Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

   Клюканец выслушал человека, но не так внимательно, как ожидали собравшиеся. Хвостатый нервно озирался, и вдруг замер, уставившись туда, где под деревьями гуляли Настя и Арман. Чужак пронзительно вскрикнул и оттолкнул Вовчика с такой неожиданной силой, что парень, который на голову выше и раза в два тяжелее его, опрокинулся через перила моста. А в следующее мгновение клюканец улыбнулся во всю зеленую пасть и сорвал с шеи цепочку. Амулет полыхнул нестерпимым светом.

   – Проклятье! – шепотом выругался Арман, – Эта стекляшка распознает приближение расы, на которую настроена. Например, эльфов!

   Настя сразу оценила безошибочный ход злоумышленника. Может, в этом мире амулет и не сработает, как надо, но раз кроме людей здесь все равно нет никого столь же разумного, то эльфа кристалл все равно выделит из толпы.

   Хвостатый обладатель улыбки цвета майской листвы широко размахнулся и запустил амулет в воду. Настя не успела понять, что происходит. Арман с возгласом "Сейчас рванет!!!" толкнул ее за дерево, почти придавив к земле. Прошла секунда, другая, третья – и тишину расколол не взрыв, а дружный вопль.

   Эльф поднялся на ноги, его напарница вскочила следом. Первым она увидели клюканца, который улепетывал по улице, а за ним, уверенно сокращая дистанцию, неслись Андрей и Арсений. Поймают, успокоилась Настя, в городских закоулках от близнецов и олимпийский чемпион не убежит. И тут обнаружила, что единственная из всех смотрит не в ту сторону.

   На пересечении двух каналов, там, где утонул амулет хвостатого пришельца, вода вскипела, разошлась волнами, и стала сворачиваться в тугую спираль. Вовчик успел доплыть до ближайшего спуска и взлетел по ступенькам за миг до того, как ясным летним днем, под безоблачным небом и в полном безветрии из воды вырос темный столб смерча.

   Водяная махина взметнулась выше деревьев, выше бело-голубой колокольни, и публика с визгом бросилась врассыпную. Впрочем, не все – некоторые бодро щелкали фотоаппаратами, но лишь до тех пор, пока невиданное чудо не качнулось к мосту, на который взбежали высокий светловолосый парень и девушка в шарфе, сползающем с ярко-красных волос.

   – Это было заклятие взрывной волны! – воскликнул эльф, – Я почувствовал, оно в амулете!

   – Угу, только с волной накладочка вышла,– с досадой отмахнулась Настя, – что делать-то будем?

   – Я попробую это разрушить!

   Арман протянул пустые ладони к водяному столбу и произнес что-то на своем языке. Столб медленно кружил, затягивая воду и выбрасывая ее сверху, словно гигантский фонтан. А потом сорвался с места и двинулся к эльфу.

   – Бежим? – не выдержала Настя.

   – Нет!

   – Хуже будет! Не смей колдовать!

   Поздно, он уже наколдовал. Как в той песне про козу и грозу...

   Возможно, в его мире эдакий природно-магический катаклизм исчез бы, повинуясь авторитетному приказу эльфийского мага. Но здесь искаженное заклятие сотворило такое, что очевидцы еще долго будут вздрагивать от воспоминаний.

   Водяной столб пожелтел, покрылся темными полосками, и громогласно загудел, рассыпавшись на тысячи ос, каждая размером с хорошую крысу. Пока множество людей и один эльф стояли с открытыми ртами, кошмарный рой плавно развернулся в воздухе, будто истребители на параде, и вдруг обнаружил цель. Правильно, ведь амулет клюканца был нацелен на поиски остроухого гостя северной столицы!

   – Бежим!!! – заорала девушка и рванула эльфа за собой.

   Напарники мчались вдоль канала под истошный визг прохожих. За спиной слышалось победное гудение, хуже того – оно уверенно приближалось. Девушка уже представляла, как ей в спину вот-вот вонзятся истекающие ядом жала размером с карандаш, когда впереди показался следующий мост.

   Смутно знакомый пролет изогнулся над водой. Знакомый не только потому, что Настя жила в этом городе с рождения. Именно сюда свалился герцог Тари, когда угодил в дыру между мирами.

   – Мост! – сыщица дернула эльфа за рукав, – Прыгай!

   – Зачем?!

   Оказалось, он даже не запыхался.

   – Там дыра! Гадость не пройдет!

   В переводе на понятный язык это означало, что пространственные разрывы не может преодолеть творение чьего-то волшебства. Осы, или водяной столб, или чем там оно еще обернется, навсегда останется здесь и разрушится, едва потеряет цель.

   Девушка и эльф с разбегу перемахнули через перила. Все смешалось – сиреневые осколки, удар, брызги – и спасительная вода чужого мира приняла беглецов в свои объятия.

   Вынырнув на поверхность, напарники сначала поняли только одно – утопление им не грозит, они не потеряли друг друга из виду, не оказались в разных мирах, и даже сумели сбежать от погони. Если не считать журчания воды, вокруг стояла блаженная тишина, верный признак того, что чудовищный рой занят высшим пилотажем где угодно, только не в этом мире.

   Настя встала на ноги, отбросила с лица мокрые, слипшиеся волосы, и осмотрелась. Разумеется, они угодили в реку, вернее, маленькую речку, где и в самой середине вода едва доходила купальщикам до шеи.

   И тут над головой раздался мелодичный смех.

   Над рекой нависал мостик с резными перилами и сводчатой галереей на тонких деревянных опорах, тоже изукрашенных причудливой резьбой. На мосту стояли трое – нарядная дама, служанка и невысокий, совершенно седой старик. Дама перегнулась через перила, чтобы получше разглядеть новых обитателей водоема, и пропустила мимо ушей громкий совет старика поскорее кликнуть кого-нибудь из охраны.

   – Глупости, зачем нам охрана? – сказала она, – Посмотрите, это Настя, лучший друг нашей семьи.

   – Благодарю за честь, герцогиня, – произнесла девушка таким правильным тоном, что даже эльф удивился.

   По меркам хорошего общества Ларонды это и в самом деле честь, когда такая знатная особа, как герцогиня Тари, законная супруга бравого парня по прозвищу Львиные Уши, не только помнит тебя по имени, но и узнает в лицо. Особенно если это лицо выныривает из-под моста.

   Настя попыталась изобразить приветственный поклон в воде, но никто об этом не догадался, и она вслед за Арманом поплелась к берегу. Именно в это время ее впервые кольнуло странное предчувствие. Что-то было не так в окружающем мире.

   На суше эльф сходу завел непринужденную беседу с герцогиней, оставив Настю далеко позади в части умения делать светское лицо в несветских обстоятельствах. Арман и в мокрых штанах, со всех сторон облепленный водорослями, держался, как на приеме в Букингемском дворце.

   Поразило девушку другое – рубашка Армана так и не обросла положенными рюшами. И собственная одежда Насти осталась такой же, как на питерской стороне. Впервые вещи не изменили облика, и от этой мелочи веяло бездной вселенского ужаса.

   Все вокруг изменилось, стало другим, как когда-то... Когда Настя еще не умела путешествовать между мирами, не видела сиреневого света пространственных разрывов. Проход над водой, через который они ввалились в этот мир, исчез без следа. Так не бывает, это попросту невозможно, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.

   Поблизости не было других разрывов, чтобы проверить подозрения. Настя не знала, дело только в ней, или в этом месте, или перемены наступили всюду? Ужасные перемены, поскольку, лишенная дара блуждать, одна или за компанию с целым светом, она заперта здесь навсегда.

   Сыщица стиснула зубы, чтобы не дать волю панике. Ничего не ясно, ничего не решено, и ей тоже придется сделать светское лицо в отвратительно не светских обстоятельствах. Хотя бы для того, чтобы добраться до правды. Улыбайтесь, господа, улыбайтесь, как советовал незабвенный барон. Особенно если целый мир задолжал вам самую малость – ключ от двери домой.

Глава 4 .

Позолоченная клетка для братских народов

Не время сейчас рога полировать!

Сейчас о геополитике думать нужно!

Д. Пучков Goblin,

"Возвращение бомжа"

   Сначала пленница чужого мира надеялась – все пройдет само собой, как во сне. Но время шло, а дыры в пространстве не возвращались. Будто нет на свете ни асфальта, ни милых сердцу запахов бензина, шума автомобилей и трамвайного лязга, а вся Вселенная – это покои герцогского дворца и клумбы за окнами. Даже серенькие многоэтажки теперь казались любимыми и желанными. Настя, не раздумывая, променяла бы на них Светозарную империю со всеми ее красотами. Вот так, из принципа. Потому что когда выбираешь сам – это одно, а когда кто-то запирает дверь у тебя за спиной и вешает ключик себе на шею, то это совсем другая история. Место, где запирают, называется клеткой, что бы там ни говорили, а разница между клетками лишь в количестве позолоты.

   Герцогиня привела нежданных гостей в дом. Насте для смены промокшей одежды предложила выбрать одно из своих платьев, а потом позвала обедать. Остроухому подобрали костюм из гардероба милорда Тари и даже успели подогнать по размеру – герцог не отличался ростом от длинноногого эльфа, но был раза в полтора шире. И золоченый кинжал выдали напрокат, чтобы торчал за поясом. Как иначе? По здешним меркам благородный господин без оружия, хоть какого-нибудь завалящего ножика – не господин, а так, недоразумение в кружевах. За столом девушка прошептала Арману:

   – Надо поговорить! У меня неприятность, я не чувствую пространственных разрывов...

   – Ты тоже? – ахнул эльф, – а я думал, это только со мной, хотел после обеда сказать.

   – Что будем делать?

   – Что делать с пространством – ума не приложу, – блеснул иронией ушастый, – а перекусить, пожалуй, стоит.

   После обеда все устроились на широкой веранде выпить кофе и покурить. Герцогу подали трубку, эльфу сигары, герцогине тонкие разноцветные сигаретки, а некурящая Настя вежливо отказалась от всего – мол, спасибо, я просто посижу, дымом подышу.

   – Могу я просить вас ненадолго приютить Анастасию? – спросил Арман, – до вечера, не более того.

   – Само собой, – кивнул хозяин, – хоть на год, хоть навсегда!

   – Я и не собиралась отпускать ее, пока она не расскажет, где так изумительно красят волосы,– проворковала хозяйка.

   И только будущая жертва гостеприимства чуть не спросила вслух, за что ей такое счастье, когда надо срочно разбираться в странностях, поразивших мироздание.

   – Что ты затеял?! – прошипела Настя, едва они остались наедине, – я должна знать, что происходит! Я не хочу просидеть здесь всю жизнь!

   – Я тоже!

   – Не поняла. Ты же местный! Машину, конечно, жалко, но ты можешь вернуться домой в карете или верхом... В чем проблема?

   Арман печально вздохнул:

   – Подвязка королевы осталась в вашем мире! Вернее, мы так и не узнали наверняка, что ее там нет! Меня выбрали, чтобы отыскать артефакт, а я застрял здесь, не справился с заданием. Я не могу так вернуться в Эль-Антеамон, это позор для нашего рода. Не сочти мои слова за упрек тебе или твоему народу, но ты даже вообразить не можешь, какой это позор. Он смывается только кровью.

   – Да, харакири – это грустно.

   – Вот именно, – кивнул образованный эльф, – поэтому теперь Ларонда для меня не меньше тюрьма, чем для тебя.

   – Но куда ты собрался и почему мне нельзя с тобой?

   – Мы не знаем толком, что произошло. Я повидаю ребят из "Сообщества сыщиков", попробую встретиться кое с кем при дворе и добиться аудиенции у Императора. Если все получится, пришлю за тобой.

   – А если не получится?

   Арман усмехнулся с сомнительным оптимизмом:

   – Тогда придумаем другой план!

* * *

   Из города Арман вернулся взбудораженный, обеспокоенный, но не убитый горем. Настя бросилась к нему.

   – Говори скорее, что ты узнал?

   – Ничего хорошего, – ответил Арман и бодро добавил, – но у нас уже есть новый план!

   Выслушав рассказ эльфа, девушка загрустила окончательно. Как оказалось, сегодня вскоре после полудня внезапно затянулись все известные пространственные разрывы. Здешние сыщики не сразу поняли, что дело касается не только Ларонды. Срочно вызвали самого опытного блуждающего мага, но даже он не сумел отыскать следов пропажи. Из этого следовал вывод – отныне миры закрыты друг для друга. И только теперь Настя поняла – она никогда не вернется домой, будет до скончания веков числиться пропавшей без вести, и ни муж, ни другие блуждающие не смогут найти ее. Для своего мира, родных и друзей она как будто умерла. Чуть не заплакав над собственной разверстой могилой, сыщица прослушала остальное.

   – Это ненормально, нарушены первейшие законы мироздания! – повторил Арман, – Само собой такое случиться не могло, кто-то задействовал сильнейшее колдовство, воспользовавшись каким-то древним амулетом. Все древние амулеты известны наперечет, и значит, у нас есть три хорошие новости против одной плохой.

   – Какие? – угрюмо спросила напарница.

   – Во-первых, за нашей неприятностью стоят не силы природы, а разумное существо, которое можно поймать, склонить к сотрудничеству, и так далее. Во-вторых, подвязка королевы эльфов наверняка в этом мире, надо только ее найти. И, в-третьих, если одно разумное существо напортило, другое разумное существо может исправить.

   – Проходы можно вернуть на место?

   – Вот именно! Поэтому сейчас мы едем к Императору!

   У парадного крыльца ждала карета, изукрашенная резьбой и перламутром. На козлах восседал кучер, непонятно зачем помахивая здоровенным кнутом – ни одной лошади перед каретой не обнаружилось. Скорее всего, их еще попросту не впрягли, но когда прислужник открыл перед Анастасией дверь, а эльф подал руку, помогая забраться в экипаж, она растерялась:

   – Здесь принято ждать в карете, пока запрягают лошадей? Или кучер потащит нас сам?

   – Нет, – засмеялся остроухий, – это новое изобретение, специальный набор магических кристаллов позволяет карете передвигаться без использования тягловой силы лошадей, мулов, ослов и других животных. Кучер поворачивает специальный рычаг, задавая направление и скорость. Устройство очень дорогое, поэтому есть только у самых богатых подданных Императора. Здесь используются главным образом магические потоки земли и воздуха, создавая необходимую силу...

   Дальше пошли непонятные термины и даже формулы, показанные жестами. В магии Настя разбиралась примерно так же, как в ядерной физике, поэтому большую часть эльфовых объяснений пропустила мимо ушей, спросив только про самое интересное:

   – А зачем кучеру кнут?

   – Как зачем? Разгонять зазевавшихся простолюдинов!

   Карета миновала парк и вылетела на широкую улицу, загрохотав колесами по пыльной брусчатке. Вокруг потянулись богатые кварталы – ряды аккуратных домов с красными черепичными крышами и зелеными палисадниками. Столица Светозарной империи раскинулась на берегах Суары, самой большой реки в этих краях, заполонив пространство дворцами, домами, домиками, лачугами и даже норами, это уж кому как повезло. Но путешественники направлялись туда, где лачуг не водилось уже тысячу лет.

   Дворец Его Светозарного Величества располагался на полуострове. В этом месте Суара широко разливалась и походила больше на озеро, чем на реку, прежде чем превратиться из полноводного потока во множество рукавов обширной дельты. Неизвестно, какой причудой стихий много тысячелетий назад взметнулась посреди воды огромная скала, соединенная с берегом полоской суши. Издревле здесь стояла крепость местного вождя, а потом дворец императора, защищенный не только крепкими стенами, но и водной гладью. Узкий перешеек надстроили широким каменным мостом, многоарочным, украшенным статуями, ажурными фонарями и живыми гвардейцами. Когда город тонул в осеннем тумане, только цепь смутных огней над водой подсказывала дорогу к дому повелителя.

   У моста эльф предъявил пропуск целому взводу охраны. С обеих сторон замелькали статуи на фоне воды и голубого неба, а потом ненадолго наступила темнота – карета проехала под аркой ворот в стене внушительной толщины.

   Огромный двор перед парадным входом дворца был залит светом. Лепные орнаменты на бледно-голубом фасаде сияли золотом, шлемы караульных гвардейцев сияли не меньше, ветер развевал флаги над зубцами крепостной стены. Пока Настя глазела по сторонам, эльф тронул ее за локоть:

   – Нам туда!

   Едва сыщики вошли в разукрашенную цветами, картинами и мрамором прихожую на полтысячи посетителей, Арман заявил:

   – Я должен кое-что уточнить у секретаря Его Величества. Жди здесь, тебя проводят.

   Настя и глазом моргнуть не успела, как осталась одна.

   – Госпожа, – с поклоном произнес очередной лакей, – я провожу вас туда, где вы сможете дождаться своего спутника.

   В огромных залах мало кто попадался навстречу гостье и ее провожатому. Не было ни души и в маленьком саду во внутреннем дворе. Лакей распахнул стеклянные двери с золочеными ручками в виде цветущих роз:

   – Здесь все к вашим услугам, госпожа...

   Вскоре прогулка на свежем воздухе прискучила. Настя вернулась во дворец и вытащила из сумки фальшивую эльфийскую подвязку, которую прихватила сегодня утром на работу. Комок алых кружев, оказавшись в чужом мире, не превратился ни в носки, ни в панталоны, своим неизменным видом напоминая о случившейся беде.

   – Какой пикантный предмет! – раздался рядом вкрадчивый голос.

   Сыщица обернулась. Прямо перед глазами обнаружилась грудь колесом, вся в золотом шитье и оборках, а повыше – смазливая физиономия с черными усиками и бородкой, придающей своему обладателю сходство с Арамисом. Черные кудри красавчика эффектно ниспадали на плечи, да и вообще весь его облик с головой выдавал человека, привыкшего восхищаться прекрасным. Главным образом тем, которое видит в зеркале.

   Даже не назвавшись, незнакомец обхватил девушку за талию, прижал к великолепному себе и жарко зашептал:

   – Этот пикантный предмет смотрелся бы лучше на положенном месте! Дорогая, мне жизнь не мила, если я не увижу чуда! Покажите, откуда вы сняли эту прелесть?

   Чуда он жаждал прямо сейчас, но запутался в многослойном подоле Настиного платья. Мысленно пообещав наполнить его жизнь незабываемыми чудесами, сыщица стала припоминать нравы и обычаи здешнего двора – вдруг синяк под глазом у золоченого нахала окажется смертельным оскорблением? А выдворить потустороннюю гостью с лишением визы на ближайшую тысячу лет не получится, могут наказать прямо здесь.

   Тем временем фальшивый Арамис, приняв сосредоточенное молчание за податливость, потянул добычу к дивану. Девушка вывернулась и совсем не ласково спросила:

   – Вы кто такой?

   – Граф Лус к вашим услугам, – сообщил красавчик, снова придвигаясь ближе.

   Сыщица отпихнула графа и треснула по шаловливым пальцам. В конце концов, на ней платье белое, чужое, его еще герцогине возвращать, а этот герой-любовник неизвестно когда руки мыл.

   – Очень приятно, я Анастасия... эээ... Заграничная, и поскольку мы знакомы две минуты, вы меня с кем-то перепутали, – сказала она, все еще надеясь на силу дипломатии больше, чем на силу кастета. Новый знакомый жизнерадостно рассмеялся.

   – Странное имя, но тоже очень пикантное. Милая, вы меня не знаете, но я сразу узнаю женщин, полных любовного пыла! У вас даже локоны цвета пламени! Предлагаю не тратить время на пустые разговоры, отбросить глупые запреты и страхи...

   – Вот на этом диване? – уточнила Настя.

   – Почему нет? – шепнул граф, – это будет приятное приключение во дворце, дай же волю страсти, не сдерживайся...

   Сыщица чуть не поддалась на уговоры, но тогда граф Лус остался бы без зубов, и она все-таки сдержалась:

   – Нет.

   – Что?

   – Сдерживать нечего, вы не внушаете мне страсти. Так что – нет. Вы хорошо расслышали?

   Граф нисколько не расстроился.

   – Восхитительно!

   – Вы довольны, что я отказала? – Настя не поверила своему счастью.

   – Когда женщина отказывает, ее следует понимать точно наоборот!

– с важным видом произнес любитель приключений на дворцовых диванах, – Я прекрасно изучил женскую логику.

   – То есть "нет" означает "да"?

   – Конечно.

   Она понимающе кивнула:

   – И у нас, женщин, вообще все слова наоборот?

   – Уж я-то знаю, – снисходительно улыбнулся он.

   – Значит, если я скажу "да", вы отстанете и уйдете?

   – Это почему? – опешил граф, а потом догадался и выдал самый весомый аргумент, – А вы, оказывается, злючка!

   – Вы еще моего мужа не видели! – усмехнулась Настя.

   – Где?!

   Граф Лус торопливо заоглядывался, и вдруг согнулся в нижайшем поклоне. Сыщица обернулась следом.

   В распахнутых дверях стояла девочка в странном ярко-зеленом наряде. За ней безмолвным памятником этикету возвышалась седоволосая дама, одетая в темно-синее платье с вензелем, особым знаком наставницы детей Его величества. Без труда узнав девочку – принцессу Эллу Корину, десятилетнюю дочь Императора, Настя тоже присела в реверансе.

   Принцесса вошла в зал, волоча за собой длинный зеленый шлейф с острым шипастым хвостом. Смерила взглядом собравшихся и звонко скомандовала:

   – Граф Лус, вы можете идти!

   И когда горе-любовник, почтительно пятясь задом, исчез за дверью, велела:

   – Поднимитесь, госпожа Анастасия!

   Сыщица выпрямилась и стала ждать, что будет дальше. Если бы она, как героиня старой сказки, вела собственный реестр "знаков высочайшего внимания", то сегодня могла бы пополнить список – принцесса запомнила ее имя, а это кое-чего стоит. Не иначе, проделка герцога Тари с любимой статуей императорской дочери у всех оставила яркие воспоминания.

   Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:

   – Граф Лус вам надоедал?

   – Ваше высочество подоспели вовремя, – ответила Настя, – дело едва не дошло до... драки.

   Девочка, задумавшись на минуту, спросила:

   – А знаете, кто он?

   – Неужели маньяк-убийца? – преувеличенно изумилась сыщица.

   – Можно, я вам шепотом скажу?

   Принцесса махнула рукой, чтобы гостья наклонилась поближе. Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:

   – Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!

   – Потрясающе! То-то я и смотрю...

   – А что такое маньяк? – заинтересовалось любознательное дитя.

   – Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.

   Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:

   – Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на кукле на ногу. Подарите мне вторую!

   Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти не где-нибудь, а прямо здесь и сейчас.

   – Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая? – вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:

   – Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...

   – Знаю я этого эльфа, – хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, – возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.

   Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна – от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:

   – Я дракон! Я рею над полями! – и тут же деловито уточнила у сыщицы, – вам нравится мой костюм?

   – Он бесподобен!

   Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:

   – Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!

   – Почему? Очень даже можно, – не сдержалась Настя.

   Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое и в самом деле видела, но дело было в сумасшедшем доме.

   Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышала и потребовала объяснений:

   – Значит, так бывает?

   Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести:

   – Конечно, если так угодно вашему высочеству!

   Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше – гордо реять по залам дворца.

   Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.

   – Ага, вот ты где! – воскликнул эльф, – Идем скорее, Император ждет!

   Сыщиков проводили в личные покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.

   Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз поперек прохода, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:

   – Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.

   Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.

   – Госпожа так добра, так великодушна! – раздался ей вслед голос с пола.

   В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:

   – Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!

   – Видишь ли, – шепотом объяснил Арман, – это не обычай, а наказание.

   – Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?

   – Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.

   – Как оскорбил? – опешила Настя.

   – Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.

   – Что-о-о! – Настя остановилась, – Да как он посмел?! Физиономист недоделанный!

   Она повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:

   – Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!

   Но эльф крепко взял ее под руку и потащил за собой:

   – Поздно, ты его уже простила. И на аудиенцию опаздывать нельзя.

   – В следующий раз предупреждай заранее! – буркнула сыщица.

* * *

   Светозарный император Феликс восседал в кресле за столом из темного дерева, огромным, как саркофаг древнего вождя. Поверх целого вороха бумаг и пожелтевших от времени, истрепанных свитков расстелили карту империи. Его величество собственноручно ставил на горах, равнинах и прочих разновидностях ландшафта жирные точки красным карандашом – отмечал маршрут будущей экспедиции. Три советника и эльф то и дело советовали, как лучше, а Настя прикинула масштаб карты и совсем загрустила. Такую поездку за неделю не провернешь. Впрочем, как сообщил Император и подтвердил Арман, эльфы уже пересмотрели свои претензии с учетом изменившихся обстоятельств. Больше никто не требовал в недельный срок отыскать пропавшую подвязку. Отныне все силы брошены на борьбу с новой напастью, а там, глядишь, и пропажа найдется.

   Император обладал даром блуждания, поэтому не было необходимости объяснять ему, что произошло. Но для порядка один из присутствующих, начальник столичного "Сообщества сыщиков", доложил о странных событиях сегодняшнего дня.

   Сильнейшие маги столицы обнаружили колоссальный всплеск энергии, изменивший природу границы между мирами. Такую силу можно добыть, полностью разрушив амулет или другой предмет, тысячелетиями копивший энергию. Само собой, первой заподозрили исчезнувшую подвязку и клюканцев, явно причастных к краже. Но на эльфийской реликвии свет клином не сошелся, в этом мире вещиц подобной силы не менее двух десятков. Самое невероятное, что не удалось отыскать эпицентр выброса силы, место разрушения амулета. Перемены произошли разом, везде, и совершенно одинаково.

   Император угрюмо теребил седеющий ус. Без дыр в пространстве можно обойтись, но сбой в естественных магических потоках грозил немыслимыми проблемами, от демографического взрыва у тараканов до мировой войны. Которой по счету в этом мире, Настя спросить постеснялась.

   Наконец у советников иссяк дневной запас страшилок для Его величества, и ученые господа перешли к ответам на извечный по обе стороны границы вопрос – что делать?

   А делать предстояло вот что. На далеком-далеком острове в океане, в сердце огромной горы, на алтаре древнего храма забытых богов вот уже тысячу лет спит дева. Согласно сохранившимся записям (всего три штуки, из них две – стихи, из стихов один – в оперной арии), это жрица, по собственной воле погруженная в долгий сон, дабы проснуться в день, когда миру будет грозить беда. В момент ее пробуждения любое волшебство, враждебное законам мироздания, разрушится, и все станет, как прежде.

   – Можете объяснить подробнее? – потребовал Император.

   Маг-сыщик приподнял карту и долго рылся в бумагах на столе, но в чахлом, обгрызенном по краям свитке обнаружились только стихи.

   – Наверняка известно одно – хуже не будет, если деву разбудить, – настаивал он, – это наша последняя надежда.

   – Придется будить, – вздохнул Его величество.

   Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.

   Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное – а ее, заграничную сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?

   Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.

   – Ну а вы, сударыня, – сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, – появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?

   – Да, ваше величество.

   – Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют – это первое. Во-вторых, вы одна из блуждающих сыщиков и знаете, что к чему. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, в-третьих, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению пространственных разрывов, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!