья зарабатывают на корочку хлеба с маслицем и икрой.

   Настя так же тихо вернулась обратно, поднялась еще на два этажа выше и достала телефон. Казалось, долгие гудки никогда не кончатся, но не прошло и минуты, как их оборвал голос начальства:

   – Что случилось? – коротко спросил Василий Иванович, зная, что свои по пустякам не беспокоят.

   Настя рассказала о найденной подвязке и грабителях.

   – Ты цела?

   – Да.

   – А где Арман?

   – Наверное, занят сексом.

   – С кем?! – опешил начальник.

   – Одно могу сказать наверняка – не со мной.

   – И то ладно, – хмыкнули из трубки, – оставайся на месте, в драку не лезь. Я пришлю ребят. А девицу на всякий случай пометь, а то ищи ее потом...

   Следуя инструкциям, Настя нашарила в сумке упаковку прозрачных шариков, похожих на пилюли, а на самом деле – специальных меток, по которым блуждающий сумеет отыскать человека где угодно.

   Владелица подвязки опомнилась, когда Настя звонко шлепнула ее по голой спине повыше выреза платья. Прозрачная таблетка на коже растаяла и мгновенно впиталась. Неизвестно, что пришло обманщице в голову при виде той, кого так старательно искали внизу ее дружки. Она в туповатом недоумении уставилась на призыв к молчанию – поднесенный к носу кулак с кастетом, а потом покосилась во двор, где под аркой заплясали пятна света от милицейской "мигалки". Только почему-то зеленые.

   Это прибыла обещанная подмога. Сегодня дежурили братья-близнецы Андрей и Арсений, их шеф и прислал. Шутки ради они когда-то приладили к машине проблесковый маячок зеленого цвета. Почему зеленый? "А потому что мы – санитары леса! То есть каменных джунглей!" – гордо отвечали братья. Хотя на самом деле отлова падали, лесной или человеческой, их работа касалась лишь изредка, да и то случайно. Впрочем, справедливости ради – все равно чаще, чем у остальных.

   Увидев рослых, плечистых парней, грабители отвлеклись от помойки и бросились к воротам. Но не тут то было. "Санитары" время на переговоры тратить не стали, два почти беззвучных выстрела – и два тела растянулись посреди двора.

   Боевая подруга павших отшатнулась от окна в надежде, что за кровавой разборкой бандиты ее не заметят. "Бандиты" и в самом деле не мешкали, просто за руки – за ноги оттащили спящие крепким сном тела в фургон.

   Настя без долгих церемоний схватила девицу за горло:

   – Где подвязку взяла?!

   Та с перепугу забормотала:

   – Д-д-друг подарил! Толстый!

   И вроде бы слегка кивнула за окно, где братья как раз волокли в машину того, кто поупитанней. Настя не сразу поняла, что Толстого назвали не просто толстым, именно так, с большой буквы.

   – Снимай! Подвязку снимай, живо! – велела сыщица, и тут же получила ворох красных кружев в безраздельное владение.

   – Ну, счастливо оставаться!

   Она безоблачно улыбнулась и побежала вниз. Снаружи поджидал Арсений (а может и Андрей, в сумерках не разберешь) с опознанными и подобранными туфлями:

   – Держи, а то там стекол полно. Куда тебя подвезти, в контору или домой?

   – Домой, – зевнула девушка, – мне шеф разрешил.

* * *

   Утром Арман заехал за Настей, чтобы подвезти на работу. Видимо, в счет компенсации за вчерашнее. Эльф страшно раскаивался, что оставил коллегу без поддержки в самый трудный момент. Пришлось убеждать его, что поддержка не требовалась, да и момент был так себе, не особенно трудный. К тому же, судя по синеватым кругам под глазами, у эльфа ночь выдалась еще веселее.

   Маленький, неприметный с виду офис РР находился всего в нескольких кварталах от лориного дома. Когда-то давным-давно это место выбрали не случайно. Здесь, среди обглоданных годами старинных улиц не только вид приятнее, но и почти вся работа под рукой – большая часть разрывов между мирами почему-то всегда была сосредоточена в ближайших окрестностях.

   Сыщики работали в этом доме уже лет двести. Иногда действовали тайно, под видом то общества трезвости, то обитателей огромной коммунальной квартиры. А иногда, как сейчас, почти не скрывались, работали под собственной вывеской.

   Входить в офис полагалось со двора. И хоть здешние жильцы давно привыкли к обыкновенной крашеной двери под ничего не означавшей вывеской, но даже самые рассеянные знали, что двор у них особенный, не чета соседним. Ни чужих пьянчуг, ни шпаны. И к цветам, которые в целости и сохранности росли на маленькой клумбе даже во время холодов, все давно привыкли. А что попробовала как-то в сумерках деловитая соседка накопать себе на дачу необычных фиалок, а фиалки вдруг шипами обросли не хуже кактусов и заругались всякими словами – то осталось страшной тайной. Поскольку в сумасшедший дом бабуля не хотела.

   Грабителей отпустили еще ночью, за ненадобностью. Про личные вещи подельницы они ничего толком не знали, а обычной уголовщиной пусть милиция занимается. Отпущенным слегка подправили воспоминания – туда, где побывали, они дорогу не найдут, и подруге своей голову у доктора проверить посоветуют, поскольку не вспомнят ничего, кроме вчерашней пьянки.

   Зато подругой сыщики занялись, как следует. Девица еще ночью по телефону оповестила того, кто подарил ей подвязку, что "вляпалась из-за его тряпки" в такую историю, о которой теперь крупно пожалеют он, она, ее покойные друзья и все прогрессивное человечество. Дружка, само собой, уже доставили в РР.

   – И где этот щедрый парень? – поинтересовалась Настя.

   Василий Иванович махнул на дверь маленькой темноватой комнаты с двухслойной, в обоих мирах, решеткой на окне:

   – Да вон, привезли, наши с ним беседуют.

   Чтобы не стоять у занятых людей над душой во время допроса, Настя, эльф и высокое начальство расположились в кабинете по соседству. Василий Иванович включил телевизор:

   – Вот, полюбуйтесь.

   В комнате для допросов когда-то установили три хорошо замаскированные видеокамеры – на всякий случай, особенно если подопечный умеет внезапно превращаться во что-то похуже людей.

   Пленник назвался Вовчиком. Блуждать он не умел, затащить его в Ларонду, на расправу к тамошним магам, не удалось, но легкое зелье правдивости, изготовленное по фирменному рецепту из соседнего мира, действовало безотказно. От здешних изобретений того же назначения оно отличалось редкостью и дороговизной, зато с отчетностью никакой мороки. Эта настойка имела лишь один побочный эффект – вызывала у "испытуемого" приступ неуемной веселости.

   Девица, у которой Настя отобрала подвязку, умудрилась ночью устроить такую истерику, что ее приятель, едва оказался лицом в пол в фургоне братьев-близнецов, уже и не мечтал отделаться легким испугом. Поэтому когда узнал, о чем с ним собираются поболтать в этой странной конторе, то не сразу поверил:

   – Подвязки? Это все из-за них? Делов-то... Я его у Апрашки встретил, этого типа с красной тряпкой. У меня друг там мастерскую держит, итальянское белье шьют. А этот мужик образец привез, и велел, чтобы сделали пошикарней, с золотом. А что, ведь пошел товар! Друг сказал, вчера все раскупили, как корова языком...

   – Куда дел образец?

   – Бабе своей подарил...

   Скверно, подумала Настя, значит, настоящего артефакта по-прежнему нет как нет, кругом одни подделки.

   – Что за человек дал тебе подвязку?

   Вовчик залился радостным смехом:

   – Зубы у него уродские. Хоть бы новые вставил, раз бабла до дури!

   – Про зубы подробнее!

   – Да зеленые, будто клумбу обожрал. Я ему говорю: "Хочешь "Орбит" без сахара?". А он морду воротит!

   – А еще что-нибудь необычное заметил? Одежда, акцент?

   – Штаны на нем странно сидели...

   – Как именно? Что-то не так спереди или сзади?

   – Сзади! – сказал парень и вдруг побагровел, – Я вообще не присматривался! Подумал только – что за альпинист хренов ...

   – Хвост! – хором воскликнули в соседней комнате Арман, Настя и шеф.

   Зеленые зубы и подозрение на хвост? Память услужливо подсказала ответ из выученного наизусть бесконечного списка пород... то есть разумных рас, населяющих соседний мир. Неужели наш мир посетило особенное существо – уроженец далеких земель Клюкес?

   Обилие рас на той стороне отличалось, мягко говоря, разнообразием. А уж когда они скрещивались между собой, плодя в изобилии полукровок, четвертькровок, одна-восьмая-кровок, или как там это называется – так вообще хоть вешайся.

   Стало быть, житель Клюкеса. Та еще порода, хорошо хоть, к волшебству почти не способная. Но оружием пользоваться умеет, в том числе магическим, поэтому расслабляться не стоит. А еще клюканцы на дух не переносят эльфов, и это многое объясняет. По крайней мере, почему именно зеленозубый замешан в этой истории.

   Надо знать нравы той стороны – найти блуждающего из числа людей или других разумных рас, который согласился бы сделать с эльфовой реликвией нечто такое, что сами эльфы считают оскорблением? Ага, поищите добровольца в клубе самоубийц. Да и тех, что с эльфами на ножах, в Ларонде так просто не найдешь.

   Клюканцу выдать себя за человека проще простого, главное – не улыбаться. Одна беда – тонкий, длинный хвост на копчике. Хвосты они обычно скручивали в моток, как веревку, а спрятать сию особенность анатомии под просторными накидками по последней моде Ларонды не составляло труда. Но в Питере, похоже, с хвостом вышла промашка.

   Допрос тем временем продолжался:

   – Где этот зеленозубый живет?

   – Не сказал, – бодро отчеканил пленник.

   – А если я тебе врежу? – буркнул один из близнецов.

   Вовчик скис:

   – Все равно не знаю. Не сказал. Я его не бил, когда спрашивал. Но мы с ним сегодня встречаемся... то есть должны были встретиться, чтобы я рассказал, как пошла торговля.

   – Где?

   – Водяной перекресток у семи мостов! Смешно, правда?

   – Обхохочешься, – согласился сыщик, – что за перекресток?

   – Ну, две реки, понимаешь? – парень ладонями изобразил крест.

   – У рек не бывает перекрестков. Что это за место, говори еще раз и правду!

   – Так правда же, – обиделся Вовчик, и тут же снова захихикал, – на Садовой, там еще собор такой бело-голубой, с башней!

   – С колокольней?

   – Да!

   – Этот? – перед глазами у него оказалась открытка из альбома.

   – Точно!

   Трое в соседнем кабинете переглянулись, и Василий Иванович развернул на столе карту.

   Через четверть часа пленнику сообщили, что встреча с зеленозубым, назначенная сегодня в полдень, там, где пересекаются Крюков канал и канал Грибоедова, непременно состоится. Парень сказал правду – в самом деле, водяной перекресток, и мостов оттуда, если встать на правильном месте, видно сразу семь. Если и в остальном не соврал, то клюканец хочет узнать, как расходится товар, то есть имеет к оскорбительной затее нешуточный интерес. Кстати, интерес к пересекающимся водным потокам тоже не следовало упускать из виду. Связываться с волшебством в этом мире мало кто рисковал, но еще неизвестно, что у хвостатого на уме.

   – Всем понятно, что делать? – спросил шеф перед выходом.

   – Да! – нестройно ответила разномастная компания. Громче всех подтвердил боевую готовность жизнерадостный Вовчик, которому слова не давали.

   К месту встречи поехали вместе. Во-первых, незадачливый "торговец подвязками" с двумя друзьями (в роли друзей – двое его же похитителей). Им полагалось остаться неподалеку и караулить ближайшие дыры в пространстве, чтобы хвостатый не сбежал. Во-вторых, Настя и Арман. Девушка должна была гулять с эльфом, изображая влюбленную пару. Не очень-то и хотелось, но пришлось. Не Дашку же звать, в самом деле!

   Вовчик терпеливо ждал на мосту, недовольно жмурясь на ярком солнце. Арман со своей спутницей гуляли вдоль канала в тени деревьев. Остальные стояли на положенных местах, тоже делая вид, что у них для этого есть множество уважительных причин. Если клюканец бросится наутек, его поймают. А если ничего не заметит, то будут следить до последней возможности – куда пойдет, через какой из разрывов отправится в родной мир...

   – Полдень, – прошептал пунктуальный эльф, и Настя вспомнила, что остроухого не надо проверять по часам. Некоторые рождаются с хронометрами в голове. Но уроженец Клюкеса был явно не из числа этих счастливчиков, он опоздал.

   Невысокий, худощавый тип, бледный до подозрительной зелени, появился у моста десять минут спустя, увидел того, кого искал, и медленно побрел навстречу. Не повезло парню с погодой. Будь сегодня дождь или ураган со снегом – нарядился бы в плащ, или куртку подлиннее. А в тридцатиградусную жару хвост не спрячешь. Правда, он куртку за рукава обвязал вокруг талии, но вид сзади от этого стал только подозрительней.