Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 4 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 12

Герман вогнал меч в голову червя и надавил. Хрустнул хитин, тварь задёргалась и затихла. Он выдернул меч, вытер лезвие о бок мёртвой твари и огляделся.

Черви были повсюду. Здоровенные, толщиной с бревно, а некоторые и с два бревна. Бледные, но покрытые твёрдыми пластинами, и с жуткими круглыми пастями.

Их туши сейчас валялись по всей пещере, истекая мутной слизью. Воняло так, что даже привычные ко всему следопыты еле сдерживали тошноту. А кто-то не смог сдержать, и сейчас блевал в соседнем коридоре.

Герман сплюнул и оглядел перебитых тварей. Провозились они с этими червями уйму времени. Он-то рассчитывал быстро справиться – зашли, перебили, вышли. Приключение на двадцать минут. Но не вышло.

Черви лезли и лезли. Открывшаяся за обвалом пещера оказалась здоровенной, с кучей тоннелей в стенах и полу, и монстры пёрли оттуда без передыху.

Людей Герман берёг, как граф учил – не рисковать без нужды. Поэтому обошлись без убитых и почти даже без раненых, но зато времени потратили прорву. А шахтёры всё это время сидели снаружи, не могли работать.

К Герману подошёл Лука, усталый, но целый.

– Вроде всё, командир. Мы проверили пещеру, ни одной живой твари не осталось.

– Ну, славно, – устало вздохнул Герман.

Он, еле переставляя ноги, выбрался из шахты на поверхность. С удивлением заметил, что уже давно минул и полдень и яркое солнце весьма припекает.

Герман стянул шлем – новую разработку графа, нечто среднее между каской и полноценным солдастким шлемом. Изнутри обшит мягким материалом, снаружи – металлические рёбра жёсткости, а спереди два гнезда под камни. Один защитный, второй светящийся, чтобы руки были свободны. Удобная штука, особенно в пещерах или ночью.

Следопыт вытер пот со лба. Кто-то из шахтёров тут же подал ему мех с водой, и Герман жадно напился. Следом принесли мясо и печёную картошку – шахтёры, жившие в палаточном городке за недостроенной стеной, расстарались.

Герман поблагодарил работяг, сел на пустую бочку и принялся за еду.

Жевал и думал, что они облажались. Надо было всё-таки дождаться графа.

Потрачена куча времени, израсходованы стрелы и заряды в артефактах. А главное – он рассчитывал, что в пещере обнаружится что-то ценное. Кристаллы, руда – да хоть что-нибудь, что оправдало бы весь этот бардак.

Но нет. В пещере были только черви и их дерьмо.

Герман сидел, уставившись в одну точку, и корил себя за поспешность. Захотел показать графу, на что способны его люди. Ага, показал. Молодец.

С дозорной вышки раздался свист. Герман тут же узнал сигнал. Кто-то приближается к шахте. Он свистнул в ответ – мол, понял.

Через минуту выяснилось, что это граф. Он въехал в лагерь на своём Громиле и спешился.

Герман поднялся и доложил обстановку.

– Ваша милость, угроза устранена. Там были какие-то черви, драть их так… Мы всех перебили, потерь нет. Правда, и толку от этой пещеры никакой, там одно дерьмо.

– Ну, пойдём посмотрим, – сказал граф.

Они спустились в шахту. Вонь там стояла такая, что даже Леонид поморщился. Герман по пути добавил:

– Если бы я знал, что здесь ничего не будет… Действовал бы разумнее. Дождался бы вас. Но сделано как сделано, уж простите.

Шахтинский ничего не ответил. Он прошёл в открывшуюся пещеру, огляделся. Его взгляд упал на груды влажной, зернистой субстанции, которая покрывала пол и стены.

Следопыты решили, что это червячье дерьмо. Собственно, вряд ли эта дрянь могла быть чем-то другим.

Граф обнажил меч, сковырнул немного этой субстанции со стены. Внимательно осмотрел, даже принюхался, отчего Герман почувствовал, как мясо с картошкой просятся наружу.

Граф повернулся к Герману.

– Ты даже не представляешь, за что ты здесь сражался.

– За дерьмо, – мрачно ответил Герман.

– Это да. Только вот эти черви – большие любители магических камней. Питаются и пустой породой, но кристаллы жрут с особым удовольствием. Поэтому вам так трудно было их убить.

Герман нахмурился, не понимая, к чему граф клонит.

– Ещё не понял? Они едят кристаллы, пропускают через себя и выдают вот это. Если этим навозом удобрять поля – урожай будет просто космический. Представляешь? Переработанные кристаллы, смешанные с ферментами магических существ. Это не дерьмо, Герман. Это золото. Ну, или золотое дерьмо, если угодно.

Следопыт открыл в изумлении рот, а потом ощутил, как на лицо наползает широкая улыбка:

– Я рад, что оказался полезен, – произнёс он.

– Ты даже не представляешь насколько, – граф усмехнулся. – Ладно, зови-ка сюда шахтёров с тачками, вёдрами и что там у них ещё есть. У нас много работы.

* * *

Я стоял посреди деревни и смотрел, как въезжают телеги одна за другой. Только теперь они везли не камень, все до единой были загружены червячным «удобрением».

Я всё ещё был под впечатлением. Нет, серьёзно. Эти твари устроили себе идеальный ареал обитания. Много лет они жрали кристаллы и в своих желудках перерабатывали до состояния пыли. Раздробить кристаллы на такие мелкие частички – мне самому пришлось бы трудиться очень долго.

А тут – готовый продукт. Красота же!

В пищеварение червей попадали магические камни, обычные камни, магически изменённая почва, какие-то подземные мхи и грибы и много чего ещё. Всё это смешивалось, ферментировалось и превращалось в отличнейшее удобрение.

Я сидел над этой субстанцией почти сутки, изучая её свойства. Результат превзошёл все ожидания. Поля даже не нужно посыпать слоем – достаточно разбавить «золотое дерьмо» с водой и просто поливать всходы.

По моим прикидкам, запасов субстанции хватит лет на пять вполне приличного урожая. По крайней мере, для тех полей, что у нас сейчас есть.

А главное – удобрение будет не просто питать наши растения, а заряжать саму землю. Таким образом она станет магической и обретёт такое плодородие, что про неё легенды будут ходить.

Моя деревня только что сильно выросла в цене, если можно так выразиться.

Я подозвал Степана. Староста суетился неподалёку, раздавал указания, готовя всё к поливу.

– Слушаю, господин! – подбежал он ко мне.

– Делай что хочешь, работайте хоть всю ночь. Людей дам сколько надо, – я задумался на секунду. – Нет, дам сколько есть. В общем, мы должны построить каменную стену вокруг этого поля. Хотя бы небольшую, метра три-четыре высотой.

До этого селяне уже поставили деревянную стену вокруг поля с картошкой, как я и велел. Не очень высокую, правда, хотелось бы выше. А теперь ситуация и вовсе кардинально изменилась.

Степан помрачнел, наверняка прикинув в уме объём работы.

– Может, деревянную выше сделаем? – осторожно спросил он.

– Не-а, дорогой мой, каменную. Да хорошую такую, крепкую и толстую. Это теперь стратегический объект, понимаешь?

– Понимаю. Секундочку, господин! Я сейчас! – староста сорвался с места и убежал.

Вернулся он через пару минут, волоча за собой главного каменщика. Тот выглядел так, будто его только что оторвали от важной работы. Вероятно, так и было, стройку новых домов-то никто не отменял.

Я быстро обрисовал каменщику план – где должна стоять стена, какой высоты, какой толщины, сколько проходов и так далее. Он слушал и только тяжело вздыхал. Было от чего, конечно, работёнка предстоит непростая.

Но выбора не было. С таким удобрением урожай можно собирать каждые две недели. И это либо бешеные деньги, если продавать излишки, либо возможность накормить армию и рабочих так, что никто никогда не будет голодать.

Думается, мне срочно нужны нормальные торговцы. Целый поток купцов, которые смогут продать мне другие семена. Потому что надо сажать не только картошку, но и пшеницу, рожь, ячмень. Злаки можно долго хранить на складах, они не портятся годами.

Надо сделать в своём графстве полноценные запасы провизии на несколько лет вперёд. С учётом того, как тут всё быстро меняется, это не роскошь, а необходимость.

Я отпустил каменщика и Степана и направился в имение. По пути заскочил в мастерскую – нужно было починить несколько артефактов. Я нехило проредил свои запасы после заварушки с наёмниками, а времени всё восстановить не было.

Закончив работу, планировал ещё зайти к Катарине. Но перед этим вышел во двор, чтобы выпить свежей колодезной водицы – и по пути меня перехватил Арсений.

– Господин граф! – кузнец чуть с ног меня не сбил. Глаза у него горели жарче, чем его горн. – Смотрите, что я сделал!

Он протянул мне латную рукавицу.

Я взял её и даже присвистнул. Работа была тонкая, почти ювелирная. Каждый палец подвижный, каждое сочленение подогнано идеально. Когда сжимаешь рукавицу в кулак, она становится грозным оружием – на костяшках выступали металлические шипы.

– Арсений, дружище. Да ты с ума сошёл, – сказал я, разглядывая рукавицу. – Я же тебе описал штук сорок вещей, которые хотел бы видеть. И ты решил первой сделать одну из самых сложных⁈

Кузнец смущённо улыбнулся.

– Ну, вы сказали, что это важно. Я и подумал…

– Как бы там ни было, получилось здорово, – перебил я его.

В рукавице, само собой, были предусмотрены места под камни. Я смогу вставить туда и лечащие, и усиливающие, и какие угодно. Для каждого рода войск – свои камушки.

Гвардейцы смогут дольше махать мечами, дальше и сильнее бросать копья, стрелки – лучше целиться и точнее стрелять. В случае ранения рукавица поможет быстрее восстановиться, ведь основной упор я планировал сделать на исцеляющие кристаллы. Они будут снимать усталость с мышц рук, залечивать растянутые сухожилия и прочие мелкие травмы.

А это, кстати, сейчас реально проблема. Люди активно тренируются и постоянно получают повреждения ещё до сражений. Целебных камушков не всегда хватает, и бойцы иногда вынуждены заниматься через боль. С такими рукавицами тренировки пойдут куда эффективнее.

Я похлопал кузнеца по плечу, велел ему продолжать и пошёл дальше.

Катарина сидела на кровати у себя в комнате, закутавшись в одеяло, и выглядела уже не такой измождённой. Пришла в себя после нашей весёленькой процедурки. Увидев меня, она слегка улыбнулась.

– Готова? – спросил я.

Она немного помялась и кивнула.

– Готова.

– Ну, тогда поехали.

Скоро мы выехали из имения, я на Громиле, Катарина на своей гнедой лошадке. Ведьма заметно нервничала, хотя и пыталась это скрыть. Всё-таки первое серьёзное применение новых сил – это вам не тренировка на заднем дворе.

До места добрались за пару часов. До того самого места, где я устроил прорыв жуков.

Честно говоря, меня немного мучила совесть. Я тут такого наворотил, что поляна до сих пор выглядела как иллюстрация к слову «апокалипсис».

Трупов наёмников уже не осталось – инсектоиды сделали своё дело. О лагере напоминали только рваные палатки, обломки телег и разбросанное оружие. Вся поляна была завалена деревьями и кустарниками – инсектоиды натаскали сюда разного хлама и соорудили себе полноценные домики. Настоящий жучиный городок.

Часть тварей, как я и предполагал, ушла в лес, часть расползлась по окрестностям или ушла под землю, где им и место. Но многие остались здесь.

Я выбрал это место специально. Катарине нужно было опробовать новые силы, а лучшего полигона не найти. И заодно проредить жуков – они мне здесь на фиг не нужны в таких количествах.

Когда мы подошли поближе, я заметил трёх молодых бронежуков, копошившихся у кучи хлама.

Достал арбалет. Прицелился, выстрелил.

Болт вошёл точно в голову ближайшего жука. Это был довольно мощный бронежук, но после попадания его башка лопнула, будто перезрелый арбуз. Ошмётки полетели во все стороны.

Двое оставшихся жуков закрутились на месте, пытаясь понять, откуда прилетело.

Второй болт ударил следующего. Эффект был другой – инсектоида будто распёрло изнутри, и он взорвался фонтаном мутной жижи.

– Водяной кристалл, – коротко пояснил я. – Влага внутри тела мгновенно расширяется. Неплохо, да?

– Ага, я поняла… – протянула Катарина. – Какая мерзость.

– Да. Зато эффективно.

Третий жук попытался броситься на нас, но не успел.

Мы двинулись дальше. Я уничтожал встречающихся жуков одного за другим – где арбалетом, где мечом, где камнями. Разминка такая.

А впереди уже виднелось главное местное логово.

Оно было похоже на гигантский муравейник. Десятиметровое нагромождение брёвен, веток, камней и какого-то мусора, включая палатки наёмников. С ходами, через некоторые вполне мог бы пройти человек. Жуки изрядно потрудились, натаскав сюда всё это.

– Вот и твоя цель, – кивнул я на логово.

Катарина заметно нервничала.

– Может, тебе лучше отойти? – спросила она.

– Сомневаешься в моих силах?

– Тут нет твоих артефактов.

– Они всегда со мной. И вообще, не бойся за меня.

Я же знал, что делать с её энергией. И после кристаллического коктейля стал сильнее. Пора, кстати, проверить.

А вот и возможность.

Из тоннеля в земле буквально выпрыгнул секач и сразу бросился на Катарину. Недолго думая, я создал круглый энергетический щит и ударной волной отбросил жука далеко в сторону, прямо в ствол дерева.

Тварь с хрустом врезалась в него и сползла на землю.

Катарина удивлённо посмотрела на меня.

– Ты умеешь так?

– Решил выпендриться перед дамой, – я криво улыбнулся.

Криво, потому что моё правое плечо как будто кричало от боли. Я невольно взялся за него.

– Что случилось? – сразу забеспокоилась ведьма.

– Ничего. Просто полез туда, куда не стоило. В шахте поранился, – сорвал я.

Не объяснять же ей, что я проверял работу сложного заклинания впервые в этом мире.

В прошлой жизни такие штуки давались мне проще – тело было другое, магический фон другой. А здесь, без максимально усиленного тела и с энергией этого мира, всё оказывалось тяжелее.

Сейчас у меня было ощущение, будто все кости в плече переломились. Видимо, ещё долгие годы придётся изредка рисковать, надеясь, что руку не оторвёт. И использовать камни, конечно же.

Мы подошли к логову достаточно близко. Там началось движение – инсектоиды явно почуяли врагов. Из ходов и лазов начали выглядывать морды, послышался агрессивный стрёкот.

– Чего ты ждёшь? – спросил я.

– Думаю, – буркнула Катарина.

– Не думай. Обратись к своей природе и утопи их в огне.

– Мне обратиться к стихии огня?

– Нет. Нужно обратиться к природе. К самой магии, не трогай духов огня. Ведьмы могут общаться с магией напрямую – это ваша суть и ваша прерогатива.

Катарина, помедлив, кивнула и закрыла глаза. Я тут же почувствовал, как она призвала свою силу.

Её волосы и платье начали слегка развеваться, хотя ветра не было. Вокруг появились огненные искры. Жуки в логове забеспокоились, застрекотали громче.

А потом вокруг их логова начало формироваться небольшое огненное торнадо. Оно медленно вращалось, набирая силу. Языки пламени лизали брёвна и ветки, и те начали тлеть.

Катарина стояла с закрытыми глазами, сведя свои изящные бровки. Её волосы развевались всё быстрее, а огненное торнадо разрасталось, поджигая логово со всех сторон.

Часть жуков выскочил наружу – кого-то из них задело торнадо, и он загорелся. Кто-то из тварей побежал в нашу сторону.

Я не зевал. Расставил перед собой шесть небольших арбалетов, которые привёз на лошади в специальном кожухе. Трёхзарядные малыши с зачарованными болтами.

Щёлк, щёлк, щёлк! Прямо какой-то конвейер по убийству инсектоидов. Пока Катарина удерживала свой торнадо, я снимал тех, кто пытался прорваться к ней.

Несколько тварей всё же проскочили, пришлось доставать меч и рубить их в рукопашной.

А потом инсектоидов стало столько, что мы предпочли отступить. Да и не стояла цель перебить всех сразу.

Всё равно получилось эффектно. Огненный смерч, горящий муравейник, упоительные волны магии. И Катарина, стоящая посреди всего этого с развевающимися волосами и улыбкой на губах.

– У меня только один вопрос, – сказала Катарина, когда мы уже отъехали достаточно далеко.

– Какой?

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Только рука болит. Но это я сам виноват.

– Нет, я не про руку. Я про другое. В этот раз я гораздо лучше контролировала себя и свою магию… – Катарина посмотрела на меня сквозь чёлку. – Я видела, как моя энергия втягивалась в тебя, а не пыталась убить. Так быть не должно.

– Почему это? – спросил я.

– Потому что если бы так было со всеми, то ведьмы могли бы нормально жить. Создавать семьи. А не быть угрозой для человечества наравне с инсектоидами, – печально закончила она.

Я пожал плечами.

– Знаешь, все проблемы людей – от невежества. Видимо, однажды они забыли, как использовать магию не только для уничтожения, но и для созидания и развития.

Катарина задумалась. А я размышлял о том, что в этом мире сама магия ведьм ищет всех вокруг и начинает убивать. Что, по идее, неправильно.

Возможно, это память крови – когда-то ведьм начали истреблять, и злость за это передавалась из поколения в поколение. Ведьмовской дар стал оберегать своих носителей.

А я не сопротивляюсь этой энергии. Когда она врезается в меня, я открываюсь, показывая, что не враг. Даже так магия пытается меня ослабить, но я перехватываю её и направляю в нужные каналы.

Люди здесь неплохо владеют боевой магией, это я уже видел. И всеми силами развивают её в военном направлении, изобретая всё новые способы убийства. Когда был в городе, я заметил множество магазинов с зачарованным оружием и боевыми артефактами. Но не встретил ни одной лавки, где продавали бы артефакты для бытовых нужд и комфорта.

– Едем домой, – сказал я. – Проведём ещё пару тестов, пока время спокойное.

– Думаешь, это спокойствие продлится долго? – спросила Катарина.

Я усмехнулся.

– Иногда кажется, будто ничего и не начиналось. Но сейчас нам просто дали лёгкую передышку…

* * *

Разведчики Мирнограда сидели на привале в нескольких часах пути от города. Отряд из тридцати человек расположился на небольшой поляне: кто-то варил похлёбку на костре, кто-то точил оружие, кто-то просто отдыхал, растянувшись на траве. Кони мирно щипали траву неподалёку.

День был тихий, солнечный, и если бы не цель их вылазки, можно было бы просто насладиться погодой.

Двое разведчиков сидели у костра и негромко переговаривались, помешивая варево в котелке.

– Слышал, что говорят про этого графа? – спросил первый. Звали его Рук.

– Слышал, – кивнул второй, по имени Влас. – Управляет жуками, говорят. Призыватель, мать его.

– Призыватель, – Рук сплюнул в костёр. – Только вот это печальная новость не для нас, а для него самого. Он не жилец, точно тебе говорю. Убьют его просто за то, что он такую угрозу несёт.

– Да туда ему и дорога, – пожал плечами Влас. – Второй поход он точно не переживёт. Говорят, Старший совет встревожен не на шутку.

– Ещё бы. Серьёзные люди к войне готовятся. Я слышал, даже ведьму хотят привлечь, чтобы наслала болезнь на его земли. Представляешь? Ведьму! Город с ведьмами дел никогда не имел, а тут – специально ищут.

Рук хмыкнул и понюхал похлебку, а затем добавил:

– Так ему и надо. Мне вообще плевать. Если он не из города, вообще нет разницы, жив этот урод или мёртв. Лишь бы заплатили.

Он хотел сказать что-то ещё, но не успел. На поляну вылетел дозорный и заорал как резаный:

– Собираемся! Уезжаем! Живо!

– Что случилось? – Рук вскочил, хватаясь за меч.

– Жуки!!!

Отряд тут же подорвался. Кто-то бросился к лошадям, кто-то схватился за оружие, кто-то отчаянно пытался завязать штаны, вылезая из кустов.

Из леса вырвалась волна инсектоидов. Сотня особей, не меньше. Секачи, бронежуки, какие-то новые, неизвестные твари. Они неслись, сметая всё на своём пути.

Половина отряда не успела уйти. Тех, кто замешкался, разорвали на месте. Рук успел вскочить в седло и пришпорил коня. Рядом скакал Влас, бледный как смерть.

Оставшиеся в живых разведчики неслись к городу, едва разбирая дорогу. Но жуки не отставали. Они бежали за ними почти до самых стен Мирнограда.

На стенах тревогу подняли заранее – дозорные заметили приближающуюся волну. Спецотряды стражников выдвинулись за ворота, чтобы встретить тварей и не дать им прорваться к жилым кварталам. Закипел бой.

К счастью, городские отряды успели вовремя. Они отогнали жуков обратно в лес, перебили самых настырных и не дали прорваться к гражданским. Никто из мирных жителей не погиб.

И выжившие разведчики, кстати, не очень были этому рады. Они бы предпочли, чтобы жуки отвлеклись на мирных и отстали от них. А то пришлось в панике скакать до самого города.

Между прочим, не все успели…

Глава 13

Я сидел в мастерской и оснащал латные рукавицы камнями. Арсений расстарался – наделал их быстро, и качество при этом не пострадало.

Отличный у меня всё-таки кузнец. Дело своё любит, и готов трудиться сутками напролёт. Прям как я. В этом мы с ним родственные души.

Я вставлял исцеляющие кристаллы, накладывал зачарование и сверху добавлял ещё лёгкий слой пыльной эссенции для закрепления чар.

Эти рукавицы – первая ласточка моих полноценных артефактных доспехов. Ну, если не считать полушлемов-полукасок для шахтёров.

Но тут – настоящее боевое снаряжение. Если всё пойдёт нормально, к следующему месяцу у меня будет полноценный комплект для гвардейцев.

Я как раз заканчивал очередную рукавицу, когда в дверь постучали.

– Кто-то снял табличку «не беспокоить»? – поинтересовался я, не отрываясь от работы.

– Господин, прибыл торговец Илья, – доложил из-за двери слуга.

– Пусть ждёт в столовой, сейчас буду, – ответил я, нанося эссенцию на камушек.

Когда закончил с рукавицей, то с удовольствием полюбовался на дело рук своих и отложил в сторону.

Спустился в столовую. Илья сидел за столом и при виде меня дружелюбно улыбнулся. Но как-то фальшивенько в этот раз. Или показалось?

– Рад вас видеть, граф! – он встал и слегка поклонился.

– Взаимно, – кивнул я и сразу перешёл к делу: – Привёз то, что я заказывал?

Улыбка Ильи слегка померкла.

– Ну… С зачарованными стрелами не вышло. Хотел привезти, честное слово, но поставщик подвёл. А книги по фортификации, что вы просили, кто-то выкупил прямо у меня из-под носа!

– Хм. Понятно.

– Но вы не думайте! – он замахал руками и бахнул по столу своим толстым каталогом. – Смотрите, сколько у меня есть всего интересного!

Я сел напротив, взял книгу и начал листать. Ладно, предположим, что интересного и правда много.

Например, семена. Я купил всё, что было: пшеницу, овёс, чеснок, лук, фасоль, горох. Даже кукуруза нашлась, и это хорошо, кукурузу я давно хотел.

Из бытового – мыло, полотенца, щётки, всякую хозяйственную мелочь. В имении пригодится, а часть можно и в деревню отдать.

Илья сиял. Он любил, когда я брал много.

Переворачивая страницы, я вдруг наткнулся на кое-что интересное. И даже не сразу поверил.

– Это что? – спросил я, тыкая пальцем в изображение.

– Набор алхимического оборудования! – оживился Илья.

– Сам вижу. Это всё у тебя есть и ты готов продать?

– Иначе не стал бы утруждаться и рисовать, – развёл руками торговец.

Ну да, времени на рисунок он явно не пожалел. В книге были изображены перегонный куб, пробирки, колбы и прочее лабораторное стекло, а также маленький медный котелок. Помнится, Тихон хотел такой для варки особых эссенцией. Он будет рад.

– Беру.

– Отличный выбор, ваша милость! – обрадовался Илья.

Я листал дальше и наткнулся на дамское седло. Красивое, с вышивкой и мягкой обивкой. Катарина пару раз жаловалась, что в платье ей неудобно ездить верхом, так что ей будет в самый раз.

– Тоже беру, – я ткнул пальцем в картинку и захлопнул книгу. – А теперь давай обсудим, что я тебе дам взамен.

Я предложил стандартный набор: шкуры и рога, как обычно, плюс излишки целебных трав, которые мы насушили за последние недели, и тёплую одежду, которой Кондратьевы нашили с избытком.

Илья нахмурился и покачал головой.

– Граф, мне нужны только ваши посохи. Больше ничего не возьму.

– Да ладно тебе, – я откинулся на спинку стула. – Шкуры у нас отличные, травы редкие и уже высушенные. А такую хорошую одежду не в каждом городе шьют.

– Я возьму только посохи, – повторил торговец.

– А их нет.

– Да ладно, граф! Уверен, что хотя бы парочка найдётся, – продолжал давить Илья.

Мне это не понравилось. Понятно, что артефакты стоят дорого и он наверняка хорошо на них наварился. Но такая настойчивость – это как-то подозрительно.

Но в итоге Илья всё-таки сдался, когда понял, что посохов он не получит и рискует сорвать сделку.

Мы ударили по рукам, а потом он вдруг спросил:

– Скажите, граф, кто делает ваши посохи? Понятно же, что вы их нигде не нашли, – он доверительно наклонился ко мне. – Я мог бы помочь, понимаете? Найду для вас мастеров, оборудование, ресурсы – всё, что нужно для расширения производства. Ваши посохи отлично продаются, так что я очень заинтересован!

– Я их лично делаю, – ответил я.

Мог бы сказать что-то другое, но уже понял, что такой интерес Ильи явно неспроста. Может, он хочет переманить мастера артефактов? А графа из своего графства вряд ли переманишь.

Илья замер с приоткрытым ртом, но быстро взял себя в руки.

– Вы⁈ С такими талантами вам надо в город! Открыть свою мастерскую, нанять подмастерьев. Переезжайте к нам в Новосвет! Я даже готов вложиться! Подпишем контракт на эксклюзивные поставки!

Я усмехнулся.

– А что помешает мне открыть мастерскую и потом тебя кинуть?

– О, это проще простого! – оживился Илья. – Используем зачарованные браслеты. Они гарантируют соблюдение условий контракта. Никакого обмана.

– А мелкий шрифт на последней странице контракта будет?

Илья дёрнулся и спрятал замешательство за очередной улыбкой. Похоже, я угадал.

– Шучу, – улыбнулся я. – Но в город я не поеду. Нельзя же бросить свои владения.

В общем, сделку мы заключили. Илья забрал шкуры, травы и немного золота сверху. А перед уходом вдруг сказал:

– Это отличная сделка, граф. Я бы хотел сделать вам подарок.

Он вытащил из одной своей повозки красивые настольные часы. Дорогая вещь, сразу видно – лакированный корпус, позолоченные стрелки и прочие красивости.

– Примите в знак уважения, – торговец протянул мне часы двумя руками.

– Благодарю.

Как интересно у этих торгашей всё работает. Не могут просто честно вести дела, обязательно надо подложить какую-нибудь свинью.

Я поднялся в мастерскую и поставил часы на стол. Аккуратно разобрал корпус. Внутри, среди шестерёнок и пружин, обнаружил два крошечных артефакта. Извлёк их и изучил.

Интересненько. Эти артефакты призваны оказывать лёгкий гипнотический эффект. Очень слабый, почти незаметный. Если постоянно смотреть на часы, сознание постепенно станет более восприимчивым к внушению.

А потом, в нужный момент, Илюша мог бы попытаться взять меня под контроль с помощью другого артефакта.

Я хмыкнул и без жалости разбил оба артефакта молотком.

Гипноз и разное другое влияние на сознание – я такую магию не уважаю. Противная она. Подобным должны заниматься только профессиональные лекари, очень опытные, и только в полезных целях.

Со мной бы этот фокус в любом случае не прокатил. Я мог бы оставить часы как есть – мой ментальный барьер не пробить такой мелочью, как эти жалкие артефактики. Но тут ходят другие люди. Катарина, Макар, слуги. Зачем подвергать их риску?

А часы я собрал обратно и оставил.

Хорошие же. Жалко выбрасывать.

Если не считать внезапного визита Ильи, день проходил спокойно. Я закончил с рукавицами и даже успел пообедать без тревоги, пожара, нападения жуков или сообщения, что в шахте опять открылась дыра в какой-нибудь древний ад.

Я даже подумал, что удастся сладко вздремнуть после обеда, когда ко мне подошёл слуга.

– Господин, Леший прибыл.

Я остановился на полпути к манящей своими упругими подушками кушетке. Впрочем, новость хорошая.

– Леший, говоришь? Сегодня прям день приёмов. Ну давайте, удивляйте меня, – хмыкнул я.

Интересно, сможет ли он меня удивить?

Я вышел во двор и хмыкнул. Ну, пожалуй, получилось.

У ворот стоял сам Леший, довольный как кот, который сожрал сметану и ещё не получил веником. А рядом с ним толпилось человек двадцать.

Вид у них был такой, будто их только что из канавы достали. Грязные. Заросшие. Одежда рваная, морды подозрительные. Вылитые разбойники.

– Я всё понимаю, но ты уверен, что сколачивать свою банду – лучшая идея? – спросил я.

Леший расхохотался.

А вот его спутники – нет. Эти напряглись так, будто я уже приказал тащить сюда плаху.

– Ладно. Давай, проходи, расскажешь, – я кивнул на дверь.

Леший повернулся к своим и театрально развёл руками:

– А этих куда? Сразу в темницу? Или сразу на плаху?

Вот тут бедолаги едва не бросились врассыпную. Один дёрнулся к воротам, другой попятился, третий вообще присел и нырнул под ближайшую телегу.

– Стоять! – рявкнул Леший.

Они застыли.

– Я же шучу, – он покачал головой. – Никто вас не собирается казнить.

Потом повернулся ко мне и уточнил:

– Ведь так?

– Пойдём, – только и сказал я. – А вы здесь стойте.

Леший послушно пошёл за мной. Мы зашли в дом, и я спросил:

– Ну? Что это за цирк на выезде?

– Пополнение, господин, – гордо ответил Леший. – В магический отряд.

Я выглянул в окно и ещё раз посмотрел на двадцать оборванцев. Может, мне почудилось, и там сплошь выпускники какой-нибудь городской магической академии?

Да вроде нет. Те же бомжи.

– Замечательно. Я у себя всего шесть человек нашёл в магический отряд, а ты мне сразу двадцать привёл, – хмыкнул я.

Леший на полном серьёзе кивнул:

– Да.

– Ты серьёзно?

– Да.

– Ну, хорошо, – я со вздохом потёр переносицу. – Сейчас я объясню тебе одну вещь. Не каждый человек, кто хочет держать посох в руке, может им управлять. Тут как минимум должна быть элементарная мана-проводимость, даже если без явного дара. Плюс определённый темперамент, реакция и другие качества. Может, из них что-то и может получиться, но вряд ли из всех.

– Да нет, господин, из всех получится, – спокойно сказал Леший. – Я гарантирую.

– С чего ты это взял?

– Ну, я их проверил.

– Вот как. Ну давай, расскажи мне свои секреты, – я скрестил руки на груди.

Леший широко улыбнулся и принялся объяснять:

– Вы же мне посох один дали. Ну, тот, с молниями. Я с ним походил по глухим деревням и по мелким бандам, где у меня знакомства остались. Давал людям подержать посох. Если камень слегка загорался – значит, они могут, как и я, им пользоваться. Если не загорался – значит, как вы и говорили, посох будет слишком сильно использовать жизненную энергию, и такие люди не подходят.

Я молча смотрел на него и про себя в очередной раз сделал вывод, что парень-то сообразительный. Я даже слегка в шоке.

Посохи, которые я делал для спецотряда, работают в на энергии камней. Но связь с владельцем всё равно нужна. Если у человека есть хоть слабая мана-проводимость, хоть отголосок дара – всё нормально, посох возьмёт нужные крохи энергии.

А вот если маны нет совсем, артефакт начинает жрать жизненные силы. Не сразу, конечно. Не так, что один выстрел – и ты поседел. Но года через три активного использования человек может потерять двадцать пять лет жизни.

Кто-то скажет: ну и что? В бою всё равно можно раньше сдохнуть.