Текст книги "Мастер драгоценных артефактов 4 (СИ)"

Автор книги: Олег Сапфир

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Но если человек идёт ко мне служить, он должен понимать риски. Потерять руку, ногу, голову, быть съеденным жуком – это мир такой, что поделать. Но тайно высасывать жизнь из своих людей ради боевой эффективности я не собирался.

Совесть не позволяет. Да, у меня она есть. Иногда.

Поэтому я и брал в спецотряд только тех, у кого есть отголоски дара. А таких людей немногим больше, чем настоящих одарённых. То есть очень, очень мало.

– Ладно, – вздохнул я. – Тогда другой вопрос: а тебя никто не пытался убить в этих бандах? Всё-таки ты был один, с дорогими артефактами в руках.

Леший улыбнулся.

– Кто сказал, что я был один? Я и правда маленькую банду сколотил. Охрану, в смысле, взял. Я в таверне сидел, знакомых встретил – опытные ребята, уважаемые рыцари дорог, так сказать.

– Грабители, другими словами.

– Ага, они, – охотно согласился Леший. – Я им заплатил, чтобы они меня сопроводили. Так что никто меня не тронул.

Надо же. Этот человек становился всё интереснее и интереснее.

– Слушай, у меня к тебе вопрос, – сказал я. – Раз у тебя всё так замечательно получается, не хочешь заняться строительством стен?

– Не, это скучно, – Леший поморщился.

– А если я тебе дополнительный этаж в твоём доме добавлю и ещё баню рядом поставим?

Он сразу оживился.

– Не знаю, зачем мне на один этаж больше, но уже хочу!

Я усмехнулся и коротко объяснил ему детали.

Суть была проста. Мне нужно максимально ускорить строительство. Стены вокруг полей, стены возле шахты, стены возле имения и возле деревни. Плюс новые дома, башни, укрепления, склады и так далее. И дорогу надо достроить, будь она неладна.

Вроде бы стройка идёт, но постоянно какие-то проблемы, и всё упирается в человеческий фактор.

– Мне нужен тот, кто сделает так, чтобы всё крутилось быстрее, – сказал я. – Сделай что хочешь, только людей не бить, не калечить и не обманывать.

– А ругаться можно? – спросил Леший.

– Нужно.

– Угрожать?

– В разумных пределах.

Леший шутливо отдал честь.

– Мне нужна пара дней, и работа закипит!

– Вот и отлично. А теперь иди в столовую, тебя накормят, – кивнул я.

– О, это правильное решение, господин, – искренне сказал он. – После дальних дорог человек должен много есть, и желательно мясо!

– Наслаждайся.

Леший поклонился и бодро направился в столовую. А я вернулся во двор к оборванцам.

– Вы хоть знаете, куда вы попали? – спросил я, подойдя.

– На службу к графу, – нестройным хором ответили они.

– Я вас ещё не взял. Сначала будет проверка.

После этих слов лица у некоторых стали совсем кислыми.

Проверка заняла время. Я использовал для этого простенькие кристаллы, которые показывали, насколько эти ребята чувствительны к мане. Ну и просто поговорил.

Выяснилось, что Леший подобрал людей весьма удачно.

Душегубов среди них не оказалось.

Святых, конечно, тоже не было. Один воришка, другой браконьер, третий конокрад. Один торговал краденым, но сам людей не грабил. Был ещё лесоруб, которого выгнали из деревни после драки с сыном старосты.

Особенно запомнился парень по имени Савка. Худой, долговязый и с рыжими волосами.

– Разбойники мне дом спалили, пока я ягоды в лесу собирал… В деревне сказали, помочь тебе нечем. Ну, я и ушёл. Потом к шайке прибился. Только я никого не убивал, господин, клянусь! Даже не грабил. Я баландёром у них был… Ну, кашеваром, то есть, – рассказывал он.

После проверки я вывел их на задний двор.

Там как раз тренировался наш спецотряд. Яшка сейчас по праву был у них за главного – самый старательный и, что важно, не идиот. Он стоял с посохом и объяснял двум парням, как правильно держать фокус.

Увидев меня и толпу оборванцев, все шестеро магов замерли.

– Держите пополнение, – сказал я.

Яшка посмотрел на двадцать человек и вдруг икнул.

– Пополнение? Вот эти все?

– Да, – подтвердил я.

Парни охренели. Качественно так охренели, от всей души. Но, само собой, перечить даже не подумали.

– Покажите им основы, – велел я. – Для начала – как держать посох и не спалить себе руки. И передайте Ильдару, чтобы выделил места в казарме и всё необходимое. Одежду, обувь и так далее. Помыть их тоже надо.

Кто-то из новеньких смущённо опустил взгляд, а другой тайком понюхал свою подмышку.

Ну да, помыть – это важно. Воняли они так, что даже червячье удобрение рядом с ними показалось бы ароматным.

– Сделаем, господин, – Яшка всё ещё выглядел ошарашенным, но взял себя в руки.

– Посохов на всех не хватит, – заметил Лёха, прижимая к себе посох, будто кто-то собирался его отобрать.

– Это уже моя проблема, – сказал я.

И проблема, между прочим, серьёзная.

Пополнение – это замечательно. Но мне сейчас не нужно двадцать человек, которые умеют швыряться молниями и огнём. То есть нужно, конечно. Всегда приятно иметь под рукой двадцать человек, способных устроить врагу зажигательный праздник.

Но мне пригодятся также и отряды поддержки. Можно создать для них артефакты, который будут работать на защиту, подпитку сил гвардейцев или даже создать группу целителей.

Я уже собирался уйти, когда один из новобранцев поднял руку.

Тот самый Савка, разбойничий кашевар.

– Господин, у меня проблема.

– Да? Какая же?

– Я как бы это… пацифист.

– Ага. То есть ты пришёл, чтобы овладеть магическим посохом и бить из него, на кого графская воля укажет, но при этом ты пацифист?

– Ну да, господин… это проблема. Боюсь, я не подхожу.

– Ладно, не переживай, у меня для тебя найдётся работа. Скоро вернусь.

Я развернулся и пошёл в дом.

В мастерской быстро открыл дальний шкафчик, где хранил всякие заготовки, которые жалко выбросить и непонятно куда применить. У любого нормального мастера такой шкафчик есть. А у хорошего мастера таких шкафчиков штук десять.

У меня пока четыре. Но я работаю над этим.

Достал шкатулку с молочно-белыми опалами. Добавил пару слабеньких демантоидов, несколько кварцев и маленький лунный камень с трещинкой, который в серьёзный артефакт не поставишь.

Потом взял деревянную основу. Не посох, а скорее жезл.

Идея была несложной. Этот жезл должен был направлять мягкую восстанавливающую энергию, снимать усталость, исцелять мелкие раны и успокаивать боль.

В самый раз для пацифиста.

Не полноценный лекарский артефакт, конечно. Но всё равно неплохо.

Главное – сделать так, чтобы посох не мог глубоко влиять на организм. Иначе неопытный пользователь может вместо лечения устроить человеку внутреннюю кашу.

Лечебная магия вообще опаснее боевой, как ни странно. Огненным шаром ты хотя бы сразу видишь, кого поджёг. А неправильным лечением можно убить человека с заботливой улыбкой.

Я вставил камни в основу, закрепил их тонкой медной проволокой и наложил зачарование. Добавил ограничитель силы, чтобы Савка не смог случайно выжать больше, чем надо.

Работа вышла грубоватая. За два часа шедевр не создашь.

Но первый артефакт нового типа всё равно получился.

Я вернулся на площадку как раз в тот момент, когда один из новеньких попытался активировать боевой посох и выпустил сноп искр себе под ноги. Сам же испугался и отпрыгнул так, будто на него секач вылез.

Я подошёл к Савке и протянул ему новый жезл.

– Держи.

Он взял его осторожно, будто я дал ему живую змею.

– Это что?

– Твой артефакт. Не боевой. Учебно-лечебный, если так можно выразиться.

Савка поднял на меня глаза.

– Лечебный?

– Почти. Смотри.

Я подозвал одного из бойцов, у которого после тренировки на ладони красовалась свежая царапина. Ничего серьёзного, но кровь выступила.

– Поднеси посох ближе, – сказал я. – Не тыкай в рану, просто держи рядом. Теперь почувствуй камень в верхней части. Позволь энергии течь через тебя.

Савка закрыл глаза.

Камень на посохе засветился. Кровь на ладони парня перестала выступать, края царапины чуть стянулись.

– Ого, – Савка улыбнулся. – Спасибо, господин!

Первый раз вижу, чтобы человек с таким артефактом был настолько счастлив.

Кажется, у меня появилось на одного фаната больше.

Как, однако, я быстро решил его проблему.

* * *

На следующий день я зашёл за Катариной.

Что удивительно, к запланированной поездке она была готова.

Принарядилась, как я и просил. На ней было тёмно-синее платье, которое я всё-таки купил, как обещал. А на шее блестел кулон, который я приобрёл в Мирнограде.

Катарина явно немного нервничала, прихорашиваясь перед зеркалом. Вздрогнула, когда я вошёл, и попыталась сделать вид, что ей на всё начхать.

Повернулась ко мне и прищурилась.

– Ты уверен, что мне именно так нужно одеться?

Я оглядел её с головы до ног и ответил:

– Да.

– У нас что, приём назначен?

– Ага, с кабанами в лесу.

– Тогда зачем платье? – фыркнула она. – Надо было шкуру нацепить.

– Не переживай, мы идём на небольшую вылазку. Главное, чтобы тебе было удобно. Тебе же удобно?

Катарина посмотрела на меня с подозрением.

– Допустим… А небольшая вылазка это что? Это вроде как когда ты говоришь «мы просто прогуляемся», а потом мы оказываемся на поле с сотнями жуков?

– Нет. Сегодня без жуков. Почти наверняка, – пообещал я.

– «Почти» меня не радует.

– Меня тоже многое не радует, но я же держусь.

Ведьма вздохнула, но спорить не стала.

Во дворе нас уже ждали лошади. Десяток следопытов был готов отправиться с нами в качестве охраны. Я мог защитить Катарину и сам, но зачем рисковать без необходимости? Особенно сейчас, когда Мирноград считает меня повелителем жуков и наверняка готовит новую армию.

Катарина подошла к своей гнедой лошадке и осторожно провела ладонью по новому седлу. Села в него, немного поёрзала и удивлённо посмотрела на меня.

– А так гораздо удобнее, чем в обычном седле.

– Я же говорил. Оно специально, чтобы дамам было удобно ездить в платье.

– Тоже мне, нашёл даму… Но спасибо, – щёки Катарины чуть порозовели.

Мы выехали из имения. День выдался ясный и тёплый, как раз то, что надо.

Следопыты ехали впереди и по бокам. По сторонам смотрели внимательно. Они прекрасно знали, что даже обычная прогулка может закончиться боем с жуками, бандитами или чем-то совсем непонятным.

И, конечно, без этого не обошлось.

Минут через сорок к нам прискакал один из передовых.

– Заметили инсектоида, господин! – доложил он.

Я вздохнул.

– Одного?

– Да, но крупного. Взрослый секач.

– Разберитесь, – велел я.

Трое бойцов тут же спешились и растворились между деревьями.

Через пару минут со стороны леса послышался злобный стрёкот, а потом два взрыва подряд.

Бах! Бах!

Зачарованные стрелы работают.

Следопыты вскоре вернулись. Один нёс на плече отрубленную жвалу, другой вытирал стрелу от зелёной жижи.

Через час мы добрались до озера.

Место оказалось красивое, я его заранее присмотрел. Неожиданно умиротворённое место для этого мира.

Я спешился и помог слезть Катарине. Следопыты тут же разошлись, проверяя округу.

– Обеспечьте охрану, а мы тут дальше сами, – сказал я.

Старший из них кивнул.

– Мы знаем, как действовать, ваша милость, не переживайте.

– Я и не переживаю.

Следопыты ушли. Катарина огляделась и спросила:

– Что мы здесь делаем?

– Это называется пикник.

– Пик… ник? Что это? – она нахмурилась.

– Это когда просто отдыхаешь на природе, наслаждаешься жизнью и вкусно кушаешь, – объяснил я.

Катарина посмотрела на меня так, будто я предложил ей прокатиться голой верхом на бронежуке.

– Просто отдыхаешь? Мне даже не придётся заряжать очередную дребезжащую штуку?

– Вот сейчас обидно было. Камневарка не дребезжащая штука, а важнейший элемент нашей промышленной базы, – заметил я.

– Но это штука и она дребезжит.

– Нормальный рабочий звук, – с улыбкой пожал плечами я.

Снял с Громилы сумки, постелил на траву покрывало, достал корзину с едой, решётку для жарки, связку сухих дров и огниво.

Да, можно было бы развести костёр магией, но где тогда романтика?

В корзине было много интересного. Кукуруза, мясо, козий сыр, какие-то орехи, сушёные фрукты. Я у Ильи набрал всяких вкусностей, да и наши прихватил.

Я развёл костёр, поставил над ним решётку и начал готовить. Кукурузу натёр солью, рядом положил куски мяса.

Катарина стояла рядом и смотрела на мои действия, как будто всё ждала подвоха.

– Я всё ещё не понимаю, что мы здесь делаем.

– Отдыхаем.

– Но зачем?

Я поднял на неё взгляд.

– Тебе тут некомфортно?

Она помолчала немного и потом ответила:

– Да.

– Не переживай, – сказал я. – Я не из тех, кто смотрит на род, титул или ещё что-то. Я знаю, что такое ведьмовская магия, насколько тебе нелегко носить такой дар. Тебе надо иногда отдыхать, так что лови момент.

Ведьма медленно села на покрывало, поджав ноги.

– Я не очень умею отдыхать.

– Ничего. Научишься.

Я прекрасно понимал, что с ней происходит. Она прошла инициацию. Пусть неполную, но всё равно. Катарина обратилась к памяти крови, а память крови – штука тяжёлая.

Это вам не просто сон посмотреть. Это когда в голову лезут знания, чувства, обрывки чужих жизней, страхи, боль, радость и ненависть. Всё, что предки Катарины оставили внутри дара.

Такое сильно бьёт по мозгам. Поэтому в ближайший месяц-два её ждёт много пикников и других форматов отдыха. Придётся выгуливать ведьму, кормить вкусняшками, давать смотреть на воду, деревья и всякую мирную ерунду.

Если бы можно было, я бы тут горячий источник раскопал. Посадил бы её в тёплую воду, дал фруктов и сказал: сиди, пока не достигнешь просветления.

Главное – не допустить, чтобы у ведьмы крыша поехала. Такое бывает. Я не ведьма, чтобы как следует разобраться в её даре и что-то там аккуратно поправить. Могу только создать условия и помочь с контролем.

Кукуруза начала подрумяниваться, мясо зашипело, запах поплыл над берегом такой, что я сам чуть слюной не подавился.

Катарина осторожно взяла орех, попробовала и удивлённо посмотрела на него.

– Вкусно.

– Разумеется. Я всякую гадость не буду тебе предлагать.

– Ты дал мне выпить вино с камнем, после которого меня больше суток корёжило, – напомнила она.

– Это было полезно.

– Очень утешает.

– Зато теперь можешь устраивать огненные торнадо, – пожал плечами я.

Ведьма чуть улыбнулась.

Вот. Уже лучше.

Я снял с огня первую кукурузу, дал ей остыть и протянул Катарине. Она взяла початок двумя руками, осторожно откусила и замерла.

– Ну как?

– Странно, – сказала она. Потом откусила ещё раз. – Но вкусно.

Мы немного посидели молча. Вода тихо плескалась у берега. Где-то в камышах возилась какая-то мелкая живность. Над озером кружили насекомые. Обычные, не размером с собаку, и на том спасибо.

– А ты когда-нибудь ела рыбу? – спросил я.

– Нет, никогда. Слышала, в некоторых городах она есть, но сама ни разу не видела.

Я посмотрел на озеро.

Вода чистая, хорошая. По всем признакам в таком озере должна в изобилии водиться рыба. Но здесь ни всплесков, ни мальков у берега. По всем признакам озеро пустое.

Что люди должны были сделать со своим миром, чтобы довести его до такого состояния?

Рыба здесь редко встречается. Поля почти все безжизненные. Леса опасные. Под землёй блуждающие пещеры, жуки, магические мутанты и прочая радость.

Последствия Падения, это понятно. Инсектоиды тоже постарались. Но, по моему мнению, без людей здесь не обошлось. Слишком много странностей.

Но ничего. Я в этом мире надолго. Возможно, навсегда, так что время разобраться у меня есть.

Как только найду какой-нибудь кристалл – скажем, целительский или энергетический размером с яйцо дракона, – сразу смогу прокачаться, и жизнь станет ещё легче.

Кстати, если вспомнить о рыбе – то перед отъездом я заказал Илье живую рыбу. Это был уникальный товар, чуть ли не контрабанда. Живую рыбу перевозить сложно, дорого, и многие города вообще не любят, когда такие вещи уходят за стены.

Потому что еда – это тоже власть.

Было бы неплохо устроить пруд с рыбой рядом с моей деревней. Свежая рыбка – это всегда вкусно. Да и солёная тоже неплохо.

Я поднялся, подошёл к воде и присел у берега. Опустил ладонь к самой поверхности и дал небольшой магический импульс.

Невидимая волна прошла по озеру, ушла в глубину.

Я удивлённо хмыкнул. Рыба здесь всё-таки была, но очень мало. Семь-восемь особей на всё озеро, если я правильно понял отклик.

Одну взять можно.

Я сформировал простенькое заклинание-гарпун. Тонкая энергетическая игла ушла в воду, а через пару секунд я дёрнул рукой, и из озера вылетела серебристая рыбка длиной с ладонь.

Катарина вскочила.

– Это что⁈

– Рыба.

– Ты её поймал магией⁈

– А ты думала, у меня есть удочка в кармане? – усмехнулся я.

Рыбка трепыхалась на траве, сверкая чешуёй. Я быстро её прикончил, почистил ножом, посолил, натёр травами и положил на решётку.

Катарина села рядом и смотрела так внимательно, будто я готовил не рыбу, а создавал редчайший артефакт.

Я поджарил рыбу до золотистой корочки, аккуратно снял с костей кусочек и протянул Катарине.

– Осторожно, горячая.

Она подула и попробовала.

– Ну? – спросил я.

Ведьма медленно прожевала, потом посмотрела на сковородку.

– Можно ещё?

– Нужно!

Она ела с таким выражением лица, будто только что открыла новый смысл жизни. А я смотрел на неё и понимал: раз рыба Катарине понравилась, придётся искать её в большом количестве.

С другой стороны, от Катарины сейчас зависит многое. Очень удачно мне подвернулась такая сильная ведьма.

Но больше всего меня в ней удивляло другое. А именно то, что она была максимально бескорыстная.

Катарина могла бы ставить условия – требовать золото, отдельный дом, служанок, охрану, драгоценности. Могла бы сказать: «Без меня вы все тут загнётесь, так что пляшите». И в чём-то была бы права.

Но нет, она действительно пыталась всем помочь. Заряжала камневарку, подпитывала все мои камни и артефакты. Тренировалась, чтобы защищать людей, которые ещё недавно шарахались от неё, как от чумы.

И ведь многие до сих пор относились к ней настороженно. А она всё равно здоровалась, улыбалась и ни на кого не злилась.

И это, конечно, удивляет…

Глава 14

Леший ехал в деревню донельзя довольный собой и жизнью.

Полномочия получены, рекомендации выслушаны, перстень с красным камнем сидит на пальце. Граф пообещал дополнительный этаж в доме и баню. А значит, отступать некуда.

В деревне он первым делом нашёл главного каменщика. Звали его Павел – здоровенный мужик с седой бородой и потерянным взглядом. Будто он понятия не имеет, как его вообще в каменщики занесло.

– Здорово, мастер, – Леший подошёл уверенно. – Граф меня к тебе послал.

Павел без особого восторга оглядел его с ног до головы.

– И зачем тебя послали? Я вижу, у тебя перстень графа, конечно, но…

Леший слегка опешил.

Он, конечно, знал про перстни. Граф выдавал их доверенным людям, и все в имении понимали, что это значит. Перстни артефактные: снять можешь, а вот надеть обратно – уже только с разрешения графа. Подделать никак. Так что человек с таким кольцом – точно свой.

А этот Павел смотрит на кольцо и сомневается.

– Я теперь ответственный за строительство, – с достоинством сказал Леший. – Должен ускорить его в два-три раза. А может, и в пять.

Павел заржал так, что аж за бока схватился.

– Попал ты, парень! Серьёзно попал!

– Это почему ещё?

– Потому что никак тут не ускорить, – смахнув слезу, ответил каменщик.

– Почему не ускорить?

Павел вздохнул и принялся объяснять:

– Смотри. Рабочих рук не хватает. Нормальных мастеровых тоже. Не в людях дело – люди есть, работать хотят, только все уже при деле. Кто в шахте руду добывает, кто в деревне дома строит, кто стены, кто на других объектах. О них тебе, кстати, рассказывать не буду. Извини, у тебя перстень только с красным камнем. Был бы с зелёным – другое дело. Уровни доступа разные, понимаешь?

Леший кивнул. Понял. Запомнил. Значит, зелёный камень – его следующая цель.

– А вообще, конечно, ситуация сложная. Думаю, ты облажаешься. Но желаю удачи, она тебе пригодится, – закончил Павел.

В итоге он всё-таки позвал строителей, которые как раз должны были отправляться возводить стену вокруг поля.

– Парни! Вот ваш новый начальник, – объявил главный каменщик.

Строители посмотрел на Лешего, и едва ли кто-то обрадовался.

– Это ещё кто такой? Морда разбойничья.

Леший кивнул:

– Да, я был разбойником. А теперь видали что у меня есть? – он поднял руку с перстнем.

Строители сразу как-то изменились в лицах.

– А, ну раз граф кольцо дал, значит, нормальный человек. Нормального человека издалека видно.

Леший улыбнулся, хотя внутри было кисло.

Наговорил он графу с три короба. Теперь хоть из кожи вылези, нужно всё сделать. А как – пока непонятно.

Впрочем, он не унывал. Хочешь хорошо жить – умей вертеться. Будь возможность – он снова выбрал бы тот же путь. Из грязи просто так не выбираются.

А у графа здесь вообще золотая жила. Пробиться можно. Просто делай больше, делай лучше или ищи умный подход – как он сам сделал с посохом, набрав людей для спецотряда графа.

Тогда будет тебе и дом, и баня, и зелёный камень в перстне.

Леший присел на бревно и прикинул, с чего начать.

Чтобы ускорить стройку, нужны мотивированные люди. А таких в деревне сейчас не выцепишь – все уже при деле. Не баб же набирать, это глупо. Работа физически тяжёлая, вот сейчас надо очень много копать, чтобы фундамент для стены вырыть.

Хотя инструмент здесь, надо признать, отменный. Лопаты железные, нормальные, не деревянные, как в иных деревнях.

Блоки вообще Лешего удивили: ровные, как по линейке нарезанные. Раствора чуть-чуть добавил – и держатся между собой намертво.

Граф точно знает, что делает.

Леший подумал ещё немного, и тут его осенило.

Идея пришла такая, что он аж привстал. Жирная идея, просто гениальная.

– Парни! – сказал он строителям. – Вы идите, работайте, а я через день-два вернусь.

– Сбегаешь, что ли? – хмыкнул один.

– Не-не, – Леший широко улыбнулся. – Я за подкреплением! Знаю, где его взять.

Он рассмеялся и бегом направился к коню.

Графа он не подведёт.

И своё, само собой, получит.

* * *

Я сидел под навесом во дворе, без рубахи, с резцом в руках, и думал, что жизнь порой бывает удивительно хороша.

Вот как сейчас. Солнышко светит, прохладный ветерок обдувает тело. А мои друзья-гуси устроили во дворе полноценный парламент, чтобы меня развлечь. Гоготали без конца, будто что-то горячо обсуждали.

В общем, благодать.

Передо мной лежала здоровенная штуковина, работу над которой я уже заканчивал. Деревянный щит два на два метра. Тяжеленный – потому что сделан из массива древесины. Следопыты, бедолаги, неделю по лесу лазили, искали подходящее дерево.

Нашли. Молодцы.

С одной стороны я обил щит жестью и теперь старательно гравировал руны. Мне нужно было девяносто девять штук, ни больше, ни меньше. Каждая – на своём месте, иначе вся конструкция превратится в очень дорогую крышку для колодца.

Я выгравировал последнюю руну, обвёл её замыкающим кольцом и удовлетворённо выдохнул.

– Готово.

Гусь со шипением подошёл поближе и поглядел на артефакт с подозрением.

– Не лезь. Тебя сюда не звали, – сказал я ему.

Гусь посмотрел с таким видом, будто это меня не звали в его двор.

Щит погрузили на телегу и потащили его к шахте. А там нас уже ждали.

– Господин, это что? – осторожно спросил Борис, с подозрением глядя на щит.

– Это, – торжественно сказал я, – ваш новый друг и помощник!

Рабочие вкопали в землю и закрепили опоры – четыре железные стойки. Сверху подвесили сам щит, установили заранее собранную механическую систему, чтобы щит можно было поднимать и опускать. Под ним оставили площадку – относительно небольшую, куда влезет примерно одна целая телега породы.

Больше нельзя. Радиус действия у артефакта скромный, и расширять его опасно.

– Так. Теперь смотрите, – сказала я.

Я подозвал двух шахтёров, они навалили под щит свежую породу.

– Дёргаете вот за этот рычаг… – я дёрнул, и щит медленно опустился.

И вот тут началось веселье.

По периметру щита один за другим зажглись камушки, которые я туда вставил. Красные, синие, зелёные. Вокруг конструкции пошло ощутимое магическое колебание.

Шахтёры синхронно отступили на шаг.

– Спокойно, – сказал я. – Это рабочий режим.

Порода под щитом задёргалась.

И из неё, один за другим, начали выпрыгивать кристаллы. Раз, два, три… шесть штук. Все прилипли к жести с обратной стороны щита.

– Это что ж такое-то, господин? – промямлил Борис, таращась во все глаза.

– Это, как вы можете видеть, магнит для драгоценных камней.

– Магнит? – переспросил Борис.

– Он самый, – кивнул я.

Хороший же артефакт, чего они так испугались?

Жаль, поменьше я его сделать не могу, к сожалению. Точнее, могу, если постараюсь, но ходить с такой штукой по шахте опасно. Сто процентов будет обвал, когда магнит начнёт тянуть кристаллы из стен, потолка и всего вокруг.

Люди немного отошли от шока и я объяснил, как работать с устройством. Опускаете щит, ждёте, поднимаете, снимаете кристаллы, кладёте новую партию породы. Просто, как два пальца.

Раньше-то мы делали иначе. Сначала я сам перебирал всю отработанную породу, потом сделал для шахтёров поисковый артефакт. Но дальше всё равно приходилось ковырять породу руками, разбивать, перебирать. Долго.

А теперь – раз, и кристаллы сами прыгают на щит.

Красота!

В будущем я хотел улучшить трубы, которые у нас уже имелись, чтобы они всё сами сортировали. Кристаллы в одну сторону, пустая порода в другую, металл в третью. Понадобится, правда, артефактная комната управления, а для неё – хренова туча кристаллов и ещё больше моего времени.

Эх, мечты.

Я остался, чтобы убедиться – артефакт нормально работает в реальных условиях. А чтоб не скучать, взял кирку и спустился вниз.

Что поделать, мне нравится самому долбить породу. Это успокаивает.

Я как раз отколол хороший кусок с медной прожилкой, когда сверху прибежал шахтёр.

– Господин! Вам нужно это видеть. Там что-то… сломалось.

Я нахмурился.

– В смысле сломалось?

– Сами посмотрите.

Я отложил кирку и поднялся наверх.

Возле щита толпились мужики. Смотрели на артефакт и негромко переговаривались.

Оказалось, к щиту прилипло ещё несколько камней. И, помимо них, какое-то металлическое кольцо.

О как. Интересненько.

Я задумчиво потёр подбородок, разглядывая нежданный подарок.

Ну да. Логично. Я же делал поиск по энергетической матрице. Неудивительно, что не только камушки решили примагнититься.

– Поздравляю, – сказал я. – Вы нашли артефакт.

Шахтёры уставились на кольцо как на змею.

Я аккуратно снял его со щита и осмотрел. Защита есть, но какая – пока непонятно.

– Если такое повторится, – сказал я, – сразу зовите меня. Не трогайте.

– А не проще его отодрать и в сторонку положить? – спросил Борис.

– Не проще. Нельзя брать неизвестные артефакты в руки!

– Но… как бы сказать. Вы же граф! Зачем вам самому рисковать? Давайте лучше мы будем. Если с нами что-то случится – ну, неприятно. А если с вами случится – нам всем хана.

Я улыбнулся.

– Спасибо за заботу. Но всё равно нет. Если ещё увидите прилипшие артефакты – не трогайте. Зовите меня.

Себе же сделал себе мысленную пометку: надо сделать нормальные артефактные клещи. С негатором, без энергопроводимости.

Опытные артефакторы такими пользуются, ничего зазорного. Любой повреждённый или защищённый незаметными чарами артефакт может рвануть. А ты бегай потом, собирай свои пальцы по двору.

Кольцо я обернул куском ткани, спрятал во внутренний карман и поехал домой.

В мастерской выложил кольцо на рабочий стол и принялся изучать.

Ого.

Да ладно!

Ни хрена себе…

Кольцо оказалось пространственным хранилищем! Нечасто такое встретишь. И зачарование на нём было непростое – с защитой в три уровня. Кто-то очень постарался.

Расшифровка заняла у меня много времени.

Сначала я снял внешний маскировочный слой. Окунул кольцо в чашу с водой, добавил немного пыльной эссенции – она хорошо растворяет лёгкие иллюзии.

Под ней оказался первый защитный контур. Я нейтрализовал его аккуратной встречной волной – дал сработать и выдал навстречу короткий импульс. Контур лопнул.

Второй контур оказался злее. При неосторожном касании он оторвал бы мне руку до плеча. Пришлось работать через пластину с обратным зачарованием, перенаправляя удар на неё.

Третий контур был самым хитрым. Не атакующий, а разрушающий содержимое пространственного хранилища. Стоит ошибиться – и всё, что внутри, превратится в пыль. Или в слизь. Или в что-нибудь ещё такое же бесполезное.

Я очень не хотел, чтобы внутри что-то превращалось в пыль.

Пришлось подбирать ключ – связку из простеньких заклинаний. Пробовал разные сочетания, и получилось далеко не сразу.

Просидел я за этим кольцом почти двое суток. Но спать не хотелось вообще. Пространственная магия – это всегда максимально интересно. Если я смогу не просто расшифровать зачарование, а понять его принцип, то рано или поздно научусь делать такие сам.

А пространственное хранилище – это круто.

Я держал под рукой блокнот и записывал всё, что можно было записать. Расшифровывал зачарование по слоям, прикидывал, как соединить такую схему с моими пространственными кристалликами.

Когда я всё-таки снял последнюю защиту, то залпом выпил кружку кваса, перевёл дух и надел кольцо на палец.

– Ну, ладно. Будь что будет.

Рядом на столе у меня лежала пара целительских камней – на случай, если оторвёт палец. Или руку. Или ещё что-то нужное.

Активировал кольцо.

Оно тут же нагрелось и вокруг пошли пространственные возмущения. По моей безупречно твёрдой столешнице вдруг пошла рябь, как по воде.

Так. Что-то идёт не по плану.

Хотя нет. По плану. Просто план не мой.

Я метнулся к двери, выскочил во двор, чтобы случайно не обвалить полдома. Быстро снял кольцо и бросил его на землю.

Кольцо подпрыгнуло, гулко хлопнуло – и рассыпалось в прах.

А из пустого пространства стали вываливаться предметы.

М-да, артефакт не самый удачный. Одноразовый. Можно складывать туда сколько угодно вещей, пока хватает места. Но как только активируешь изъятие – кольцо выплёвывает всё разом и самоуничтожается.

Жалко.

С другой стороны – если я смогу делать такие кольца, перевозка камней да и вообще чего угодно перестанет быть проблемой.

Главное – разобраться. А я разберусь.

Пока же на траве лежало три мешка.

Я осторожно открыл первый и увидел внутри – книги. Старые, потрёпанные, на разных языках.

Хорошо, пойдёт в библиотеку. Подробнее потом изучу.

Во втором мешке оказалась серебряная посуда. Подносы, кубки, блюда, какие-то ковшики. И все из разных сервизов.

Хм.

Это уже о многом говорило. Похоже, кольцо принадлежало не уважаемому путешественнику, а очень предприимчивому человеку, который любил ходить в гости без приглашения. И желательно, когда хозяев дома нет. Грабителю, проще говоря.

Поэтому он и замаскировал артефакт так старательно, чтобы при обыске никто не догадался, что это пространственное хранилище.

Третий мешок оказался самым интересным. Наверное.

Документы, бумаги, какие-то свитки с печатями и несколько закрытых шкатулок.

Шкатулки я попробовал вскрыть шпилькой – взломщик из меня посредственный, правда, но в жизни всякое бывало.