Текст книги "Повелитель водного дракона (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

   – Прости.

   Тимур хмыкнул, сел рядом и обнял девочку за плечи.

   – Да ладно. В конце концов, ты забыла кто я? Я мастер поиска. Один из лучших. К тому же, я долгое время ходил на задания один. Раньше, даже до агентства, когда был гораздо глупее и слабее чем сейчас.

   – Ты? – не поверила Хани. – Да быть такого не может!

   – Может, может. Просто дурь в одном месте играла. И уж точно не в том, на котором носят шляпы, – усмехнулся Тимур. – Так что, я влипал с поразительным упрямством в различные неприятности, беды. Пару раз меня даже хотели повесить.

   – Что-то помешало?

   – Не иначе, как вмешательство сверху. В первый раз верёвка порвалась, а во второй раз сломался столб. Третий раз решили не рисковать.

   – А чтобы сломалось тогда?

   – Ничего. Больше я ничего не успел подготовить. Так что, – взлохматив тщательно причёсанные утром волосы младшей сестрёнки, мужчина философски добавил. – Мы сейчас с тобой могли бы и не разговаривать. А ты все о магии. Прорвёмся и без неё, рассчитывая только на свои силы.

   – Чем больше я тебя узнаю, тем мне становится страшнее, – повторила Хани чьи-то слова. – А куда делась Шира?

   Взглянув вниз, Тимур нашёл следы мартовской иллинтири.

   – К капитану посудинки. Выпрашивать удочки, поскольку, когда нет течения, на Сакарель самая лучшая рыбалка. Судя по следам самого капитана, он заядлый рыбак. Поэтому у Ширы все шансы найти и удочки, и отличную компанию.

   – А почему отличную?

   – Потому что безопасную. Капитан женат. Давно и надёжно. И сам приставать не будет, и никому не даст.

   – Аааа, – скорчила умную рожицу уже значительно успокоившаяся девочка.

   Тимур усмехнулся, выглянул за борт и заледенел.

   – А вот и наши проблемы пожаловали, – процедил он сквозь зубы. К кораблю приближались два водных змея, которые могли бы перевернуть его как утлое судёнышко.

   Хани повернула голову и замерла, втянув голову в плечи.

   – Кажется, мои силы здесь, наоборот, очень понадобились бы, – тихо сказала она.

   Тимур пожал плечами, поднялся.

   – Разберёмся. Обещаю. И не бойся, тебя обижать никому не дам. Но ты сама не лезь на рожон. Договорились?

   – Да, – пробормотала понурившись Хани и повернулась вновь к воде.

   А на корабле уже зазвучали первые крики ужаса. И чем быстрее закручивались обе змеи вокруг корабля, тем она становилась масштабнее. Люди кричали, падали на палубу, закрывая уши.

   Толпа отгородила Ширу от Тимура и Хани, и иллинтири никак не могла к ним прорваться. А потом неожиданно словно споткнулась и повисла на руке капитана.

   – Что происходит? – спросила Хани, прижавшись к руке Тимура.

   – Они воздействуют прямо на мысли пассажиров, вытаскивая из подсознания их страхи. О, им надоели крики, и сейчас станет потише.

   Неслышимый для Тимура и Хани приказ прокатился по палубе. Оборвались крики ужаса, и воцарилась блаженная тишина.

   Змеи переглянулись, и на борт ступила девушка в сверкающей одежде, не дающей ничего разглядеть. Следов она не оставляла, и Тимур быстро догадался, что девушка не более чем иллюзия. Разговаривать с кораблём и его пассажирами будут сами змеи. Они просто не хотят, чтобы люди пугались сильнее. От их панических криков ужасно болит голова. Люди действительно низшая раса на взгляд спокойных и прекрасных стражей.

   – Мы Озёрные змеи, мы владыка всего водного пространства в этом мире, – заговорила сверкающая девушка. Корабль заполнил низкий шипящий голос. И не было никаких сомнений в том, что сейчас его слышно везде. От матч и заканчивая нижними трюмами.

   – Что вам здесь надо? – спросил капитан. Голос добродушного гиганта под два метра ростом дрожал.

   Не поворачиваясь, мысленно коснувшись следов, мастер успел узнать причину этого страха. Пару лет назад в объятиях хвостов стражей был раздавлен паром. На пароме был Ищущий от рода Итен и почти полсотни невинных людей. Среди них были родители капитана, и он готов был на всё, чтобы не допустить повторения трагедии.

   – Плата. Мы желаем получить плату, – прошелестела девушка. – Вы отдадите нам кровь невинного ребёнка. После этого получите течение и ветер, и они быстро доставят вас на другой берег.

   Ещё до того, как девушка закончила говорить, Тимур был на ногах, готовый к бою. В руках мастера был шест, которым можно было обороняться, не боясь кого-то случайно убить.

   – За чужие убийства мне не платят, – грубо сказал мужчина. – Но я никому не позволю коснуться своей сестры, – опередил он толпу, качнувшуюся с места. – Поэтому я не могу вас щадить. Убивать не буду, но дальше черты вы не пройдёте.

   Змеи переглянулись, совещаясь, затем девушка развела руками.

   – Если ты не отдашь нам ребёнка, то погибнут все остальные.

   Тимур усмехнулся.

   – За спасение их жизней мне тоже не платили. Вы меня с кем-то перепутали. Я не герой и уж тем более, никого спасать не нанимался. Я не дам вам тронуть мою сестру.

   – Ты же нас боишься, – засмеялась девушка, пока оба змея скалили длинные клыки. – Что ты можешь нам противопоставить?

   – Многое. Могу начать с того, что вас не боюсь. И хоть мне не хочется доводить дело до столкновения, всё же я готов к этому. Но не гарантирую, что вы останетесь живы. Я змей, знаете ли боюсь, до непроизвольной реакции на их уничтожение.

   Девушка отшатнулась.

   – Мерзкий двуногий! – вырвалось у неё изо рта с облаком пара. – Отдай девочку и двигайся дальше, куда хочешь.

   – Нет.

   – Это твоё последнее слово? – уточнила иллюзия.

   – Да. Свою сестру я вам не отдам. Не тогда, когда я жив.

   – Чтобы заявлять такие вещи, надо чтобы кто-то тебе прикрывал спину, двуногий, – сказала девушка. – И только тогда...

   Она не договорила. Прочитав по следам змей о грядущей беде, Тимур успел обернуться, но не отреагировать.

   Огромная белая змея с усами, верхом на которой сидел Каусус, приземлялась на палубу. А от удара массивного хвоста, Хани летела в сторону – в воду. Шест из рук мужчины исчез сам по себе.

   Торжествующе заревели змеи, разматываясь и спеша поймать свою добычу, а Тимур уже прыгал следом за сестрой. Воды Сакарель сомкнулись вначале над Хани, а следом за Тимуром. И никто не заметил, как следом в воду кометой бросилась Лаки.

   Каусус, спрыгнув на твёрдую палубу, улыбнулся и еле успел перехватить белую стрелу, метнувшуюся к борту.

   – А ну стоять! – крикнул он, хватая беснующуюся иллинтири за предплечья. – Он уже мёртв, можешь не рыпаться.

   – Отпусти! Отпусти меня! Отпусти!!!

   Пронзительный крик словно что-то изменил в окружающей реальности. Подул ветер, по Сакарель прошлась рябь. И словно получив мощный пинок, корабль шустро помчался к противоположному берегу. А в руках Каусуса все кричала, все рвалась куда-то белая кошка. Пока короткий удар не отправил её в спасительное забытье.

   – Уходим, – скомандовал Каусус, подхватывая обмякшую кошку на руки.

   Вернувшись с ношей на белую змею, убийца почесал её между рожек, поднимая в небо. Раздалось мелодичное курлыканье, и паромный корабль опустел.

   Почти никто не понял, что случилось. Когда корабль пристал поздним вечером к пирсу, о происшествии никто не вспомнил. И только странно улыбалась красивая женщина в сверкающей одежде, первая сошедшая на берег. Всё сложилось гораздо лучше, чем можно было себе представить.

   История близилась к финишной прямой. И тот, на которого все ставили, неожиданно выбыл из игры. Это ли не прелесть?

   ...Запах. Самый родной в мире. Самый настоящий. Самый главный. Запах, от которого хочется сразу же замурлыкать.

   Нежно, нежно.

   И тогда между ушек ляжет тяжёлая рука, осторожно погладит, почешет. Затем перейдёт на подбородок, легко-легко пощекотав.

   – Хватит притворяться спящей. Против меня это не поможет.

   – Я боюсь.

   – Чего?

   – Того, что это сон, – Шира медленно открывала глаза, боясь ошибиться. Но первое, что она увидела, были золотистые нити её жизни, вызванные из небытия. – Надо же, я настолько потеряла над собой контроль, что мои нити вырвались наружу?

   – Нет. Просто я их позвал.

   – Научился?

   – Хочешь, не хочешь – научишься. Ведь ты – мой козырь, а я даже не мог тебе ничем помочь. Котёнок, хватит попыток притворства. Я знаю, что ты достаточно пришла в себя. Так что, поднимайся и посмотри на тебя.

   – Но тебя ли я увижу?

   – А ты проверь, – усмехнулся мужской голос. – И вообще, не припомню за тобой такой трусости.

   – Это не трусость! – буквально подскочила Шира, потом прижала к голове ушки. – Обманул.

   Невысокий, обманчиво хрупкий иллинтири с рыжими ушами и рыже-полосатым хвостом насмешливо фыркнул.

   – А что мне оставалось делать? Вместо того, чтобы обнять моя кошечку, я должен смотреть на её притворства? Ведь она не желает верить в то, что это не сон?

   – А это не сон? – жалобно уточнила Шира. – Вот если я сейчас протяну руку, я действительно смогу коснуться тебя?

   Принц Ян засмеялся, протягивая ладонь.

   – Ну, так проверь, мой котёнок.

   Коснувшись тонкой кисти, девушка заворожённо провела по мягким подушечкам пальцев. Обвела мужское запястье, коснувшись края магической татуировки, спрятанной под широкой манжетой рубашки. Выпростала руку ещё сильнее, чтобы дотянуться, чтобы коснуться своей татуировкой – татуировки Яна.

   И только когда две татуировки слились и запястья окутались серебристым светом, Шира поверила. И со сдавленным всхлипом повисла на шее у мужчины, который давно стал самым главным в её жизни.

   – Ян! Ян! Ян! – как заведённая твердила она, прижавшись всем телом. – Ян!!!

   – Тише, котёнок. Тише. Не кричи, – улыбнулся принц, немного крепче чем нужно сжимая руки на талии девушки. – Ты дома.

   – Дома. С тобой. Наконец-то! Я думала, никогда больше не вернусь домой. Навсегда застряну в этой белой шкуре! Буду вынуждена видеть тебя только во снах, да ещё и в облике Тимура. Видеть, но не сметь коснуться. Видеть, но не сметь обнять. И все только ради того, чтобы в моих следах нельзя было прочитать ничего лишнего. Я устала! Я уже десятки раз прокляла эту интригу! Но как же я соскучилась!

   Поток бессвязных слов никак не хотел утихнуть. Ян терпеливо слушал, только обнимал свою мартовскую кошку. Самую главную, самую важную. Жену. Которая к нему убегала котёнком из дома и из пиратской деревни. Которая ради него открыла ворота АиррЭсса. Которая ради него бежала через лес Призрачных скелетов, вынося из мёртвого города ключ сокровищницы. Которая ради него согласилась оставаться рядом с последним из змеиных охотников. Последним, кто мог потребовать своё королевство по праву крови, по праву рождения. Которая согласилась оставаться рядом с охотником до самого конца. Или пока Ян не найдёт кольцо водного дракона или пока Тимура не удастся устранить.

   – Мне было страшно. Больно, – прошептала Шира. – Так больно...

   – Я за тебя перепугался, – согласился Ян. – Когда на Алотояне увидел тебя без сознания с тем мартовским котёнком. Как же было тяжело смотреть на тебя и не сметь коснуться. В тот момент мы были так близки...

   – И так далеки, – всхлипнув согласилась девушка. – Я больше никогда. Слышишь! Никогда не хочу покидать тебя. Я больше не переживу такой разлуки. Такой западни! Не хочу! Пожалуйста!

   – Тссс, – Ян обнял мартовскую кошку крепче. – Никогда.

   – Правда?

   – Да. Я больше никогда не отпущу тебя. Ты моя. Теперь моя. И больше ничего нас не разлучит. Я больше никому не позволю разлучить нас. Я больше не позволю ничему и никому диктовать мне, как жить.

   – Но сил...

   Ян улыбнулся.

   – У нас хватит. Теперь хватит.

   – Теперь? – подняла заплаканное лицо кошка.

   Мужчина молча расстегнул верхние пуговички рубашки, демонстрируя цепочку и старое, потускневшее кольцо на ней.

   – Кольцо, – округлились глаза Ширы. – Ты нашёл кольцо водного дракона?

   – Да. Нашёл. И теперь нам хватит сил. Пока тебя не было, – Ян скользнул пальцами по щеке иллинтири, – я позаботился о силах. У меня есть чёрная гвардия, разбойники, пираты. Есть мои магические силы и силы змеиного короля, Суана. Мы заключили с ним договор, и он обещал всячески поддерживать мои планы. А ещё у нас будет водный дракон. Осталось только его пробудить.

   – Но это...

   – Да. Самое сложное. Но не переживай. Сегодня мы проведём ночь здесь.

   – Здесь это где?

   – Здесь это – Элересс. До Чёрного озера остался день пути. Сейчас мы...

   – Я поняла. Вокруг Малые Верровы горы.

   – Да, – кивнул Ян. – Верно, мой котёнок.

   – Значит, скоро все закончится?!

   – Да.

   И Шира облегчённо закрыла глаза, прижимаясь щекой к груди Яна. А потом не успела даже открыть глаза, как её подхватили на руки и куда-то понесли.

   – Ян?

   – Раз ты проснулась, – прошептал принц, – то спать будешь в моей постели.

   Шира не возражала. В маленьком домике в отрогах гор, она вновь окунулась в безграничное счастье.

   А чтобы им не помешали, около дома была охрана. Гвардия несла почётный караул. Сидя у костра, Каусус помешивал угли, поглядывая на пляшущиеся языки пламени.

   Гюрзы и Кобры больше не было.

   Вернувшаяся чёрная гвардия сказала, что они мертвы. Убил мерзкий мастер поиска, хотя двое сами виноваты. Гюрза сунулся к Тимуру, а Кобра к его сестре. И он просто не рассчитал сил.

   Обернувшись на маленький охотничий домик, Каусус только тихонько вздохнул.

   Ну кто мог подумать, что белая кошка окажется не только безумно важной особой, но женой!!! Женой принца!

   Это не укладывалось ни в какие рамки. Это вообще никуда не укладывалось! Ни вертикально, ни горизонтально, ни зигзагом.

   Каусус решительно ничего не понимал.

   Маленькая белая змейка, дремлющая на другом конце костра, свернулась аккуратным клубочком в маленьком ведёрке. В и без того холодной воде плавали ледяные кубики. Змея должна была знать то что интересовало Каусуса, но как подлизаться к ней? Наёмник себе не представлял.

   Небесная змея переползла ещё немного. Подняв голову, Каусус убедился, что край её чешуи светлеет. А значит скоро будет заниматься новый день.

   Вытащив из кармана банку с солёными хрустящими огурчиками, мужчина выкатил из костра печёные картофелины. Вытащил хлеб, а затем из банки первый огурчик. Но надкусить его не успел.

   Змейка, ещё мгновение назад мирно дремлющая в ведре, затрепетала в воздухе, глядя на Каусуса. Наёмник подавился, отвёл в сторону надкусанный огурчик. Змейка проводила его голодным взглядом.

   – Хочешь? – уточнил убийца.

   Змейка быстро, быстро закивала, свивая из усиков спиральки, что означало у неё крайнюю степень волнения. Для создания, всё время питавшегося мясом, такая любовь к солёным огурцам была невероятной.

   Задумавшись о правилах общения с посланником Яна, мужчина пропустил то, как змейка схрумкнула огурчик. Следом за ним вытащила из банки ещё один и ещё. В общем, когда Каусус опомнился, белая змейка лежала около костра и икала.

   – Ну и, а с чем я буду картофель есть? – озадачился мужчина.

   – С мяяссссом! – прошипела змея.

   – Она говорящая?! – схватился Каусус за сердце.

   – Сам ты, придурок, говорящий! – открестилась белая змейка. – Какой я могу быть? Я вообще-то разумная, нормальная змея! Почему я не могу говорить?

   – Потому что ты говорила только тогда когда вокруг что-то гремело!

   – Точно придурок, – почесала змейка кончиком хвоста тонкие усики. – Это шла пе-ре-да-ча! Понимаешь?

   – Нет.

   – Оно и видно. Когда я сама говорю, я говорю, как положено. Всссе звуки проговариваю. Сссама. А когда хозяин что-то говорит, то для передачи приходитссся прибегать к таким дурацким ссспецэффектам. И ладно бы он на девок пыталссся произвесссти впечатление! Так нет же, кроме этой белобрысссой и не видит никого!

   – Откуда она взялась, кстати? – спросил Каусус, стараясь ничем не выдать своей заинтересованности.

   Впрочем, змейку обмануть не удалось. Поднявшись на хвосте, она вперила в мужчину задумчивый взгляд.

   – Тебе интересссно?

   – Да. Я ведь мог её убить ненароком. В том портовом городке, когда мы встретились.

   – Портовым городком ты Арамасссс обозвал что ли? Хорошо ещё никто не ссслышал. Но ты не прав. Там проссссто она отыгрывала ссссвою партию. Есссли бы ей грозила хотя бы тень опасссносссти, она проссссто завершила бы сссвою партию. И сссразу же посссле этого вернуласссь к мужу.

   – Но как такое возможно?! – взмолился Каусус. – Мартовская кошка, которая, я точно помню, танцевала на стенах АиррЭсса, не давая ворваться в город! И вдруг она же жена принца ТенНуара.

   – Уже тогда она была замужем, – усики змейки свились в одно большое сердце. – И именно она открыла вторые ворота АиррЭсса. А танцевала, чтобы никто не поверил, что она предательница.

   – А она была предательницей?

   – Да. Влюблённой идиоткой, которой впрочем, она оссстаётссся и сссейчассс.

   – То есть он её использует?

   – Кого?! – икнула от неожиданности змея.

   – Принц. Кошку.

   – Нет, конечно, – фыркнула белая змейка. – Тут любовь. Вопреки всссему и вссся.

   – Тогда кто кого использует?! – окончательно запутался Каусус.

   – Придурок! Как есссть придурок. Ладно. Начнём ссс начала. Ещё когда АиррЭсс ссстоял, они познакомилисссь. Принц сссбежал из дома. Кошка, как обычно, отправиласссь на рыбалку. Принца захватили пираты. Точнее, он милоссстиво разрешил сссебя захватить. Уже тогда был опасссным мечником и мог без осссобого труда положить всссех. Но ему было сскучно, и он решил таким образом развлечьссся. Тоже тот ещё придурок. А на корабле он встретилссся ссс кошкой и влюбилссся. Сссс первого взгляда. Как и она сссама. Она его выиграла в карты у пиратов. Тогда всссё и началосссь. Он хотел влассти. Она готова была положить всссё к его ногам. Тогда родилсссся план о захвате власссти сссс помощью водного дракона. Чтобы получить дракона, им пришлосссь сссделать множесство всссего. Но главная задача – убить Тимура, была выполнена пару часссов назад.

   – Ты думаешь, озёрные стражи его убьют? – уточнил недоуменно Каусус.

   Змея подняла голову, потом дёрнула усами, имитируя человеческое пожатие плечами.

   – Мне всссё равно. Я ссспать. А завтра так или иначе всссё решитссся. Завтра к Чёрному озеру выйдут всссе желающие.

   – Как все желающие?! Это же невозможно! Ян столько сделал, чтобы задержать Тимура! И подожди, куда выйдут?! Крати же мертва!

   Змейка прикрыла глаза, свила из усиков косички и прикрыла ими нос.

   – Крати живее всех живых. Ночует на сссоссседнем перевале. И на Чёрном озере всссе будут одновременно. Разница в том, кто как идёт. Чем быссстрее идёшь, тем больше шансссов, что кольцо найдёшь. Тихоходам не поймать даже кончик озёрного ссстража.

   Каусус замер.

   "Кончик хвоста? Озёрного стража? Не поймать?! Чего их ловить, когда Тимур сам к ним нырнул. Сам?! Нырнул?! Это же!!!"

   Подскочив на месте, наёмник рванулся к змейке, но та уже спала. И естественно ни на какие тормошенья не реагировала. Более того, на следующее утро, Каусусу никто не поверил. А от принца после рассказала прилетело короткое и ёмкое:

   – Дурак. Змейка – не более чем кровный фамильяр. Она не разумна. И разговаривать без посторонних предметов – не может.

   ... В Чёрном озере бурлила вода. Из-под хрустально чистой воды проглядывал песчаный остров, окружённый скелетом огромного дракона...

Глава 26. Чёрное озеро

   Воды Сакарель были не просто тёмными. Они оказались мало похожими на обычную воду. И ныряя в них, в вязкие «объятия», Тимур мог думать только о том, как дотянуться до Хани. Удар хвостом оказался слишком силен, и девочка потеряла сознание. Мужчина просто надеялся достать её прежде, чем она захлебнётся. И все же он не мог не отметить, что у воды был кроваво-алый цвет.

   "Разве богиня плакала кровью?" – мелькнула ошеломлённая мысль, а потом стало не до этого. Сделав отчаянный рывок, Тимур успел поймать опускающуюся на дно Хани. И тут же вокруг них развернулся словно жуткий веер, каскад костей. Верная своей создательнице, костяная змея распахнула вокруг несостоявшихся утопленников свой спасительный купол. Упав на колени, Хани закашлялась, чувствуя, как по спине её гладят тонкие ладони.

   – Лаки? – подняла она голову.

   Некромантка прерывисто дышала, посиневшие губы дрожали. Она вся сжалась в маленький комочек, стараясь минимум соприкасаться с телом змеи вокруг.

   – Боишься воды? – догадалась Хани, пытаясь вместе с тем понять, почему внутри так больно.

   – Все кошки ненавидят воду, – озвучила общеизвестный на Эссентес факт Лаки.

   – Что совершенно не помешало тебе броситься в воду вслед за нами, – добавил Тимур. Подходя к обеим спутницам, он по дороге выжимал свою рубашку. Капли алой воды падающие на белые кости змеи до ужаса напоминали кровь. И Тимур, не удержавшись, даже потянулся к ним, но Лаки успела первой. Схватила мастера за руку и удержала.

   – Не касайся.

   – Почему?

   – Это, – девушка передёрнулась. – Опасно. Тебе же не нужны гарантированные кошмары на пару лет?

   – Нет.

   – Тогда не трогай.

   – Хорошо. И не надо так нервничать. Все в порядке.

   – Не сказала бы.

   – Почему же? – возразил Тимур индифферентно. – Мы в костяной змее, две озёрных змеюки плавают вокруг. Точнее, если судить по тому, какой след они оставляют в пространстве, не совсем плавают. Один змей, левый, взял в зубы хвост твоей костяной змеи. Второй змей, правый, закусил головой костяшки. И вместе они куда-то нас тащат. Страшно даже подумать куда. И ещё страшнее подумать зачем.

   – На жарёнку? – предложила Хани, даже не пытаясь проникнуться опасностью ситуации.

   Взрослые переглянулись и посмотрели на неё.

   – Тогда уж тушить, тем более что мы уже в "рукаве", подготовленном для запекания.

   Девочка улыбнулась. Только губы дрожали.

   – Так, либо мы согреемся сейчас, либо погибнем от холода, – Тимур перевёл взгляд на Лаки, ту колотило сильнее, чем раньше. – Кошка.

   – Что?

   – Раздевайся. Ещё немного и ты совершенно простынешь. Сейчас разведём костёр, высушим одежду и согреетесь. Хани, тоже самое. Снимай свои тряпочки. И не надо так на меня смотреть, – усмехнулся мастер. – Отвернусь я, отвернусь.

   – Можешь не отворачиваться, – пробормотала Лаки, пытаясь справиться заледеневшими пальцами с пуговичками на рубашке. Тимур покачав головой с укоризной пододвинул её к себе, начал сам расстёгивать пуговицы. Натянув на дрожащую девушку свою выкрученную футболку, Тимур её не отпустил. Прижал к себе.

   Вытащив из заднего кармана джинс огниво, мастер развёл на полу серо-голубой огонь. Пламя накинуло на алые капли воды, жадно пожирая их. Освещал пространство в костяной клетке он плохо, зато потеплеть должно было быстро.

   Опускаясь на пол, Тимур утянул за собой и Лаки, потом протянул руку Хани.

   – Иди сюда.

   – Вместе будет теплее! – обрадовалась девочка, прижимаясь ко второму боку Тимура, как нахохлившийся воробышек.

   Покачав головой, Тимур обнял обеих.

   – Спите. Мы прибудем нескоро. А когда будем на месте, я вас разбужу.

   Хани и Лаки переглянулись.

   – Точно разбудишь?

   – Точно, точно. Будьте послушными девочками. Спите.

   – А ты сам?

   – Тоже буду спать. Что ещё остаётся?

   ...Сон прервался неожиданно.

   Когда змеи, выпрыгнув из воды, выволокли следом и швырнули на землю костяную змею. Считав не следы, а намерения, Тимур успел разбудить девушек и даже приготовить защитный круг. Вот только активировать его он не успел. Чужая магия распылила их защитный кокон и следом опустила их на землю. На удивление бережно и осторожно.

   Оба озёрных стража кольцами своих тел очертили небольшой участок. И теперь с интересом смотрели сверху на трёх маленьких двуногих.

   Между стражами стояла... Тимур даже глаза потереть хотел, чтобы убедиться, что это не хмарь, навеянная слезами богини. Но нет, там и на самом деле стояла Иллимариэль.

   – Вот так встреча, – усмехнулся Тимур. – Здравствуй, Иллимариэль.

   – Здравствуй, Тимур, – отозвалась нага. – Я, признаться, удивлена встретив здесь тебя.

   – Отчего же?

   – Как тебе сказать, – Иллимариэль развела одной парой рук, в другой сжимая шкатулку. – Ты не правильный. Ты соблюдал правила змеиного пути, в этом я могу присягнуть. Но, тем не менее, не участвовал в этой охоте так, как положено.

   – Я на работе, – отозвался ехидно мужчина. – И если я соблюдаю правила, это не значит, что я должен подчиняться азарту. К тому же, за создание неприятностей и препятствий для других Ищущих мне не платили. Ты же это имеешь в виду?

   – Вот оно! – зашипел один из змей. – Он на работе!

   – Думаешь? – уточнил второй.

   И оба низко-низко наклонились, рассматривая Тимура. Хани съёжилась, и мужчина, начиная злиться, отодвинул с немалой силой обе морды в сторону.

   – Смотрите с безопасного расстояния. Вы пугаете мою сестру.

   Оба змея переглянулись и захохотали, а потом начали уменьшаться. Пока рядом с Иллимариэль не появились ещё двое наг. От озёрных стражей у них остался только цвет чешуи нижней змеиной половины.

   – Наглый двуногий, – пробормотала одна. – Скажи, Ни?

   – И не говори, Ич. Очень наглый.

   – Но нам нравится!

   – Теперь понятно, почему велено было присматривать за ним до конца, – вновь заговорила Ич.

   Затем обе переглянулись и посмотрели на Иллимариэль.

   – Оставляем все на тебя, а мы по делам. Нам надо присмотреть, чтобы до озера вовремя Крати добралась. Суан уже почти пересёк перевал. И Ян тоже уже у озера.

   – Лёгкого пути вам, сёстры, – пожелала Иллимариэль.

   Обе наги кивнули и на ходу изменяясь, вновь нырнули в воду.

   – Значит, наги не умерли, – подытожил Тимур.

   – Живее всех живых, – ответила Иллимариэль своей любимой фразой. – Что нам могли сделать сумасшедшие иллинтири, пока была жива наша богиня? Свои последние силы она потратила не на борьбу с сонным проклятьем. Она сделала все, чтобы сохранить нам жизни. Так появились озёрные стражи, каменные змеи, костяные змеи, водные змеи.

   – Все змеи – наги?

   – Нет, нет, конечно, – отмахнулась Иллимариэль. – Нас и раньше то было очень мало. Так что большая часть змей – настоящие. Знаешь же, подобное надо прятать среди подобных.

   – Соответственно, – продолжил свои вопросы Тимур, одновременно с сведением воедино всех известных ему фактов. – Та самая "аура" охотников. Она темнела когда Ищущий убивал кого-то из наг. Стражи не прощали убийства одного из них, и Ищущий умирал.

   – Верно. Око за око. Смерть убийцы облегчает посмертие нашего народа. Впрочем, это то, что тебя не касается. Более важно то, что ты на пути не убил ни одной наги. Ты, кажется, даже змей не убивал.

   – Я их боюсь, – ровно ответил мужчина.

   Иллимариэль захохотала.

   – Какая насмешка судьбы! Двуногий из рода змеиных охотников боится змей! Но, пожалуй, по возвращении на родину, это сыграло тебе на руку. Ладно, Тимур. Ты прошёл далеко. Я бы сказала, ты дошёл до конца. Чёрное озеро за моей спиной. Там внизу. Достаточно спуститься по той маленькой тропинке или просто спрыгнуть с утёса. Неважно.

   – И зачем ты мне это говоришь?

   – Ответ, что ты просто мне понравился, не подходит?

   – Что-то мне подсказывает, что нет, – отозвался мужчина коротко.

   Иллимариэль прищурилась.

   – Тимур, ты не только умный и опасный, ты ещё и осторожный. Хорошо. Тогда может быть, ты сам догадаешься, что я здесь делаю?

   – Ты хранительница, – даже не задумался ни на минуту мужчину.

   – Прости? – растерялась нага.

   – Ты хранительница кольца водного дракона. А те две леди, которых мы видели – стражи пути.

   – Ох, – вырвалось у Лаки.

   Хани заинтересованно подняла голову от одежды, которую на ходу промывала чистой водой и высушивала. Магия к девочке вернулась практически сразу же, как исчезли озёрные стражи. И она стремилась сделать хоть что-то с её помощью, чтобы убедится, что сила вернулась. Что в самый последний момент она не подведёт ни брата, ни Лаки.

   – Ну, – Иллимариэль развела руками. – У меня на тебя слов нет, Тимур.

   – Цензурных? – заботливо уточнил Тимур. – Если остались нецензурные, их тоже можно высказать. Нельзя долго накапливать отрицательные эмоции.

   Нага вздохнула.

   – Ты не ошибся местом назначения? Может, тебе в цирк надо было?

   – Нет, нет, в цирке я как чары массового поражения. Почему то никто не смеётся. Первые две минуты. А потом начинают смеяться и остановиться не могут. Да-да. Порошок весёлого настроения мне в помощь.

   Нага вздохнула ещё тяжелее. А потом Тимур перестал валять дурака, потянулся, расправляя плечи.

   – Я не ошибся. Ты, действительно, хранительница кольца. И "кольцо" ты уже отдала Яну, принцу ТенНуара.

   – О, – губы Иллимариэль округлились. – Пока ты отвлекал наше внимание, ты считал мои следы?!

   – Ты нага. Твои следы плохо подвергаются считыванию. Здесь был сам Ян. Вот его следы я и прочитал.

   – Я тебя в очередной раз недооценила.

   – Я мастер поиска. И я на работе.

   – Я тоже вообще-то на работе. Но это почему-то не даёт мне таких преимуществ!

   – Так твоя работа – раз в пять лет. А у меня каждую неделю новая забота, – усмехнулся Тимур. – Считай, что у нас разница в практическом приложении рабочих аспектов.

   – Слишком много слов. Так. Раз ты знаешь, что кольцо у Яна, теперь, что ты хочешь? Я могу вернуть тебя домой. А могу...

   – Я хочу, – перебил мужчина нагу, – чтобы ты отдала мне кольцо водного дракона.

   Округлились уже глаза всех присутствующих.

   Нага застыла, изумлённо и немного испуганно глядя на Тимура.

   – П-п-прости?

   – "Кольцо" водного дракона, которое ты отдала принцу – ненастоящее. Точнее, оно действительно могло бы пробудить дракона, если бы Яну хватило магических сил. Но в таком ракурсе как сейчас, если применить это кольцо, максимум, дракон его съест.

   – Драконы не едят такую гадость! – вырвалось одновременно и у наги, и у Хани.

   – Почему сразу гадость? – удивился Тимур. – Вы же Яна не кусали, и гадость ли он сказать не можете.

   – Хватит издеваться! – поджала губы девочка.

   – Точно, точно, – поддакнула Иллимариэль, найдя неожиданную поддержку в лице девочки. – Слушай, Тимур. Раз ты такой умный, – добавила с ехидцей нага, – может, ты сам найдёшь кольцо?

   – Если скажешь – найду. Я уже знаю, где оно, – тихо ответил Тимур.

   И все вокруг замерло.

***

   Чёрное озеро оказалось совсем не чёрным. Хрустальная прозрачная гладь была покрыта рябью от редких порывов ветра. То и дело от поверхности поднимались воздушные пузырьки с водой внутри. Доплывая до какого-то невидимого взгляду купола, пузырьки лопались и горсть воды выливалась в озеро. И снова по кругу. Вверх, вниз. Вверх, вниз.

   Ян, сидящий около Чёрного озера на корточках, рассматривал хрустальную воду, предупредительно её не касаясь. Рядом стояла Шира. В тёмных брюках, тяжёлых ботинках, тёмной же рубашке. Волосы девушка стянула в хвост, а из-за плеча кокетливо выглядывала рукоять меча. У самого Яна были приторочены пара кинжалов и меч в наспинных ножнах. Каусус стоял левее. С белой змейкой на руке он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда появятся остальные.