Текст книги "Чужие как свои"

Автор книги: Ольга Гребенщикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Глава 1

Розыск пропавших без вести

Был обычный серый питерский вечер,

с небольшим, правда, уточнением – дело происходило не в Питере...

Д. Пучков Goblin, "Братва и кольцо".

   У каждого города множество лиц, и в этом каменные леса, населенные людьми, схожи со своими обитателями. Лицо для гостей, лицо для врагов, для близких и посторонних, для равнодушных и для тех, кто желает докопаться до всего на свете.

   Как только не называли многоликий Петербург. Холодный, ослепительный, надменный или, наоборот, простой и душевный. И еще непременно – таинственный. Но до какой степени таинственный, знали немногие. Тайна манила, отражалась в темной воде каналов, подмигивала бликами света в гулкой темноте под мостами, особенно в начале лета, когда наступало особенное время. Время, когда зыбки, почти незаметны не только границы ночи и дня.

   В такие дни люди, наделенные особым даром, чувствовали – привычный мир будто подергивается пеленой, еще один шаг, и под ногами окажется не привычный асфальт, а... Кто его знает, что там окажется. Может, проспект, полный нарядной публики, ожидающей приезда царя-освободителя. Или серый тротуар времен первых пятилеток. А то и вовсе, шагнув в неведомое, сходу вляпаешься в продукт жизнедеятельности какого-нибудь странного зверя крупной породы. И никогда не узнаешь, где на самом деле обитал тот зверь. Одним словом – романтика.

   Впрочем, кое-кто отлично знал, что творится по ту сторону невидимой завесы. Например, Анастасия Соколова, девушка двадцати четырех лет, что шагала в эту минуту по набережной вдоль канала Грибоедова. И хоть на первый взгляд никто не заподозрил бы в ней ничего особенного, кроме приятной стройности и миловидности, она понимала многое, что другим казалось лишь игрой воображения, взбудораженного белыми ночами. Временем, когда граница не на замке.

   Но пока до ночи было далеко. Солнце висело над крышами, в золотистых потоках света кружил тополиный пух. На набережной, всегда немноголюдной, сейчас и вовсе не было ни души.

   Посвященная в тайну жила на открытке. В том смысле, что место у мостика с каменными львами, где стоял ее дом, обожали фотографы всех мастей, многократно запечатлевая его в разных видах и ракурсах. Но что ждет простодушных гостей, шагнувших из света в темную дверь, на открытках обычно не печатали.

   С лестницы доносились шорохи и бормотание. Девушка насторожилась. На площадке между этажами, под пыльным окном, лежал сосед Федор, еще не старый, но потрепанный непутевой жизнью мужик. Снова изгнанный женой на лестницу за традиционную явку домой на четвереньках.

   Услышав стук Настиных каблуков, Федор, не вставая с пола, перегородил проход. Он часто так делал – поджидал проходивших женщин и ложился поперек дороги, а потом долго и нудно торговался "за пропустить". У него это называлось "играть в шлагбаум" или "в таможню". Самые нетерпеливые дамы препятствие перепрыгивали, что радовало "таможенника" неимоверно. Хотя за это развлечение он не раз бывал бит мужьями и прочими близкими родственниками "контрабандисток".

   Разглядев мутным взором, кто идет, таможня засуетилась и "дала добро". То есть прижалась к стенке. У Насти отношения с соседом были самые сердечные – она его немножко жалела и никогда не обижала. Только однажды, когда ей нетрезво предложили "задекларировать товар" и схватили за ногу, споткнулась и с размаху наступила Федьке каблуком, как она потом говорила, на живот. Но все равно никто не верил. Особенно те, кто слышал истошные вопли "таможенника" и Настин злодейский хохот.

   – Здрасссьте, – проговорил сосед, с некоторых пор уяснивший, что вежливость – залог здоровья.

   – Здравствуйте, Федор!

   – Прическа у вас что надо! Красота-а-а...

   Воистину, комплимент стоило оценить. Поклонники цвета "спелая клюква" встречались не на каждом шагу. Когда муж в первый раз увидел ее с волосами новой расцветки, то уронил чайник, а что воскликнула мама, лучше вообще не вспоминать. Зато коллегам на работе понравилось, сказали, что и видно далеко, и прицеливаться удобно.

   В квартире было тихо и сумрачно, плотно задернутые шторы почти не пропускали свет. Заперев дверь на все замки, девушка сняла с шеи цепочку, на которой поблескивал серебряный кулон в форме ключа. Этот кулон вызывал восхищение даже у тех, кто безразличен к побрякушкам. Но переплетения тонких серебряных нитей служили не для красоты, а исключительно для пользы дела. Каждый завиток таил в себе силу, которую на той стороне называют пограничной магией.

   Небольшое усилие воли, концентрация – и в прихожей сначала едва заметно, а потом совершенно отчетливо появилась другая дверь. Она висела в пространстве, будто вырезанная из прозрачного льда, покрытая бесчисленными орнаментами, в нескольких шагах от первой, обыкновенной двери. Серебряный ключ повернулся в скважине, и массивная плита повернулась на невидимых петлях, пропуская хозяйку из мрачноватой квартиры на втором этаже старого питерского дома в настоящее жилище.

   Шаг между реальностями всегда давался легко, хоть и напоминал каждый раз прыжок в пропасть, так захватывало дух. Даже превращение питерской одежды в какое-нибудь "потустороннее" облачение не так впечатляло, как этот мгновенный переход через пустоту между мирами.

   Прикрывая истинную дверь, хозяйка покосилась на темное пятнышко, портившее безупречную картину. В глыбе мнимого льда застыл таракан. Почти как в янтаре, только лед был голубоватый, да и насекомое изрядно посинело. Но самое занятное, что не умерло. Как говорил маг, соорудивший конструкцию, ему (таракану, а не магу) там очень хорошо, гораздо лучше, чем снаружи. А на вопрос, откуда он, то есть маг, об этом знает, наглец отмалчивался или смеялся. Сколько раз просила переделать, а он все отговаривается. Занят, мол, а тут дело не срочное и целостности мироздания не угрожающее. Хотя с точки зрения Насти это еще как посмотреть, лично ее насекомые нервировали.

   Полумрак в прихожей рассеялся. Тонкие резные колонны из молочно-белого камня поддерживали невысокий сводчатый потолок, по ним вилась тропическая зелень, сплетаясь там, где в приличных домах полагалось висеть люстре, в пышные гроздья цветов и глянцевых листьев. Оранжевые колокольцы, почувствовав хозяйское присутствие, налились мягким светом.

   Итак, молодой специалист из несолидной и мало кому известной организации, в телефонном справочнике именуемой ООО "Разнообразный розыск", наконец, дома. Рабочий день закончен, если ничего по спецпочте не подкинули.

   Муж еще вчера уехал в командировку на Азовское море. В яхт-клубе одного южного городка заподозрили появление блуждающих, здорово наследивших в северной столице и в Ларонде. Требовался питерский сотрудник, чтобы лично опознать, втереться в доверие и, совместно с тамошними коллегами, уложить граждан лицом в асфальт. Умение Олега ходить под парусом и былая служба в морской пехоте определили выбор начальства.

   После ужина Настя включила ноутбук. С виду обыкновенный, но так он выглядел только для маскировки, да и привычнее. Неосведомленного программиста хватил бы удар, загляни он в магическое нутро этой серенькой коробки. А что прикажете делать, если по-другому никак? Не провода же тянуть из другой реальности! Девушка провела пальцем по глянцево-белому экрану, рисуя знак опознавания. Когда этот пароль уже придумали и утвердили во всех инстанциях, внезапно выяснилось, что если прочитать его, как иероглиф, то получается нечто непроизносимое вслух в приличном китайском обществе. Но, в конце концов, здесь точно не Китай, да и общество совершенно отсутствует.

   Через минуту экран засветился, на нем проявилась, как на полароидном фото, первая строчка.

   Добрый вечер, Анастасия.

   За бесстрастным приветствием так легко угадывался голос шефа, что она машинально ответила:

   – Здравствуйте, Василий Иванович!

   Следующая строка не заставила себя ждать:

   Есть работа в самый раз для тебя. Во дворце Императора произошла кража. Мы подозреваем, что некий ценный предмет перекочевал на нашу сторону. Надо разобраться.

   – Почему я?

   Это обычным, человеческим сыскарям редко кто объясняет, почему именно им достается то или иное дело. Значит, так карта легла, судьба и график дежурств сообща распорядились. В РР все по-другому. У каждого сотрудника свои таланты, и важно с самого начала знать, почему выбор шефа пал именно на тебя.

   Василий Иванович будто ждал вопроса.

   Придется работать с верхушкой Двора, со всеми их тайнами и параноидальной скрытностью. А у тебя есть дружеские связи...

   Да, связи есть, и вполне дружеские. Дело в том, что однажды герцог Тари заключил пари. Звучит, как поэма! Но началось все прозаично, даже буднично. Да-да, по ту сторону границы, в славном городе Ларонда, что в переводе означает «город внезапно настигшего счастья», тоже случаются будни. Не намного реже, чем в Петербурге.

   Однажды ночью в императорском дворце самым циничным образом испачкали статую из какого-то камня немыслимой цены и редкости. Хуже того, как раз накануне ценное изваяние успела приглядеть для своей гостиной младшая императорская дочь. Разочарование принцессы вышло таким громким и скандальным, что Император повелел немедля найти и покарать бесстыдников.

   Дело, впоследствии названное "Вторым делом герцога Тари", было полностью заграничным и к "Разнообразному розыску" отношения не имело. Но Анастасия Соколова вместе с начальником как раз в то время прибыла во дворец по служебной необходимости. Кое-что увидела, услышала, и практически случайно нашла виновного. То есть герцога Тари по прозвищу Львиные уши. И оповестила Императора, что упомянутый герцог, заключив пари с собутыльниками, в полночь третьего дня осени по дворцовому календарю цинично справил нужду на любимую статую ее высочества.

   После такого заявления одна придворная дама лишилась чувств, а другая воскликнула: "Позор!!!" Причем не герцогу, а наглой чужеземке. Как оказалось, следовало изложить ход событий примерно так: "Господин герцог оставил след, о котором не принято говорить вслух".

   Гостья и вправду нарушила некое правило, и на этом ее присутствие при Светозарном дворе могла закончиться, не начавшись. Но Император, либерал во всем, что касалось его собственных забав, нашел весьма уморительным наблюдать, как вытягиваются лица придворных, а манерные девицы падают в обморок.

   Да и сам виновный незадолго до происшествия умудрился стать должником начинающей сыщицы. "Первое дело герцога Тари" было действительно первым, которое ей подсунули еще во время практики. Боевое крещение, так сказать.

   Герцог обладал нешуточным даром к восприятию границы, но обнаружился этот дар совершенно некстати. Однажды в изрядном подпитии его светлость свалился с моста, угодив прямиком в разрыв между реальностями. Так что отплевываться мутной водой ему пришлось уже не в речке Вис, а в одном из питерских каналов. Милицейский патруль сразу заинтересовался водоплавающим субъектом, а еще больше – антикварным холодным оружием, с которым субъект категорически отказался расстаться.

   Перемещение из воды на сушу закончилось грубым сопротивлением сотрудникам милиции, то есть, попросту, безобразной дракой. Буйного задержанного попинали для порядка и отвезли в кутузку. Услышав, что его собираются дактилоскопировать, герцог понял незнакомое слово превратно, поэтому отбивался, как лев. Но истинный смысл процедуры превзошел самые скверные ожидания.

   На родине господина Тари принудительное погружение пальцев в грязь числилось вторым пунктом после смертной казни в "Уложении о наказаниях за деяния тяжкие и не очень", и означало постыдное изгнание из благородного сословия. Само собой, пережить такое унижение герцог не мог, оставалось только пронзить себе сердце кинжалом. Или смыть позор кровью обидчиков, что тоже не возбранялось.

   Но до кровавых крайностей, как и до самих отпечатков пальцев, дело не дошло. Практикантка Настя появилась вовремя и на глазах у изумленной милицейской публики увела задержанного сквозь стену. Как сотрудники злополучного отдела объяснили самим себе и начальству появление девицы и ее исчезновение за компанию с неопознанным громилой, осталось тайной. А вот герцог воспылал благодарностью к своим спасителям, из которых Настя оказалась первой в почетном списке.

   "Дело об обгаженной статуе" благополучно замяли. Император простил своего приятеля и собутыльника, и оба сообща простили Настю. Герцог Тари и сам частенько на этикет... в общем, проделывал с ним то же, что со злополучной статуей. В итоге бывшая практикантка приобрела при Дворе не то, чтобы друга, а так, приятеля – герцога Львиные уши.

   Новая строчка на экране замигала красным – мол, не отвлекайся, отвечай! Настя отогнала милые воспоминания. Что там дальше?

   Подробности узнаешь у напарника. Он сейчас на той стороне, кое-что выясняет, прибудет завтра после обеда.

   Та-а-ак, накрылся выходной медным тазом...

   И... Анастасия, пообещай мне кое-что...

   Голос шефа даже на экране зазвучал вкрадчиво.

   – Что именно?

   Сначала пообещай!

   – Вы же знаете, я втемную не играю! А вдруг это что-то... не сообразующееся с моими принципами?

   Сообразующееся. Все исключительно по делу.

   – Ладно, годится.

   Обещай!

   Настя вздохнула

   – Честное слово, сделаю, что попросите.

   Ты будешь вежлива с напарником.

   – Что-о-о-о-о?!

   Как сердцем чуяла подвох! Самую коварную, невероятную подлянку, какую могли устроить любимые коллеги во главе с дражайшим начальством. Это хуже пьяного соседа, пробок на дорогах и налоговой проверки! Что бывает хуже? Правильно – эльф!

* * *

   В «Разнообразном розыске» Настя работала уже два года. Трудно поверить, как многое изменилось в ее жизни за это время. Ту июньскую ночь после вручения дипломов, с которой все началось, она запомнила надолго.

   Праздник был в самом разгаре. Кафе у моста с каменными грифонами, почему-то неромантично именуемого Банковским, ходило ходуном от бурного веселья новоиспеченных юристов. Отмечали, разумеется, собственную новоиспеченность. Когда от грохота музыки, табачного дыма и выпитого шампанского голова совсем пошла кругом, Настя вышла подышать свежим воздухом.

   На набережной, в двух шагах от шумной вечеринки, царила такая тишина, будто прямо за порогом заведения опустилась непроницаемая завеса. Людей поблизости не было. Крылья грифонов блестели в белой ночи тусклым золотом, деревья вдоль канала замерли в полном безветрии.

   Вдруг неудержимо захотелось разглядеть что-то важное в темной воде. Шампанское заметно упрощает путь к исполнению желаний, и девушка уверенно зашагала на середину моста. Но вскоре уверенности поубавилось. Внезапно сгустился туман, которого минуту назад не было и в помине.

   Настя склонилась над перилами. Фасады домов по обеим сторонам канала, днем разноцветные – голубые, желтые, зеленоватые, сейчас казались одинаково-серыми. А над ними в белесом небе таяли оранжевые блики заката. Где-то вдали ударил колокол, оповещая о полуночи. Ветер гнал над водой клочья тумана, и караулы, чеканя шаг, сменялись в гулких коридорах императорского дворца.

   Какой еще колокол?! Здесь по ночам не звонят колокола, и давно уже нет ни караулов, ни императоров!

   Туман рассеялся, но лучше бы он оставался на месте. Ничего не изменилось, кроме одного пустяка – город, отражавшийся в воде, был вовсе не тем городом, который стоял на берегу. Поросшие зеленой травой берега ничуть не походили на здешние каменные, оград не было вовсе, а дома... Откуда взялись эти дома? Настя так опешила, что разжала пальцы, и шаль соскользнула с плеч. По закону подлости не куда-нибудь, а за перила.

   Кружевной ворох шлепнулся вниз, покачнулся на всплеске волны и медленно поплыл – к Неве, к заливу, к морю... Бывшая хозяйка мысленно уже проводила имущество в мировой океан, когда рядом раздался голос:

   – Сударыня, это ваше?

   – Ой!

   Ничего другого она сказать не сумела, потому что тип, непонятно откуда возникший рядом, держал в руках белую шаль. Ее собственную, только совершенно сухую.

   – Кажется, вы уронили? – настаивал рослый парень в черной "косухе". Небритость, лохматая темная шевелюра и тонкий шрам на щеке довершали колоритный облик, достойный внимания фотографа-криминалиста. Впрочем, лицо у любителя спасать чужие вещички из водоемов было на редкость приятное, а глаза дружелюбные и совсем не глупые.

   – Да-а... спасибо...

   – Меня зовут Олег, и вообще-то я к вам по другому делу. По поводу работы, – сообщил парень и протянул визитку, – наш главный очень вами интересуется.

   Настя взяла глянцевую карточку с серебряными завитушками букв. На белом прямоугольнике красовалась странная надпись: "ООО "Разнообразный розыск". Находим то, что вы давно искали, но боялись найти".

   Нежданный работодатель и его визитка внушали сомнения. Известный способ завлекать наивных девиц на добровольно-принудительные работы определенного свойства. Может, познакомить этого небритого с однокашниками? Сделать маленький подарок будущим следователям...

   – И почему ваш главный решил, что я подхожу? – поинтересовалась Настя.

   – Из-за этого, – собеседник неопределенно кивнул на воду.

   Там по-прежнему маячили посторонние отражения.

   Девушка насторожилась. Галлюцинации не заразны, стало быть...

   – А... что там? – уточнила она на всякий случай.

   – Это Ларонда, столица Светозарной империи! – как ни в чем не бывало, объяснил незнакомец.

   Час от часу не легче.

   – И как она туда попала?

   – А там ей самое место. Так как, придете? Узнаете о "блуждающих", о Ларонде, и о других занятных местах. Иначе полжизни зазря придется списать на галлюцинации. Право слово, жаль, с вашим-то даром!

   Манера выражаться у него была странная. Пообещав ждать звонка, парень распрощался, завел мотоцикл, припаркованный по другую сторону моста, и укатил в ночь.

   Утром Настя вспомнила о визитке и все же позвонила. На первый взгляд занимались в «Разнообразном розыске» всякой ерундой – по заявкам клиентов искали подходящий товар по магазинам и складам, а на самом деле...

   История у неприметной конторки, одной из многих по всему свету, оказалась длинная, хоть и не громкая. А может, потому и длинная. Все началось, как водится, с легенды. Будто бы однажды давным-давно, когда люди не умели летать, как птицы, а охочие до девиц драконы и единороги еще не вымерли от одиночества, юный принц (или герцог, или рыцарь, или просто хороший человек с большой дороги, в этой части версии разнились) встретил прекрасную деву.

   Красавица сидела на поляне у ручья и горько плакала – она заблудилась. Очарованный принц поклялся, что не будет ему покоя до тех пор, пока дивная чужестранка не осушит слезы на пороге родного дома. Много лет они вместе странствовали по свету, много детей нажили, пока однажды не вернулись на ту самую поляну. Ночь была ясная, летняя, и красавица вдруг увидела долгожданный дом, но как будто сквозь прозрачный занавес. Она шагнула вперед и исчезла. А потом появилась снова, и снова растворилась в воздухе. Принц отважно последовал за ней.

   С тех пор подросшие дети только тем и занимались, что искали родителей, загулявших среди параллельных миров. Дети назвали папу с мамой "блуждающими", и это прозвище со временем досталось всем, кто обладал таким же даром.

   Нашлись и другие умельцы ходить в чужую реальность. Дело ширилось, укреплялись дружеские и вражеские связи, пополнялись знания о тайнах и опасностях соседствующих миров. И уж совсем недавно "Сообщество сыщиков" переименовали в "Разнообразный розыск", или, сокращенно, РР. А то испортил кое-кто репутацию прежнему сокращению.

   Поступив на службу, Настя в компании еще двух десятков "блуждающих" стала заниматься поисками случайно провалившихся, заблудившихся, открывших не ту дверь или упавших не в ту яму. Бедолаг возвращали на историческую родину, а иной раз меняли на собственных потеряшек. Но больше всего хлопот доставляла особая, хоть и крайне малочисленная часть "подведомственного контингента". Те из наделенных даром блуждать, кто все понимал и пытался воспользоваться чудесами чужого мира в утеху собственной глупости или жадности, наплевав на последствия, порой катастрофические. С ними в любом из миров разговор был особый. Обычно короткий, и такой, о котором редко вспоминают вслух.

   Через год состоялась свадьба Анастасии и того самого типа с моста, который, как оказалось, уже не первый год гонялся за потусторонними потеряшками и злоумышленниками. Личные отношения среди сотрудников РР – дело обыкновенное. Трудно достичь взаимопонимания, когда один из супругов постоянно уходит в параллельный мир. Если вместе – совсем другое дело.

   Светозарную империю и другие государства соседнего мира населяло множество разумных существ, не похожих на людей. Но эльфов Настя особенно недолюбливала. Лично ей этот народ ничего плохого не сделал, но иногда для дурной славы хватает и чужих обид.

   Неприятность с ушастыми у питерского розыска случилась лет сто назад. Кто-то из тогдашних сыщиков не то поклоны перепутал, не то ошибся в ритуальной фразе, в общем, сделал обыкновенную для новичков ошибку. Но это при дворе Ларонды на оплошности смотрят сквозь пальцы, а на далеких островах королевства Эль-Антеамон такое прощали нескоро. Как именно нескоро, сообщили в специальной бумаге, присланной с нарочным из соседнего мира прямо в Питер. Всем до единого сотрудникам здешнего розыска, как действующим, так и будущим, запрещалось появляться в пределах королевства на протяжении ближайших пятисот восьми лет, двух месяцев и тринадцати дней. Срок запрета ушастые высчитали по немыслимой формуле, да еще с днями-процентами, поэтому цифра не поддавалась никакому человеческому осмыслению.

   Но, как говорил Василий Иванович, дело превыше всего, придется "придать лицу вежливое выражение" и "вспомнить волшебные слова". Нет, не заклинания, а "спасибо", "пожалуйста" и "будьте любезны".

Глава 2

Подвязки королевы

   Согласно древним, как мир, традициям, эльфы обедали в полдень и тратили на это не больше часа. Обещанный шефом гость традиции не изменил. На следующий день дверной звонок грянул ровно в тринадцать ноль-ноль. Настя воспользовалась случаем и сверила часы – нечеловеческая пунктуальность ушастых известна во всех мирах.

   Заграничный сыщик оказался "эльфом типовым белобрысым" по ее собственной классификации. Высокий, ладно скроенный, в еще более ладно скроенном костюме, кажется, от Армани. Голос у эльфа тоже был хоть куда, бархатный, завораживающий, с легким акцентом неведомой заграницы:

   – Здравствуйте, Анастасия! Меня зовут Арман!

   Надо же, и здешнее имя подобрал в самый раз к костюму. На самом деле его наверняка зовут как-нибудь заковыристо, вроде сипарель-карамель-тыры-пыры-эль, но в Питере таким именем попробуй назовись, особенно милиции.

   – Очень приятно!

   Арман чуть замялся и добавил:

   – Внизу я встретил человека, он отдыхал на полу. Кажется, это сотрудник таможни из вашего мира...

   Настя прикусила губу, изо всех сил изображая серьезность и участие. Знала бы, что Федор сыграет в таможню с ушастым, заранее устроила бы распродажу билетов.

   – И что произошло? – поинтересовалась она.

   – Я заплатил пошлину, – невозмутимо ответил эльф, – отдал флягу с элем. Теперь его неплохо делают и в вашем городе.

   Вот это да! "Потусторонний" коллега, кажется, не безнадежен. Уж ему-то отодвинуть алкаша с дороги, хоть целым, хоть по частям – все равно, что вздохнуть, а он, видите ли, дал опохмелиться. А что единственная польза от эльфов – это эль, Настя давно знала. Хороший напиток для тех, кого не смущает еловый привкус.

   Едва гость прошел через истинную дверь, его костюм легким движением превратился... нет, не в элегантные шорты, а в почти тот же набор вещей, какой был, только с вышивкой и кружевными оборками на манжетах. Ловко подгадал, остроухий.

   У новичков при перемещении между мирами нередко случались казусы с одеждой – то платье превратится в ночной халат, то камуфляжные штаны в чулки с подвязками. Лишь с опытом приходило умение предвидеть, что чем станет, да еще выручали заранее проверенные образцы.

   Своей наружностью эльф радовал взгляд не меньше, чем его одежда. Никаких локонов длиной до пятой точки, никаких блестящих заколок. Точеный нордический профиль, серые бесстрастные глаза, аккуратная стрижка, словом, так и просится на вражеский агитплакат времен Второй мировой. Но от сомнительных комплиментов Настя воздержалась. Кстати, уши у него оказались не длинные, как положено, а вполне человеческие, только чуть заостренные кверху. Интересно, это пластический хирург постарался или у красавчика в далеких предках числятся люди?

   Арман, следуя приглашению хозяйки, сел на диван у журнального столика и принялся раскладывать бумаги. Настя устроилась в кресле напротив и сразу перешла к делу:

   – Что произошло в императорском дворце?

   – Кража. Но кража странная и очень опасная, возможные последствия трудно предсказать. Взгляните на этот предмет...

   Эльф протянул лист бумаги с бледно-розовой, нечеткой картинкой.

   – Это копия древнего изображения одного из самых мощных артефактов нашего мира. Мне показали оригинал рисунка в главном королевском архиве, потому что уже две тысячи лет, как никто не изображал артефакт на бумаге или другим способом. Я скопировал по памяти, когда прибыл сюда, но уверяю, память у меня отличная.

   – Не сомневаюсь. Но что это такое? – спросила Настя, вертя лист в руках в надежде понять, где верх, а где низ.

   – Это подвязка Ее Величества королевы-матери нынешнего властителя Эль-Антеамона. Согласно традиции, в день собственной свадьбы королева бросает подвязку собравшимся гостям торжества. Если честь поймать драгоценный подарок достается кому-то из иностранных послов, то с этим государством у эльфийского королевства будет вечный мир и союз. Драгоценные камни и золотые нити, которыми украшен артефакт, наделены огромной магической силой, способной повелевать стихиями и поднимать мертвых.

   – Оживлять?

   – Нет, только поднимать.

   Его собеседница со знанием дела кивнула.

   – Так вот, – продолжил Арман, – две тысячи лет назад подвязка досталась послу Светозарной империи, и с тех пор наши народы живут в мире и согласии. Но теперь мир под угрозой, поскольку в Императорском дворце Ларонды не уберегли артефакт.

   Да, плохо дело, подумала Настя, если из-за дурацкого поклона "Разнообразному розыску" отказали в эльфийских визах на пятьсот лет, то что ушастые учудят за драгоценную тряпочку с королевской ноги – представить страшно.

   – Король Эль-Антеамона не хочет войны и понимает, что Ларонда заинтересована вернуть пропажу. Поэтому он дал срок семь дней, чтобы отыскать злоумышленника.

   – А иначе?..

   – Мы должны успеть, – уклонился от прямого ответа эльф.

   – Хорошо, – Настя поставила на стол чашку с остывающим кофе, – но при чем здесь питерский розыск? Артефакт украл кто-то из здешних?

   – О воре пока ничего не известно. Но едва во дворце обнаружили кражу, сразу разослали письма с курьерами, в том числе вашему главному, как положено, с подробным описанием. А кто-то из ваших доложил, что видел подвязку у своей знакомой.

   – Волшебную?!

   – Разумеется, нет. Но почти точную копию, ошибки быть не может.

   – И где знакомая ее взяла?

   – Купила вчера в каком-то дворе... Апр... Апри...

   – Апраксином?

   – Да!

   – Но как такое возможно?

   – Думаю, кто-то видел артефакт и скопировал для продажи. Это само по себе оскорбление королевского величества – торговля величайшим символом дружбы и мира. Поэтому у нас две задачи. Необходимо прекратить оскорбительную торговлю копией артефакта и найти саму пропажу. С первой задачей все ясно, а со второй придется повозиться. Мы не знаем, во что превратилась подвязка в вашем мире. Это что-то более или менее похожее на оригинал, но полное сходство маловероятно.

   – Так чего же мы ждем? Апраксин двор большой, за минуту не управимся.

   – Сами не поедем. Ваш командир сказал, что скупкой подделок уже занимаются. Как только ваши сотрудники закончат работу, подвязки привезут сюда. Мне сказали, что этот дом приспособлен для хранения артефактов.

   Он неопределенно обвел рукой вокруг, и Настя кивнула:

   – Да, есть подходящий шкаф. Но разве речь об артефактах? Не о подделке?

   – В любом случае – о важных уликах, – улыбнулся эльф.

   – И сколько нам ждать?

   – А сколько в вашем городе нужно времени, чтобы проверить все места, где торгуют дамским бельем?

   Девушка едва не застонала вслух. Что же теперь, этот ушастый полгода просидит у нее на диване?

   К тому же ей явно предстоит собственноручно перебрать не одну тонну всевозможных трусов, носков, подтяжек и прочего барахла, разыскивая, во что там превратилась эльфийская пропажа. Одно радует – артефакт в любом мире ощутимо фонит магией, а значит, эльф сумеет засечь его и локализовать местонахождение хотя бы в пределах квартала.

   Всё дело в том, что неживой предмет, попадая в другой мир, неизбежно менялся, порой до неузнаваемости. Именно это происходило с оружием, едой, напитками и остальными вещами. Ножи так и норовили превратиться в ложки, бензин становился скверным пивом, а ящик толовых шашек, который однажды протащил в Ларонду некий любитель рыбалки, оказался наполнен глиняными статуэтками богини Правосудия, какой ее представляли в древние времена жители Светозарной империи – с пряником в одной руке и с топором в другой.

   Наука отвергала такой подход, но Насте иногда казалось, что сама пустота между мирами, или кто-то обитающий в этой пустоте, обладает собственным нравом, причем довольно каверзным. И даже, пожалуй, чувством юмора.

   Безо всяких изменений перемещались только живые существа, да еще редкие предметы-диковинки, которым фокусы пространства нипочем. Настя была счастливой обладательницей такого предмета. После "второго дела герцога Тари" в Ларонде ей подарили кастет, давным-давно изготовленный магами Светозарной империи, который при перемещении в Петербург неизменно оставался кастетом. Сначала здешние и тамошние спецы чуть не подрались, исследуя неподатливую вещицу, но ничего так и не поняли, списав неудачу на утрату древних секретов блуждающих.

   – Не волнуйтесь, – утешил Арман, заметив унылый взгляд сыщицы, – уже известна мастерская, где сшили подделки, там ваши коллеги узнают, куда изделия отвозили для продажи.

   Настя вздохнула с облегчением и предложила гостю скоротать время за чашкой кофе.