Текст книги "Повелитель водного дракона (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

   – Да.

   – Смотри сюда, – палец Каусуса скользнул по карте. – Вот здесь Малые паутинки, туда ты отправишься по тропинкам егерей. Проводника я тебе найду.

   – Сама справлюсь, – отозвалась Кобра, поджав губы.

   – Хорошо. Одним делом меньше. Постарайся не попасть в зубы арахнидам. Вряд ли они оставят что-то от твоей хорошенькой мордашки.

   Кобра опять побелела.

   Каусус довольно улыбнулся.

   – Дальше, из Паутинок, прождав ровно сутки, ты двинешься на север.

   – На север?! – широко распахнулись глаза девушки. – Но там же... практически необитаемые территории!

   – Верно. Никаких дорог, а значит, не заблудишься. Слева от тебя будет край леса призрачных скелетов и Калиново болото. Все вместе плавно перейдёт в пустошь айонов.

   Кобра не решилась возразить. Каусус довольно давно планировал устранить непокорную наёмницу, и вот теперь он заполучил возможность это сделать. Любые её слова стали бы для него только поводом позлорадствовать.

   – В Вешних вратах, – продолжил старший, – ты пробудешь двое суток. Там, конечно, только развалины, и от некогда прекрасного города Итенов остался только призрак. Там все же можно найти крышу над головой. Если Тимур не появится – ты двинешься чётко на запад.

   – Но там же опасно!

   – Верно, – согласился Каусус. – Но ведь ты человек, Кобра. А айоны очень тяжело людей переваривают. Если тебе не повезёт, ты, конечно, пойдёшь им на прокорм. Но думаю, ты же будешь осторожна?

   Девушка сглотнула.

   – Я... да. Постараюсь.

   – Хорошо. Постарайся обогнуть Разлом Страха. На трое суток остановишься в маленьком Архан Кибеле. Но будь осторожна. В последнее время там не все ладно.

   Кобра отвернулась. О странностях, творящихся в этом городке, Каусусу докладывала она лично. И теперь его менторский тон для неё был словно пощёчина.

   – Дальше, – продолжил мужчина. – Двинешься в речной порт – Изалаус. Там подождёшь не больше пару суток. Если Тимур не появится, также пересечёшь Сакарель и отправишься в Элересс. Там, – на лице Каусуса появилась насмешка, и он снисходительно сказал. – С Гюрзой можешь не встречаться. Просто ждёшь.

   – Каусус. Говоришь складно, – палец вышеупомянутого Гюрзы уткнулся в карту. – Но хоть меня укуси, не вижу, как двинешься ты.

   – Между вашими дорогами, напрямик, – отозвался Каусус. – Наш противник не прост. Он может решить, что хоженые пути ему не интересны. Через Калиново болото я пройду по заброшенным мосткам. Затем, напрямик по лесу призрачных скелетов – к Далаяну.

   – Но это же! – хором воскликнули Гюрза и Кобра.

   Каусус позволил себе улыбнуться.

   – Да, совершенно верно. Это проклятые развалины Змеиных охотников. Только они смели жить в этом лесу, рядом с болотом и пустошью. Там я пробуду двое суток.

   – Но Каусус! В лесу же!

   – Разбойники. Да. Но я с ними, в отличие от вас двоих, смогу договориться.

   – Дальше куда ты? – спросила Кобра.

   – Напрямик. Ко вторым развалинам, АиррЭсс. Лет пятьдесят назад его использовали в качестве своей запасной базы пираты. Думаю, там я найду корабль. Пересеку озеро Слёз, остановлюсь в Арамасе. Если мои расчёты верны, я прибуду туда, когда оттуда уйдёт Гюрза. Буду ждать двое суток. Оттуда в Сарк.

   Кобра скривилась.

   – Ты сошёл с ума! Это же...

   – Город наёмников людей, я помню. Не переживай за сохранность моей памяти, – Каусус усмехнулся горячности девушки. – Но ты помнишь, что мы тоже...

   – Не сравнивай нас с этой грязью! Мы лучше!

   – Чем же? – тихий голос Гюрзы заставил девушку смешаться и замолчать.

   – Всем... – неуверенно сказала она.

   – Подумай об этом на досуге, – посоветовал Каусус. – Дальше. Из Сарка я отправлюсь прямиком в Элересс. Там я остановлюсь на гостином дворе: "Роза дракона". После прибытия в деревушку – отправляйте кого-то с проверкой или останавливайтесь там же. Вопросы?

   – Что делать с этим парнем?

   – Убить. Это даже не обсуждается.

   – А девочка рядом с ним? – спросил Гюрза.

   Одновременно с ним свой вопрос задала Кобра:

   – А что делать с остальными желающими? Есть же ещё Ищущие, которые в этом году объединились. Вряд ли они захотят делить кольцо с каким-то выскочкой.

   – Не показывайтесь им на глаза. Наше участие в этом деле вообще-то тайна. Кобра, не улыбайся так пакостно, меня от этого мурашки продирают. Гюрза. Ты меня понял, тайно! Это значит, убивать их тоже нельзя. Помогать можно. Но чтобы наверняка. Раскрыться вы можете только в том случае, если Тимур будет мёртв.

   – А если... – Кобра улыбнулась. – А если мы его недооценили, и он пойдёт слишком медленно? Тогда никто с ним на первой точке не встретится.

   – Значит, без остановки двигаемся к следующей, – приказал Каусус, вновь взглянул на карту. – При таком движении, мы должны будем охватить все места. Парень никуда не денется, обязательно попадётся кому-то на зуб.

   – Каусус. А с чего все-таки мы вмешались в это дело? – поинтересовалась Кобра.

   И вскрикнула, когда жёсткая рука схватила её за волосы, притягивая к себе.

   – А это не наше дело, милочка. Поняла?

   В голосе Каусуса зазвучала злость, и Кобра торопливо закивала.

   – Да-да-да. Больше вопросов не задаю.

   – Тогда собираться, – приказал мужчина, первым покидая стол. – Через час чтобы каждый из вас двоих двинулся в нужную сторону. Ясно?

   – Безусловно, – кивнул Гюрза.

   – Так точно, – тихо сказала Кобра.

   Каусус ушёл не оборачиваясь.

   Кобра поднялась и чуть не упала от меткого удара под ноги. Вынужденная опереться на спинку стула Гюрзы, она язвительно спросила:

   – Что? Не можешь без подлости?

   Мужчина хмыкнул.

   – Не шипи, милая.

   – Не нарывайся, дорогой.

   – Не буду. – Гюрза поднял ладонь, провёл по щеке Кобры. – Я тебя попрошу об одном.

   – Об одном?

   – Будь осторожнее, – попросил мужчина.

   Глаза девушки потеплели.

   – Ты тоже.

   Поцелуй был лёгким, едва уловимым, оставил на губах мягкий привкус карамели.

   А уже в следующий момент, оба разошлись в разные стороны.

   Под ногами Ярга мерно шуршал гравий и мелкий песок. Малый торговый кряж, по которому они двигались, был практически пуст. А немногие встречающиеся, стремились быстрее отъехать в сторону, давая дорогу. Кошки кружили вокруг коня и Тимура, то и дело ныряя в заросли невысокой травы.

   Ведя одной рукой Ярга, второй Тимур держал письмо, переданное ему на выходе.

   "Добрый день, Тимур Ветер, мастер Поиска из ветряной Ории.

   Не буду называться, моё имя ничего вам не скажет. Но это письмо – самое малое, что я могу для вас сделать. Я расскажу вам о том, о чём никто не сможет. Я расскажу о Змеином пути, а также о тех путях, которыми пойдут другие Ищущие.

   Для начала, я постараюсь объяснить, откуда взялось требование, проводить церемонию раз в пять лет. Это не сумасшествие котов и людей, это магия. Только раз в пять лет открывалась дорога и на ней появлялись вешки. Но об этом позднее.

   Вам выпал Змеиный путь. Он считается самым непредсказуемым и сложным из всех возможных. Наверное, вы уже задумались, отчего же достать кольцо Повелителя настолько сложно? Если вы видели карту, то уже убедились, что на территории королевства нет ничего опасного. Нет ничего, что могло быть смертельным. Но тем не менее, среди Ищущих выживает один из сотни. Остальные – не возвращаются.

   Казалось бы почему? Но ответить на этот вопрос никто до сих пор не может. Поговаривают, что недостойных убивают Стражи. Но... о них никто не знает, существуют ли они в действительности или это миф.

   Возможно, вы сможете найти ответы на эти вопросы. Вы мастер, так о вас отзывались многие.

   И хочу признаться сразу. Именно я отправил к вам леди Лайю. От неё отвернулись все, когда исчезли последние представители рода Итен. Впрочем, думаю, вам это не интересно. Я слышал, что вас интересует только то, что касается дела. Это хороший, мудрый подход.

   Но вернёмся к карте. В королевстве есть озера, леса, пустоши, горы, болота, реки. Всё обыденно, если не вчитываться в названия. Верно?

   Конец пути лежит на другом конце королевства, в малых Верровых горах, у Чёрного озера. Как бы вы не двигались, вам придётся пересечь реку Сакарель и побывать на острове в озере Слёз.

   Но вернёмся к Ищущим и их путям.

   Первый путь – болотный. В этот раз он выпал повелителю змей – Суану. Его дорога может лежать только через болота по всему королевству. Приятным назвать этот путь сложно. Гнус, грязь, вонь. Никаких обитаемых мест, никаких спутников. Впрочем, опасности почти нет. В тех местах давно нет наг, а по их следам не смеют селиться иллинтири. Это не грех, это табу.

   Второй путь – королевский. В этот раз им пойдёт Ян. Этот мальчишка – принц королевства ТенНуар, той территории, где мы с вами находимся. Думаю, об этом вы уже догадались. Если углубиться в историю, когда-то это было королевство Итен. Да-да. Предки леди Лайи были королями этой местности. Но теперь от "когда-то" остались лишь руины. Да горький след в легендах.

   Интересно, не появилось ли у вас мысли – что именно принц забыл здесь? Спешу ответить, если появилась. Он – шестой в очереди на престол. Ничего особенного ему не светит. Поэтому Ян с помощью дракона собирает устроить небольшой королевский переворот. Ничего особенного, не правда ли? Все в рамках исторической хроники, куда он так рвётся попасть.

   Его путь прямой – короли не ходят окольными путями. Если вы помните карту или она у вас есть рядом, проведите идеальную прямую от Арса и до Элересса. Провели? Вот это и есть королевский путь. Он самый комфортный. И именно он самый безопасный.

   Третий путь – путь мёртвых. Им пойдёт леди Крати. Не спешите недооценивать её. Эта милая леди – некромантка. Одна из немногих иллинтири, кто смог пробудить в себе дар магии. Некромагия – единственная магия, что нам доступна, но даже она редкость для нашего народа. Путь мёртвых будет проходить по этому миру и нет. Можно сказать, что она будет везде и нигде. С Крати вы можете встретиться в любой моменте времени. Впрочем, вероятнее всего, она посетит лес призрачных скелетов и Разлом Страха. Там наш мир пересекается с миром мёртвых. А затем вынырнет уже около Чёрного озера. Сразу оговорюсь, почему он – конечная точка вашего путешествия. На дне озера спит водный дракон.

   Ваш Змеиный путь самый длинный, опасный и непредсказуемый для остальных. Вы сами вольны выбирать как двигаться. Нет никаких точек, через которые вы должны обязательно пройти. Но вместе с тем, ваш путь на карте должен напоминать скольжение змеи. Быть изгибающимся. Однажды выбрав путь, вы не сможете его изменить. Изгиб, да, но не весь путь. В опорных точках вы будете находить "вешки", камешки. Они вам потребуются потом, чтобы доказать то, что вы действительно шли путём Ищущего. Кому? Зачем? Увы... Вы сможете узнать это только самостоятельно.

   Я старый больной кот, Тимур Ветер. Очень старый и я хочу покоя. Но пока Арс – центр жестокой церемонии Поиска. Пока спит водный дракон и идёт борьба за власть этого мне не видать. Возможно, когда-то всё наладится, но думаю, до этого я просто не доживу.

   На Эссентес удача – капризная, но пусть как можно дольше она будет с вами!"

   Тимур сложил письмо, задумчиво похлопал себя сложенной бумажкой по плечу и вздрогнул. Гармошка, вытащенная из его руки, в массивных челюстях Ярга превратилась в белоснежную труху. Мужчина одобрительно погладил своего "коня" по морде. Нет письма – нет следа.

   Взглянул на карту, вызванную на ходу небольшим артефактом, мужчина двинулся дальше.

   – Скольжения змеи значит. Двигаться можно как налево, так и направо. Что же выбрать мне? Болото для Хани и моих кошек не самое подходящее место. Значит, пока двинемся в торговый городок. Как-как? Малава, значит. И уже оттуда начнём изгибать наш путь.

   Убрав карту, Тимур вскочил в седло. Придержал за плечи клюющую носом Хани и прищёлкнул поводьями. Дорога рыжей лентой стелилась под копыта Ярга. А он, словно не замечая двойного груза, все ускорял и ускорял свой бег.

   Когда начало темнеть, и давно проснувшаяся Хани начала проявлять первые признаки нетерпения, Тимур остановил Ярга. Спешился сам, снял измучившихся кошек и следом свою сестрёнку. Хани тут же умчалась в высокую траву. Кошки ускакали следом. Тимур хмыкнул и отвёл Ярга в сторону, к месту будущего привала. Потом прикоснулся к камню во лбу, посылая чёткую мысль-приказ. Спустя мгновение от коня и след простыл, создание умчалось на охоту.

   Повернувшись, Тимур взглянул на довольную Хани.

   – В порядке?

   – Ага! – весело кивнула девочка. – Где будем устраиваться на привал?

   – Где захочешь.

   – Тогда вон там есть маленький ручеёк, где можно набрать воды!

   – Хани, там вообще-то очень много травы. И взгляни, она вся с колючками.

   Девочка пожала плечами, наставила на указанный отрезок палец. Очертила круг в воздухе, а потом сказала: "Бах!" С ногтя соскочила золотистая искорка, ветряное лезвие с "ковшом" очертило идеально ровный круг. От колючей травы не осталось и следа.

   – Так лучше? – серьёзно спросила девочка.

   В глазах Тимура скакали весёлые искорки.

   – Вполне. Идём? Теперь надо поставить палатку и развести огонь.

   – А что у нас будет на ужин?

   – А что ты хочешь?

   – Ммм... – Хани задумалась. – Рисовую кашу с курагой! Большую порцию того мороженого... как его... радужного! И... и... Чтобы ещё такое вкусное то! – Взглянув на голубую билетную змейку, так и оставшуюся на запястье, Хани радостно выпалила. – И сок голубянки!

   Тимур непроизвольно скривился. Приторно сладкая, тягучая гадость в его понимании вкусной не была.

   – Бррр, – не выдержал он.

   Хани весело расхохоталась.

   Звонкий смех скользнул в круге, отразился от стремительно темнеющего вокруг мира, раскатываясь сияющими всполохами. Они ещё не успели осветить стоянку, когда насторожился Тимур, к чему-то прислушавшись.

   – Ложись! – крикнул он, прыгая вперёд и сбивая Хани с ног.

   Перевернувшись в воздухе, мужчина принял удар на себя. Земля больно ударила по спине.

   – Тс-сс, – прошептал мужчина, осторожно отодвигая Хани, – побудь здесь, крошка.

   – Ти...

   – Все будет хорошо, – подмигнул Тимур. – Просто немного подожди.

   Перекатившись, он скользнул в траву, словно в воду, без единого шелеста и растаял.

   Около Хани появилась Лаки, замерла, прижавшись к земле. Белой Ширы нигде не было. А потом тишина была нарушена. Сдавленные стоны, тихие вскрики позволяли проследить путь Тимура. Новый всхлип, крик и тишина.

   А потом раздалось холодное:

   – Медленно встаём, подняв руки, молодой человек. Шутить с вами мы не расположены. А наше с вами знакомство не хотелось бы начинать с грубого и вульгарного шантажа. Подумайте о том, что нас всё же больше, и нахождение вашей сестры – вопрос времени.

   – Не печалься об этом. Твоя смерть наступит быстрее, чем ты успеешь отдать приказ. – Насмешливый голос пригвоздил к месту не только Тимура, но и лидера напавших. Высокий мужчина в фирменном кителе заозирался:

   – Кто здесь?

   – Ну, – в женском голосе зазвучали откровенно насмешливые нотки. – Может статься, что я твоя – смерть. А может статься, что, пусть и призрачный, но все же, шанс на спасение. Будем знакомиться поближе или мне убить тебя сразу?

Глава 5. Кто сказал «мяу»?!

   Тимур хмыкнул, стер со щеки капли крови. Как не был он хорош, но противников было слишком много. Затем вновь прошёлся взглядом по стройной фигурке в белоснежном костюме. Белая иллинтири появилась ниоткуда, а вот её следы...

   Мастер усмехнулся.

   – Я должен был догадаться раньше.

   Иллинтири вскинула белоснежную бровь, похлопала ресницами. Она была белоснежная, вся. Начиная от одежды и заканчивая цветом шерсти. Белый хвост, белые пушистые ушки с кисточками, ресницы, брови. Она была такая пушисто-невинная, что даже арбалет не умалял этого ощущения.

   Он то как раз был реальным, и короткий болт был направлен точно в затылок противника.

   Хани, так и сидящая на поляне, изучала красивую иллинтири.

   А та потянулась всем телом и доверчиво сказала всем присутствующим.

   – Так приятно снова почувствовать себя живой! И большой. А не смотреть снизу вверх на окружающих. А ты – не дёргайся, – взглянула она на мужчину. – С близкого расстояния я не промахнусь.

   – Да ты хоть знаешь, кто я такой! – начал пафосно мужчина, но девушка его оборвала.

   – Знаю. Чёрная гвардия.

   – И? – спросил Тимур, осматривая сестрёнку. – Подробнее, пожалуйста, что за гвардия, с чем её есть. И главное, почему этот неуч со своей командой нами заинтересовался.

   – Неуч?! Ты назвал меня неучем?! Да я... Я тебя!

   Шира исчезла из вида и появилась спустя мгновение рядом с мужчиной. Резкий практически незаметный удар арбалетом, и гвардеец свалился. Поправив чёлку, падающую на глаза, девушка осторожно убрала арбалет за пояс, в специальное крепление. Следом вскрикнула и озадаченно посмотрела на длинные ногти с острыми кончиками.

   – Я уже забыла, какой экстремальный маникюр у меня в этом облике! – пожаловалась она. – А о чем это я говорила?

   Тимур улыбнулся.

   – Давай все же начнём с другого, как тебя называть, юная леди иллинтири?

   – Не юная, не юная, – помахала ладонью в воздухе бывшая белая кошка. – И я Шира. Шира мяу Льяо.

   – Красивое имя, – оценил Тимур. – И, не юная Шира, что же все это время ты делала рядом со мной? Встретились мы с тобой без малого семнадцать лет назад.

   – Я ждала! Когда ты попадёшь обратно на Эссентес.

   – Обратно? Зачем?

   – Ты не понял? – Кошка радостно засмеялась и закружилась, раскинув руки. – Смотри! Это твой родной мир! Мир, в котором ты родился, твоя родина, твой дом!

   – Притянуто за уши, моя милая белая кошка. Но допустим, я скажу "да". Что-то в этом воздухе заставляет моё сердце биться быстрее, – мужчина язвительно усмехнулся. – Ты ждёшь таких слов, Шира? Не дождёшься. Это не мой дом. Не хочется тебя разочаровывать, но мой дом – на ветряной Ории. Там где моё агентство. Где я встретил Хани и где мы жили все вместе.

   – Но ... как же... Как же так?! – растерялась Шира.

   Тимур помогать ей не спешил, перевёл тему:

   – Итак, ты иллинтири.

   – Да.

   – Рядом со мной ты дожидалась того гипотетического момента, когда я вернусь на Эссентес.

   – Да, – кивнула девушка, поняв, что некоторое время лучше просто отвечать на вопросы. Для собственного же благополучия.

   – И что ты должна здесь сделать?

   – Охранять тебя, естественно!

   – Зачем?

   – Конечно же, чтобы ты благополучно вернулся в то место, которое называешь своим домом!

   – Шира.

   – Я?

   – Ты сейчас врёшь мне в глаза.

   – Это не так! С чего ты взял! – возмутилась девушка.

   – Твой хвост.

   Шира опустила взгляд, посмотрела на пятую конечность, виновато метущую степь.

   – Чтобы помочь тебе отомстить.

   – И? Зачем мне это делать?

   – Ты даже не спросишь кому?

   – Думаю, – в голосе Тимура зазвучала усмешка. – Не ошибусь, если предположу, что я из рода Змеиных охотников. Тех самых последний представитель которых был "убит" двадцать пять лет назад.

   Шира вздохнула. Плечи девушки поникли.

   – А мстить, – продолжил мужчина. – По твоему или чьему-то гениальному плану, я должен ныне существующему королевскому роду. Так же?

   – Так... – шепнула иллинтири.

   – И зачем же я должен был это делать? Это не относится к моей работе. Об этом роде я совершенно ничего не помню. И даже если я к ним отношусь, я не ощущаю себя частью рода. К тому же, я трезвомыслящий мастер поиска. Так, Шира, попробуем ещё раз. Зачем я должен был мстить непонятно кому и непонятно ради чего?

   Девушка прикусила губу и тут же отвела взгляд. Ничего не понимающая, Хани дёрнула брата за рукав.

   – Что? – посмотрел Тимур вниз на сестру.

   – Это действительно, – требовательно показала девочка на Ширу. – Наша кошка?

   – Не совсем кошка, но получается – так, – согласился без улыбки мужчина.

   – А почему она стала такой красивой и взрослой? – непосредственно спросила девочка.

   – Замечательный вопрос. И сейчас она нам на него ответит. Не правда ли Шира?

   Иллинтири быстрым нервным движением поправила волосы. Затем ей это надоело и она отхватила надоевшую ей чёлку когтями. Пряди белых волос взлетели в воздух, и ветер погнал их куда-то в сторону. А сама девушка склонился в лёгком поклоне перед Тимуром.

   – Шира мяу Льяо. Я одна из представительниц боевой элиты рода Итен. Прежде чем ты спросишь, скажу сама сразу. Род Итен включал в себя только иллинтири. Род Змеиных охотников – людей. И мы всегда жили на одной территории и ощущали себя очень комфортно. Я – стрелок, боец дальнего боя. Обернуться из кошачьего облика в человеческий я могу, когда грозит опасность моему подопечному.

   – Разве для превращения не нужен контракт?

   – Только если общее количество больше трёх. У меня же это пока второе превращение, – отозвалась Шира. – Первое было в ту ночь, когда убийцы заявились в Далаян, где была наша резиденция.

   – А Лаки?

   – Я не знаю. В её запахе нет ничего неправильного. Из замка вместе с тобой я отправилась одна. И я думаю, что она – обычная кошка. К тому же, в отличие от меня, она появилась вместе с Хани. И была её кошкой.

   – Не надо говорить обо мне так, словно меня рядом нет! – обиженно попросила девочка, вскинув голову.

   Шира улыбнулась, поклонилась ей.

   – Прошу простить, маленькая госпожа.

   Девочка помахала ладошкой.

   – Я не госпожа. Я Хани! Просто Хани!

   Иллинтири засмеялась.

   – Сложно воспринимать тебя, как просто Хани. Ты меня кормила, поила, играла со мной, заботилась обо мне. Пусть я была в кошачьем неразумном облике, но краешком сознания я ощущала твою любовь. Чувствовала, что ты любишь белую кошку и заботишься о ней.

   – Это же естественно! – возмутилась Хани. – Мы же друзья!

   Тимур закатил глаза.

   – Так. Стоп. Друзья не друзья, разберёмся с этим немного позднее.

   – Позднее? – удивилась девочка.

   – Хани.

   – Я-я-я-я!

   – Иди к ручью, умойся. Ты вся перепачкалась в земле. Затем, когда вернёшься, мы отсюда уйдём.

   – Пешком?

   – Нет. К этому моменту на стоянку прискачет Ярг.

   – Но как же... – посмотрев на серьёзное лицо брата, девочка скривилась. – Ясно, эти ваши взрослые тайны!

   Нарочито громко шурша травой, девочка скрылась в стороне ручья. Вслед метнулась тень Лаки, всё это время не оставлявшей девочку без присмотра.

   – Итак, – Тимур смотрел теперь только на Ширу. – С лояльностью, местью и всем прочим займёмся потом. Что за тип у тебя под ногами притворяется без сознания. И что за чёрная гвардия?

   – Двадцать пять лет назад, – тут же отозвалась иллинтири. – Чёрная гвардия стала известной именно тогда, за ними потянулся кровавый шлейф из слухов. Особое элитное подразделение короля ТенНуар проводило диверсии в нашем королевстве. Подрывало устои нашего мира, разрушало наши жизни. И в результате гвардия стала козырем короля ТенНуара. Затяжная война длилась полтора века, пока семнадцать лет назад не была поставлена точка.

   – Полным и окончательным поражением королевства Итен. Ясно. – Отвернувшись от Ширы, что ей не понравилось, Тимур перешёл к главе чёрной гвардии. Вздёрнул его на ноги.

   – Итак. Твоя гвардия валяется по кустам, отравленная теми колючками, что растут вокруг. Насколько я помню, этот растительный яд начинает своё смертельное действие только через двое суток. До этого почти не ощущается, разве что на пострадавшего нападает неимоверная сонливость. В принципе, если сейчас повернуть в Арс – вы успеете спастись все вместе. Поэтому твой первоначальный расклад меняется. Убить меня не получится, точно также, как и задержать. Ты выкладываешь, что вам потребовалось от меня. И может быть, я сломаю тебе то, что не станет смертельным и мучительными. В конце концов, – добавил Тимур. – Я не говорил, что именно я буду ломать. Могу сразу шею. А могу начать и с конечностей. Например, с пальцев. Итак?

   Под взглядом Тимура глава чёрной гвардии неожиданно для себя стушевался.

   – Итак? – повторила за спиной мастера Шира. – Я-то ничего никому не обещала. А ты напал на того, кого я защищала. Уже за одно это стоит вздёрнуть тебя...

   – И это белая кошка? – покачал головой Тимур. – Белая и пушистая.

   – Разве ты не знал? – удивлённо спросила иллинтири. – Белые более кровожадные. Ибо алый изумительно смотрится на белом нашей шкуры, становясь замечательным украшением.

   – Мужчина, вы уверены, что вы из чёрной гвардии? – тут же уточнила заботливо Шира. – Вы как-то ужасно побелели... Вам плохо?

   – Ему хорошо, – покачал головой Тимур, наблюдая, как допрашиваемый падает в обморок. – Ему просто замечательно. И даже более того, единственный свидетель самоустранился, поэтому отправляемся отсюда. Я слышу Ярга. А что забыли здесь эти гвардейцы, я тебе скажу и сам.

   – Сам?

   – Конечно. Если учесть, что они не стали стрелять, а попробовали сначала договориться, то предположим следующее. В этот раз один из Ищущих – претендент на трон с весьма коварными планами. Допустишь такого до дракона или власти, и будет кровавая баня. Чёрная гвардия, судя по твоим словам, личная мобильная служба короля. Ищущие сталкиваются в нескольких точках, а я чужак и пришелец. А значит, не испытываю особого пиетета к королевской местной власти. Соответственно, гвардия была послана, чтобы предложить нам совершенно "нечаянно" устранить шестого претендента на трон.

   – Но лорд Тимур! Это же нонсенс!

   – Правда? – мужчина с интересом, словно на редкого зверя, взглянул на Ширу. – В чем же?

   – Но... но... – Шира растерялась.

   Тимур погладил её по плечу.

   – Ты слишком долго пробыла кошкой, Шира. Приходи скорее в себя. Хани! Мы уже уходим!

   – Вы уже наговорились? Тогда я уже здесь! – отозвалась девочка, выбегая из травы.

   – Умничка.

   Подсадив в седло ярга ребёнка, Тимур сел сам, а затем, протянув руку, взглянул на Ширу.

   – Поговорим в дороге. Я нигде не вижу лошадей этих гвардейцев, но это не значит, что их нет. Поэтому, прежде чем они придут в себя, нам лучше успеть отсюда удалиться.

   – Они же не станут нас преследовать!

   – С чего ты взяла? Вполне возможно, что у них есть запасной план. И я в них уже фигурирую как досадная помеха. К тому же, есть ещё некая убийца с арбалетом, поэтому не будем задерживаться. – Иллинтири кивнула на пояснение мужчины, устроилась в седле за его спиной. И Ярг тронулся с места.

   А потом мимо пролетали километры, удаляя Тимура все дальше и дальше от Арса.

   ...Привал был устроен в небольшом перелеске, встретившемся на пути. От кряжа далеко не уходили, и намаявшаяся Хани выставили магический круг. Спать можно было спокойно. Впрочем, в отбой отправилась только девочка.

   Тимур и Шира остались около неяркого костра. Мастер собирался дежурить, а иллинтири всё что-то мялась, не решаясь задать какой-то вопрос.

   – Шира.

   – Что?

   – Даже кошкой ты не была настолько не решительна. В чем дело?

   – В обстановке вокруг. И в том, что я теперь не кошка, а девушка.

   Мужчина через пламя костра взглянул насмешливо на Ширу.

   – И что? Ты думаешь, это что-то меняет?

   – Н... нет... – с заминкой ответила иллинтири.

   – Вот и хорошая девочка.

   – Я вообще-то тебя старше!

   – Не похоже.

   – Почему? – растерялась Шира.

   – Потому что ведёшь себя как девочка-подросток.

   – Это ещё с чего! – вскипела иллинтири, подрываясь с места. И села обратно.

   Тимур приподнял бровь, словно намекая: "А я что говорил?" Потом уже спокойно сказал:

   – Ты провела в шкуре кошки семнадцать лет. И ни разу не возвращалась в свой настоящий возраст. А значит, все эти года надо отнять от твоего возраста.

   – Откуда знаешь?

   – Умные книжки читаю, – с усмешкой ответствовал Тимур.

   – Я... – иллинтири вздохнула. – Тимур.

   – Хватит увиливать. Или спрашивай, или иди спать.

   – Я... Я спрошу! Вот! Я хотела знать, почему ты таскаешь с собой Хани? На любом задании, даже на Эссентес. А ведь здесь опасно, к тому же она для тебя обуза. Как и мы, когда были кошками. Будь ты один, ты уже прошёл бы до середины пути. К тому же, в твоей коллекции, я знаю точно, есть очень страшные вещи! Артефакты, ради которых маги и ценители готовы заложить свою душу! Ты же ты тратишь их небрежно, даже не задумываясь об их цене, их важности. Ты мог бы уже быть у этого чёрного озера через три дня. А вместо этого идёшь вдоль болота вместе с ребёнком! И мы не дойдём туда и за неделю. Так, зачем она тебе?

   – Потому что она – моя семья. Также, как была ты, когда была кошкой. Также как и Лаки.

   – Ты что, шутишь?!

   – Ничуть, – снисходительно ответствовал Тимур. – И говори, тише. Я отлично тебя слышу, а Хани можешь разбудить.

   – Но... но... Это неправильно! – возмутилась наконец Шира, обретя дар речи. – Ты должен создать свою семью! С девушкой! С настоящей, красивой, нормальной! Чтобы она тебе родила детей! Какая из кошки семья?!

   Глядя на неё с исследовательским интересом, Тимур глубокомысленно отметил:

   – Видимо, иллинтири действительно после оборота чересчур эмоциональны. Спокойнее, Шира. Спокойнее.

   – Я тебя не понимаю! Совсем не понимаю.

   – Возможно и так, – согласился Тимур. – Начинай.

   – Что? – испугалась девушка резкой смене темы.

   – Рассказывать. С самого начала историю королевского рода Итен и рода Змеиных охотников. Ты же хотела это сделать, вот и начинай сейчас

   Шира съёжилась. Иногда то, с какой лёгкостью мужчина читал в чужих душах, её пугало. Но некогда было раздумывать, надо было начинать рассказ.

   ...Королевский род Итен возник почти сразу как на Эссентес появились иллинтири. Просто так получилось, что самые разумные иллинтири появились из портала рядом с обитаемыми местами. Там, где жили люди, предпочитающие праздным балам смертельно опасную охоту на змей и яргов.

   Змеиные охотники не любили политику, не считали деньги чем-то важным. В их жизни не было места трусости, подлости. Они жили по законам чести и веры и добились многого. Сначала – чтобы их признали наги. Затем – чтобы их признали иллинтири.

   Гордый кошачий народ не сразу смог понять то, что предлагали охотники. Они хотели равноправного союза. Иллинтири претендовали на власть? Пускай забирают, охотников она не интересует. Зато они хотят места, чтобы по-прежнему заниматься своим любимым делом. И чтобы иллинтири держали свои аккуратные носики подальше от их интересов.

   Иллинтири были в гневе, им посмели выдвигать условия! И они отказались. Кровавые стычки разгорались регулярно. Народы не желали жить дружно. Сменялись поколения, пограничные стычки то затихали, то вспыхивали с новой силой. Пока не запылало соседнее королевство, пробудившее огненного дракона.