Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 4 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Шахтинский.

Он дожевал, вытер руки о штаны, взял четыре кружки пива и подошёл к столу.

– Мужики, позвольте вас угостить.

Наёмники подозрительно переглянулись, но от пива отказываться не стали. Леший сел, завёл разговор о погоде, о дорогах, о том, где лучше переночевать. Слово за слово, разговор перетёк на городские новости.

– В Мирнограде сейчас набор идёт, – сказал один из наёмников. – Молодые отряды собирают. Задание серьёзное, платят хорошо.

– Важное задание? – небрежно спросил Леший, отхлёбывая из своей кружки.

– Ага. Уничтожение графа Шахтинского, – ответил наёмник. – Младший совет признал его нежелательным элементом. Кто возьмётся – получит права в городе и хорошие деньги.

Леший чуть не поперхнулся пивом. Хорошо, что в таверне царил полумрак и никто не заметил, как изменилось его лицо.

Он посидел ещё немного, поддерживая разговор, а потом сослался на усталость и ушёл в свою комнату. Там сел на жёсткую кровать и уставился в стену.

Вот дерьмо… И что теперь делать?

Можно, конечно, просто не лезть. Остаться в стороне, переждать, посмотреть, чем кончится. Если город всерьёз взялся за Шахтинского – шансы у графа невелики. Мирноград не прощает обид.

Но если он сейчас принесёт эту информацию графу – его позиции высоко взлетят. Леонид ценит полезных людей. И информация о том, что на него готовится серьёзная атака, стоит очень дорого.

Леший сидел и думал, грызя ноготь большого пальца. С одной стороны – можно остаться живым, но нищим. Бродить по лесам, перебиваться случайными заработками, прибиться к какой-нибудь банде.

С другой – можно рискнуть и стать богатым и влиятельным человеком.

Он догрыз ноготь и выбрал второе.

В первое он больше не верил. Не после того, что повидал, будучи членом разных банд.

Леший помнил одну историю. Давно, ещё когда он сам ходил в банде, был там парень. Молодой, дерзкий, умел за себя постоять. Однажды повздорил с опытным разбойником, подрался – и неожиданно победил. А потом у парня случайно нашлась краденая вещь одного из мужиков.

И как же всё закончилось? Да очень просто. Парня повесили за воровство у своих. Хотя тот не воровал – Леший знал это точно. Парень был честным, просто перешёл дорогу бывалому разбойнику.

Леший поднялся, закинул мешок за плечо и вышел из таверны в ночь. До земель Шахтинского идти было долго, а новости надо было доставить как можно скорее.

* * *

Я стоял посреди тренировочного двора, сжимая тупой учебный меч. Прохор медленно обходил меня, но не торопился атаковать первым.

Я сделал пробный выпад. Прохор отбил, ушёл в сторону, попытался зайти с фланга. Я развернулся, встретил его клинок, отвёл вниз. Мы обменялись серией ударов и снова разошлись.

Прохор неожиданно атаковал снова. Ударил снизу вверх, едва не заехав мне в живот. Но я вовремя уклонился и ответной атакой рубанул по плечу воина. Он не успел отразить удар, хотя пытался.

– А вы отлично фехтуете, ваша милость, – сказал Прохор, потирая плечо.

– Мне есть чему у тебя поучиться, – честно ответил я, переводя дыхание. – Сразу видно, что ты воин опытный. Немало схваток прошёл.

Прохор только молча кивнул.

Я уже собирался предложить ещё один раунд, когда во дворе показался Макар.

– Господин, прибыл Леший. Ждёт вас в доме.

Я кивнул, отдал Прохору учебный меч и направился внутрь. Леший вернулся – это хорошо. Вовремя.

– Накройте на стол, – на ходу велел я слуге и отправился к себе, чтобы смыть пот.

Когда я вошёл в столовую, Леший уже сидел за столом и уплетал кабанятину за обе щёки. Увидев меня, он вскочил и, продолжая жевать, поклонился.

– Сиди, – махнул я рукой и сел напротив. – Рассказывай, как съездил. Кого привёз?

Леший проглотил кусок и развёл руками:

– Увы, господин. Никого не привёз. Только информацию. Но людей тоже ищу, вы не подумайте! Есть несколько интересных человек на примете. Был в разных деревнях, даже в одной лесной – туда попасть тяжело, тамошние жители с разбойниками контактируют охотнее, чем с нормальными людьми. Но я договорился, меня выслушали.

– Ну хорошо, – кивнул я. – А что за информация?

Леший отложил вилку и посмотрел на меня как-то чересчур серьёзно. Таким я его ещё не видел.

Он рассказал мне, что услышал в таверне. Про то, что Мирноград признал меня нежелательным элементом и готовит армию для устранения.

Я выслушал и медленно поднялся.

– Знаешь, ты сиди, кушай. А я пойду…

– Готовиться? – спросил Леший.

– Повешусь.

Леший замер с открытым ртом. Я вздохнул.

– Шучу. Ешь. Спасибо за новости.

Я пошёл в кабинет, сел за стол, откинулся на спинку стула и уставился в потолок.

Похоже, шуточки кончились. Ко мне посылают целую армию наёмников. Да, среди них наверняка много тех, кто пришёл за лёгкой славой и деньгами, но всё равно это серьёзная сила.

Непросто будет с ними справиться.

Не надо быть великим стратегом, чтобы понять одно: их нельзя пускать на мои земли. Значит, нужно перехватить их на марше или на стоянке, до подхода к владениям.

Но где? Как? И какими силами?

Козыри у меня есть, но их мало. Против нескольких сотен наёмников их может не хватить. Нужно думать.

Я спустился обратно в столовую. Леший уже не ел, а лежал на диване и отдыхал, попивая травяной отвар. Увидев меня, он сел.

– Есть для тебя ещё одна задача, – сказал я. – После неё тебя будет ждать награда. А пока – держи бонус.

Я протянул ему многозарядный арбалет. Леший взял его, повертел в руках, и глаза у него полезли на лоб.

Всё правильно. Это даже не просто многозарядный арбалет, а ещё и модифицированный камнями. Пока таких улучшенных у меня было только два. Благодаря зачарованиям били сразу по двум аспектам – физическому и магическому. Если у врага стоит защита от физического урона – болт всё равно пройдёт. И наоборот.

Тонкая работа, я долго над ней парился, но всё-таки сделал.

Я объяснил всё это Лешему, а он смотрел на арбалет, как на чудо.

– Вы хоть понимаете, сколько такое оружие стоит? – выдавил он.

– Не дороже, чем верность полезного человека, – ответил я.

Леший медленно кивнул.

– Твоя задача, – продолжил я, – следить за этой армией. Ты хорошо знаешь местность, и никто не знает, что ты работаешь со мной. Никто тебя не заподозрит. Докладывай, когда наёмники будут собираться выезжать. Мне нужно знать заранее.

– Каким образом докладывать? – спросил он. – Гонца посылать? Или самому мотаться туда-сюда?

Я достал два обычных на вид блокнота.

– Вот. Новейшая разработка. Уверен, что во всём мире такие штуки в единственном экземпляре.

– Сами создали? – Леший подался вперёд.

– Нашёл. Не перебивай.

Я показал ему блокноты. Выглядели они как обычные, но над каждым я долго трудился. Обработал каждую страницу пыльной эссенцией, несколько дней вплетал зачарование и укреплял его структуру.

Суть простая: пишешь в одном блокноте – надпись тут же появляется в другом. Один остаётся у меня, второй – у Лешего.

Я продемонстрировал. Взял карандаш, написал в своём блокноте: «Привет, бродяга». Открыл второй – там уже красовалась та же надпись.

Леший уставился на страницу и натурально охренел.

– А можно мне ещё отряд из тридцати человек в качестве охраны? – вдруг спросил он, не отрывая взгляда от блокнота. – А то боюсь, что с такими артефактами меня быстро порешат и в болоте утопят.

– Я в тебя верю, – хлопнул я его по плечу. – Живи, развивайся и приноси пользу.

Леший вздохнул, спрятал блокнот за пазуху, взял арбалет, поклонился и вышел.

Я остался один. Сел на стул и уставился в стену.

Да уж. Ситуация дерьмовая.

Уничтожить эту армию реально, конечно. Тяжело, но возможно. Но кто сказал, что город на этом остановится?

Если наёмников уничтожат – Мирноград точно призадумается, на что ещё способен Шахтинский. Я бы на их месте точно призадумался. И тогда они пришлют на меня уже не просто наёмников, а свою регулярную армию.

Значит, действовать нужно каким-то другим способом…

Глава 10

В доме, который отряд «Сычи» арендовал на окраине Мирнограда, в кои-то веки пахло жареным мясом.

Десять человек сидели вокруг длинного стола и ужинали. Вчера они удачно обменяли несколько трофейных мечей и кинжалов на целый ящик мяса.

Правда, мясо было так себе. То самое, что выращивают в подземных фермах под городом, и хрен знает, какому зверю оно принадлежало. Но всё же лучше, чем сидеть на одной каше, как в прошлом месяце.

Командир отряда по кличке Гвоздь резал свою порцию на мелкие куски и неторопливо жевал. Рядом сидел Рябой – здоровенный детина, его правая рука. Дальше – Лось, бывший охотник, лучший стрелок отряда. За ним – Кошель, толстяк, отвечавший за снаряжение и припасы.

Дверь распахнулась, и в дом влетел самый молодой из отряда – парень по кличке Свищ.

– Мужики! Есть халявная работёнка! – выпалил он с порога.

Гвоздь отложил нож.

– Что за работёнка? – спросил Гвоздь, продолжая тщательно пережёвывать мясо.

Свищ плюхнулся на лавку и затараторил:

– Младший совет приказ выписал! Рейд на какого-то застеныша. Там граф один, Шахтинский вроде, проблемы доставляет городу. Велено его убрать. Платят отлично, плюс права горожан обещают, если справимся!

За столом зашумели. Для наёмников все, кто жил за городскими стенами, были либо варварами, либо нищебродами, которые играются во владетелей. Лесные аристократы, бароны, графья – плевать, как они себя называли. Сути это не меняло.

«Сычи» работали только по относительно безопасным заданиям с хорошей оплатой. Проверить руины на наличие жуков и составить карту для заказчика. Сопроводить купеческий караван до соседнего города. Выбить мелкую банду, которая мешала на дорогах. В общем, отряд звёзд с неба не хватал и массированная облава на лесного аристократа это было не по их части.

Рябой оторвался от еды и буркнул:

– На кой-нам это? У нас и так всё хорошо.

– А права горожан? – возразил Свищ. – С ними жирные заказы сможем получать и нормально работать, а не прятаться по окраинам!

– Сдохнешь – права тебе не понадобятся, – резонно заметил Лось.

Свищ не унимался:

– Там армия целая собирается! Не меньше тысячи рыл. Мы ж не одни пойдём, а в толпе. Что с нами случится?

Гвоздь молчал, обдумывая. Потом поднял глаза на своих людей.

– Голосуем.

Подняли руки все, кроме Рябого. Тот только вздохнул и кивнул – мол, куда вы, туда и я.

– Значит, идём, – подвёл итог Гвоздь.

На пункт вербовки они отправились сразу, как закончили с обедом, и не зря – там уже толпился народ. Представители знакомых отрядов толкались у стола регистрации.

«Сычи» едва успели записаться: набор только начался, а места уже заканчивались. Оплата и правда оказалась отличной, город даже выдавал аванс и кое-какое снаряжение.

В отряде своего огнестрельного оружия не было, и на складе им выдали два ружья с условием вернуть после задания. Кошель, получив стволы, тут же зашептался с Гвоздём:

– После задания скажем, что утеряно. Боеприпасы тоже спишем – мол, расстреляли в бою. А сэкономленное всё себе заберём.

Гвоздь молча кивнул. Он уже думал о том же.

Сбор назначили у восточных ворот, и когда «Сычи» утром прибыли на место, перед ними открылась картина, от которой у Свища аж рот раскрылся.

Он-то про тысячу рыл сказал для красного словца. А здесь и правда столько собралось. Может, даже больше.

Разношёрстный сброд со всего города и окраин гудел возле ворот – отряды наёмников, вчерашние разбойники, искатели славы и денег. Между ними сновали стражники, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка. Кони ржали, телеги скрипели, люди орали друг на друга.

Замыкали колонну несколько бронированных грузовиков на магической тяге – они должны были везти боеприпасы и провизию.

Боевые внедорожники тоже имелись – несколько городских, одинаковых, и несколько разномастных колымаг, принадлежавших отрядам наёмников.

Со стороны всё это сборище напоминало не армию, а цирк на выезде. Но сила, конечно, была внушительная.

«Сычи» заняли место в середине колонны и двинулись вместе со всеми, когда прозвучал сигнал.

День прошёл в дорожной пыли и ругани с соседними отрядами. По пути кто-то успел подраться, кого-то в хвосте колонны даже зарезали, а его убийцу за это повесили. Кто-то успел передумать и слинять в лес, прикарманив казённый аванс, а кто-то решил завернуть в деревушку по дороге и потратит этот самый аванс на самогон.

К темноте армия встала лагерем в стороне от дороги. Разбили палатки, выставили часовых и устроились на ночёвку. Стало тихо, и большинство людей уснули, устав после долгого пути.

Гвоздь и его люди тоже легли спать. Но не успели толком расслабиться, как началось что-то невообразимое.

Первый взрыв грохнул где-то на северном краю лагеря. За ним второй, третий, четвёртый. Воздух наполнился грохотом, криками и ржанием перепуганных лошадей.

– Что за хрень⁈ – заорал Свищ, выскакивая из палатки.

В лагере творился хаос. Вспышки озаряли темноту, что-то горело, люди метались между палатками, не понимая, куда бежать. Кони срывались с привязи и носились, сминая всё на своём пути. Загрохотали ответные выстрелы – кто-то палил в темноту наугад.

Врубились яркие артефактные прожекторы на магических камнях. Их слепящий свет заметался по лагерю, выхватывая из мрака перекошенные лица, опрокинутые телеги и неподвижные тела на земле.

– Построение! – орал кто-то. – Артефактную защиту включай! Живее, вашу мать!

Люди похватали оружие, построились в неровную линию. Кошель, матерясь, пытался зарядить выданное ружьё.

Новые взрывы прокатились по лагерю. Теперь они били ближе к центру.

– Это что вообще такое? – выдохнул Лось, вглядываясь в темноту.

– Стрелы, – коротко ответил Рябой.

– Какие, на хрен, стрелы⁈

– Взрывные, – пожал плечами Рябой и сплюнул. – Нужно быть совсем отбитым, чтобы вот так нападать…

В лагере царила паника. «Сычи» открыли ответный огонь, паля в темноту туда, где мог прятаться противник.

А затем всё стихло так же внезапно, как и началось.

Люди стояли, тяжело дыша, и озирались. Прожекторы продолжали шарить вокруг, но никого не находили.

Гвоздь опустил ружьё и вытер пот со лба.

– Ну что, мужики, – раздался рядом чей-то голос. – Либо нам очень не повезло с местом ночлега, либо противник не такой дурак, как нам говорили.

Это был Карп, командир «Красных Шлемов», старый знакомый Гвоздя. Он подошёл ближе и понизил голос.

– Не знаю, как вы, а я сегодня спать не собираюсь. Подежурю.

Гвоздь молча кивнул. Сон как рукой сняло, это точно.

* * *

Кошель сидел на земле, привалившись спиной к тюку с припасами, и мучительно размышлял. Внутри него боролись два чувства – жадность и страх.

С одной стороны, хотелось сохранить как можно больше заряда в защитных артефактах, чтобы потом перепродать их. С другой – если он сдохнет, перепродать уже ничего не получится.

Страх победил. Кошель вздохнул, активировал амулет на полную мощность и полез в палатку.

Спать хотелось невыносимо, а завтрашний день явно не обещал быть лёгким.

Хрен с ней, с экономией. Живым быть выгоднее.

* * *

Благодаря Лешему я заранее узнал, что армия наёмников собралась и выдвинулась из города.

Толком подготовиться я не успел. Впрочем, зная меня – никогда бы и не успел. Мне всегда кажется, что можно ещё что-то улучшить. Но время вышло.

Я взял с собой всех следопытов и пару магов из спецотряда. Последним выдал им одноразовые посохи – те, что готовил в последние дни.

Каждый такой посох способен только на один выстрел, но очень мощный. Кто-то из моих ребят сможет использовать два посоха, кто-то только один – зависит от того, сколько энергии успевает отдать владелец. Яшка, например, точно справится с двумя и не поморщится.

План я придумал простой, как табуретка. Подобраться к врагам, снять дозорных, занять позиции – и долбануть по всему лагерю разом.

Пока они там очухаются, пока поймут, что к чему – мы уже уйдём. Дальше будем действовать по обстановке.

И, короче говоря, всё получилось.

Дозорных сняли тихо – Герман и пятеро ребят из Первого отряда сработали чисто, как на тренировке. Я даже не заметил, когда они успели.

Мы заняли позиции полукругом вдоль северного края лагеря. Я оглядел эту картину – сотни палаток, костры, телеги, бронемашины. Серьёзную мощь они против меня выдвинули.

Ну что ж, пора показать, что я тоже на кое-что способен.

Первый залп получился сокрушительным. Два десятка зачарованных стрел накрыли лагерь и среди палаток расцвели яркие огненные цветки. Сразу следом ударили мы с магами.

– Ещё залп! – рявкнул я.

Яшка стиснул посох двумя руками, напрягся и выпустил заряд такой мощи, что я даже присвистнул. Парень молодец, не зря тренируется.

Следопыты выпустили ещё по несколько зачарованных стрел, множа хаос и трупы во вражеском лагере.

Врубились артефактные прожекторы, их лучи заметались по лагерю. Мы не стали ждать, пока нас засекут.

– Отходим! – я махнул рукой, и отряд растворился в лесу.

Когда мы отошли на безопасное расстояние и остановились перевести дух, ко мне подошёл Герман и широко улыбнулся.

– Неплохо сработали, а, господин?

– Неплохо, – согласился.

– Только вот не опрометчиво ли это? Потери мы им нанесли, конечно, но по большей части только разозлили.

– Мне без разницы, разозлю я их или нет. Главное – до моих владений никто из них не должен дойти. Это был только первый аккорд, главное впереди…

Один из следопытов издал короткий тревожный свист. Герман резко повернул голову и расшифровал:

– Погоня, господин.

Вскоре выяснилось, что за нами отправили немаленький такой отряд, включая всадников и десяток машин. Пришлось в темпе сваливать.

Я уводил отряд всё дальше, ведя преследователей за собой. В какой-то момент почувствовал, как по нам прошлось магическое сканирование.

Я мог бы отразить его, исказить и обмануть врагов, но не стал. Наоборот – специально дал врагам понять, что нас мало. Горстка наглых негодяев, которые посмели напасть на целую армию.

Пусть думают, что мы лёгкая добыча.

Я вёл отряд по заранее намеченному маршруту, туда, где врагов ждал сюрприз.

Преследователи приближались. Я уже слышал гул машин и топот копыт. Приказал своим залечь и подпустил противников поближе.

И когда они показались на виду, активировал заранее закопанные пространственные кристаллики.

Из-под земли мгновенно выросли каменные блоки. Двухметровые глыбы возникли будто из ниоткуда, перекрывая дорогу. Первая машина врезалась в блок на полном ходу, её развернуло и отбросило в сторону. Вторая попыталась затормозить, но ей в зад влетела третья. Бац, бац, бац – в итоге все автомобили с грохотом собрались в одну кучу металла.

Лошади испугались и шарахнулись в разные стороны, сбрасывая всадников. Наши преследователи сбились в кучу, не понимая, какого хрена творится.

Я повернулся к своим и приказал:

– А теперь – полный вперёд. Добьём этих ублюдков.

Следопыты ударили с флангов магическими стрелами. Я снял со спины многозарядный арбалет и выпустил все болты один за другим.

Противники были дезориентированы и напуганы. Убивать их было проще, чем топтать тараканов. Они падали один за другим, не успевая сообразить, откуда прилетает смерть.

Бой, если это можно назвать боем, закончился быстро.

– Собрать всё ценное! – приказал я. – Быстро!

Мои люди вихрем прошлись по месту сражения, собирая всё ценное. Разбираться было некогда – просто сгребли всё в кучу. Оружие, амулеты, кошельки с монетами, даже несколько целых артефактов нашлось. Много интересного.

Добычу сложили неподалёку и на скорую руку замаскировали ветками. Будем надеяться, что никто не найдёт. Заберём позже.

Мы отошли на несколько километров и встали на привал. Думаю, несколько часов отдыха мы можем себе позволить. До утра противники вряд ли отправятся дальше, им ещё с последствиями нашего нападения разбираться.

Следопыты сняли плащи и устроились на земле. Яшка и Лёха отрубились мгновенно – они много сил потратили, используя мощные посохи.

Герман подошёл ко мне.

– Господин, нам нужно отступить. Перегруппироваться и пополнить запасы. У нас почти не осталось стрел.

Я вздохнул.

– Открою тебе секрет, Герман. Пополнять нечем. Всё, что я вам выдал – было последнее. Таких мощных боеприпасов у нас больше нет.

Он крякнул и потёр затылок.

– Может, тогда не стоило всё сразу тратить?

– Нет, как раз это и нужно было сделать. Мы ударили на опережение и нанесли им урон вдвое больше, чем могли бы. А теперь – всем спать. Я подежурю.

Я сел, прислонившись спиной к дереву, и положил на колени блокнот. Нити по округе раскидывать не стал, не хотел тратить силы. Вместо этого сжал в кулаке кристалл-накопитель и подпитывался от его энергии.

Всю ночь я следил за блокнотом. Леший писал часто и подробно. Он внедрился в армию ещё в городе, и я заранее сообщил ему, куда будет нанесён наш удар. Леший знал, где безопасно, и вовремя отошёл на безопасный край лагеря.

Сейчас он докладывал, что лагере полный бардак.

Армия – это громко сказано. Скорее, большая кодла, где каждый сам за себя. Из трёх особо значимых наёмников, которые командовали разными частями этого воинства, один погиб.

Взрывная стрела попала прямо в его палатку, а там, как назло, хранилось всё имущество его отряда – артефакты, запасы, боеприпасы. Рвануло знатно. Там и сам командир, и его ближние сразу отправились к праотцам.

Позже пришло новое донесение: два оставшихся командира приняли решение продолжать наступление на имение. Они посовещались, поругались, но в итоге решили не отступать. И главное – они до сих пор не знают, что отряд, который гнался за нами, уничтожен. Думают, что преследование продолжается и что в имении у меня меньше сил, чем могло бы быть.

Меня это более чем устраивало.

Я захлопнул блокнот и посмотрел на восток. Небо начало светлеть. Наступило утро.

Ну что ж, продолжаем…

* * *

До имения графа оставалось всего часов пять пути, но командиры приказали встать на ночёвку. Люди валились с ног после ночной атаки и дневного марша. Нужно было дать им отдых, иначе утром армия превратится в стадо сонных баранов.

Лагерь на сей раз выставили по всем правилам. Защитные артефакты активировали по кругу, дозоры усилили в четыре раза, выставили дополнительных часовых. Ни одна мышь не проскочит незамеченной. По крайней мере, так думали командиры.

Их было двое. Точнее, осталось двое. Третий погиб прошлой ночью.

Первого звали Шах. Он командовал отрядом «Хищники» и считался одним из самых опытных наёмников в Мирнограде. Осторожный, расчётливый, он не любил рисковать без крайней нужды.

Второго звали Корней. Его «Стальная Ватага» обладала в городе дурной славой – эти ребята брались за самые грязные заказы и не брезговали ничем.

Сейчас Шах и Корней сидели в командирском шатре, разложив перед собой бумаги. Предстоящее сражение не особо их беспокоило. Они были уверены, что граф уже сделал всё, что мог. Сейчас за дерзкими диверсантами гонится целый отряд, и либо их уничтожат, либо будут гнать, как паршивых собак, пока те не разбегутся по лесам.

В любом случае с этим вопросом покончено.

А вот с деньгами вопрос открыт.

– Сто человек прошлой ночью погибло, – произнёс Шах, постукивая пальцем по записям. – Это только подтверждённые потери. Если считать тех, кого не нашли…

– Значит, укажем десять, – перебил Корней. – Остальные девяносто – живы-здоровы. Участвовали в штурме имения, выжили, ну а потом – кто знает?

– Да, мало ли что, – усмехнулся Шах. – Кто-то загулял, кто-то решил изменить жизнь и отправился путешествовать, кто-то в местной деревушке осел. Всякое же бывает.

Схема была проверенная. Раньше эти двое уже проворачивали подобное, хоть и в меньших масштабах. Преуменьшить потери и положить зарплату погибших себе в карман – классика.

Корней платил одному стражнику на пропускном пункте, и тот отмечал, что якобы погибшие были живы и вышли из города уже после миссии. А что с ними дальше – никто не отслеживал.

Здесь масштаб был другой, но принцип тот же.

– Теперь по трофеям, – сказал Шах. – Когда возьмём имение, всё ценное сначала надо собрать в одном месте. Я предлагаю…

Он осёкся. Полог шатра откинулся, и внутрь без спроса вошёл высокий темноволосый мужчина. Двигался он спокойно, даже небрежно, будто зашёл к старым знакомым.

– Какого хрена? – рявкнул Шах, привставая. – По какому праву входишь без предупреждения?

Мужчина развёл руками.

– Извините, что без стука, но это же шатёр, тут стучать не во что. Хотел доклад вам предоставить.

Командиры переглянулись.

– Какой ещё доклад? – холодно спросил Корней. – Нам все доклады подали три часа назад.

Мужчина улыбнулся. Улыбка эта была нехорошая, какая-то слишком спокойная.

– Доклад простой. Тот отряд, который был послан за графом Шахтинским – полностью уничтожен. Никого не осталось. Показал бы трупы, но везти их сюда было неудобно.

В шатре повисла тишина. Корней медленно поднялся. Шах сунул руку под стол, где у него был припрятан пистолет. До обоих начало доходить.

– Это… Ты и есть, что ли, граф Шахтинский? – хмурясь, спросил Корней.

– Он самый, – кивнул незваный гость.

– Тревога! – заорал Шах.

– Зачем орёшь? – всё так же спокойно спросил Шахтинский. – Думаешь, это поможет?

Шах выхватил пистолет и выстрелил. Пуля ударила в грудь граф и отскочила, будто ударилась о каменную стену. Вокруг него на мгновение вспыхнул и погас полупрозрачный щит.

Шах выпустил всю обойму – без толку. Пули ушли в пол и в стены шатра.

– Ни тревога, ни оружие – ничего не поможет, – произнёс граф Шахтинский. – Мои артефакты заряжены на полную, я сейчас для вас практически неуязвим. А зачем я пришёл, сейчас объясню. Во-первых, подарить эту штуку.

Он достал из кармана крупный артефакт – продолговатый, похожий на большое яйцо. Недолго думая, бросил его на пол и активировал.

Шатёр заполнился низким гулом. Стены задрожали, по ткани пошли светящиеся разводы.

– Ой, активация произошла, – сказал граф. – Но это не так важно. Теперь главный вопрос: какого хрена вы вообще решили на меня напасть? Когда я успел стать врагом города?

Командиры не ответили. Переглянувшись, они обнажили мечи и принялись осторожно обходить его с двух сторон, пытаясь взять в клещи.

Но подойти близко не смогли – их не пускал барьер, возникший вокруг графа.

– Отсюда вы не выйдете, – предупредил Шахтинский. – Можете не пытаться сбежать. Я уже всё подготовил снаружи. А вот атаковать меня можете, если хотите.

Шах вскинул руку, активировал кольцо, и с его ладони сорвался энергетический шар. Шар прошёл сквозь внешний барьер, ударил по щиту графа и рассыпался искрами. Шахтинский даже не пошатнулся.

– Я же говорил, это не поможет, – вздохнул он. – Повторяю вопрос: почему вы решили на меня напасть?

Корней, пятясь к дальней стенке шатра, заорал:

– Где отряд быстрого реагирования⁈ Где, мать его, Красноглазый⁈ Он же за всё отвечает!

– Все, кто сейчас приближается к этому месту в радиусе тридцати метров, тут же умирают, – буднично сообщил граф. – Никто вам не поможет. Так почему вы решили на меня напасть?

Ответа снова не последовало. Шахтинский постоял ещё немного, глядя то на одного, то на другого, потом пожал плечами.

– Ладно. Думал, сможем поговорить по-человечески. Но увы.

Он развернулся и спокойно вышел из шатра. Но барьер остался – светящийся куб, который отрезал командиров от выхода.

– Ломай! – рявкнул Шах.

Они вдвоём принялись рубить барьер. Артефактные мечи вспыхивали при каждом ударе, но куб держался. Удары сыпались один за другим, пока барьер не пошёл трещинами и не рассыпался с тихим звоном.

Командиры выскочили наружу и замерли.

Их шатёр стоял в стороне от основного лагеря – правильная тактика, командиры всегда держатся подальше от скопления людей на случай удара.

Вся охрана, все дозорные, отряд быстрого реагирования – все были мертвы. Тела лежали вповалку вокруг шатра, в них торчали стрелы и арбалетные болты. Кого-то явно убили магией – от некоторых трупов шёл дым. Четыре десятка бойцов, элитных наёмников, перебили в полной тишине.

А из основного лагеря доносились жуткие звуки. Крики, стрёкот, грохот выстрелов. И ещё – характерное клацанье, которое командиры узнали сразу.

Инсектоиды!

Они вырывались из-под земли прямо посреди лагеря. Десять, двадцать, тридцать… С каждым мгновением всё больше. Секачи рубили палатки и людей, плевунцы заливали всё огнём и кислотой, крикуны метались в воздухе, наводя ужас своим воем. Лагерь превратился в ад.

– Бежим, – выдохнул Корней.

Шах не стал спорить. Они прыгнули на лошадей, привязанных у шатра, и поскакали прочь.

Они отъехали на достаточное расстояние и остановились, чтобы перевести дух. Оглянулись.

На месте лагеря поднималось зарево. Огонь пожирал палатки и телеги, дым застилал небо. Даже отсюда были слышны крики и стрёкот инсектоидов. Вряд ли кто-то останется в живых.

– Такого прорыва не было никогда, – пробормотал Корней. – Там же сотни этих тварей. Днём ещё был бы шанс, но ночью…

Шах сплюнул.

– Шахтинский их призвал. Этот ублюдок управляет жуками.

– Поехали отсюда, – буркнул Корней. – Нужно доложить в город.

Они скакали и молчали. В голове у каждого крутилась одна и та же мысль. Человек, который может управлять инсектоидами – это враг номер один для любого города. Угроза для всех.

И как он вошёл в шатёр? Как держал барьер, который двое опытных бойцов с артефактными клинками не могли пробить целую минуту? Его сила на каком-то запредельном уровне!

Они понимали, в какую задницу влезли. Контракт с самого начала пах неприятностями, не могут такие деньги платить за плёвое дело.

Зря они поддались на уговоры Варфоломея. Тот говорил: никаких проблем, лёгкое задание.

Лёгкое, как же.

Они скакали всю ночь и к утру добрались до Мирнограда.

Теперь нужно всё рассказать. Варфоломей и оба Совета должны знать, что на самом деле представляет из себя этот лесной аристократ.

Слухи поползут по городу уже к вечеру, это точно. Репутация городских правителей получит серьёзный удар. Их власть держится на силе, а эту силу только что размазали. Мирноград будет нехило колбасить, как бы до бунта не дошло.

Но с бунтом стража справится. Одно командиры знали точно: графу не выжить после того, что они расскажут. Даже если их проверят на магическом детекторе лжи – правда на их стороне. Он вызвал жуков, никаких сомнений.

Их собственная репутация тоже жестоко пострадает, конечно. Проигравших никто не любит. Ну и плевать. Они своё возьмут, как выжившие. Есть правило: выжившие из разгромленного отряда могут забрать всю награду. А их всего двое, так что есть шанс получить выплату за всю тысячную армию наёмников.

И наговорят они такого, что все будут сфокусированы на Шахтинском. Под шумок можно присвоить себе немало деньжат.

Корней поймал взгляд Шоха и коротко кивнул. Тот кивнул в ответ.

Они договорились без слов.