Текст книги "Повелитель водного дракона (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

   – Потому что АиррЭсс обитаем. И живут здесь далеко не мирные иллинтири, а пираты. Мы с вами уже сейчас едем под прицелом более чем пятидесяти арбалетов. Шаг вправо, шаг влево – и нас нашпигуют болтами.

   – Мне решить этот вопрос? – выпрямилась в седле мгновенно посерьёзневшая Хани.

   – Нет, – Тимур покачал головой. – Нам пока не угрожают. Просто следят за тем, чтобы мы не забрались туда, куда не стоит. Поэтому мы мирно двигаемся к своей цели. А там нас уже ждут. Предоставим встречающим возможность объяснить, что здесь происходит.

   Чистые улочки ложились под копыта лошадей. Ярг, на котором двигался Тимур, вышагивал с чувством собственного достоинства. Мужчина посмеивался, читая в следах Ярга желание помочь и защитить. А ещё самую чуточку самодовольства, того самого, доступного лишь полумагическим созданиям.

   Где-то чуть дальше были слышны весёлые детские голоса. Шуршали накатываемые на берег волны озера, где-то поскрипывали деревянные сходни.

   А впереди "комитет" ждал Змеиного охотника, при этом смертельно нервничая. Тимур, наконец, считавший их следы, с трудом усидел на Ярге. "Комитет" хотел не убивать, не выгонять – просить о помощи.

   С каждым шагом ярга, приближающим караван к малой южной площади, перед Тимуром разворачивалась картина случившегося. Два дня назад, из АиррЭсса ушли двое детей – мальчик и девочка. Их искали и продолжают искать. Но попытки тщетны.

   Дети исчезли из виду, не оставив никаких следов. Никто не знает – сами ли они ушли или кто-то им помог в этом. И с каждым часом таял шанс на благополучное возвращение детей.

   Комитет знал, что мальчик тренированный. И иллинтири надеялись, что он сможет выжить сам и помочь выжить девочке. Но дети могли и расстаться.. А в этом случае, шансы найти девочку живой становились малыми, словно горошины.

   Детей надо вернуть. Дети – сокровища города.

   Именно поэтому все ждали Змеиного охотника. АиррЭсс недаром столько времени жил бок о бок с Далаяном! И от мала до велика в городе знали, что охотники способны найти всё! Главное только договориться. Главное только, чтобы охотник – не отказался и помог.

   Когда копыта Ярга коснулись края площади, Тимур уже знал, что он ответит. Остановив Ярга, мужчина спешился. Взглянул на Хани.

   – Вы остаётесь здесь.

   – Ясно, – и не подумала нарушать требование брата Хани. – Здесь так здесь. Щитом прикрыться?

   – Нет. Намерения тут у всех дружелюбные.

   – А как же те арбалетчики? Досадная ошибка?

   – Нет. Проверяли мы ли это.

   – Как это? – спросила Шира удивлённо. – И как мы должны были поступить?

   – Так как и поступили. Мы о них знаем, но внимания не обращаем.

   – А мы внимания не обратили? – удивилась невольно Хани.

   – Практически нет, – Тимур подмигнул ей. – Ждите.

   – Хорошо! – хором отозвались девушка и девочка.

   Мастер двинулся вперёд. Прошёл мимо двух охранников, псевдо главы, стоящего в центре, и остановился перед иллинтири. Ярко-рыжие волосы того констатировали с чёрными ушами и таким же хвостом. Настоящий глава склонил голову, понимая, что его детская выходка – разгадана.

   Тимур повторил его движение.

   – Я знаю, что вы хотите, – сказал он, не давая никому и рта раскрыть. – Для начала, мне потребуется проводник. Пара помощников покрепче. Быстрые лошади для них. На тот случай, если сбудутся самые плохие предположения, и с детьми что-то случилось. Второе. Мне нужно будет оставить одну спутницу и лошадей. Я заплачу змеиным золотом. И, наконец, последнее – мне нужна площадь. Именно эта – вся, целиком. На ней не должно остаться никого. И вокруг – в пределах...

   – Я знаю, – кивнул иллинтири, ошеломлённый натиском прибывшего мастера. – Змеиного шага.

   Тимур серьёзно взглянул на мужчину.

   – Ваш сын и девочка.

   – Да. Нам необходимо найти её. Иначе, когда вернётся её родственница, нам будет страшно неприятно смотреть ей в глаза.

   – Хорошо, – прочитал мастер истинный ответ. Не будет в живых девочки – в городе не останется ни одного живого иллинтири. При этом девочку действительно любили и переживали за неё искренне. А в намерениях главы читалось вдобавок и желание защитить жителей своего города. – Я найду. Но мне нужно время. И самое главное, чтобы никто не помешал, пока я буду проводить ритуал.

   – Мы позаботимся об этом. Я Еш Мур Тиу. Я могу заняться вашей спутницей и лошадьми прямо сейчас.

   – С заводным чёрным конём будьте осторожнее, – согласился Тимур. – Это создание капризное и любит кусать за все, что подставляют близко к его морде. Хозяин дурно воспитал его. Теперь. Хани.

   Девочка, стоящая на краю, у лошадей, вздрогнула. Опустила плечи.

   – Откуда?! – возмутилась она. И голос раздался сразу же за плечом Тимура, словно девочка стояла рядом.

   – Тридцать девять, – ответил снисходительно мастер поиска.

   – Не правда! Сорок три локтя!!! Ты не мог меня и мою магию почуять! – возмутилась девочка, сжимая кулаки.

   – Тридцать девять. По той причине, что местные локти и те, в которых считаются змеиные шаги – отличаются. Ты считала по местным, а мой змеиный шаг считается по не местным.

   – Не... не... нечестно!!!

   – Сама виновата, что не озаботилась вопросом о том, в какой мере считаются шаги. Так. Хани, ты возьмёшь Ярга и будешь стоять с ним наготове. Как только я найду детей, мы отправимся по следу. Еш Мур Тиу. Ваши люди должны ждать у края площади, на исходе змеиного шага. Хани, присмотри, чтобы мне не помешали.

   – Слушаюсь, – кивнула девочка.

   Заклинание дальносвязи, с помощью которого Хани могла все слышать и передавать голос, свернулось. Девочка повернулась к Шире.

   – Тебя сейчас отведут на постоялый двор, где ты сможешь отдохнуть. Лошадей заберёшь с собой и присмотришь за нашими вещами.

   – А вы?

   – Мы займёмся поисками.

   – Почему не берете с собой меня?! – спросила Шира, нервно поправляя волосы и исподтишка оглядываясь по сторонам.

   Хани пожала плечами.

   – Я не знаю.

   – А кто должен знать?!

   – Наверное, Тимур.

   Белая иллинтири потеряно прижала ушки к голове.

   – У него спрашивать бесполезно.

   – Всегда можно попробовать.

   – Он меня не любит, – отозвалась горько Шира.

   Девочка пожала плечами.

   – Я этого не понимаю. Любит, не любит. Какая разница?

   – Большая!

   – Как по мне, так абсолютно никакой.

   – Ты ещё маленькая, рассуждать с таким умным видом о таких взрослых вещах! – крикнула Шира запальчиво.

   Ничуть не расстроившись, Хани отозвалась.

   – Вполне может быть. О, это за тобой. Постарайся, пока нас не будет, не влипнуть в неприятности.

   Шира промолчала. А Хани, схватив за поводья Ярга, двинулась к Тимуру.

   Он же смотрел на главу, торопливо рассказывающего о том, что вокруг АиррЭсса искали везде. Понимая, что это успокаивает иллинтири, мастер терпеливо слушал всю тираду уже в третий раз.

   Глава прервался неожиданно, глядя на уходящую белую кошку, спросил.

   – Могу я узнать её имя?

   – Шира Мяу Льяо.

   – Льяо? Я знал одну Льяо и одну Ширу. Но не думаю... – Иллинтири побледнел. – Да. Наверное, это просто совпадение.

   Еш нервно шагнул в сторону, и оставленный след буквально врезался в Тимура. Повышенное сердцебиение, учащённое дыхание и потоотделение. Страх? Недоверие? Надежда?

   – Может статься, что и не просто совпадение, – отозвался Тимур, глядя на подходящую Хани. – Еш Мур Тиу, вам тоже необходимо покинуть площадь.

   – Да. Конечно. Простите. – Иллинтири торопливо двинулся за Широй, оставляя мастера одного ждать девочку.

   Хани же, подойдя к Тимуру, протянула ему мелки, вытащенные из седельной сумки.

   – Ты же будешь рисовать? – невинно хлопнула она ресницами.

   – Мелкая, – вздохнул мужчина, догадываясь что она задумала, потом махнул рукой. – Давай.

   В этот раз круг Тимур рисовал в диаметре почти на пять метров. Второй меньше всего на пару сантиметров другим мелком. И точно также – третий. Дело было в следах. Их искать надо было и на земле, и под землёй и в воздухе. Дети могли спрятаться на дереве, или оставить там следы, когда ночевали. Могли упасть в яму или в воду. Нельзя было исключить ни одного варианта.

   Хани же стояла рядом с Тимуром, стараясь ему не мешать. Работу тройственного круга она уже видела, но со стороны обычного зрителя. В этот раз Хани хотела посмотреть изнутри на их работу. Именно поэтому, передавая мелки брату, девочка вплела в них нить своей силы. В свою очередь, это стало причиной того, что недовольный мастер назвал её мелкой.

   Тихо шуршал мел по площадной брусчатке. Круги покрывались рунами, знаками, не несущими смыслового значения, но способствующие созданию работающего одноразового артефакта. Хани всегда нравилось смотреть, как Тимур, не способный к магии, управляется с магической энергией. В этом было особая магия, магия людей.

   Когда круги были закончены, девочка затаила дыхание. Теперь должно было начаться самое интересное. И началось.

   Первым, вокруг двух стоящих, развернулся земляной круг. Оторвался от площади вверх, закружился вокруг, медленно и натужно гудя. Следом за ним, в воздух поднялись два других круга. Вращаясь и ускоряясь, круги пересекались в некоторых точках, и тогда оттуда сыпались искры.

   Хани торжествовала недолго. Оказавшись маленькой песчинкой посреди огромного мира, очерченного тремя кругами, она растерялась. Следов, которые видел Тимур, она сама не видела. Знала, что они должны быть, но не видела.

   Земляной круг вибрировал, только начиная свою работу, когда Хани увидела высокого мужчину. Стоя на краю площади, он уже заносил острое копье с наконечником, щедро смазанным ядом.

   И Хани поняла интуицией сильного мага, что целью копья является Тимур.

Глава 14. Охотник за головами

   Каусус был зол. Даже не столько на своенравный заказ, который никак не хотел сдохнуть, сколько – на себя. С того дня, когда на площади появился Змеиный охотник, на душе было тревожно.

   Первая мысль Каусуса была, что он сильно недооценил этого самого Тимура. Мысль потом подтвердилась, когда Гюрза встретился с охотником в Малаве. А уж после встречи Каусуса с Тимуром в ставке разбойников, стало понятно – выбора нет. Этого охотника надо убить любой ценой.

   Планы, гениальные составленные Каусусом планы, учитывали всё на свете. И всё равно полетели к змеям в круговорот. Каусусу пришлось убегать! Чтоб змеиный путь обрушился на голову этого мастера! Вместо того чтобы убить заказ, Каусусу пришлось уходить! Отступать! Как ни назови это "тактическое отступление", "попытка перегруппировки" – неважно. Это было именно что бегство. Убийца спасал свою жизнь от мастера поиска. Какого-то мальца, у которого молоко на усах не обсохло. Да у него даже усов не было! Мелкий, противный. Увёртливый. Страшный.

   На то, чтобы просчитать дальнейший путь заказа от Далаяна, не потребовалось много времени. Каусус был хорошим аналитиком, о чём пожалел сразу после расчётов. Пиратские "развалины" – вот куда следуя изгибам змеиного пути двинулся заказ со своими "спутницами".

   В АиррЭсс ненавидели всех, кто обосновался в Далаяне после того, как города были разрушены. Действовало это в равной степени и в обратную сторону. Но суть была не в этом. Между пиратами и убийцами из Змеиного братства была война. И появившись на территории города пиратов, Каусус мог умереть.

   Заказ есть заказ. В отличие от того же Гюрзы, которому было кого терять, Каусус был одинок. Работа давно стала для него всем.

   К тому же, честь для охотника за головами была не пустым звуком. А именно честь этот паршивый мальчишка и затронул. Следовало проучить его. Уничтожить. Сделать всё, чтобы этот Тимур понял всю глубину своих заблуждений. Показать мастеру, что он не сможет не только найти кольцо, но и вернуться живым домой.

   Каусус готов был сделать всё для этого. Прятаться, бить в спину, чинить подлости – неважно. Главным было – устранить заказ.

   Именно поэтому, несмотря на всю опасность затеи, Каусус двинулся вслед за Тимуром по Змеиному пути. Именно поэтому он пересёк черту заново отстроенного АиррЭсса. И всё же двинулся по его узким улочкам к южной площади.

   Город казался пустым. Иллинтири то ли попрятались в домах, то ли вообще покинули кварталы. Причина происходящего нашлась довольно быстро. И ей оказался опять этот мастер! Мужчина стоял в центре малой южной площади и застывшим взглядом смотрел куда-то в сторону. А рядом с ним стояла та самая мелкая, ради которой Заказ чуть не уничтожил Малаву.

   Каусус хмыкнул. Идею о том, чтобы обидеть ребёнка он мгновенно отбросил – как опасную для собственной шкуры. Убивать нужно было мастера поиска. Быстро. И немедленно. Пока он как раз отвлёкся на проведение какого-то своего ритуала.

   Снять с петельки на плече копье было секундным делом. Ещё проще было занести его и приготовиться к метанию.

   Вот только чего Каусус не ожидал, так это того, что девчонка повернётся. Слепо взглянет на него и прыгнет вверх, проскальзывая между тремя кругами. Ожидая, что законы гравитации притянут её вниз, мужчина только и успел моргнуть. А мелкая с улыбкой уже стояла рядом с ним. Дёрнув Каусуса за штанину, капризно поджав губки, мелочь спросила.

   – Ты знаешь кто я?

   – Младшая сестра моего заказа.

   – А ты знаешь, что я его люблю?

   – Могу предположить, – охотник насторожился. Интуиция кричала, что он встрял, но мужчина не видел повода для опасности. В конце то концов, что может сделать маленькая девочка?

   – Предположи, – согласилась Хани. – И не ошибёшься. Я оче-е-ень люблю своего брата. А ещё я умею делать так!

   На раскрытой ладошке девочки вспыхнул огненный цветок.

   – Тебя поджарить? – спросила она заинтересованно. – Или сварить в кипящей воде?

   На второй ладошке появился водный смерч.

   – Я могу соединить их в одно целое. И получится блюдо, готовое к употреблению, – пояснила девочка, словно Каусус не понял сам.

   Убийца вздохнул.

   – И откуда берутся такие мелкие глупые девочки?

   Копье с ядовитым наконечником рухнуло вниз.

   ...Остров. Песок. Шелест волн.

   – Давай сыграем? – Ина сидит наполовину в воде, наполовину опирается локтями на сушу.

   – Я уснула? – удивляется Хани, потирая кулачками глаза.

   – Ну да. Прямо в седле, – соглашается хозяйка острова.

   – Не выпаду?

   – Нет. Ты не настолько крепко заснула, чтобы это было опасно.

   – Но все же заснула.

   – Да, – Ина смеётся. – Все же ты маленькая девочка. Не стоит забывать об этом. Да и в полётах сил потеряла много. Это только кажется простым. А на самом деле...

   – Законы притяжения и гравитации? – уточняет Хани.

   – Что-то вроде, – соглашается вторая девочка. – Так что? – повторяет она спустя пару минут. – Может, все же сыграем?

   – Почему бы и нет, – послушно кивает Хани. – Тебе наверняка здесь скучно одной.

   – Нет, – Ина качает головой. – Когда здесь никого нет, я сплю.

   – Но здесь же холодно!

   – Возможно. Я не знаю... Давай сыграем?

   – На что?

   – На твою жизнь, – предлагает Ина.

   – Не на Тимура?

   – Нет. Он сказал, чтобы я не предлагала тебе играть на его жизнь. Если мне так этого хочется, то он сам всегда к моим услугам.

   – Узнаю брата. Он всегда думает о других, и никогда о себе. Но подожди, Ина. Зачем тебе играть на мою жизнь?

   – Если она будет у меня – то ты не сможешь её потерять, наделав глупостей.

   – Нет, – качает головой смеющаяся Хани. – Тимур говорил, что без глупостей жить не интересно. Значит, на свою жизнь я играть не буду. Другие варианты будут?

   – На треть твоей крови.

   – А это зачем?

   – За тем же. Если у меня будет твоя кровь, я смогу тебя остановить на пороге смерти.

   – Ты так странно всё это говоришь. Можно подумать, что я скоро умру.

   – Нет, конечно! – пугается Ина. – Что ты такое говоришь!

   – Это не я говорю, это ты говоришь.

   – Неправда!

   На острове вновь повисает тишина.

   – Давай на мороженое? – предлагает лукаво Хани.

   Вторая девочка смотрит на неё удивлённо.

   – А что это такое?

   – Это лакомство.

   – Лакомство – это еда? Тогда, ты не сможешь пронести его в этот сон.

   – Я нет, – соглашается Хани. – А Тимур – сможет.

   – И как ты его попросишь об этом? Тимур, мне тут моя...

   – Подруга, – подсказывает девочка.

   И Ина замолкает, глядя на Хани широко раскрытыми глазами. Потом смущённо улыбается и кивает.

   – Я согласна. Давай на мороженое. Только в следующий раз, хорошо? Тебе пора просыпаться – иначе, действительно свалишься.

   – Хорошо! – улыбается Хани.

   Копье ударило о булыжную площадь с мерзким скрежетом. Там, где мгновение назад стоял ребёнок, осталась лишь пустота. Сама Хани, опершись ладонью о древко, подпрыгнула, призвала крылья и очутилась за спиной Каусуса.

   – Фирменный стиль убийц. Ты охотник за головами?

   – Я думал, вы догадались об этом раньше.

   – Тимур мне не говорил, – Хани покачала головой. – Зря. Если бы знала, я бы разобралась с тобой раньше.

   Увернувшись от следующего удара, девочка атаковала Каусуса шквалом ледяных игл. Копье в руках наёмника вертелось, как заведённое, не подпуская иглы. А Хани, тихо-тихо, словно мышка, обошла Каусуса по кругу и атаковала сзади огнём.

   – Ой! – завопила она до того, как Каусус понял, что случилось. – Горишь! Ты горишь!

   Огонь охватил ноги, спину и то что между. Мужчина бросился на землю, но сбить заговорённый огонь не так-то просто... Хани довольно засмеялась.

   – Кому-то нужна помощь, а это мы завсегда! Хэй-оп!

   Более ста литров воды рухнуло сверху, повинуясь повелительному жесту маленькой волшебницы. А потом вся вода застыла ледяным желе вокруг охотника за головами. Девочка, надеясь на похвалу, повернулась и, улыбка с лица у неё сползла. Тимур уже направлялся к Яргу, кажется отыскав след.

   – Меня! Меня! – подпрыгнув, Хани зависла в воздухе, распахнула воздушные крылья и рванула следом. Успела она в последний момент. Перехватив поводья у брата, девочка погнала коня в ту сторону, куда он указывал.

   О том, что Каусуса надо бы расколдовать, Хани благополучно забыла.

   Ярг удалялся всё дальше и дальше от АиррЭсса. Помощники иллинтири давно уже отстали, и Хани оставляла для них маяки. Отвлекать Тимура она боялась, зная, как это для него опасно. Змеиный шаг давно уже миновал, один, второй, десятый. Потом Хани потеряла им счёт. Девочка не могла даже предположить, куда и почему так спешит Тимур. В голову лезли всякие глупости. А след был не потерян только потому, что круги-артефакты все так же кружились вокруг.

   Прошло несколько часов. Пару раз Ярг останавливался на месте и делал крутой поворот. Один раз они форсировали реку, хорошо ещё Хани успела бросить воздушный мост. А потом конь резко остановился, забил копытами перед полянкой, появившейся впереди.

   Зелёная поляна была ровной, как будто по циркулю кем-то высаженной. Невысокая изумрудная трава так и манила прилечь. Мелкие золотые цветы, с аккуратным соцветием, хотелось потрогать. Казалось, что у них обязательно будет дивный запах.

   Где-то слышалось хрустальное журчание родника.

   Поляна была настоящим раем для уставших путников. С радостным писком Хани шагнула вперёд и была схвачена за пояс.

   – Стоять, – хрипло сказал над головой Тимур.

   С тяжёлым недовольным треском разбились круги, падая вокруг некрасивыми обломками камня. Камень таял, словно мороженое. Рассыпался в песок и подхватывался ветром...

   – Почему? – спросила заворожено Хани, – я хочу туда.

   – Нельзя.

   – Хочу! – капризно сказала малышка, а потом завизжала, когда ей на голову полилась вода.

   Маленький вихрь со светлыми волосами повернулся к мужчине. Мастер, отпустив девочку, сел на землю, скрестив по-турецки ноги. Светло-серая колкая трава его нисколько не смущала. Допив оставшуюся воду в фляге, он спросил.

   – Ты пришла в себя?

   – Можно подумать, я была не в себе! – сжала девочка кулаки. И замерла. На поляну больше не хотелось. Более того, интуиция сообщала, что то место – смертельно опасно.

   – Точно. Эта трава не то, что кажется.

   – Животное?

   – Нет. Растение. Хотя обладает достаточно плотоядными инстинктами.

   – Хищное растение, значит. Подожди, я что, чуть не стала едой для какой-то зелёной кляксы?

   – Почти, – согласился с улыбкой Тимур. – Садись. Не мельтеши. Когда нас догонят иллинтири, займёмся спасательной операцией.

   – Разве нам не стоит поторопиться?!

   – Поторопится стоит, но нам – а им. Без поддержки лезть туда опасно. Так я не только не спасу никого, но и сам могу пострадать.

   – Я могу...

   – На подвиги потянуло? Хани, ты ещё ребёнок. Запомни это перед тем, как в очередной раз влезать в неприятности. Вот зачем ты к Каусусу полезла?

   – Он хотел тебя убить!

   – Я мастер поиска. Я бы увернулся.

   – И потерял бы концентрацию! Пришлось бы круги рисовать заново. А это потеря времени! А тройственные круги нельзя рисовать на одном месте дважды в течение пяти суток.

   – Ты смотри, – восхитился Тимур. – Помнишь.

   – Это же ты говорил мне! А не кому-то! Почему я не должно это помнить?

   – Тише, тише. Не надо так возмущённо на меня смотреть, – усмехнулся мужчина. – Я рад, что ты помнишь. Но это было опасно.

   – Ничего опасного, – отозвалась упрямо Хани.

   – А если бы он ранил тебя копьём?

   – Не дорос ещё! – вскинула голову девочка.

   Тимур засмеялся.

   – И это говорит мелкое вредное создание, которой недавно не было и восьми.

   – Нууу, – девочке хватило совести смутиться, ну или изобразить смущение. – А это уже частности.

   – Весьма опасного характера. Охотники за головами часто устойчивы к воздействию магию. Запомни это.

   – Значит, они такие как ты?

   – Да.

   Хани ненадолго задумалась.

   – А что мне делать, если я столкнусь с тем, кто невосприимчив к магии?

   – Бежать.

   – А если бежать по какой-то причине я не могу?

   – Значит, использовать своё тело – как оружие. И магию применять не для того, чтобы атаковать неуязвимых к ней. Силу использовать надо на себе.

   – На себе?

   – Да, – Тимур взял ладонь девочки в свои. – Укрепляющие чары вешаются всегда на запястье. Лучше придавать им форму браслета. Это защитит кости и не даст тебе вывернуть кулак, когда будешь бить. Усиливающие чары лучше закреплять на предплечье, вот сюда. Им придавать рекомендуется форму татуировки. Причём, обрати внимание – чем детальнее татуировка, тем явственнее её влияние. Соответственно если татуировке ты придашь форму кошки, то и бить будешь как кошка.

   – Недостаточно сильно?

   – Нет. Сильно, но сила твоего удара будет разделяться на несколько потоков, словно кошачьи когти.

   – Ускоряющие чары, следовательно, лучше всего вешать на ноги?

   – На бедра, – кивнул Тимур. – На колени ставятся укрепляющие и усиливающие чары. Если сможешь высоко прыгать и бить именно ногами – то утяжеляющие чары. А вообще...

   – Вообще?

   – Хорошо, что ты подняла эту тему. Вернёмся домой, найду тебе наставника, который займётся с тобой физической магией.

   – Это именно про такие чары? – уточнила Хани.

   – Да.

   – А ты разве не мастер в ней?

   – Мастер. Но поскольку у меня нет магии, я использую артефакты. А тебе нужен наставник, чтобы ты научилась использовать свои собственные силы.

   – Поняла, хорошо. Спасибо.

   Тимур улыбнулся. Притянул Хани к себе, устраивая светлую голову на своём плече.

   – Подремли.

   – Что? – не поняла девочка, сбитая с толку резкой сменой темы.

   – Я видел, что ты спала, когда мы ехали к АиррЭссу. Потом Каусус и скачка на Ярге. Ты совершенно вымоталась.

   – Но ты же не полезешь в айон один? – жалобно спросила Хани.

   – Нет, конечно. Обязательно разбужу тебя.

   – Тогда, – Хани создала за спиной Тимура воздушную подушку, чтобы ему было удобнее. Потом прерывисто вздохнула и закрыла глаза. – Буду спать.

   – Спи, малышка, спи, – прошептал тихо мужчина.

   Но девочка его уже не услышала.

   Она спала. Наконец-то, без сновидений.

   Проводника и двух уставших иллинтири Тимур встретил через полтора часа.

   – Ну и горазды же вы бегать! – почесал голову проводник. – Сроду бы не подумал, что можно двигаться настолько быстро!

   – Отчего же? – степенно ответил мужчина. – Ярг не обычный конь.

   – Да мы уж видим, – отозвались нестройно иллинтири.

   – Почему вы остановились кстати? – спросил проводник.

   – Потому что дети найдены, – отозвался Тимур.

   – Где?!

   – В айоне.

   Иллинтири со священным ужасом смотрели на бархатную поляну.

   – Айоне? – повторила с интересом выспавшаяся Хани, оторвавшись от плеча Тимура.

   Мужчина кивнул.

   – Я говорил – гигантское плотоядное растение. Попадает одна маленькая семечка в подходящую болотную ямку, и в ней вырастает такое "чудо".

   – Чем опасно? Может выйти из берегов? – любознательно посмотрела на иллинтири девочка. Те дружно вздрогнули и попятились.

   – Они не ответят, – усмехнулся мастер. – Иллинтири для айонов первейший деликатес. Некоторые попавшие в айон и сумевшие выжить рассказывали потом, что ощущали, как их переваривают. Живьём.

   Хани сморщилась.

   – Фу! Какие страсти.

   Тимур хмыкнул.

   – Ты спросила сама, любознательная моя.

   – Мог бы и... Подожди! Ты сказал – иллинтири. А остальные?

   – Люди – как обычная пресная пища. Сразу их есть айон не начинает, поэтому у людей больше шансов остаться в живых.

   – Значит, – проводник коснулся руки мастера поиска. – Наш мальчик уже мёртв?

   – Нет. Он обернулся. И маленького котёнка закрывает ваша девочка.

   Иллинтири переглянулись с испугом в глазах.

   – А её не едят? – уточнила Хани.

   – Нет, – усмехнулся Тимур. – Такие, как она, и она в том числе – поперёк горла айонов. Если можно так сказать. Поэтому мы сейчас вытащим их обоих живыми и практически здоровыми. Обезвоживание – это не смертельно. Значит, один из вас – разведёт костёр. И поставит бульон. Двое помогут мне спуститься в айон и забрать детей.

   – Вы уверены? – осторожно спросил один из иллинтири. – Это же... чужие вам дети.

   – В первую очередь, это дети. Верёвку приготовьте. Хани.

   – Я!

   – От тебя потребуется вода и огонь. Когда мы выберемся оттуда, огнём спалишь айон. А вода понадобится, чтобы отмыть двух чумазиков.

   – Вы же сказали, что мальчик обернулся!

   – Они заключили контракт, – отозвался Тимур хладнокровно.

   Иллинтири опять переглянулись, но никаких замечаний больше не последовало.

   Спустя пару минут была найдена прочная длинная верёвка, и обвязавшись ей, мужчина двинулся вниз. В пасть айона. Спасать мальчика – иллинтири и маленькую девочку – нагу.

   ...В АиррЭсс царила тишина. Глубокий вечер опустился на город, укрывая его пеленой сумрака. От озёра поднимался промозглый сырой воздух.

   "Гостиный двор" оказался уютным трёхэтажным зданием почти в центре города. Раньше он принадлежал главе, а теперь – из-за количества комнат, стал приютом для гостей.

   Шира сидела на подоконнике, глядя вниз – на старый вишнёвый сад. Случайно, или по чьему-то умыслу, она была в знакомой ей "вишнёвой" комнате. Когда вместе с матерью, достопочтимой Льяо, она прибывала в город, её селили именно здесь. В конце концов, Шира даже начала считать эту комнату – своей.

   Всё осталось позади. Гонки на утлых судёнышках, рыбалка и скачки без седла. Скучные договора и поставки, весёлые праздники. Всё ушло в прошлое.

   Белая иллинтири отвернулась от окна. На душе было тоскливо. В этом городе кошка словно прикоснулась к своему щемящему и горькому прошлому.

   Захотелось, как и детстве, свесить ноги с подоконника, оглянуться по сторонам. И убедившись, что никто не видит, прыгнуть вниз. Пробежаться вдоль колючего кустарника и скользнуть в сад. Не за вишнями. Вишни Шира никогда не любила... К дереву. Старому, узловатому дереву, чьи ветви образовывали колыбель в воздухе. И лежать там с книгой или кусочком дыни. А потом целоваться до одури с симпатичным мальчишкой из соседнего двора. И потом пускай пропавшего мартовского котёнка ищут всем АиррЭссом.

   По губам кошки скользнула грустная улыбка.

   – Навевает воспоминания, – тихо прошептала она.

   – Значит, это действительно ты.

   Шира резко повернулась. За её спиной, скрестив руки на груди, стоял взволнованный глава города, Еш Мур Тиу.

   – Я думал это невозможно. Ты мертва. Ты пропала. А ты действительно здесь. Живая и настоящая. Только не постаревшая как я. Ты даже не изменилась.

   – Провела почти все это время в обличье кошки, – отозвалась Шира, взглянув на Еша. Когда-то они были друзьями. Когда-то юный Еш был очарован смеющейся Широй, а она – любила другого. – А ты?

   – Когда АиррЭсс пал – был в море.

   – Пиратствовал?

   – Конечно. Мы же – пираты. Нам положено, – Еш прошёл в комнату. Сел на кровать, не сводя взгляда с кошки. – Откуда взялся этот парень? И что ты делаешь рядом со Змеиным охотником?

   – Он не Змеиный охотник, он – мастер поиска. А я просто Шира. Мартовская кошка. У меня нет дома... Нет места, куда я могла бы вернуться. Есть только Тимур.

   – Ты сопровождаешь его?

   – Да... Нет, – отозвалась иллинтири, отворачиваясь. Потом грустно посмотрела на сад. – Не могу поверить. Мы так давно играли здесь. Я думала, от этого сада ничего не осталось...

   – Восстановили. То что было можно...

   – Ясно.

   – Не хочешь прогуляться туда завтра?

   – Нет, – Шира покачала головой. – Думаю, Тимур вернётся – и погонит нас по пути ночью.

   – Он не вернётся.

   – Что?! – кошка резко повернулась.

   Еш неторопливо поправился.

   – Сейчас – не вернётся. Дети зашли слишком далеко от АиррЭсса. Попали в пасть к айону. К счастью, оба целы и почти невредимы. Но двигаться им нельзя. Необходимо, чтобы они набрались сил. Они все остаются на ночь там.

   – А потом Тимур вернётся?

   – Нет. Сейчас они все уже в пяти часах пути от города. Чтобы не терять время и не делать лишнего изгиба, утром он продолжит путь дальше. К Разлому Страха. А оттуда вниз к побережью озера Слёз.

   – А я?! – возмутилась иллинтири.

   – А ты, надеюсь, ещё не разучилась яликом управлять.

   – Яликом?! При чем здесь ялик?

   – Ты встретишь Тимура около побережья. Я дам тебе двух гребцов. Чуть дальше от берега вас подберёт наш корабль и доставит в Арамас. А оттуда уже вместе двинетесь на пустошь айонов во второй раз.

   Белая кошка вскочила с подоконника, рванулась к дверям.

   – Мне надо ехать! За ним! Скорее. Я не могу отпустить его одного!

   – Стоять, – Еш перехватил девушку и отодвинул её от двери. – Ты останешься здесь. В АиррЭссе.

   – Но я же...

   – Всегда хотела здесь побывать. Особенно после того, как мир стал напоминать ядовитую змею, которую ты пригрела на груди. А она, не оценив этого, тебя потом укусила, – Еш вскинул руки. – Это не мои слова. Это Тимур велел передать тебе дословно.