Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

   Работа нравилась ему всегда, но сегодня он чувствовал настоящую радость. Это вам не рутина бестолковых будней и мелкие враги, это настоящее дело из тех, после которых входят в историю. Злые языки, правда, уже напомнили, что в историю можно войти, а можно и влипнуть, но это они исключительно от зависти. Таких "подопечных" давно никому не доставалось.

   Эльф, надменный, важный, как и вся их дворцовая порода. Наверняка думает, будто это естественное чувство безусловного собственного превосходства над остальными. А если копнуть поглубже – где он, повод для гордости? Даже кисточки на ушах не растут, как у приличных собратьев. Всего-то разницы, что другие из Эль-Антеамона острое ухо лишний раз не высунут, а этот болтается по миру, как последний бродяга. И среди своих отщепенец, и здешним все равно чужак, хоть и спелся с ними. Кто из людей всерьез полюбит эдакое существо без недостатков, которое будет дышать воздухом, пить вино, волочиться за девками даже когда их внуки давно сгниют в земле? Женские восторги не в счет, у подлых баб свой резон.

   А красноволосая девка и того хуже – упрямая, как пятиголовый тинкский гыр, во все сует свой нос. Видать, еще ни разу не прищемили. Ни капли чувства собственного недостоинства, благоговейного трепета. И ладно бы перед Императором, а то и перед напарником тоже. У здешних не встретишь столь искреннего убеждения, будто бы они ни в чем не уступают эльфам!

   Но самое странное и неудобное – остроухий и человеческая девица сработались! Не слюбились, не сошлись на благодатной почве снисходительного великодушия одного и безответного поклонения другой, а именно сработались, и азартно, по-деловому готовы вдвоем лететь к цели. Невиданный альянс, и поэтому непредсказуемый, опасный. К счастью, этот редкий союз долго не протянет, скоро пойдет ко дну. Только бы найти подходящий колодец...

Глава 6

Быстро, надежно и без хлопот...

Рожденный ползать! Куда ты лезешь?

fonenko. ru

   Страж Вечерней Зари отослал помощника с бумагами, надеясь, что парень пробегает до темноты и сегодня уже не вернется. Тревожные новости из Города нужно обдумать в одиночестве, не отвлекаясь на мелкие заботы повседневной службы. Поправив расшитые мелкими зелеными цветами – знаками верховной власти – рукава шелковой мантии, Вечерний страж элегантно перекинул хвост через левую руку и вышел на западную галерею.

   Между листвой горело золотисто-алым закатное небо, с океана дул теплый ветер. Прямо на перилах из живых лиан расцвели пахучие розовые цветы. Красота, блаженство...

   Не позавидуешь тем, кому приходится блюсти интересы Вечного острова на материке, в мерзких человечьих городах. Воистину, их героизм достоин великой награды. Жить среди пыли, каменных домов и улиц, подобных выгребным ямам, среди разноязыкого гомона существ, заново сотворивших себе окружающий мир по образу и подобию собственного безобразия! Бесконечно скрывать истинное лицо и хвост, который варвары с материка считают позорным пережитком!

   К счастью, Стражу нет нужды покидать родной дом, чтобы доказать верность и, самое главное, незаменимую нужность Властителю. Бархатная зелень листвы, ослепительная глубина неба, шум океанских волн, солнечный свет, утопающий в облаках водяной пыли – это место могли бы называть островом тысячи радуг далеко за его пределами, если бы чужаки сумели, а свои захотели рассказывать о нем.

   Единение с первозданным миром, неведомое другим, грубым и глупым, полагающим, будто истина кроется в бесконечном переделывании, перекраивании на свой нелепый вкус того, что дано изначально, совершенно в своей красоте и силе. Да-да, и силе тоже, благодаря которой вот уже полторы тысячи лет завоеватели не могли ступить на земли острова.

   Люди и прочие обитатели материка придумали отговорку – мол, кому он нужен, этот каменный огрызок посреди океана и его жители, у которых вместо мозгов хвосты? Правильно, кто же захочет вспоминать, как о берега Клюкеса пообломали зубы, мечи и прочие острые предметы вкупе с тупыми головами целые полчища захватчиков, не раз являвшиеся "принести свет цивилизации и разума" непокорному островному народу. Но не тут-то было. Одному океану ведомо, сколько магов и просто солдат досыта накормили акул в здешних водах. А нужно всего лишь усвоить простую истину – на Клюкес не приходят без приглашения. Никакой маг, человек или эльф, не говоря уже о прочих ничтожествах, мнящих себя разумными и могущественными, не сравнится с истинно одаренными, пьющими из Источника. Никто не переступит границы.

   Древние предания, здорово приукрашенные сказочниками, гласили, будто бы в прежние, бесконечно далекие времена жизнь была чиста и безоблачна, пока не разорвалась небесная завеса и добро и зло не перемешались в душах живущих.

   Закатный Страж не верил в сказки. До того, как люди с материка обнаружили остров, была безоблачной совсем по другой причине – в умах обитателей Клюкеса царила счастливая вера, что они единственные разумные существа во всем Обозримом мире, венец творения, верх совершенства. В день, когда на горизонте появились белые паруса чужеземцев, жители острова навеки потеряли счастье.

   Шли годы, клюканцы освоились в большом мире и даже отвоевали кусок земли на материке, где построили свой собственный Город. Но настоящие беды начались с той женщины, которая давно стала прахом, но по-прежнему витает тенью смертельной вражды между здешними островитянами и теми, другими... Однажды, несколько веков спустя после того, как обитаемость заокеанских земель перестала быть тайной, в порт вошел корабль, слишком большой и прекрасный, чтобы принадлежать людям. На этом заплутавшем, потрепанном штормом плавучем дворце путешествовала дочь повелителя острова, очень похожего на Клюкес, только с другого края мира.

   Некрасивая тогда вышла история. Принцесса не пожелала остаться навсегда, но все равно осталась, а экипаж и прочие отправились на дно вместе с кораблем. Так было надо, но эльфы не смогли понять. По слухам, они и неправильных поклонов-то не прощают, не говоря уже о плененных принцессах и перебитой свите...

   Страж проводил усталым взглядом последние лучи заходящего солнца, возвращаясь мыслями от далекой истории к делам сегодняшним, имеющим, впрочем, прямое отношение к этой самой истории.

   Клюканцам трудно в людских городах, очень трудно. И поэтому, так и быть, он не накажет повешением на собственном хвосте того болвана, который упустил человека в Городе на материке. Не простого человека из Обозримого мира, а чужака, пришельца из Необозримости, шпиона далеких и страшных врагов. И пускай разведка докладывала, будто бы жители большой суши давно занялись дележкой более лакомых кусков и перестали мечтать о Вечном острове. Это не имеет значения.

   Глинни вошла неслышно, как всегда. Поставила на стол поднос, стала разливать по узорчатым чашкам ароматный травяной напиток. Красавица. Каждое движение – живая грация, каждая линия гибкого тела словно начертана божественной рукой как образец совершенства, небесный дар ничтожным смертным. Тяжелые, темные локоны ниспадают до пят, отливая синевой. Синий – цвет особ чистейшей крови, знак самого благородного происхождения.

   – Ты устал, дорогой? – спросила несравненная, выходя на балкон.

   Тряхнула головой, радуясь теплому ветру, ласково обвила плечо любимого.

   – Для тебя – нет, – он улыбнулся и взял из нежных пальчиков протянутую чашку.

   Поднес напиток к губам и чуть не уронил проклятую посудину. Со дна, из глубины темно-золотистой жидкости на него таращился связной с материка. И кто его выбирал, этого болвана, которому подвластна лишь магия воды? На связь выходит через колодцы, но здесь-то сигнал принимает любой сосуд с подходящей жидкостью, ближайший от адресата. То в ванне рожа появится, то в тарелке супа, а один раз вообще... Тьфу, аж вспомнить стыдно!

   – Снова дела, сокровище мое, подожди еще немного, – страж легонько подтолкнул Глинни в комнату и хмуро буркнул физиономии в чашке, – Ну, что теперь скажете по поводу провала?..

* * *

   Отчего люди не летают так, как птицы? Хороший вопрос. Но двуногие, в отличие от пернатых, предпочитают летать с комфортом, не утруждая конечности. Может, крылья у птиц и получше, зато им коньяк в полете никто не наливает.

   Впрочем, здешний воздушный флот до коньяка еще не дозрел, только от земли отрываться научился. Но Настя узнала об этом не сразу.

   Наутро борцы за свободу границ между мирами отправились в путь. Во дворце эльфа с напарницей ждал еще один соучастник великого похода за спящей девой – Маттис Флур, восьмой помощник министра по секретным делам Империи. Это был парень лет тридцати, с тем самым типом внешности, который отлично подходит для секретных дел. Роста среднего, сложения худощавого, но не худосочного, не красавец, не страшилище, лицо приятное, но из тех, на которое глянешь, и через четверть часа не вспомнишь, то ли видел, то ли нет.

   Перед отъездом Настя переоделась в подогнанную по размеру униформу императорской курьерской службы. Темно-синяя куртка, украшенная красными и золотыми нашивками, вполне годилась, чтобы маршировать в ней на параде. Но можно и по лесу побегать, и в засаде посидеть, если позолоту грязью замазать. Брюки тоже хоть и парадно-отглаженного вида, но удобные, как старые любимые джинсы, да и мягкие сапожки не подкачали.

   Эльфа ни во что переодевать не стали, оставили, как есть. Оно и понятно, эльф на посылках у человека, даже у Светозарного императора – это все равно, что арбузы на яблоне. Ни один дурак не поверит. В роли свободного путешественника, решившего почтить визитом героя, остроухий сгодится куда убедительней. При чем здесь какой-то герой? А вот при чем.

   Провожали секретную экспедицию чуть ли не всей дворцовой компанией, разве что фейерверк не устроили. Гвардейцы стояли по стойке "смирно", дамы махали платочками, принцы скучали, принцессы шушукались, а Император сказал прочувствованную речь. О спящей деве с острова разговор не шел вовсе. По официальной версии, императорский посланник с помощницей и путешествующий эльф-попутчик Арман Энивар Бо отправлялись в дальнюю крепость Блестящий холм (среди тамошнего населения больше известную как Плешивая горка), дабы вручить награду командиру гарнизона и передать привет от Его величества.

   Под звуки марша Арман захлопнул люк, проверил задвижки и уселся в кресло пилота, или как у них тут называется повелитель летающей колымаги. Флур, из восьмого помощника министра повышенный до старпома, сел в соседнее кресло. Насте оставили диванчик на галерке, то есть за креслами начальства. Судя по количеству мест, самолетик обычно поднимал человек пять, включая принцессу Эллу Корину. Собственно, это для нее и дам из свиты пристроили целый диван. В этот раз на свободные места погрузили вещи и снаряжение – оружие, несколько одеял, запасную одежду, немного еды и фляги с водой.

   Высокие технологии Светозарной империи выглядели подозрительно. Вместо приборов перед Арманом красовалась темная деревянная панель, вся в дырках, опутанных серебристой проволокой. Будущий воздушный ас отстегнул от пояса бархатный мешочек и принялся доставать оттуда разноцветные камешки. Каждый камень отправлялся в подходящее отверстие на "приборной доске". Когда доска стала походить на витрину ювелирного магазина, остроухий небрежно бросил через плечо:

   – Пристегнись, взлетаем!

   Едва Настя успела нашарить за спинкой дивана два плотных холщовых ремня, расшитых бисером, перекинуть их крест-накрест через грудь и сообразить, как они крепятся под сиденьем, эльф повернул рычаг, цветом и формой похожий на стоп-кран. Но эффект оказался противоположный – взлет начался.

   По правде говоря, Настя ждала от перламутровокрылой техники чего-то привычного и понятного. Рева двигателей, свиста припрятанных непонятно где винтов или чего-нибудь еще в этом роде. И ошиблась. Самолетик слегка вздрогнул, крылья окутала легкая синеватая дымка, вниз, к земле, от них устремились едва видимые сияющие ручейки, и вся эта невозможная конструкция устремилась вверх. Почти бесшумно, только иногда нехорошо поскрипывая.

   Стены дворца и провожающие исчезли внизу, мимо пронеслись башни, флаги, шпили, и сердце ухнуло в пятки от такого стремительного взлета. Хорошо хоть, желудок не сиганул наверх вместе с завтраком.

   – На каком керосине оно летает? – хрипло спросила Настя.

   – На магическом, – не оборачиваясь, ответил эльф, – и не на керосине, а на кристаллах, нужна такая комбинация...

   Будто спиной почуял ошалелое замешательство напарницы и пустился в рассуждения, к счастью, не выпуская из рук резной, изукрашенный узорами штурвал. Похоже, остроухий и его помощник чувствовали себя, как рыбы в воде. Вернее, как птицы в небе. Хотя нет, Флур тоже нервничал, видно, как вцепился в ручку кресла. Почти как Настя в диванный подлокотник.

   Арман тем временем вещал, как возникает подъемная сила при взаимодействии магических потоков разных стихий.

   – Я поняла, – вяло успокоила его Настя, что на самом деле означало "ничего не поняла, отстань и следи за дорогой!"

   Надо отдать эльфу должное – с "дороги" он глаз не спускал. Впрочем, вся столица тоже наверняка не спускала глаз с тайной экспедиции, отбывающей точно на юг. Но, по неведению, в очередном полете наверняка заподозрят принцессу, известную любительницу путешествовать.

   Набрав высоту (не очень-то и большую, чуть выше городских шпилей), машина плавно перешла от взлета к полету. Вскоре сады и крыши столицы закончились, внизу потянулись желто-зеленые квадраты полей и темные пятна лесов. До облаков самолетик не дотянул, так и летел немного повыше леса. Надо отдать должное – все равно гораздо быстрее, чем тащились внизу повозки и всадники, к тому же по прямой, оставив изгибы дорог и прочие премудрости ландшафта бескрылым обитателям земли. Упомянутые обитатели с любопытством задирали головы, показывали на принцессин экипаж пальцами, но не разбегались, и вообще удивлялись не сильно. Значит, зрелище для них не в новинку.

   Вдоволь налюбовавшись видами, Настя вернулась к делам насущным. Во время полета в кабине заметно посвежело. Герметичностью здесь и не пахло, ветер свистал изо всех щелей, которые эльф еще на земле пытался выдать за особую, продвинутую систему вентиляции. Настя поплотнее запахнулась в куртку, потом вытянула с полки шерстяной плед, разрисованный диковинными птицами и до несоразмерности грудастыми русалками. Откуда этот кошмар взялся в экипаже малолетней Эллы Корины, оставалось загадкой. Не иначе, папа-император велел отдать эльфу и его попутчикам все самое ненужное из дворцового скарба.

   Путь экспедиции лежал на юг и юго-запад. Сначала над землями Светозарной империи до самой границы, а после, через ущелье Поющего ветра, к морскому побережью. Первой целью путешествия был город Тантлон, знаменитый, величественный и загадочный. Во всяком случае, именно таким его называла большая дворцовая энциклопедия. Морская цитадель некромантов, хранящая множество древних тайн. Среди них была и одна маленькая тайна, касающаяся потерянного острова заколдованной девы.

* * *

   Без обеда и прочих маленьких радостей прошло часа три. За все время Арман и Флур только воды пару раз попросили, и Настя, смирившись с ролью стюардессы, исправно подавала им фляги. Наконец глухие леса внизу снова поредели, запестрели проплешинами полей. Потом потянулись деревеньки. Видимо, Элла Корина и прочие принцессы с принцами не слишком баловали эти края визитами. За свистом ветра и дальностью расстояния возгласы не долетали, но даже с высоты Настя увидела, как местные жители сбиваются в кучки на открытом пространстве, взбираются на деревья, а то и падают на землю от избытка чувств.

   Вскоре над лесом показались островерхие башенки, а потом и вся крепость Блестящий холм выплыла из-за деревьев. Не так, чтобы большая, обыкновенное сторожевое укрепление в отдалении от столицы, чтобы держать пригодный к делу гарнизон и напоминать местным жителям об императорской власти, пускай далекой, но бдительной и вооруженной до зубов.

   Арман не стал рисковать, приземляясь во двор, и посадил самолет за стенами, на просторной лужайке. Холм, на котором стояла крепость, по сравнению с окрестностями и в самом деле был почти блестящим – лишенным обильной растительности, утоптанным сотнями ног до желтоватой глиняной глади. Настоящая Плешивая горка. Внутри гостей уже заметили – заиграл горн, распахнулись ворота, появились встречающие.

   Гости не стали откладывать дело в долгий ящик, сразу объяснили, зачем пожаловали. Церемония вручения награды состоялась незамедлительно, но все равно с положенной торжественностью. Гарнизон под пронзительный звук трубы забегал, засуетился в казарме, торопливо меняя повседневную форму на парадную. Спичка не успела бы догореть, а во дворе уже выстроились шеренги бравых парней. Виновник торжества подкручивал пышные усы во главе строя.

   Маттис Флур произнес речь, в части рассуждений про героизм награждаемого точь-в-точь скопированную с прощальной речи Императора. Арман водрузил на шею счастливому командиру орден на красной, расшитой золотом ленточке. С точки зрения Лоры вышла полная нелепица – проезжий эльф, ни на какой службе не состоящий и вообще подданный чужой страны, по просьбе Императора награждает героя, поскольку ему якобы "все равно по пути", и это считается особой честью. Но лица у всей компании были польщенные, даже счастливые, поэтому она не стала приставать с вопросами и портить людям праздник.

   После вручения награды гостей пригласили на обед. То есть эльфа пригласили, а Настю с Маттисом отправили в общий зал при казарме – мол, там прислуга что-нибудь подаст с барского стола. Впрочем, Флур не обиделся, он на службе глаза мозолить случайным знакомым не привык, особенно без повода. Девушка тоже представила участь Армана и вздохнула с сочувствием – лучше уж здесь, чем там, в обществе трех дочерей начальника гарнизона, невыносимо скучающих в этой дыре, забытой всеми, особенно прекрасными эльфами.

   После обеда путешественники успели прогуляться по крепости, размяться и освежиться, а ушастый не появлялся. Настя вместе с "главным курьером" побрела к самолету, у которого предусмотрительно выставили караул.

   Маттис достал фляги и вернулся в крепость, чтобы пополнить запасы воды. Оставшись наедине с охраной и глазеющими на диковинку жителями соседней деревни, Настя заскучала. Обошла самолет, разглядела поближе странное, чешуйчато-перламутровое "оперение" крыльев, но потрогать не решилась – вдруг в полете отвалится?

   В самый разгар знакомства с чудесами императорского самолетостроения раздался щелчок, с которым обычно открывался люк. Девушка выскочила из-за машины и увидела эльфа. Напарник открыл кабину, забрался внутрь и что-то выковыривал из приборной доски.

   – А, это ты? – обрадовалась Настя, – Вылетаем?

   – Еще нет, надо главный кристалл заменить. Нашего до границы не хватит.

   Эльф показал увесистый прозрачный камешек, сунул его в карман и тоже зашагал к Плешивой горке.

   Не прошло и минуты, как из ворот, за которыми скрылся остроухий, выскочил Флур с флягами. Увидев, что Настя сидит в открытой кабине, спросил:

   – А где Арман?

   Девушка махнула рукой в сторону крепости:

   – За гравицапой пошел!

   – За чем?!!

   Она решила пока не посвящать восьмого помощника министра в кинофольклор соседнего мира:

   – Ну, за этим, главным кристаллом, на котором наш пепелац... тьфу, воздушный экипаж летает. Менять наш пользованный на их свежезаправленный!

   – Так ведь я главный курьер, у меня разрешение! Без бумаги кристалл не дадут!

   – Тогда догоняй, может, он пошел занять тебе очередь на заправку!

   Арман и Флур вернулись через четверть часа. Эльф уселся в кресло пилота, вытряхнул из кожаного мешочка новый ограненный булыжник размером с грецкий орех, судя по прозрачности и яркому блеску – из породы "лучших друзей девушки", и бережно пристроил его в свободную выемку на резной панели.

   Прощаться из крепости никто не вышел. Оно и верно – много чести для обыкновенных курьеров. А с эльфом начальник, осчастливленный наградой и горячим императорским приветом, торжественно распрощался, не выходя из дому. Десяток стражников на стене и малолетние зеваки из деревни проводили взглядами взмывший в небо самолетик принцессы.

* * *

   Плешивая горка исчезла за холмами. Настя уже не обращала внимания на сквозняк, тихое потрескивание конструкций и свечение магии под крыльями. Впереди ждали еще полдня полета над дикими, лишенными признаков человеческого обитания местами.

   Но это сказка долго сказывается, а если двигатель отказывает, то сразу.

   Сначала засуетился Арман. Он склонился над доской с камнями, что-то поковырял и изрек замысловатое ругательство. Голос у него был скорее озадаченный, чем напуганный, но если вспомнить хваленую выдержку эльфов, то сразу ясно – случилось нечто немыслимое. По мелким поводам ушастые бранных слов не говорят.

   А потом и остальные заметили неполадки, но времени выразить чувства словами у них не осталось. Только и успели понять, что путешествие сейчас закончится, возможно, даже навсегда. Свечение крыльев померкло, чуть слышное гудение стихло, наступила нехорошая тишина. Лишь воздух свистел снаружи, когда самолетик, теряя остатки скорости, накренился и понесся к земле в точном соответствии с законом всемирного тяготения. Настя вцепилась в спинку пилотского кресла и завопила:

   – Падае-е-е-е-ем!!!

   – Знаю! – рявкнул эльф, не выпуская из рук бесполезный штурвал, – Главный кристалл разряжен! Подсунули, мерзавцы!

   Говорят, в самое последнее мгновение вся жизнь проносится у человека перед глазами. Но перед глазами Насти проносились только ёлки, березы и прочая растительность, будто не жизнь у нее была, а сплошной лесоповал.

   Приземление случилось быстро. Ветки захлестали по корпусу, во все стороны полетели содранные листья и перламутровые чешуйки. От удара об особенно толстый сук легкий самолетик тряхнуло и опрокинуло набок, обломок крыла повис среди ветвей. Пинок, пинок, еще пинок – и техника снова выровнялась, то есть стала падать головами пассажиров кверху. Почти кверху. Настя, надежно пристегнутая ремнями к дивану, не помнила, визжала ли только мысленно или вслух, но слышала, как что-то вопит Флур и упорно молчит Арман.

   Молчал он не просто так, а со смыслом. То есть с умыслом. Когда судьба закончить свои дни размазанными по земле казалась уже неизбежной, Арман сорвал с шеи тонкий шнурок с подвеской и зажал его в кулаке, что-то нашептывая. И вдруг снаружи полыхнуло ярко-синим светом. Вспышка погасла, но снизу навстречу падающим устремился водяной столб и принял самолет в свои объятия, задержав и даже на мгновение остановив неуправляемый полет.

   Вода подалась под напором и ухнула обратно. Самолет упал в речку, почти невидимую сверху за густыми ветвями. Раздался звучный удар, снова взметнулся фонтан воды и окатил прозрачный купол кабины. От удара где-то в корпусе появился пролом, вода в считанные секунды затопила пол и добралась пассажирам до колен. Настя отстегнула ремни, забралась на диван, и вдруг увидела, что попутчики никуда не спешат, только ноги подобрали. Очевидно, это был тяжелый шок от случившегося. Для придания шокированным ускорения пришлось рявкнуть:

   – Вы что, головой стукнулись?! Выбирайтесь, а то утонем!

   – Успокойся, – устало вздохнул эльф, – здесь мелко, мы уже на дне.

   И в самом деле, хоть вода и продолжала понемногу прибывать, но кабина не двигалась и не тонула. Эльф тоже отстегнул ремни и забрался с ногами на сиденье. Настя подумала, что он откроет люк, наплевав на воду, и предложит попутчикам выбираться пешком по дну. Но остроухий маг учудил другое. Он порылся в сумке и достал что-то вроде маленького острого шила на узорчатой ручке. Как алмазным резцом, этим шилом эльф безо всякого циркуля очертил идеально ровный круг на куполе кабины (Настя вспомнила анекдот про парня, который в армии два года ручку мясорубки крутил, и хихикнула). Потом окунул палец в мутную воду и нарисовал в круге витиеватый знак. Раздалось шипение, помеченный кусок крыши провалился вниз, образовав дыру с оплавленными краями.

   – Выберемся, даже не промокнем, – обрадовал ушастый и подхватил с дивана сумку, до которой вода еще не добралась.

   Верхняя часть кабины с виду напоминала обыкновенное стекло, но обладала необычайной прочностью. Эльф ухватился руками за край дыры, подтянулся и выбрался наружу, нисколько не заботясь, что кабина под его тяжестью сложится на головы остальных. Соскользнул куда-то в сторону и исчез. Настя сгребла с сиденья необходимые вещи, которые сумела распихать по карманам или навешать на себя, и полезла следом. Флур передал ей вдогонку последнюю сумку и промокший плед с русалками. Расстаться не мог с такой красотой.

   Только выбравшись из самолета, Настя увидела, как на самом деле обстоят дела. Все, что осталось от "воздушного экипажа принцессы Эллы Корины", побитой, почти бескрылой грудой валялось посреди реки. Немного позади почти к самой воде склонилась толстая, в пару обхватов, ветка дерева неопознанной породы. Она дотягивалась до противоположного берега, как корявый мост без перил. Судя по следам грязи, клочку замызганной ленты, зацепившейся за сучок, и обрубленным сверху тонким ветвям, местные жители пользовались этой незамысловатой переправой.

   Воспользовались и потерпевшие крушение. Уж на что у эльфов нервы крепкие, не говоря уже о сотрудниках министерства Секретных дел Империи, но даже Арман и Флур побросали на землю сумки, оружие, плед с русалками, и с видимым удовольствием дышали свежим воздухом, наслаждались спасенной жизнью. У Насти подогнулись колени, и она растянулась на траве с радостным восклицанием:

   – Земля! Земля! Земля! И я на ней не всмятку!

   – Госпожа, пожалуйста, не шумите, – захныкал рядом испуганный детский голос.

   Поскольку ни эльф, ни восьмой помощник министра раньше таких звуков не издавали, да и стояли с другой стороны, Настя села и уставилась в направлении стенаний.

   Зеленые заросли, усыпанные гроздьями синеватых недозрелых ягод, медленно раздвинулись, и на лужайку выбралось чумазое дитя лет восьми. Лохматый белобрысый мальчишка в холщовой рубашке, заштопанной на локтях, штанах, заштопанных на коленках, и плетеных шлепанцах из разноцветных ремешков.

   Ничуть не смутившись при виде имперских чиновников и эльфа, ребенок сделал страшные глаза и обиженно, с упреком сообщил:

   – Тише, а то Кэса заметит! Чего так нашумели? Прячьтесь!

   Арман с удивлением, будто услышал нечто невероятное, присел на корточки рядом с малолетним советчиком.

   – Кэса? – спросил эльф, – А кто это?

   – Страшная, большая, в пупырышках! Она вас съест, и меня заодно!

   – Не бойся, не съест. Если, конечно, это то, о чем я думаю.

   Заинтригованная странной беседой остроухого и малолетнего, Настя не вытерпела и вмешалась:

   – Уважаемый Арман Энивар Бо, сделайте одолжение, объясните нам, в чем дело?

   – Неужели кто-то из кэс остался в этих краях? – Флур задумчиво поскреб в затылке, – они же разбежались, когда эти земли присоединили к империи...

   Похоже, восьмой помощник тоже знал, о каких таких кэсах речь, но просветить спутницу не торопился. А эльф все-таки снизошел до мальчишкиной просьбы и понизил голос, когда стал объяснять Насте, в чем дело.

   – Кэсы – один из древних народов нашего мира, по меркам людей довольно невзрачные, во-первых, из-за синюшной расцветки и своеобразной... как бы это сказать... фактуры, а во-вторых, из-за того, что матушкой природой вооружены до зубов. В том числе отменными зубами. Люди с такими зубками друг-друга давно сожрали бы, – съехидничал ушастый, – но кэсы – дружелюбные и поразительно разумные существа. И живут долго, хотя, конечно, не так, как эльфы.

   – Очень приятно, – хмыкнула Настя, – и где же теперь шляется это разумное, доброе, почти вечное?

   – Вон там! – мальчишка с энтузиазмом показал пальцем на противоположный, обрывистый берег реки.

   Над обрывом, почти скрытая за деревьями, виднелась темная избушка, даром, что не на курьих ножках. Вокруг домика было пусто – ни движения, ни шороха.

   – Не бойся, – сказал Арман и потрепал мальчишку по взлохмаченной голове, – никто тебя есть не собирается, не льсти себе. Сам-то откуда?

   – Из деревни, вон там!

   – Кстати, как тебя зовут, дитя?

   – Йорик!

   – Бе-е-е-дный... – сочувственно вздохнула Настя.

   Близился вечер. Узкая тропинка змеилась вдоль берега, то ныряя в лесные заросли, то снова выбираясь к воде. Вокруг царила приятная, безмятежная тишина, если не считать гудения насекомых, от которых Настя предпочитала держаться подальше. Ее нелюбовь к этому племени, как однажды заявил наглый эльф, граничит с расизмом, но сыщице на мнение некоторых остроухих любителей природы было наплевать. Только «Декларации прав мух, комаров и тараканов» ей не хватало для полного счастья. Газету в руки – и никаких прав!

   Вскоре тропинка свернула в сторону от реки, и в просвете между деревьями показалась искомая деревня. Даже отсюда видно – небедная, чистая. А вдали возвышались темно-серые зубчатые башни старинного замка.

   Маттис Флур вытащил из сумки карту и спросил у малолетнего Йорика:

   – Что там за место?

   Тот охотно ответил:

   – Замок барона! То есть теперь баронессы!

   – Как зовут баронессу?

   – Госпожа Свенд. А барона маг зарезал!

   – Зд о рово! Поздравляю! – не удержалась Настя.

   – Спасибо!

   Кажется, Йорик был вежливым мальчиком, если, конечно, хотел. А по барону здесь явно не плакали.

   Эльф и помощник министра уткнулись в карту, и, наконец, обнаружили, где находятся. То есть нашли замок Свенд среди раскрашенных в зеленое, разрисованных узорчатыми елками пространств, обозначавших глухие леса. Если не считать, что дальше придется идти по земле, "авиакатастрофа" не сильно нарушила планы императорских посланцев. Замок стоял всего в одном дне пути от границы Империи.

   Глядя то на карту, то на замок, то на деревню, Настя вдруг с тоской подумала, что теперь ей придется надолго забыть о благах столичной цивилизации. Нет больше ни "экипажа принцессы", ни кажущегося сходства Ларонды с Питером. Пусть странного, почти неуловимого, но все же сходства. Этот мир менялся на глазах, если не сказать – дичал. Замки на холмах, деревни, леса вокруг, и больше ничего.

   Правда, есть магия, но толку-то? Конец прекрасным иллюзиям, почувствуйте себя в сказке. Сейчас ей, чего доброго, приведут лошадь, да еще и велят на ней ехать. Или идти пешком в хвосте процессии. Интересно, здесь меняют магические кристаллы на средство от комаров? Она видела, как Арман, прежде чем покинуть разбитый самолет, старательно выковырял и сложил в мешочек все содержимое витрины, то есть приборной доски.