Текст книги "Повелитель водного дракона (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

   И во сне был остров. Вокруг колыхалась тёмная вода. На краю в воде что-то белело. Но как Тимур не приглядывался, он так и не смог понять, что это такое.

   Тишина была умиротворяющей. Нестерпимо хотелось заснуть, но как можно спать во сне? Разумная мысль вырвала из объятий сновидения, мужчина смог прийти в себя и оглядеться.

   Место вокруг было не знакомо. Это не было сном, но не было и реальностью. Скорее, что-то между ними.

   Пока Тимур пытался найти хоть чьи-то следы, сверху начал сыпаться снег. Белые снежинки кружились вокруг, падали на голову, на плечи. Опускались в воду и таяли с серебристым звоном.

   Стало прохладнее и пришлось дуть на замёрзшие ладони, чтобы немного согреть их.

   – Что ты здесь делаешь? – раздался удивлённый голос позади.

   И Тимур обернулся.

   Из воды, замотанная в какую-то дерюжку, поднималась девочка.

   – Хани? – не веря себе спросил мужчина.

   Девочка помахала рукой, но до такого как она ответила, Тимур уже знал, что ошибся.

   – Отнюдь, – сказала обитательница острова. – Не она.

   – Тогда кто ты?

   – Ина. Можешь называть меня именно так. Так, что ты здесь делаешь, Тимур?

   – Ты знаешь моё имя? – уточнил мастер, садясь на песок.

   Ина, не поднявшаяся из воды выше пояса, сухо кивнула. Было удивительно и неприятно видеть злые зелёные глаза-щёлочки на милом лице Хани. Тимур даже невольно ущипнул себя, желая проснуться. Но боли не последовало, и сон убегать не спешил.

   – Итак, – напомнила о своём существовании недовольная Ина. – Что ты здесь забыл?

   – Задаю себе тот же вопрос.

   – И как успехи с поиском ответа на него? – ехидно спросила девочка.

   – Не очень.

   – Ладно, хоть честно ответил.

   Сев в воде, отчего на поверхности торчала только голова, Ина тяжело вздохнула. По водной глади побежала рябь... Мастер считал появившийся след прежде, чем успел осмыслить, что он делает. И нахмурился, понимая, что слабые подозрения обрели форму и объем:

   – Ты – та самая, что снится Хани.

   – О... – глаза Ины широко распахнулись. – Неужели она в этот раз запомнила меня?

   – Да.

   – Вот это новость! Обычно эта милая девочка... про меня забывает. Сама. Она даже не помнит, что я есть.

   – А кто ты?

   – Я – это она. А она – это я.

   – Раздвоение сознания? – вспомнил Тимур своеобразный термин.

   – Умничаем? – зло спросила Ина.

   – Если только самую малость, – не смутился мужчина.

   Девочка отвернулась.

   – Раз ты такой умный, я больше я тебе ничего не скажу.

   – А я больше на эту тему ничего спрашивать и не буду. Ина.

   – Что?

   – Почему ты так хочешь меня убить?

   – Убить? – Ина обернулась, на её лице было написано нешуточное удивление.

   – Ты же предлагала Хани играть на мою жизнь. Если Хани проигрывает, то тот, чью жизнь она проиграла, умирает. Верно?

   Ина поджала губки.

   – Не совсем. Обычно этим и заканчивается, но в основе игры совсем не это.

   – А что? На что вы играете?

   – На жизнь. То есть если она проигрывает, то жизнь того, кто стоял на кону, становится моей и только моей.

   – И чем же это тебя так радует? Если ты – это она?

   Ина опустила голову, прикусила губу.

   – Ина? – подался вперёд мужчина, поняв, что задал правильный вопрос.

   – Я... я... я... Я не буду тебе отвечать! И вообще, убирайся с моего острова!

   Резкий удар водяной ладонью выкинул Тимура за пределы сновидения. Отряхиваясь, словно кошка, от ледяной воды, мужчина огляделся. Рядом – никого не было. Только у ног лежало ведро, да по всему телу сбегали ледяные ручейки. Кто бы то ни был, но вывел он из сновидения мужчины не вовремя. А может и вовремя. С какой стороны посмотреть.

   Стянув белую простыню с Хани, Тимур провёл ладонью по руке девочки. Сколько бы времени он не проспал, его хватило, чтобы часть жира впиталась в кожу. Ещё часть осталась на белой простыне, и теперь разноцветную тряпку можно было выкидывать. Впрочем, гораздо лучше было её сжечь. Забросив бывшую простынь в печку и торопливо закрыв дверцу, Тимур потянулся за отваром.

   Дыхание Хани было чистым, спокойным. Массаж и жир подействовали, лихорадка спала. Отмыв остатки жира и обдав девочку травяным отваром, мужчина растёр крошку полотенцем. Подождал, пока просохнут волосы, и закутал её в пушистый тёплый халат.

   Из бани он вышел через три с половиной часа после того, как туда вошёл. В предбаннике, ожидая его, стояла Шира. В коротком голубом платье, в голубеньких туфлях, катающая в руках маленький шарик.

   – Привет, – улыбнулась девушка, правой рукой убирая за белое ушко выбившиеся прядки волос. – А я тебя искала.

   "Пришла в себя?"

   – Отлично, – сказал Тимур ровно. – Можешь отнести Хани в комнату?

   – А как же ты?

   – Как видишь, я мокрый.

   – Тогда, – иллинтири улыбнулась. – Может быть, лучше я помогу тебе?

   – В чем?

   – Раздеться, – девушка кокетливо взмахнула ресницами. – Или наоборот, одеться... Могу помочь и согреть тебя.

   – Достаточно, – оборвал чувственный монолог Ширы мужчина. В который раз подумав, что в обличье кошки иллинтири нравилась ему больше, он спросил. – Так ты поможешь с Хани?

   – Конечно, – кивнула иллинтири, смиряясь с быстрым поражением, но готовясь продолжить свою атаку позднее. – Я закажу тебе поесть в номер...

   – В номер Хани.

   – Что?

   – Я поем в её номере. И останусь рядом с ней.

   Белая иллинтири зло сверкнула глазами. Тонкие губы на миг исказились в недовольной гримаске. Но тут же девушка улыбнулась, беря себя в руки.

   – Да, конечно, я понимаю. Сейчас отнесу и уложу малышку. Как скажешь.

   Взяв на руки малышку, Шира развернулась и двинулась к зданию гостиницы. А когда обернулась, чтобы посмотреть на Тимур – за ним уже закрылась дверь бани.

Глава 8. Ночное похищение

   На Эссентес опустилась ночь. Поблекла чешуя Небесной змеи, стали слабее и реже всполохи на горизонте. Перестали ярко светиться чешуйки-кометы, разбрасывающие днём вокруг свет, словно горсти драгоценных искр. На тёмном куполе не было даже слабого огонька.

   Спала гостиница "Драго". Скулил во сне обиженный белой иллинтири хозяин, обнимая мешок со льдом. Шира не поленились дойти до него и объяснить, как вредно обижать красивых кошек. Спал Ярг, накормленный до отвала парным мясом. Спала Хани, и сон девочки был лёгок и невесом. Спал Тимур, но во сне его рука касалась рукояти небольшого ножа. Мастер поиска ощущал, что вокруг гостиницы разворачиваются чужие недобрые намерения. Спала довольная Шира, повысившая свою самооценку за счёт постояльцев гостиницы. Спала большая часть гостей "Драго".

   В небольшой мансарде на третьем этаже были зажжены свечи. Вспыхивали недобрым светом, словно глаза змей, алые отсветы на канделябрах. Огоньки алого пламени то освещали комнату, то становились меньше булавочной головки.

   – И? – спросила фигура в тёмном тяжёлом плаще другую.

   – Я видел! Видел!

   – Что ты видел?

   – Да не что, кого!

   – Хорошо, – согласилась с тяжёлым вздохом тёмная фигура. К подобным проявлениям восхищениям привыкнуть было сложно, но оказалось можно. А этот паренёк был удивительно полезен, поэтому приходилось его терпеть. – Итак, кого ты видел?

   – Девушку!

   – Я понимаю, что не мужчину!

   – Мужчину я тоже видел, – обиделся паренёк, кормя с руки маленькую змейку с длинными усиками. Усики то и дело складывались в вопросительные знаки. Змейке тоже было интересно, кого видел кормящий её человек.

   – Даже так? – удивился мужчина в чёрном плаще. – И? Что за девушка? Что за мужчина?

   Почесав змейку под мордочкой, паренёк в сером торжествующе сказал:

   – Это он!

   – Понятнее не стало.

   – Ну он же! Он! Мужчина, которого мы убьём через пару ночей.

   – Ищущий, идущий змеиным путём?

   – Ну да! И почему ты такой недогадливый.

   Пропустив оскорбление мимо ушей, мужчина пробормотал:

   – Это даже не интересно. Ладно, а что за девушка произвела на тебя такое гибельное впечатление?

   – Она иллинтири!

   "Это надолго-о-о-о..." – мысленно застонала фигура в тёмном. – "На иллинтири у тебя друг мой пунктик".

   – И?

   – Она прекрасна!

   – Не сомневаюсь.

   – Она великолепна!

   – И в этом нет никаких сомнений!

   – У неё такая грудь! Такая талия! Такие ноги! Такие бедра!

   – Да-да-да-да, просто идеал.

   – Настоящий! А ещё у неё белая шкурка! И белые волосы! И она капризна! И она настоящая мартовская кошка!

   Тёмная фигура замерла. И если в бред парнишки до этого не вслушивалась, то теперь переспросила:

   – Мартовская кошка? Уверен?

   – Ну, конечно!. Только у них может быть белая шерсть! Такой пушистый хвост! И такие нежные треугольные ушки с розовым краешком.

   – Это надолго, – констатировал уже вслух мужчина в чёрном плаще, успев смириться.

   – Она путешествует с Ищущим, – уронила серая фигура.

   Змейка и тёмная фигура посмотрели на него с интересом.

   – И она однозначно понравится нашему покровителю! Она в точности в его вкусе! Она стопроцентное воплощение его идеала! А уж если одеть её в алые меха, да нацепить рубиновые драгоценности! – серая фигурка застонала, вскидывая руки. А когда поворачивалась обратно к подоконнику, на спине сверкнула вышитая змея. – Она будет божественна! Она будет достойна нашего Змеиного братства!

   – А ну, цыц, – уронила тёмная фигура.

   И паренёк замолчал.

   – Значит, белая иллинтири, – подытожил задумчиво мужчина в чёрном. – И при всём при этом она будет путешествовать с нашим заказом. Что ты предлагаешь? Изъять её из неподобающего общества и в упаковке с алым бантом подарить нашему покровителю.

   – Да-да-да-да-да! – закивал как болванчик паренёк.

   "Как только голова не отвалится?" – озадачилась тёмная фигура, наблюдая за этим кивательным представлением. Впрочем, времени у него оставалось всё меньше и меньше, поэтому он спросил: – Что-то полезное ты узнал?

   – С заказом путешествует ещё одна кошка. Чёрная.

   – Уверен, что она точно кошка? На Эссентес любая домашняя красавица может оказаться с подвохом.

   – Но не эта, – отмахнулась вторая фигура. – Я проверил.

   – Точно?

   – Точно-точно-точно. Уж очень кошка пугающая.

   – Чем она тебя испугала?

   – Своими серыми глазами.

   – Да, с серым цветом отношения у тебя так и не сложились. И это даже несмотря на твой сан и твоё положение в братстве. Ладно. Тут этот парень всю Малаву поставил на уши из-за ребёнка. Что случилось, выяснили?

   – Началась магическая лихорадка.

   – Значит, это был не артефакт, а девочка – маг. Ничего, это даже хорошие новости, прихватим её с собой.

   – Но зачем?!

   – Не задавай глупых вопросов. Я сказал – прихватим, значит, ты должен сказать – "будет сделано". Ясно?

   – Ясно-ясно, – вздохнула серая фигура, выпуская змейку вверх. – Слушай. Как думаешь, нам удастся?

   – Не попробуешь – не узнаешь. Но я бы тоже не отказался узнать заранее ответ на этот вопрос.

   ...Утро началось с ветра. Ещё было немного притемно, когда в комнату Тимура ворвался тёплый ветер. Закачался в занавесках, принёс с собой запах свежести и тёплых яблочных пирожков. Мужчина медленно открыл глаза, пытаясь понять, что за тяжесть у него на груди. Показалось в первый момент, что это Шира решила продолжить свою кавалерийскую атаку. Оказалось – нет.

   На груди Тимура сидела и умывалась Лаки. По пушистой лапке скользил шершавый язык, затем кошка круговым движением утирала мордочку. И так по кругу.

   – И тебе доброе утро, – снисходительно сказал мужчина.

   Кошка взглянула на него с превосходством. Тимур насторожился. Конечно, утверждать, что его Лаки абсолютно разумна, он не собирался даже себе. Но некоторые её поверхностные мысли он читать всё же научился за последние два года.

   – Случилось что-то, чего я не знаю? – спросил он с тяжёлым вздохом.

   – Мурррр...

   – И это что-то не мои любимые яблочные пирожки.

   – Мурр.

   – Опасаться стоит?

   – Мняу! – отозвалась кошка, распушив хвост.

   "Опасаться стоит всего, особенно здесь, где тебе не рады!" – чужая мысль отдавала горечью. И пропала. Мужчина даже не успел сосредоточиться на том, чтобы осознать её, когда в дверь постучали. Оставив на груди Тимура одинокую царапину, Лаки исчезла под кроватью.

   А дверь, не дожидаясь ответа от Тимура, тут же открыли. На пороге возникла Шира. Не выспавшаяся иллинтири отчаянно зевала, потирая сонные глаза костяшками пальцев.

   – Страшно спросить, что ты делала ночью, – сказал мужчина, садясь на кровати.

   – Спала! – вызывающе ответила Шира.

   – Да-да, – кивнул Тимур, поворачивая голову к Хани. Лицо сестры порозовело, исчезли ужасающие синяки под глазами, исчез синий цвет с губ. Дыхание было спокойным и размеренным. Но Хани не просыпалась.

   Шира поняв, что демарш остался без ответа, снова попыталась привлечь к себе внимание.

   – Тимуууур, – протянула она.

   – Я тебя внимательно слушаю.

   – У меня плохие новости.

   – Насколько плохие?

   – Ужасно.

   – Тогда переходи сразу к ним, а не разводи плакальную демагогию.

   – Ночью из города исчезли все лошадиные барышники. А стражи города, у которых тоже есть болотные лошади, забаррикадировались в своих казармах.

   – Ясно, – подытожил Тимур, ничуть не удивившись. – Купить лошадь нам не удастся. Как насчёт возможности пополнить припасы?

   Шира отвела взгляд, чувствуя себя виноватой.

   – Всё закрыто.

   – Совсем всё?

   – Да... магазины. Дома. Заперты ставни... двери на засовы...

   – Вот ничему же жизнь не учит! Сказал же простым, доступным языком. Нет, никто не понял. Теперь пусть пеняют на себя.

   – Тимур! – Шира посмотрела на мужчину. – Ты же не собираешься...

   – Шира.

   – Что?

   – Что я сказал у ворот?

   – Или городу придётся сделать вид, что он тебе рад. Или городу не поздоровится.

   – Верно, – согласился мужчина. – А что сделал город?

   – Забаррикадировался от тебя.

   – Тоже верно. Моё условие – нарушено?

   – Да, – послушно качнула головой девушка.

   – Значит, – подытожил Тимур, – мастеру поиска Малава мешает выполнить работу. Соответственно я могу спокойно наказать город и его жителей. Чтобы в следующий раз, то, что было сказано, жители выполняли. И не препятствовали мастерам.

   – Тимур! Да прекрати это! Ты же...

   Синий взгляд заставил Ширу подавиться словами.

   – Я мастер поиска. Найти и доставить – моя цель. Если кто-то на пути к этой цели мне мешается, он будет за это платить. И мера платы будет назначена в соответствии с мерой препятствия и вмешательства. Это ясно?

   – Но ведь не обязательно соблюдать...

   – Шира. У мастера поиска есть несколько правил. Если взял заказ – выполни его. Если идёшь к цели – не сворачивай. Если тебе мешают – наказывай. Что в этих трёх правилах тебе сложно для запоминания?

   – Не разговаривай со мной как с ребёнком! – возмутилась девушка.

   – Шира, не переводи разговор. Эти три правила – ты запомнила?

   – Да, – буркнула иллинтири, отводя взгляд.

   – Вот и умничка. Запомни их и больше не поднимай этот вопрос. Я жил по этим правилам до тебя и буду продолжать по ним жить. По ним живут все мастера поиска. И я ещё довольно легко наказываю, другой мастер мог не оставить здесь никого в живых. Теперь, если ты всё поняла, спустись вниз и скажи, чтобы Ярга оседали.

   – Не могу.

   – Отчего же?

   – В гостинице тоже никого не осталось.

   – Значит, с гостиницы мы и начнём, – решил Тимур, поднимаясь с кровати. – У меня как раз есть замечательный артефакт. Воронка невмешательства называется. Вначале в воронку засосёт эту гостиницу. Потом тех, кто бросится её спасать. Потом тех, кто бросится спасать спасателей. И так по спирали. Пока воронка не соберёт желаемые для себя жертвы. Шира?

   Иллинтири опустила голову, прижала ушки к голове, нервно махая хвостом. Признавать правоту мастера не хотелось. Но он был прав. Да и этот город уже успел надоесть. Он действительно вёл себя слишком нагло. В конце концов, Тимур был не просто Ищущим. Тимур был одним из истинных Змеиных охотников. Так что если он напомнит городу его место, то это будет просто замечательно!

   – Тогда, – белая кошка, вскинув голову, неожиданно мстительно сверкнула глазами. – Позволишь поучаствовать?

   ...Спустя три часа Малава осталась на горизонте маленьким коричневым грибом. Но даже отсюда было видна огромная воронка, вращающаяся над грибом. Давно стихли крики, но забыть об этом кошмаре не удавалось.

   – Жестокий способ проучить, – выразила наконец свои эмоции Шира, обнимая Хани. Мягкий ход Ярга убаюкивал не только девочку, но и её. И теперь она отчаянно пыталась найти тему для разговора и не заснуть.

   Тимур пожал плечами, отодвигая от лица ветку, покрытую белой паутиной. Небольшой лиственный лес был предвестником Леса Призрачных скелетов. Своеобразным намёком на то, что их ждут неприятности и необычные знакомства, была паутина.

   Огромные разноцветные паучьи кружева затянули верхние этажи леса. Жёлтые паутины стелились почти по земле. Зелёные маленькие паутинки сливались с травой, прилипали к коже и безумно чесались. До красных не хотелось даже дотрагиваться. А крупные белые вызывали немного нервный вопрос по поводу размеров паука.

   Заметив, что Шира всё так же ждёт от него ответ, мужчина возразил:

   – Отчего же жестокий? Совершенно обычный способ. И даже, пожалуй, действенный.

   – В чем же он действенный? – возмутилась девушка. – Я действительно думала, что воронка как следует прокрутит этих наглецов! А оказалось, что это просто...

   – Иллюзия. Тот, кто кинется за своим добром в воронку, испытает немало неприятных минут. Тот, кто не кинется – ещё больше. – Отозвался Тимур, прикрывая ладонью глаза от слепящего света Небесной змеи. Показалось неожиданно, что она чем-то довольна, вот и играют ярче блики на её чешуе.

   – Почему тот, кто не кинется, ещё больше?

   – Потому что жадность может и сердце разорвать, когда всё нажитое неправедным трудом исчезнет. К тому же, это заклинание избирательное. Артефакт сам отберёт тех, кто достоин наказания.

   – А кто его не достоин?

   – Останется при своих качествах, какие бы они ни были – положительные или отрицательные.

   Шира вздохнула.

   – А я так надеялась...

   – На что ты надеялась?

   – Что это будет красиво!

   – Это и есть красиво, – хмыкнул Тимур, потом взглянул на местные часы. Появились они у мастера прошлой ночью, реквизированные у незадачливого воришки. Судя по местному времени, они прошли всего ничего. И расстояние, которое надо было пройти совсем не уменьшилось.

   К некоторому раздражению мастера выяснилось, что на прохождение змеиного пути отводится определённое время. И проложенный им ранее путь не учитывал случившихся форс-мажоров. Болезнь Хани, неудача со второй лошадью – всё задерживало мастера, и с этим надо было что-то делать.

   Мужчина остановился. Вслед за ним остановила Ярга иллинтири, пытаясь понять, что случилось.

   – Шира.

   – Что?

   – Нам надо пересечь приличное расстояние, так что я воспользуюсь одним небольшим артефактом. Но вечером забота об охране нашего лагеря ляжет целиком и полностью на твои плечи. Справишься?

   – А почему на мои? – не говоря ни да, ни нет, осторожно спросила девушка.

   – Потому что я буду не в состоянии даже встать.

   В глазах Ширы проскочили маленькие звёздочки. Тимур почти увидел их. А потом девушка быстро-быстро закивала головой.

   – Я не прррротив, – заиграли в её голосе мурчащие нотки. – Совсем не против!

   – Сможешь удержаться в седле и при этом не уронить Хани?

   – Безусловно! Я же кошка.

   – Смотри мне, кошка, – ухмыльнулся Тимур, вытаскивая и закрепляя на ботинках пластинки ускорителей. – Я побегу быстро. Не отстань.

   – Ярга все равно не обгонишь!

   Мастер покачал головой.

   – Наивный котёнок ты. А не кошка.

   Шира вскинула голову.

   – Попрошу! – возмутилась она.

   – Можно обойтись без просьб, – кивнул Тимур. – Догоняй!

   Спустя мгновение мужчина сорвался с места и пропал в облаке пыли.

   – Кажется, я поторопилась с выводами! – мяукнула потеряно Шира, тряхнув поводьями. Ярг хищно всхрапнул и метнулся в погоню за хозяином, которого хотелось облизать и покусать. В конце то концов, хищные наклонности создания никуда не делись!

   Кошка успокоилась быстро, свято веря, что мастера она догонит быстро и перегонит. Но сумасшедшая гонка продолжалась почти шесть часов, на исходе которых кошка падала с ног. У неё сложилось ощущение, что не она ехала на Ярге, а Ярг – на ней.

   На Тимура ей смотреть было даже больно. Он осунулся, черты лица заострились. Показалось даже, что за этот пробег он потерял несколько килограммов в весе. При этом они пересекли расстояние, на которое обычным ходом им потребовалось бы дня три.

   И теперь, когда мастер спал у костра завернувшись в плед, Шире предстояло нести вахту. Костер на прогалине в лесу почти потух, и было страшно. А ещё даже поговорить было не с кем. Лаки скрылась в маленькой палатке, рядом с так и не проснувшейся Хани.

   Белая иллинтири осталась одна. Прислонившись спиной к стволу дерева, она изо всех сил старалась не зевать. Получалось плохо. Спать хотелось ужасно. В конце концов, ночью то она глаз не сомкнула. Потом во время скачки приходилось прикладывать кучу усилий, чтобы не свалиться с бешеного животного! И уж тем более не дать упасть Хани.

   Единственная счастливица – Лаки спокойно дремала в корзинке, притороченной к седлу. Поэтому хотя бы о ней не надо было беспокоиться.

   А сон не отступал, не хотел отпускать свою намеченную жертву. И бродил вокруг такой же белой кошкой, как сама Шира. Сон щекотал её своим пушистым хвостом, уговаривая заснуть и ни о чем не беспокоиться.

   И под его сладкими напевами иллинтири сдалась. Глаза сомкнулись, голова беззащитно откинулась на дерево, и Шира уснула. Очень скоро костёр догорел окончательно. Потративший все силы на пробежку, Тимур не проснулся. И даже уставший Ярг не покинувший стоянку не смог разрушить покровы наведённого сна.

   Лишь когда под чьим-то тяжёлым сапогом хрустнула ветка, кошка и мастер проснулись. Иллинтири взметнулась вверх, вскидывая лук. Тимур выпрямился у палатки, вытаскивая меч. Сдвинуться с места он не мог. Использованный им артефакт разгонял тело до невозможного, но за это надо было платить. В частности невозможностью двигаться несколько часов, пока не успокаивались взбудораженные мышцы ног.

   – Она здесь! Здесь! – раздался весёлый крик, и из темноты, у разбитого лагеря появились люди. Много людей. Вышедший вперёд невысокий приземистый мужчина в чёрном плаще пожал плечами.

   – Без обид, брат, – сказал он насмешливо. – Но тебя попросили убить. А это значит, что у нас просто нет другого выбора.

   Повернув голову, "чёрный" крикнул:

   – Не помните белую куколку!

   – Слушаемся! – отозвались практически хором окружающие. И напавшие рассредоточились по лагерю. Часть прибывших окружила иллинтири, часть – Тимура.

   Читая в следах, что пришли они за Широй и Хани, мастер начал действовать первым. Не двигаясь с места, мужчина нашарил спрятанную верёвку с грузиком и потянул за неё. Тут же палатка с Хани исчезла из виду, вздёрнутая вверх, словно рыба, подсечённая рыбаком. Стандартная защита – мало ли что водится в лесу, сработала от живых людей. Искать палатку с ребёнком они могли до скончания века и не увидеть её у себя под носом. Артефакт сокрытия работал безупречно.

   Тимур тем временем размял плечи, шею и бросил за спину стеклянный шарик. Не раздалось звона, но с земли проклюнулся неуверенный огненный росток. Редкие искры выстреливали вокруг, разгоняя окружающую темень, зашумел вновь вспыхнувший костёр. А с земли распускался всё быстрее и быстрее огромный огненный цветок.

   – Шира. Ко мне перейди, – приказал мастер. Меч в его руке словно жил отдельной жизнью, управляя телом мужчины. Ни один из напавших не мог даже близко придвинуться. За спиной Тимура было оставлено небольшое безопасное расстояние для белой кошки.

   – Я не могу! – крикнула она, загнанная на дерево. Опасно балансируя на тонкой ветке, она всё дёргала и дёргала тетиву лука. И срывающиеся стрелы пожинали внизу быструю и бесшумную смерть.

   – Придётся, – сказал Тимур. – Иначе я не смогу тебе помочь. Прыгай.

   – Я боюсь!

   – Преодолей свой страх. Ты же гордая и умная кошка.

   – Я боюсь!

   – Шира! – в голосе мастера звякнули командные нотки.

   Разбойники, напавшие на лагерь, пугали её, но сам Тимур в бешенстве был гораздо опаснее. Поэтому тихо всхлипнув от безысходности, Шира перепрыгнула на соседнее дерево, на следующее и на ветку следующего. Затем по стволу сбежала вниз, прыгнула в огонь и неожиданно оказалась в безопасности.

   За спиной бушевал огненный цветок, никого не пропуская к ней. Впереди была широкая спина Тимура.

   "Ему надо помочь!" – вскинулась девушка и отчаянно вскрикнула: – У меня закончились стрелы!

   – Тогда просто постой, – отозвался мужчина.

   Пронзительный свист, сорвавшийся с его губ, стал сигналом для Ярга. Создание ушедшее на охоту пару часов назад ворвалось в лагерь смерчем. В ход пошли клыки и массивные копыта. Своих врагов он буквально затаптывал, наслаждаясь происходящим.

   – Весёлое у вас животное, – оценил лидер напавших, в горячке боя пропавший из виду. Сейчас он появился прямо перед глазами, засунув руки в карманы. – Кажется, мы вас недооценили, мастер поиска.

   – Не могу сказать, что меня это огорчает, – отозвался Тимур, настораживаясь. Противник готовил какую-то подлость. Но было слишком мало времени, чтобы прочитать следы. И слишком много было вокруг недоброжелательно настроенных типов, чтобы выделить планы кого-то одного.

   – Если честно, я был бы рад поговорить с вами. Хотя нет. Даже не так. Я был бы очень рад лично убить вас. Но у нас не остаётся времени. Скоро проснутся истинные хозяева леса, и попадать им на зуб мне совершенно не хочется. Даже ради вашей смерти. Думаю, они сами позаботятся об этом, а мне надо всего лишь им помочь. Вот так.

   Когда с рук убийцы в воздух взвилась алая пыльца с сладковатым запахом, Тимур задержал дыхание. Но это ему не помогло. Пыльца втягивалась в кожу, садилась на волосы. Она словно живая отращивала лапки и ползла в уши. Пыльца была повсюду.

   Мастер сопротивлялся недолго, с хрипом свалился на землю и затих. А следом за ним упала и Шира.

   – Не стоим! Быстро, быстро! – отрывисто скомандовал мужчина, подхватив иллинтири на руки. И едва успел отпрянуть, когда тяжёлые копыта Ярга прошлись рядом с его головой. А потом создание встало над Тимуром, угрожающе скаля длинные клыки.

   – Какая жалость, – сплюнул убийца. – Этого гада сразу убить не удастся.

   – Каусус, хватит ломать комедию! – окликнули его. – Скоро паучьи змеи проснутся. Сам знаешь, после этой пыльцы люди не встают. Он все равно сдохнет, так что давай убираться.

   – Твоя правда, – взлетев в седло, Каусус поудобнее перехватил бессознательную белую кошку.

   И скоро от напавших простыл и след.

   ...А наутро лес наполнился шелестом. Шуршали листья и покачивались ветки. Дрожали на ветру паутины. В маленькой прогалине, около палатки, возвращённой на землю, лежал бессознательный мужчина. В палатке не просыпалась девочка.

   Около двоих на земле лежал уставший Ярг. Грудь хищного коня ходила ходуном от тяжёлого дыхания. Защита тех, кого он признал своими хозяевами, далась ему нелегко.

   Лес шелестел и шелестел. А потом на краю прогалины появилась огромная змея. Разноцветные пятна на её шкуре больше всего напоминали разводы от паутин. Поднявшись на хвосте, змея осмотрелась вокруг, желая узнать, чем именно пахнет воздух.

   Пахло гарью, пахло весенней свежестью. Кровью и тоской.

   Змея зашипела, раскачиваясь на хвосте. Во всем коктейле чувств было что-то другое. Что-то сродни желанию отведать её мяса. Гостья покачалась немного, развернулась и поползла обратно. На прогалину больше не хотелось...

   ...Каусус посмотрел на спящую в клетке с мелкой решёткой девушку. Действительно, как и говорил доносчик, девушка была прекрасна. И соответствовала тем требованиям, которые покровитель Змеиного братства предпочитал видеть в своих спутницах. Пусть даже временных и тех, которые отправлялись потом на плаху. Чтобы не стать средством давления.

   Рассеянно погладив змею на своём предплечье, мужчина вновь перевёл взгляд на белую кошку.

   "Мартовская, да? Вряд ли. Этих кошек уже и не осталось практически. Те что жили в королевстве Итен погибли во время войны. А остальных истребили за их ценный мех и за особые свойства, которыми наделяет их кровь. Посмотрю на неё завтра. Если это действительно мартовская, то наш покровитель будет вдвойне рад такому приятному подарку. А если просто белая – то тоже сойдёт".

   Встав, Каусус походил по комнате. Хотелось спать, но ложиться пока было нельзя. После ночи на ногах, скачки и под утро стычки с паучьими змеями тело было вялым. Мысли скользили неохотно, всё время возвращаясь к стычке со змеями, неожиданно выползшими из норы. Об этой норе разведчики не сообщали, иначе свой путь отхода Каусус планировал бы по-другому. Но что случилось, то случилось. В стычке осталось половина отряда, часть после возвращения в лагерь оказалась в лазарете.

   А сам Каусус ждал. Подойдя к окну, он взглянул наружу. Рассвет ещё не наступил, Небесная змея спала. Поэтому сквозь стекло были видны только уродливые гротескные очертания. Но мужчине не надо было смотреть, чтобы видеть. Перед глазами из памяти вставала картина некогда прекрасного города.

   Повернувшись спиной к окну, мужчина повернулся опять к белой иллинтири.

   "Ты охраняла этого мальчишку, Тимура. Но почему? Если ты действительно "мартовская" кошка, то ты могла получить любого, кого захотела бы. Твоя красота, твоя энергия, манящая очаровательность. Никто не смог бы устоять. Но в обличье кошки ты была рядом с этим парнем. Даже если про него говорили правду и он – из Змеиных охотников, это не повод! Тебе лет двадцать, кошечка. Ты не можешь помнить события тех лет. К тому же, если ты пришла с ним из его мира... Стоп".

   Мысли Каусуса оборвались. Мужчина задумался. В памяти что-то проскочило. Какое-то событие, связанное с белой иллинтири. Какое-то предупреждение. Но мгновение прошло и предощущение исчезло, на прощание насмешливо позвенев кончиком хвоста. А в комнате, наконец, появилась змея с крылышками. Требовательно посмотрела на Каусуса и свила из своих усиков небольшой знак тучи.

   – Дождь?

   Змея закивала.

   – Дождь это хорошо, он смоет все следы. И этот парень, даже если и выживет не сможет попасть в наш лагерь. Он кстати выжил?

   Змейка развела усиками, словно человек руками.

   – Не видела? – удивился Каусус. – Почему?

   Маленькое создание возмущённо захлопало крыльями, затем скинула со стола коробку, в которой что-то гремело. Голос зазвучавший в комнате был таким же перекатывающимся, звеняще-гремящим.