Текст книги "Повелитель водного дракона (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

   – Если я откажусь?

   – Ничего не случится.

   – А если соглашусь?

   – Окажешься в ТОЙ ночи...

   – Тогда я согласна, – ни на миг не задумалась Шира.

   – Да будет так, – согласился змей.

   Вокруг тела кошки закрутился белый чешуйчатый хвост, рванул куда-то, и лицо обожгло заревом пожара...

   Каусус, уткнувшись лицом в стол, сидел в таверне города-порта Арамаса. Вонючее пойло, лучшее из всего что было, не могло удовлетворить вкусовых запросов охотника за головами. Но зато замечательно туманило голову, лишая разум трезвости мышления.

   Хозяин охотника был недоволен, но значительно меньше, чем ожидал Каусус. Более того, на лице заказчика было на удивление спокойное выражение. Он практически не кричал, пару раз повозил лицом Каусуса об стену и на этом успокоился.

   Новый приказ не оставлял возможности двойной трактовки. Ждать в Арамасе крупный торговый караван и отправляться вместе с ним в Итиль. Там оставаться до прибытия мастера поиска. И эта попытка для Каусуса будет последней. Либо он убьёт Ищущего, либо отправится на плаху сам. Благо у хозяина было и возможностей много, и желание хоть кого-то туда отправить.

   Пьяный угар туманил голову, вызывал из небытия видения из прошлого. Поэтому когда напротив Каусуса опустился высокий мужчина, с взъерошенными волосами, он даже не отреагировал. Пришёл в себя убийца только когда сверху на него вылили ведро ледяной колодезной воды.

   – С ума сошёл?! – возопил возмущённый Каусус.

   Гюрза, которого он принял за видение, навеянное алкогольными парами, оказался весьма настоящим.

   – Это ты сошёл с ума. Сидишь тут и жрёшь какую-то гадость.

   – Что-то ты обнаглел, – начал подниматься с места набычившийся Каусус. Глаза охотника налились кровью. – Я ж тебя сейчас убью! И не буду делать скидок на ограниченную подвижность!

   – Она не ограниченная, – холодно перебил Гюрза, и Каусус растерял весь запал:

   – Что?

   – Кость срослась. Я снова в игре. Судя по всему, ты в опале. Так что говори по-быстрому, куда отправился наш заказ и я брошусь вдогонку.

   – Нет, – вернувшись обратно за стол, Каусус провёл рукой по мокрой одежде, от души выматерил Гюрзу. И уже успокоившись, продолжил. – Заказ уже ушёл в Архан Кибел, город некромантов.

   – Так быстро?! – не поверил Гюрза.

   – Да. Ты его не догонишь, да и не стоит шататься по пустоши айонов. Ты отправишься в другой порт, где наш заказ сядет на корабль.

   – Как ты предлагаешь его устранить? – скупо уточнил Гюрза

   – Просто, – по лицу Каусуса расплылась довольная жабья усмешка. – Он боится змей.

   – Не сбрасывать же его с корабля! Все равно не поможет.

   – Его – нет. Магичку – да.

   – Магичку?

   – Его младшую сестру. Сошвырнешь её с корабля, он по-любому бросится её спасать. А там змеи займутся вкусным десертом. Главное...

   – Прикормить их, – прошептал Гюрза. – Может это звучит жестоко даже для нас, но должно сработать. Кровавое погребение для змеиного охотника от змей. Мне нравится ирония, заключённая в этих словах.

   Мужчина поднялся.

   – Куда ты?

   – Искать корабль до Изалауса.

   – Ясно. Мог бы меня и не трезвить. Все то же самое я мог бы сказать тебе и...

   – В пьяном угаре? Не смеши меня. Когда ты пьян, ты и двух слов связать не можешь. Вот уйду – нажирайся дальше.

   – Гюрза, – Каусус поднялся с места. – Ты же собирался отправиться за Коброй. Передумал?

   Мужчина повернулся от двери.

   – Хозяин напомнил мне, что мы лишь пешки в его шахматной партии. И он был достаточно убедителен, когда это говорил.

   Дверь таверны хлопнула. Каусус опустился обратно на стул. Пить больше не хотелось...

Глава 20. Власть чужого прошлого

   Тимур остановился всего на пару мгновений, к чему-то прислушиваясь. И неожиданно поменял направление движения. Ина и Хани даже ничего не заметили. Девочки были целиком поглощены друг другом. А ещё, впервые, вокруг них было много-много места! И можно было поиграть во что-то подвижное, а не в кубики, которые надоели обеим. Догонялки, классики на ходу по магическим клеткам, прыгалки, резинки – сменяли друг друга каруселью.

   Тимур на девочек не смотрел, но Лаки, двигающаяся за ним, ощущала, что он доволен. Едва-едва уловимо, но всё же.

   – Тимур, – подошла она ближе.

   Мужчина взглянул на неё, ничего не говоря.

   – Почему мы свернули?

   – Заметила?

   – Я всё же некромантка.

   – И какая связь?

   – Невнимательный некромант быстро присоединится на кладбище к своим подопечным.

   – Отчего же?

   – Одна ошибка в руне вызова или в магическом круге и "привет".

   Мужчина усмехнулся.

   – Буду иметь в виду.

   – Ты не ответил! – возмутилась Лаки спустя пару минут молчания.

   – Разве? – взглянул на неё снисходительно Тимур.

   Девушка надулась.

   – Ты!

   – Я, – согласился мастер, останавливаясь. – Так, кажется, нам вот сюда.

   За радужной плёнкой мыльного пузыря был виден какой-то яркий шатёр.

   – Что это?

   – Естественно, чужой сон.

   – Я понимаю! – возмутилась Лаки. – Тимур, ты будешь серьёзен?

   – Я серьёзен как никогда.

   – Но это же не сон Ширы!

   – Нет.

   – Тогда почему мы не идём за ней?!

   – Правильный вопрос. Но лучше об этом не задумывайся.

   – Я спросила!

   – Хорошо. Ты спросила – я отвечу. Сейчас наша помощь Шире не нужна. Более того, если мы появимся в том сновидении, она причинит нам вред.

   – Нам?! – не поверила Лаки.

   Мужчина кивнул, поймал шарик и повернулся, дожидаясь девочек.

   Шарик лопнул разноцветными капельками, обдав игристым душем всех четверых. И пока иллинтири возмущённо отфыркивалась, девочки уже кружились на широкой площади. Шероховатый светлый камень, фонтаны, лавочки, цветы, разноцветные воздушные шары и ощущение праздника. Вокруг звучала музыка, ходили люди. Шарманщик на углу крутил свою шарманку.

   Чужой сон оказался то ли цирковой площадью, то ли ярмарочной. Найдя взглядом мастера, Лаки облегчённо перевела дух.

   – Думала, я уйду? – догадался без труда Тимур.

   – Да.

   – Ты забыла. То, что не касается моего задания, не касается меня. Если Шира в помощи не нуждается, пускай делает, что хочет. До утра нам хватит времени.

   – То есть мы к ней не пойдём?

   – Отнюдь. Пойдём.

   – Но как же?! – запуталась совершенно девушка. – Тимур!

   Мужчина усмехнулся.

   – Мы пойдём за ней перед рассветом. Когда она придёт в себя.

   – А сейчас она?

   – Под властью прошлого. Причём, вряд ли своего.

   – Откуда ты знаешь?

   – Даже озёрные змеи, как оказывается, оставляют следы. Вот по этим следам мы и пойдём.

   – А что мы делаем в этом сне?! – спросила Лаки, оглядываясь по сторонам.

   Вокруг широкой площади размещались разнообразные аттракционы. Магические качели, колесо обозрения, чёртова лестница, гоночные круги и разнообразные карусели. Девушка увидела даже тир.

   – Тимур.

   – Я обещал мороженое, – улыбнулся мужчина, беря Лаки за руку. – Идём. Ты будешь, конечно же, ванильное.

   – Откуда ты?!

   Окрик пропал втуне. Не останавливаясь на месте, Тимур повлёк девушку за собой. А она, глядя на свою руку в его ладони, не могла остановить лихорадочный стук сердца.

   Через полчаса, Лаки сожалела только о том, что все происходящее – сон. Девочки отправились на пятый круг на карусели. Ванильное мороженое оставило сладкое послевкусие. И куда-то исчез тяжёлый груз прошлого, прижимавший иллинтири к земле.

   – Сожалеешь? – улыбнулся Тимур, присаживаясь на скамейку рядом с девушкой.

   – Да.

   – О том, что это сон? – проницательно спросил мужчина.

   – Да, – снова согласилась Лаки. – Я бы хотела вот так. На самом деле.

   – Ещё покатаемся. Пойдём.

   – Куда?

   – Судя по всему, – добродушно взглянул на малышню Тимур. – Они поедут и на шестой и на седьмой круг. А мне помнится, ты как-то говорила, что внимательная. На том кургане, где ты босиком танцевала с боевой косой...

   Лаки зарделась.

   – Я увидел у тебя ещё и револьвер. Умеешь стрелять?

   – Замечательно это делаю!

   – Уверена?

   – Да, – не понимая, к чему клонит Тимур, отозвалась иллинтири.

   – Тогда идём.

   – Куда? – недоуменно дёрнула она ухом.

   – В тир, – усмехнулся Тимур.

   Лаки только закатила глаза, не без оснований подозревая, что Тимуру стало скучно только наблюдать.

   – Господа! – улыбнулся хозяин тира. – Сколько играть будете?

   – Три раза, – улыбнулась в ответ хозяину Лаки. – Верно же? – взглянула она Тимура.

   – Верно. По пятнадцать на каждый, пожалуйста.

   – Хотите посоревноваться за самые высокие призы? – хозяин тира выставил шесть коробочек и вытащил из-под прилавка два ружья. – Прошу вас.

   – Самые высокие? – Лаки подняла голову, глядя на маленькие-маленькие фигурки на верхней полке. – Их там...

   – Пятнадцать штук. Приз получает тот, кто больше всех настреляет фигурок, – пояснил Тимур, заряжая ружье. – Как заряжать знаешь?

   – Обижаешь!

   Хозяин отступил в сторону, держа в руках маленький гонг с колотушкой. Тягучий "бом" стал отсчётом первого раунда.

   Пули пронзительно визжали, фигурки падали вниз. А Лаки понимала, что стреляет она не так уж и хорошо. Её пули били туда, где была фигурка спустя пару секунд после её падения.

   – Четырнадцать-один! – объявил удивлённый хозяин.

   Тимур смерил взглядом растерянную и, пожалуй, немного обиженную Лаки.

   – Неплохо. Очень даже неплохо.

   – Один?! Ты называешь это "неплохо".

   – Я же не говорю "хорошо", – засмеялся Тимур. – Я говорю, что именно "неплохо".

   – Зараза ты! А не масте...

   – Тс-с.

   Приложив ладонь к губам Лаки, мужчина покачал головой.

   – Не надо здесь этого говорить. Нас ждут два новых раунда. Или ты решила сдаться?

   – Не дождёшься!

   – Вот так-то лучше, – кивнул мужчина, глядя на то, как быстро Лаки перезаряжает оружие.

   Второй раунд был лучше.

   – Тринадцать – два, – объявил хозяин.

   Лаки, прикусив костяшку пальца, о чем-то думала. Тимур, поглядывая в её сторону, только улыбался. Девушка догадалась, что он считывает в её следах намерения, куда именно она будет стрелять. А после этого – стреляет на опережение, причём, что было самое обидное, даёт фору! В результате, Лаки решила вначале стрелять, а потом думать.

   Тимур усмехнулся.

   "Посмотрим, посмотрим, что у тебя получится".

   – Десять – пять! – объявил хозяин окончание третьего раунда.

   Лаки можно было выжимать, настолько она старалась. Тимур посмеиваясь, показал ей на скамейку, к которой возвращались накатавшиеся девочки.

   – Иди.

   – А как же...

   – Иди-иди, я сейчас приду.

   Повернувшись к хозяину тира, Тимур вздохнул.

   – Сейчас призы отдам! – торопливо сказал тот.

   – Это же ваш сон, – сказал Тимур тихо, и мужчина вздрогнул.

   – Откуда...

   – Во сне следы оставляем только мы – гости. И только вы – хозяин. Простите, что так нагло забрались в ваш сон.

   – Ничего страшного, – махнул рукой мужчина, вытаскивая двух белых зайцев и рыжую лисицу. – Я рад, что мой сон хоть кому-то доставил столько удовольствия.

   – Почему он ваш кошмар?

   – После выходного дня, когда мы со всей семьёй здесь играли, они все погибли. Каждый раз на озере Слез, я оказываюсь здесь. Но после вас, – мужчина улыбнулся. – Думаю, этот сон больше не вернётся ко мне кошмаром. Спасибо.

   Тимур подмигнул, но ничего не сказал. Подхватив пушистые подарки, двинулся обратно к своим девочкам.

   Белые зайцы опустились на колени Ины и Хани, а лисица – в руки Лаки.

   – Все готовы? – спросил Тимур. – Ина, я верну тебя в твоё настоящее место. В сон Хани. Оттуда Хани проснётся уже сама. Лаки, ты в виде кошки, отправишься вместе с девочками.

   – Эй! Тимур! Мы так не договорились! А как же Шира?!

   – Ей помощь особенно не нужна. Я просто выведу её из сна. Вот и все.

   – Но как же...

   – Не спорить, – резко сказал мужчина.

   И остальные притихли.

   – Как скажешь, – ответила за всех Лаки.

   – Я скажу, что вам всем пора просыпаться, – звучно прошептал Тимур. Тихонько хлопнул в ладони, и чужой сон вокруг растаял.

   ...Пожаром опалило лицо, волосы, тело.

   Шира стояла на мосту, закрывавшем горящий канал. Напавшие вылили туда несколько бочек горючей смеси и затем подожгли её. Огонь только чудом не распространился на стены. Но благодарить за это надо было только некромагов. Именно они сдерживали огонь, создавая костяные плотные люки над огнём.

   В ту ночь, когда чёрная гвардия пошла на штурм, наказанная Ширу должны были эвакуировать. Девочка должна была ждать вместе со всеми в храме богини. А вместо этого, она сбежала и пошла шататься по городу. Безо всякой цели, без надежды на что-либо. Просто потому, что сидеть на одном месте не могла.

   Взрослые утверждали, что она всего лишь неразумный котёнок, но Шира знала, что это не так. Она может сделать хоть что-то. Не просто может, должна! Она же – мартовская. Она же – сокровище. И может многое!

   Когда ворота покорёжило взрывом, Шира была чуть левее. И на её глазах ломались ворота, на её глазах падали иллинтири и змеиные охотники. Умирали, потому что не пожелали склониться перед напавшими.

   Шира слышала, как кричали, что ворота разбиты. Слышала, как кто-то бежал за отрядом стражей. Но знала, что никто не придёт. Некому. Просто некому. Штурм шёл сразу с нескольких сторон.

   С той стороны тоже кричали, что ворота легли, и всю гвардию начали стягивать сюда. Уходило время, рассыпаясь осколками утраченных жизней. Тогда, в ту ночь, Шира выбралась наружу через проем. В этот раз – просто спрыгнула вниз с крепостной стены.

   Тогда её встретили смехом и насмешками. В этот раз – тишиной.

   Чёрная гвардия удивлённо смотрела на иллинтири в белом меховом манто.

   – Вы сдадитесь по-хорошему? – предложил высокий мужчина, в котором Шира узнала Каусуса. Узнала, и в сердце, которое должно было остаться спокойным, загорелась ненависть.

   – Нет, – хрипло выдавила она из себя. – По-хорошему не будет.

   – Как скажете. Тогда я окажу вам милость. Ваш труп будет первым. И мы втащим вас в ворота вашего города за ваши прекрасные волосы! – Каусус захохотал, потом отступил назад и отрывисто скомандовал. – Пли!

   Выстрела не последовало. Вместо этого, за спиной Каусуса раздались предсмертные хрипы и крики ужаса.

   Шира изогнулась волной, вызывая из небытия нити всех присутствующих. По лбу побежали капли пота, это было слишком тяжело, но она справилась. А дальше, чтобы не надорваться, начала рвать нити. Все подряд. Смолистые, грязные – ни одна нить не была достойна того, чтобы её сохранить.

   Нити рвались с гнилым треском. Крики и стоны наполняли воздух. Со стороны крепостной стены, Шира слышала крики ужаса. Кто-то просил позвать Льяо, маму Ширы.

   А ей было все равно. Тех иллинтири, что пытались остановить её, мартовская кошка усыпляла, не желая ранить. И кружилась, кружилась под какой-то едва слышный ритм, обрывая чужие человеческие жизни.

   И с каждой новой смертью, ритм становился все громче и громче, пока иллинтири не поняла. Это стучит её сердце и поёт её кровь.

   – Так просто! – с губ Ширы сорвался истерический смех.

   Оседая вниз, на залитый кровью мост, кошка билась в истерике. Смех и кровавые слёзы смешались воедино. Она не заметила, когда к ней подошли слишком близко. Она не помнила, когда начала убивать своими когтями.

   Чужую жизнь оказалось растоптать так отвратительно легко...

   – Что просто? – осведомился над головой ледяной голос.

   Кошка резко повернулась, всхлипнула и бросилась к Тимуру, обняла его за ноги, мелко дрожа.

   – Тимур... Тимур!

   На макушку иллинтири легла тяжёлая рука, погладила, потом почесала за ушками.

   – Что за бойню ты тут устроила, кошка? – спросил грустно мастер.

   – Они... Они пришли. Они убили бы всех! Они подожгли наш город, отравили наш канал. Они насиловали наших женщин и заставляли их заключать контракты, получая рабынь. А эта ночь...

   – Я в курсе. Это последняя осада, когда Далаян всё же пал. А знаешь ли ты, кошка, что ещё бы немного, и в город твоей памяти вошла ты сама.

   – Я?

   – Ты. И после этого, думаю, живых бы там не осталось. Поднимайся, кошка.

   – Зачем?

   – Пойдём просыпаться.

   – Нет! Я ведь выиграла! Я ведь...

   – Ты проиграла.

   – Что?

   – Ты всех убила, – Тимур поднял девушку с земли, обнял. – Ты убила всех, Шира. Даже тех, кто оказался в чёрной гвардии случайно. Даже тех, кто не тронул даже насекомого под ногами.

   – Не правда!!! – отчаянный крик Ширы стих, задушенный на корню рукой Тимура.

   – Тихо, тихо. Ты попалась в ловушку озёрного змея. Сделала то, что он хотел.

   – Но я же... Я же...

   – Ты отдала ему в плен – свою душу.

   – Неправда! Нет! Яне могла!

   – Ты это сделала. Идём.

   – Никуда, – Шира рванулась из сдерживающих её рук, но Тимур был сильнее. – Я никуда с тобой не пойду! Я останусь здесь!

   – Чтобы войти в Далаян и доделать то, что помешал тебе сделать я?

   – Неправда! Я никого не собиралась убивать!

   – Так ли это? – тихий шёпот Тимура проникал в самое сердце. – Ты, правда, не собиралась убивать дальше, Шира? Правда, что тебя не захватил стук твоего сердца? И ты не слышала древней песни войны, сминающей чужой разум получше любого наркотика?

   – Не смей так со мной разговаривать!

   Тимур покачал головой. Она почти его не слышала. Иллинтири почти провалилась в кровавое безумие. Если бы он опоздал, то обратно бы она уже не вернулась. А сейчас у него оставалась надежда достучаться до её сердца.

   – Смею, кошка. Смею. Ты провинилась. И сама отлично это знаешь. В противном случае, не сопротивлялась бы так отчаянно моим словам. Я прав, Шира? Ты собиралась прямо сейчас отправиться в Далаян и оставить от него развалины. Точно так же, как это случилось и в настоящем.

   – Неправда! Неправда!

   – Правда. И ты отлично это знаешь.

   Встряхнув кошку за плечи, Тимур прошептал.

   – Проси змея, чтобы он отдал твою душу.

   – Что? Тимур!

   Потрясённый крик раскатился по мосту и стих. Испуганная, заплаканная, растерянная кошка осталась одна. Под коленями расплывались кровавые пятна, руки были в крови. Белые волосы – слиплись, превратились в какое-то месиво. А подняв белое любимое манто, Шира с ужасом увидела, что оно превратилось в лохмотья.

   Для иллинтири, больше всего ценящей свою внешность, это было чересчур. Исчезли из головы мысли о смерти, погас в сердце огонь мести. Стихла рваная музыка, приказывающая убивать. А над стенами Далаяна ещё долго летал дикий негодующий крик.

   Он стих, когда всё исчезло. Осталась только пустошь айонов, серо-зелёная гладь озера Слез и недовольный змей, висящий над побережьем.

   – Ты выиграла, – прошелестел он, качая хвостом в воздухе. – И скоро уже проснётся небесная змея. Светлеет. По условиям договора, я должен спросить тебя. Чью душу мне выпустить из чертогов озера Слез?

   – Мою! Отпусти мою душу!

   Змей прищурился.

   – Сама догадалась или помог кто? – спросил он, раскачиваясь на хвосте. Волнообразные движения гипнотизировали иллинтири, туманили голову. Но вера в Тимура была крепче змеиного гипноза. И кошка упорно раз за разом повторяла.

   – Мою! Отпусти мою душу из чертогов озера Слез!

   Негодующе прошипев что-то, змей ударил хвостом Ширу в грудь.

   – Иди отсюда, смертная.

   Падая в озеро Слез, Шира закрыла глаза. Единственная слеза упала вниз и растворилась в серо-зелёной глади.

   ...Небесная змея не спешила просыпаться до конца. Над пустошью айонов нависли тяжёлые тёмные тучи. Насупленное небо обещало дождь и навевало сон. Шира, первая спустившаяся с бригантины на маленькую шлюпку, сидела укутавшись в плотный плащ. На окружающих она старалась не поднимать даже взгляда. Следом в шлюпку приземлилась восторженная Хани, не сводящая взгляда с дивной глади озера. Маленькие водоросли, в изобилии плавающие у поверхности, чуть заметно сверкали. Словно шлейф звёздной пыли прилип к ним, да так и остался.

   – Что это?!

   – Цветущие водоросли, – отозвался Тимур, спускаясь вниз с чёрной кошкой на руках. – В озере Слёз содержится какое-то вещество, которое заставляет их светиться.

   – Разве это возможно?

   – На любой другой планете – не уверен. А здесь – вполне, как ты видишь сама.

   – Как интересно, – Хани опустила ладонь в воду, зачерпнула водоросли. И на детской ладони они продолжали светиться.

   – Возможно, – не стал спорить Тимур, махнув капитану на прощание. За вёсла браться он не стал, взглянул на сестру. – Хани, доставишь нас до берега?

   Девочка выпустила понравившиеся ей водоросли и начала мерно размешивать воду пальцами.

   – Сейчас сделаю.

   Первыми от шлюпки в сторону прянули светящие водоросли. Бурные водовороты, возникшие совсем рядом с бортами, начали поднимать волну. И приручённая стихия, огромной волной, подхватила шлюпку и поволокла к берегу. От ветра, бьющего в лицо, сразу же запекли глаза и загорелись щёки.

   Хвататься пришлось за всё подряд, чтобы не вылететь за борт.

   – Ты учитывай, что у тебя силы то больше! – крикнул Тимур. Лаки забилась к его ногам. Отправляться в озеро купаться, она не хотела – И вектор надо делать меньше!

   – Прости, – отозвалась Хани. – Перестаралась немного!

   Тимур кивнул.

   – Вернёмся, опять будешь ходить к леди Западного ветра.

   – Но Тимур!

   – Без "но", – как отрезал мужчина.

   – Хорошо, – согласилась Хани, поняв, что брат действительно сердится. – Я поняла. Буду ходить на занятия.

   – Вот и умничка.

   Волна вынесла лодку на берег всего через пятнадцать минут после того, как компания покинула корабль.

   Лаки с радостным мурчаньем метнулась на землю и принялась кататься по траве. Хани, сожалея, что не может последовать её примеру, просто села на землю. Тимур, цепляя шлюпку к маленькому пирсу, взглянул на белую кошку.

   Та оглядывалась по сторонам с недоумением.

   – Куда мы теперь? – спросила она, поняв, что не может сама догадаться о направлении движения.

   – Если хочешь, можешь снова подождать нас в АиррЭсс.

   – А вы...

   – По пустоши айонов двинемся в Архан Кибел.

   – Там же ничего и никого уже давно не осталось!

   – Откуда знаешь?

   – Глава АиррЭсс рассказал, – честно сказала Шира, потом задумалась. Идти по пустоши было страшно. Но её подгоняло нетерпение и ощущение, что путешествие скоро закончится. Иллинтири привыкла доверять своей интуиции, поэтому и подкидать Тимура не стоило. – Я пойду с вами, – решилась она.

   – Хорошо. Сейчас мы пройдём немного дальше. Отсюда поедем верхом. У нас нет времени, чтобы его тратить на Змеином пути.

   – Тебе не нравится змеиный путь?

   – Я привык идти прямо, – отозвался мастер поиска, считывая следы вокруг. – Хани.

   – Да?

   – Сможешь ветром приманить наших лошадей сюда? Рядом с ними никого нет. Иллинтири, чего-то испугавшись бежали обратно домой. И судя по следам, наши лошади одни уже вторые сутки. Но они стреножены.

   – А отойти туда?

   – Нарушим змеиный путь. Если только, – взглянув на Ширу, Тимур спросил. – Ты сможешь вместе с Хани добраться до лошадей и привести их сюда?

   – Конечно! – подозрительно бодрым голосом, крикнула иллинтири.

   Мужчина хоть и обратил на это внимание, но ничего не сказал. Продолжил, как ни в чём не бывало:

   – На сорок пять градусов на северо-восток. Вон туда. Вам пройти где-то три змеиных шага в одну сторону и столько же обратно.

   – Хорошо! – сказала Хани, протянув руку Шире.

   Когда кошка недоверчиво взглянула на детскую ладошку, а затем на саму Хани, девочка умильно сказала:

   – Я боюсь. Можно, я возьму тебя за руку?

   Иллинтири улыбнулась.

   – Можно, конечно.

   И только когда белая кошка с девочкой исчезли из виду, Тимур повернулся. Лаки в кошачьем обличье выглянула из груды вещей.

   – Хани – манипуляторша! – промурлыкала она.

   Тимур кивнул.

   – Почему ты их отправил? – спросила кошка, поджав лапки. – Что-то не так?

   – Тебе дам ценные указания, – усмехнулся мужчина, расчерчивая землю острием кинжала.

   – Тимур? Круг поиска?

   – Да. Вокруг кто-то есть, надо определить кто именно. Так что, спрячься обратно и сделай вид, что тебя здесь нет и не было. И пока будем ехать до Архан Кибела и обратно, не показывайся. Обращайся только в том случае, если другого выбора не будет, запомнила?

   – Да. Запомнила, поняла и буду слушаться.

   – Умная кошка, – Тимур насмешливо покосился на неё. – Вернёмся – с меня или рыбка, или сметана.

   Насмешливо замурлыкав, Лаки снова спряталась, клубочком скручиваясь в рукаве кожаной куртки Тимура. Сам мужчина щеголял в футболке и джинсах. Кинжал вернулся на своё место, в ножны на бёдрах, а Тимур включил круги поиска.

   Магия мягко стелилась вокруг, передавая знания. Хани успешно кружила голову Шире, тормозя продвижение и давая Тимуру необходимое время. На границе третьего змеиного шага были следы каменной змеи и не только змеи. Значит, после того как иллинтири бежали, за конями и Яргом присматривала нага. Но не было и её самой. Куда могла деться Иллимариэль? Что-то испугало? Или всё гораздо серьёзнее?

   Крови не было. А следы наги обрывались слишком далеко. К сожалению, времени выяснять, что случилось – не было. Впрочем, мастер надеялся, что с ней ничего не случилось. В конце концов, они были в пустоши айонов. А эти растения наг съедобными не считали. Да была ещё и каменная змея...

   – Кстати, о змеях, – зная, что Лаки услышит, словно сам себе сказал Тимур. – Через два шага на запад – две каменных змеи, диких. Нас чуют, но не голодные. Так что можем пройти мимо них и без проблем, а могут и напасть. Через четыре змеиных шага на восток ещё две. Те раздумывают, не стоит ли нас попробовать на вкус. Но между нами сейчас три айона. Судя по следам, айоны чистят шкуры каменных змей, но не сразу их выпускают. Поэтому змеи пока не нападут. И снова с нами наблюдатель, та самая змейка. К сожалению, она слишком высоко, и я не могу понять, кто именно её послал.

   Круги растворились в земле до того, как вернулись Шира и Хани. Довольная девочка плела из дивных крупных васильков венок. Шира немного расслабилась и, по крайней мере, перестала вздрагивать от каждого шороха.

   – Ну что, – встретил вернувшихся сестру и иллинтири Тимур вопросом. – Вы готовы? Мы отправляемся в Архан Кибел?

   – Там только развалины, – снова повторила Шира, вскакивая в седло.

   Хани заняла свою лошадь. Навьючив запасную лошадь припасами и закинув куртку в своё седло, Тимур вскочил на Ярга.

   – Мы следуем изгибам змеиного пути, – улыбнулся он, взглянув на белую иллинтири. – Не переживай.

   – Я постараюсь.

   – Хорошая кошка.

   От всадников не осталось и следа спустя час. Белая змейка по воздуху двинулась за ними, не выпуская их из вида.

   И только тогда из глади спокойного озера вынырнули два змея. Переглянулись, и тихо скрылись обратно. А по следам всадников покатились два шипастых шарика.

Глава 21. Каменные змеи

   Что может быть скучнее дороги, где взгляду не за что зацепиться?

   Только дорога вокруг которой простираются бесконечные грязные ямы с уродливыми цветами. Ямы в раскрытом состоянии напоминающие челюсти, покрытые плесенью. Как такое могло быть, Хани, например, так и не поняла. В её понимании плесень не любила жаркий и сухой воздух. Тут от раскалённой потрескавшейся земли поднимался вверх жар. Воздух немного плыл. А в айонах – была плесень.

   Пустошь айонов оказалась неуютным местом. Небесная змея дремала где-то на краю горизонта, и света не хватало. Темнотой, царящую вокруг сумрачность назвать было нельзя, но было неприятно. Нигде не было зелёных вкраплений. Реденькие кустики непонятной жёлтой травы брезговали есть даже лошади. А сухие стебельки осоки оставляли кровоточащие порезы на руках и ногах.

   Дорогу окружала тишина, особая, давящая. Вопреки всем законам физики, не слышалось цокота копыт. Земля словно поглощала любой звук. Разговаривать не хотелось, петь – разгоняя тишину, тем более. Было не по себе.

   Шира пару раз порывалась начать скулить. Но находила взглядом абсолютно спокойного Тимура, выпрямившегося в своём седле, и отказывалась от этой мысли. Смотреть на мастера поиска ей было страшно. Нормальные, обычные люди в этой пустоши должны были чувствовать себя неуютно. Не просто должны, обязаны! Пустошь воздействовала на психику всех охотников. А этот ехал, словно ему все равно. Такая невозмутимость раздражала, хотя даже не так, скорее неимоверно злила Ширу. Но говорить об этом она также не осмеливалась. О том, что Тимур считывает всё это в её следах, иллинтири из виду упустила.

   Хани то ли дремала, то ли разговаривала сама с собой. Но ехала она с закрытыми глазами. Единственной, кто чувствовала себя комфортно, была Лаки. Кошка, поджав под себя лапки, дремала в седле с Тимуром. Впрочем, время от времени поднимая мордочку и, чутко прядя ушами, она оглядывалась по сторонам.

   Тимуру же действительно было не до странностей окружающей действительности. Пустошь ему не нравилась, айоны – тоже. Но это не было на его взгляд поводом для того, чтобы отвлекаться от работы. А уд для того, чтобы понервничать, был повод более весомый.

   Четыре каменных змеи ползли в некотором отдалении от компании мастера. Ползли не торопясь, спокойно. Время от времени то одна, то вторая змея уходила в сторону, за пределы змеиного шага. И вскоре так же неторопливо возвращалась.

   Если бы дело было касалось представителей разумных рас, Тимур решил бы, что следят профессионалы. Причём или шпионы, или диверсанты высшей категории, закалённые в боях. Но почему так себя вели каменные змеи, в следах которых не читалось разума? Это более чем настораживало, поэтому Тимур не отпускал далеко от себя Хани и Ширу.

   – Шира, – окликнул девушку Тимур, когда с очередным появившимся айоном стало полегче дышать.

   – Я, кажется, – отозвалась она, съёжившись в седле.

   – Почему так сильно боятся эту пустошь? Только из-за айонов?

   – Нет. Раньше то, конечно, да. Пустоши боялись из-за айонов. А теперь, мне рассказали знакомые в АиррЭссе, главным источником жути стал Архан Кибел.

   – И, конечно, это то самое место, куда мы направляемся? – вздохнул Тимур.

   – Ну, да, – согласилась Шира.

   – И? – поторопил мужчина задумавшуюся кошку. – Рассказывай то, что узнала.

   – Да ничего по сути я и не смогла выяснить! – торопливо открестилась девушка. – Раньше Архан Кибел был городом некромантов, туда постоянно сновали Змеиные охотники. Туда же на торговлю ездили опытные караванщики. А сейчас город стал источником жути. И...

   – И?

   – Несколько раз пираты отправляли туда разведчиков, они должны были выяснить что с городом. Всё-таки там было много золота, да и старые складские запасы. Но несмотря на то, что прошло больше пятнадцати лет, пока никому не удалось туда попасть. Разведчики возвращались и виновато разводили руками. Самые удачливые могли даже дотронуться до стен. Самые неудачливые никогда не возвращались. А пару лет назад появилась граница. Город виден, а подобраться к нему теперь невозможно. Те же кто попытался... они и рассказали, что теперь там, кажется, кто-то поселился. И этот кто-то не любит гостей, оберегая тайны. Тёмные, страшные тайны.