Текст книги "Цитадель Магии (СИ)"

Автор книги: Олег Рипун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 39 страниц)

   Всё чаще сверкали белые молнии. Всё светлее становилось вокруг. Непроглядная тьма как-то быстро сменилась предрассветными сумерками. Воздух редел. Труба Билла пыхнула последний раз и растворилась. Дым развеялся настолько, что стали видны серебристые стены.

   Внимание парней притянуло скопление голубой дымки над их головами...

   – Мамочки! – взвизгнул Нытик.

   Потолок просто кишел попугаями. Столько птиц ребята ещё никогда не видели. Меж оранжевых туш то тут, то там мелькали чёрно-белые крылья бабочек-переростков. Намонглиас отправил подкрепление.

   Билл похолодел от ужаса. Ну, вот и всё. Доигрались!

   Парни растерянно переглянулись. Дерек сжал кулаки. Руперт всхлипнул.

   – Бежим... что ли... – не очень убедительно предложил Пит. – Хотя поможет ли? Никто не против...ээ... уйти отсюда?

   Конечно, никто из них не был против. Все как один уставились на Йохана. В отряде только два человека знают код телепортера. В число доверенных помимо Алёны входит Зубастик. Как самый сильный после командира маг.

   – Хорошо, хорошо, – вздохнул тот.

   Он нащупал на шее девушки медальон. Рука парня бесцеремонно залезла под кофту Алёны. Вскоре Йохан выудил на свет артефакт.

   – Энергию, – потребовал Зубастик.

   Сразу же к нему потянулся ручеёк магического потока от Пита. Оранжевая субстанция перекочевала в резервуар.

   – Мне нужно пару минут, чтоб настроить, – предупредил Йохан, отдавая Дереку находящуюся без сознания Алёну.

   – Поторопись, – Дикобраз следил за перемещением птиц. Попугаи, будто стервятники, кружили над людьми, ожидая, пока бабочки потоками воздуха рассеют остатки гари. – У нас мало времени...

   Артефакт-телепортер открывает портал из точки "а" в точку "б". В данном случае он должен переместить ребят в одно из измерений мира Кродус. Вообще-то артефакт рассчитан на двести учеников Омега-группы. Но если сейчас отряд не спасётся сам, то тем ребятам уже никто не поможет. Кор не решится отправлять новый отряд в штольни некромантов. Уж слишком их мало осталось, и запасы энергии на исходе.

   Билл не с первой попытки взял себя в руки. Пока они живы, ещё ничего не потеряно. Надо выиграть для Йохана время. И они это сделают!

   Парень начал суетливо плести заклинание. Сердце клокочет в груди, словно бешенное. Зуб на зуб не сходится. Но Билл верит в себя. Он должен помочь отряду. Если бы повторить тот трюк с чадящей трубой, так вообще всё замечательно будет!

   – Бойницу! – затребовал Билл, активируя заклятье.

   И прежде чем Пит выкрикнул "нет!", Нытик послушно раздвинул щит.

   В этот раз получился огнемёт. Струя огня лизнула пернатым животы, нисколько им не навредив... Тщётная попытка ученика послужила спусковым крючком. С потолка посыпались заклятья. Огненные сгустки в считанные секунды проломили Рупертов щит.

   – ИДИОТЫ! – завопил Пит. – БЕЖИМ!

   Отчаянная попытка. Дикобраз понимал, что они не продержатся ни минуты, но так хочется жить!

   Ребята послушно бросились вперёд. Билл прикусил язык от досады. Он хотел как лучше, а получилось... Но сожалеть о содеянном некогда. Огонь полыхает повсюду. Обжигает руки, колет глаза. В нос ударил смрад палёных волос и обгоревшей кожи.

   Дерек тащил Алёну и прикрывал Йохана. Руперт страховал атакёров. Дикобраз огрызался миллионами игл. Билл бросал гранаты кипящей лавы.

   Казалось, коридор не кончится никогда!

   Истошно визжа, некоторые попугаи решили камнем упасть вниз, в надежде вцепиться в затылки людей. Первых камикадзе ребята успешно отбили.

   Зубастик на ходу вплетал в телепортер нужную энергоконструкцию. Тут в спокойной обстановке можно ошибиться, что уж говорить про сейчас. Но Йохана не зря считают сильным чародеем. Плетение успешно внедрилось в артефакт. Медальон выпустил тугую спираль голубой дымки. Ещё чуть-чуть и портал раскроется.

   – Готово! – выкрикнул обрадованный Зубастик.

   В этот момент воздух разорвался громом, и белая молния точечным ударом вонзилась в телепортер. Йохан, завопив от боли, выронил артефакт. Медальон разлетелся на части, высвобождая заложенную энергию.

   Ребятам повезло, что не случился взрыв.

   – Собирай! – Нытик первым присосался к неожиданному источнику, литр за литром поглощая магический поток. За ним последовали другие. Энергии оказалось столько, что хватило каждому до краев наполнить внутренний резервуар.

   Моментально выросло два, переплетённых как девичьи косички, щита. Руперт и Дерек, не сговариваясь, отгородили отряд от химер. Дикобраз слил часть энергии в ауру командира, пытаясь привести её в чувство. Билл создал несколько заготовок будущих атак. И всё это под аккомпанемент непрекращающихся, пронзительно-громких криков Йохана.

   Только когда купол сомкнулся, только когда химеры оказались отрезанными непроницаемым щитом, только когда воцарилась тишина, все в одночасье глянули на друга. Тот согнулся в три погибели, прижимая руки к груди.

   – Йохан. Йохан! – окликнул товарища Пит, а Дерек, влекомый сиюминутным порывом, активировал на Зубастике исцеляющее заклятье. Желтоватое сияние окутало парня. Вскоре Йохан прекратил орать, выпрямился, приподнял руки. Пять пар глаз скрестились на пострадавших конечностях.

   Руперт охнул.

   – Я ничего не чувствую, – растерянно произнёс Зубастик. Пальцы и ладони выглядели неестественно чёрными. Будто бы Йохан сутками напролёт втирал в руки сажу. – Ничего не чувствую!

   Парень поднёс правую ладонь к лицу, пальцем попытался дотронуться до щеки, надавил чуть сильнее и... рука просто отвалилась. Отломалась, как сухая ветка, оставив обугленную культю.

   Пит шумно выдохнул. Нытик отвернулся.

   – И вторая... – прошептал Йохан, с мрачной отрешённостью глядя, как левая кисть падает на пол.

   – Надо идти к телепорту, – решил Дикобраз, посмотрев на место, где лежали осколки медальона. – Пора выбираться отсюда.

   Нынешний рейд давно вышел за рамки обычного. Химеролог набирает силу. Видимо, пока отряды спасают одних, Намонглиас находит и убивает других. Сегодняшние события показали, что горстка учеников в условиях жесточайшей экономии энергии не может дать отпор. Тут надо либо отвоёвывать вестибюль с доступом до источника магического потока, либо уходить. Великие Маги сразу поняли бесперспективность борьбы. Только чудаковатый Кор остался, и то, вероятно он всё это сопротивление организовал ради личной наживы. Видать, ему позарез нужен какой-то артефакт или редкий фолиант, оставшийся в Цитадели.

   Больно признавать самому себе, но они слабы. За полчаса в рейде они успели потерять телепортер и сделать Йохана калекой. С артефактом ладно, найдут ещё. А вот друг... что-то подсказывало Питу, что Зубастик стал калекой навсегда. Одно радует – им удалось пополнить запасы энергии. Дикобраз надеялся, что этого хватит, чтобы вернуться на базу. В штольни некромантов смысла идти Пит не видел.

   Пока атакёр размышлял, Дерек поколдовал над Алёной, и девушка пришла в себя.

   – Долго была в отключке? – Алёна быстро взяла бразды правления в свои руки. Дикобраз был рад спихнуть с себя обязанности командира. Им предстоит принять нелёгкое решение – вернуться ни с чем домой. Пусть этот приказ озвучит Алёна.

   – Нет, не долго.

   – Мы ведь ещё в жилом корпусе? – девушка одобрительно кивнула на двойной щит, нахмурилась, пытаясь сосчитать химер над головой. – Я не ошибаюсь, их прибавилось?

   – Да, мы на этом этаже. И да, их прибавилось, – вздохнул Пит.

   – Как вы додумались... – Алёна запнулась на полуслове. Рука попыталась найти на шее артефакт. – Где медальон?

   – Мы хотели...

   Парни виновато скосили глаза на пол, где едва различимо блестели осколки телепортера. Командир отряда проследила за их взглядами, увидела останки медальона. Вдруг её внимание привлёк странный, чёрный, продолговатый предмет, очень похожий на человеческий палец. Девушка мотнула головой, посчитав, что разыгралось воображение.

   – Энергию хоть успели собрать? – подозрительно прищурилась Алёна.

   Ребята чуть ли не одновременно кивнули.

   – Так почему у Йохана пустой резервуар? – командир начинала звереть. – Быстро каждый поделился энергией!

   – Хорошо, – Дерек направил Зубастику оранжевую субстанцию. Тот, спрятав культи между подмышек, стоял в прострации.

   Стоило магическому потоку коснуться ауры Йохана, как парень вскрикнул. Лицо исказилось. Он вытянул пострадавшие руки вперёд. Замотал ими, словно тушил огонь. И вдруг из-под гольфа вылетели чёрные обрубки. Рукава, начиная с локтя, повисли мешком.

   Руперт понял, что только что пролетело перед ним. Желудок свело судорогой. И паренёк выплеснул наружу поздний ужин.

   – А ну дай сюда! – Алёна молниеносным движением отрезала часть рукава, обнажила локоть. Кожа и кости на краю окаменели и обуглились. Что самое ужасное, чернота медленно ползла выше.

   Девушка ущипнула Йохана за бицепс.

   – Чувствуешь?

   – Да...

   – Ничего страшного, Йохан. Придём на базу, подлатаем, – улыбнулась командир. – А пока побудешь под "Оболочкой вакуума". Прости, но магический поток тебе вреден. Обойдёшься без него.

   Ложь далась ей легко. И Зубастик перестал выглядеть настолько убитым. Даже попытался ответить улыбкой.

   – Значит, так, – Алёна понаблюдала, как птицы пытаются пробиться сквозь щит. – Идём дальше, как и планировали.

   Девушка выразительно посмотрела на Руперта. Тот полоскал рот водой, поэтому возразить ничего не успел. Другие были согласны на всё, лишь бы убраться с проклятого этажа.

   – Нет возражений? Тогда вперёд!

   Девушка сдвинулась с места. Никто не увидел, как по её лицу пробежала гримаса боли, как задрожали губы, а с глаз прыснули слёзы. Алёна оплакивала Йохана.

   ***

   Первый бой с клонами Намонглиаса заставил Пэтру немного напрячься. А всё потому, что на помощь парням прибыл десяток питбулей с крокодильей пастью и окраской шерсти в чёрно-белую полоску. Химеры заставили ученицу Арханиуса отставить в сторону энергию Стража и воспользоваться привычной магией. Огонь в умелых руках не щадит никого.

   Сражение продлилось чуть дольше, чем рассчитывала Пэтра. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Она победила.

   Китаянка минут пять простояла на месте, ожидая новой партии клонов и химер. Но Намонглиас не спешил бросать своих юнитов в атаку. Видимо, занят чем-то или кем-то другим.

   Пожав плечами, мол, не хочет и не надо, Пэтра двинулась в сторону стационарного телепорта. Надо найти Великого Мага Кора.

   ***

   – ПИТ, ПЕРВЫЙ! ЭТАЖ КОРА! – выкрикнула Алёна, обновляя повреждённый вакуумный экран.

   Отряд в спокойствии прошёл пару минут. Но стоило им приблизиться к телепорту, как химеры сошли с ума. Всей стаей они бросились на щит. Дерек и Руп продержались недолго. Но Алёне этого хватило, чтобы активировать свой защитный купол.

   Теперь приходилось сдерживать атаки летающих тварей, пока ребята не переместятся на другой этаж.

   – Всё чисто! – это вернулся Пит.

   – Дерек, Йохан, Руп, – начала перечислять очередность командир. – Затем Билл, Пит. Замыкаю я.

   Одновременно с исчезающим в портале Нытиком перед оставшейся тройкой учеников появилось полтора десятка клонов.

   – Дьявол! – ругнулась девушка. Даже если трое из пятнадцати управляют антимагией, им конец. Она еле сдерживает химер, а тут такое подкрепление.

   Словно надсмехаясь над надеждами Алёны, все без исключения клоны выстрелили серебристыми стрелами.

   Билл, хоть и испугался, но нашёл в себе силы толкнуть командира в портал. Не успел он повернуться, как сам полетел в проём телепорта. Последнее, что Билл увидел, так это улыбку на лице Пита, ощетинившегося сотнями игл, лавину огня, коршуном бросающуюся с потолка и пятнадцать серебристых стрел, направленных в сердце Дикобраза.

   – ПИ-И-ИТ!!!

   Телепорт поглотил Билла.

   – ПИТ!

   Ученик Дельта-группы ткнулся лбом о холодный пол.

   – Пит... – проговорил он убитым голосом.

   – Вставай Билл, вставай, – Алёна хлопнула товарища по плечу. – Нечего разлёживаться.

   Йохан, Дерек и Руп, стоящие неподалёку, начали кое-что подозревать. Сначала Алёна распласталась на полу, затем Билл. По всей вероятности, они в спешке покидали этаж. А Пит... Пит задержался. И что-то там произошло, раз Дикобраз не появляется.

   Ребята с надеждой глядели на портал. Секунды тянулись будто патока. Но телепорт не собирался никого перемещать.

   – Пит, – качнул головой Дерек, прощаясь с другом. Йохан опустил взгляд.

   – Это всё ты виновата! – выкрикнул Нытик, разрывая тишину. – Говорил, не надо прорываться к телепорту. Не надо! Возвращаемся на базу!

   Нытик с кулаками набросился на командира. Вытянув правую ладонь вперед, Билл создал поток воздуха, который оттолкнул разгневанного Руперта к стене.

   – Не время, Руп. Миссия не закончена. Мы все знали, на что подписывались, – никто ещё не видел Билла столь серьёзным. Казалось, в глазах ребят он повзрослел на пару сотен лет.

   – Руп, он прав, – кивнул Дерек. – Теперь мы тем более должны спасти ребят. В память о Дикобразе. Иначе его жертва будет напрасной.

   – А что если там никого нет? А? – глаза Нытика блеснули безумием. – Пит умер напрасно?

   – Мы не можем этого знать, пока не проверим, – Йохан пришёл в себя. Боль, распространившаяся по телу, немного отступила. – Руп, ты с нами или нет?

   – С вами! – Руперт взмахнул руками, – Куда вы без моих щитов?!

   – Вот и хорошо, – Алёна поджала губы. – Пита помянем на базе.

   Отряд шёл привычным строем. Единственное изменение – вперёд напросился Билл. Гордо выпятив грудь, он внимательно смотрел по сторонам. Дерек на всякий случай набросил на парня тройной отражающий щит. Конечно, ученики Дельта-группы опытны, ведь тридцать-сорок лет магической практики не проходят зря. Но всё равно Билл – это не Пит из Бета, который мог при малейшей опасности либо увернуться от заклятья, либо выставить личный щит. Поэтому дополнительная подстраховка не помешает.

   Дерек вообще сомневался, что Билл будет также эффективно действовать на острие. Но своё мнение темнокожий романтик оставил при себе, Билл остался единственным действующим атакёром в отряде, поэтому выбирать не приходится.

   Алёна шла в центре отряда, готовая прийти на помощь. Йохан шагал рядом с командиром, а их всех прикрывал Руперт.

   Нытик мысленно прокручивал только что состоявшийся диалог, пытаясь найти слова, которые убедили бы отряд возвратиться на базу, но не находил. На лбу образовались морщины.

   Ребята благополучно миновали половину коридора. Кабинет Великого Мага Кора нашёлся без труда. Отперев дверь с помощью определённого заклятья, отряд вошёл в помещение. Закрывшись изнутри, Алёна объявила привал.

   В глотку ничего не лезло. Парни только напоили водой Йохана и сами прополоскали горло. Тем временем командир вскрыла нужный ящик в столе, и достала оттуда серую, небольшую книгу, больше напоминающую блокнот для записей, чем публикацию чьего-то произведения. Не удержавшись, Алёна пролистнула несколько страниц. Так и есть. Основная масса листов оказались девственно чисты, зато примерно треть исписаны маленьким, корявым почерком. Сколько не силилась понять, но язык текста Алёне был незнаком.

   Переведя дух, отряд двинулся дальше. Им предстояло спуститься на три этажа, пройти коридор, где раньше находились кабинеты Мастеров стихии воды и через телепорт переместиться к штольням некромантов. Из-за опасных экспериментов, учитывая, что умертвия иногда вырываются на свободу, Великие Маги ограничили доступ к обители Мастеров смерти. По всей Цитадели только три телепорта напрямую ведут к штольням. Ребята воспользуются одним из них.

   На лестнице их никто не поджидал. Путь к телепорту оказался свободен. Создавалось ощущение, что Намонглиас потерял их из виду. Или переключился на более интересную добычу.

   Билл первым подошёл к чёрной двери телепорта. Заклятье сканирования не показало наложенных проклятий, и парень спокойно коснулся ручки-переключателя. Он попытался провернуть её до нужной надписи, но не тут-то было. Ручку заело.

   – Что ты там возишься? – выкрикнул недовольный заминкой Руперт.

   – Заклинило, – произнёс Билл, дергая переключатель.

   – О, чёрт! Говорил, пусть Дерек идёт первым. Зачем малолетку выставили вперёд? – сокрушался Нытик.

   – Моя Мишель говорит, если не получается, надо попробовать ещё раз.

   – В том-то и дело. Не получается! – огрызнулся Билл.

   – Хорошо, давай я, – вызвался Дерек, приблизившись к чёрной двери.

   Спустя миг и он признался:

   – Действительно... Заклинило. Это странно.

   – Не может быть, – Алёна решила проверить сама. Но и её постигла неудача. Ручка застыла, словно монолит. Девушка подёргала её туда-сюда, попыталась отворить дверь. Всё без толку.

   – И вправду... Странно.

   – Ой, что вы все врёте?! Смотрите, как надо! – Руп отпихнул стоящего на пути Йохана и решительно взялся за ручку.

   Таким пунцовым лицо Нытика никогда ещё не становилось.

   – Извините, я думал, вы разыгрываете...

   – Стали бы мы шутить! – скривился Билл. Парню не понравилось, что ему никто не поверил.

   Алёна применила магию – тоже не получилось.

   – Возвращаемся назад? – предложил Дерек.

   Девушка в задумчивости поджала губы.

   – Не нравится мне это, – проговорила она. – Но раз изменить мы ничего не можем... То да, возвращаемся. Попробуем пробраться в штольни через корпус Мастеров огня. Пошли.

   Ребята вернулись на этаж, где расположен кабинет Великого Мага Кора.

   Отряд успел пройти чуть меньше половины коридора, как грянул ненавистный гром. Ученики замерли. Голубое марево телепорта заполонило всё пространство. Под потолком материализовались полосатые бабочки-переростки. С двух сторон коридор перекрыло четыре десятка парней-клонов.

   Казалось, время замедлило ход, а то и вовсе остановилось.

   – Мы попали! – констатировал факт Йохан. В какой-то мере он обрадовался появлению слуг Намонглиаса. Лучше быстрая смерть, чем видеть, как собственное тело разваливается на части. С каждой минутой боль разгоралась всё сильней. Он уже не чувствовал свои плечи. Насланное проклятье постепенно съедало его. Зубастик знал, командир тогда соврала. Его не подлатают на базе. Он просто не доживет до этого. Алёна видимо решила оттянуть неприятный разговор, и Йохан простил ей эту ложь.

   – Парни... Мне было приятно с вами работать, – Алёна топталась на месте. Вот-вот химеры с клонами начнут атаковать. – Особенно жаль твою Мишель, Дерек. Не надо было ей отпускать тебя.

   – Алёна, ты чего?! – воскликнул Руперт. На пухлых щеках появились морщины недовольства. – Сражаемся, мать вашу! Я ещё слишком молод, чтоб умирать!

   Обычно пессимистично настроенный Нытик сейчас пылал оптимизмом.

   – Да. Мишель меня ждёт. И я к ней вернусь! – заявил Дерек и расправил плечи.

   – За время работы в отряде я многое понял. Важно работать в команде и думать, прежде всего, об интересах команды, – Билл почесал небритую щеку. Его образ студента-разгильдяя рушился на глазах.

   – Вы выживете, Алёна. Обязательно выживете, – Йохан улыбнулся фирменной, широкой улыбкой. – Меня хватит на пару-тройку "Акул". Я расчищу вам дорогу к телепорту.

   Алёна смотрела на парней. Глаза блестели от слёз.

   – Не плачь, Алёна. Никогда больше не плачь. Тебе это не идёт, – Зубастик не отводил взгляда от командира. – А теперь давай энергию.

   Оранжевая субстанция хлынула в резервуар парня. Йохан прокусил язык, лишь бы не закричать от боли...

   Но было поздно – клоны нанесли удар. Сумасшедший клубок из стрел антимагии, огненных бомб и каменных осколков с двух сторон устремился к отряду. С небольшим опозданием в бой включились химеры. Шквальный ветер обрушился на головы ребят.

   Алёне не к месту вдруг вспомнился выскочка. Его битва с химерами Намонглиаса окончилась поражением. Тогда девушка была уверена, что она может победить тварей. Вот бы сейчас иметь такую уверенность...

   Йохан всё-таки успел метнуть одну "Акулью воронку". Билл, соединив запястья, выпустил струю лавы. Дерек создал мощную "Спираль кипятка". Руперт призвал на помощь тонны воды, окружив группу безумным водоворотом. Отряд не дремал, отряд сопротивлялся.

   Шквальный ветер химер погряз в защите Нытика. "Акула" лопнула, забрав с собой часть заклятий клонов. Дымящаяся лава обожгла троих, похожих друг на друга, парней. Атака Дерека сварила заживо ещё одного. Но этого было мало.

   Серебристые стрелы прошили насквозь водяную воронку. Щит взорвался, Руперт вскрикнул, поднял перед собой руки, закрываясь. Антимагия приблизилась к ученикам.

   Алёна зажмурилась. Она не хотела видеть, как антипод пробьет ауру. Но прошла секунда, другая. Боли не последовало... Вообще ничего не произошло! Девушка приоткрыла глаза и с недоверием уставилась на застывшие буквально в сантиметрах от неё серебристые стрелы. Как будто во время просмотра фильма нажали на паузу. Неужели Намонглиас передумал?

   Алёна, затаив дыхание, сделала осторожный шаг в сторону. Теперь стрелы пройдут мимо.

   – Мы спасены? – робко спросил Руперт, оглядываясь.

   – Не знаю, – командир отряда глянула на парней-клонов. Алёне наверно показалось, но они выглядели обескураженными. Словно сами не понимали, что происходит. Руки со скрюченными пальцами вытянуты вперёд, как бы продолжая направлять свои заклятья. Но что-то их сдерживало.

   Внезапно, с легким хлопком, головы клонов лопнули, как будто это не головы вовсе, а переспевшие ягоды. Во все стороны брызнули кровь и мозги. Тела упали навзничь...

   По спине Алёны пробежали мурашки. Это ещё что за новости?

   Тем временем воздух под потолком быстро желтел и густел. Образовалась огромная плита, очень напоминающая янтарь. Бабочки-переростки оказались заключены в минерал.

   – С ними нельзя церемониться, – раздался звонкий девичий голос. – Надо вот так: "бум-с!" и все обезглавлены. А то я с одними поигралась... – послышался смешок. – Так чуть не доигралась...

   Члены отряда, словно единый организм, синхронно повернулись на голос. Со стороны телепорта к ним приближалась миниатюрная девушка азиатской внешности. Чёрное каре волос подрагивало в такт движению. На шее под ученическим гольфом топорщится какой-то артефакт или просто амулет. Стоило ей подойти поближе, как ребята почувствовали пряный аромат спелой вишни.

   – Пэтра? – нахмурилась Алёна. Она никак не ожидала встретить сокурсницу. Китаянка пропала в день, когда выскочка пленил свою первую жертву. И появилась только сейчас. Очень странно.

   – Она самая! – улыбнулась ученица Арханиуса. – Мальчики привет. Никого из вас, правда, не знаю...

   – Что ты здесь делаешь? – не очень дружелюбно спросила Алёна. Нужно быть настороже. Намонглиас мог изменить тактику. Мог попытаться сблизиться с ними в облике её спарринг-партнёра. Ведь химеролог знает, что она с Пэтрой в хороших отношениях. Так почему бы не попробовать этот вариант? Тем более, когда не жалко прикончить десяток-другой клонов.

   – Тоже, что и вы, – губы Пэтры всё ещё растягивались в улыбке, но глаза настороженно перескакивали от лица к лицу собеседников. – Спасаю учеников, убиваю химер. Тоже, что и вы... Случаем не знаете, где Кор? Я его ищу, мне надо с ним переговорить.

   – Случаем знаем, – сказала Алёна, как отрезала. Да, это подстава. Намонглиас хочет добраться до Мастера иллюзий. Хочет одним махом сломить всё сопротивление. Но она этого не допустит.

   Алёна осторожно начала плести вакуумное заклятье. Хоть бы парни заподозрили неладное и тоже успели подготовиться.

   – Да что с тобой? – возмутилась Пэтра – Алёна, я тебя не узнаю!

   – Да, Алёна. Она нам помогла. Чего ты и впрямь как... – не удержался Руперт. Любит он встревать куда не надо.

   К большому облегчению Алёны, Дерек на слова Нытика поджал губы и покачал головой, а Билл произнёс:

   – Откуда мы знаем, что ты настоящая Пэтра?

   Определённо этот рейд по-хорошему повлиял на Билла. Из студента-разгильдяя он прямо на глазах превращается в матерого мага. Дай бог, чтобы рейд оказался не последним.

   – Ах, вот оно что! – китаянка расхохоталась. Алёне почудилось, но было в том смехе облегчение. – Думаете, я – подделка?

   – Да, – сказал с вызовом Билл.

   – Хорошо, попытаюсь вас переубедить. У тебя, Алёна, есть три любимых заклинания. "Вакуумное пространство", "Болотная фея" и твоя личная разработка "Пыльца времени". Последнее погружает жертву в коматозное состояние. Крыса, на которой ты испытывала "Пыльцу", пробыла в коме десять лет, и как только ты сняла заклятье, бедное животное ссохлось и превратилось в скелет. Крысы ведь столько не живут.

   – Замечательно! – Алёна театрально похлопала в ладоши. – Замечательно. Что ещё расскажешь?

   – Я – ученица Великого Мага Арханиуса, главы Цитадели Магии... – и сделав паузу, Пэтра добавила: – Бывшего главы.

   С видом заправского фокусника китаянка достала из-за пазухи серебристый кубик.

   – "Идентификатор власти"? – охнул Руперт.

   – Липовый! – прищурилась Алёна.

   – Самый что ни на есть настоящий! Хочешь проверить?

   Пэтра протянула артефакт подруге. Алёна мотнула головой.

   – Ладно, я сама покажу, – улыбнулась китаянка и посмотрела на застывших в янтаре бабочек. Невольно остальные последовали за её взглядом. С потолка отделилась серебристая энергия и прошила насквозь как химер, так и заклятье Пэтры.

   Алёне вдруг вспомнился эпизод, когда Мартин использовал против питбулей энергию Стража. Общеизвестный факт – антипод уничтожает ауру, и люди, лишённые её, действительно умирают. Но химеры тогда, прежде чем рассыпаться в прах, сумели прожить несколько минут.

   Девушке бросились в глаза три пары лапок и хоботок. Значит ли, что бабочки, утративши магические способности, сейчас кинутся на людей "врукопашную", пытаясь в оставшиеся минуты жизни если не убить, то хотя бы покалечить? Да. Намонглиас знает об этом? Конечно. Будет ли он разрушать мостик доверия этой нелепой демонстрацией сил? Нет. Ему это невыгодно, он бы уговорил отряд уйти. Тогда получается, перед ними стоит действительно Пэтра. С отобранным у Арханиуса Стражем. И если она ни разу не разрушала химерам ауры серебристой энергией, то просто не может знать, что бабочки не испарятся сразу. Следовательно...

   Вакуумный экран раскрылся над учениками. Химеры пришли в себя, и попытались было напасть, но щит их сдержал.

   – Алёна? – Пэтра опешила.

   – Секунду!

   Бабочки-переростки замерли, и в следующий миг на экран посыпалась пыль. Химеры перестали существовать.

   – Ты знала, что они будут жить? – задала очевидный вопрос китаянка.

   – Да. А ты заработала пару баллов доверия, – Алёна позволила себе улыбнуться. Парни очумело раскрыли рты. Слишком быстро всё произошло, отреагировать они не успевали.

   – Пэтра, которую я знаю, – продолжила командир отряда. – В нынешней обстановке, когда никому нельзя доверять, позволила бы нацепить на свою ауру "крюк".

   "Крюк" – это особое заклинание-утилизатор, является одним из самых проверенных способов обезопасить себя. Обычно такое заклятье вкладывается в химеры или умертвия перед их оживлением. Экспериментаторы не знают, как поведут себя новосозданные существа, но в случае непредвиденной опасности "крюк" всегда убивает вышедшую из-под контроля тварь. Реже эти заклятья используют на магах.

   Алёна просто-напросто решила подстраховаться. Даже если Пэтра подставная, у них будет секунда-другая, чтобы активировать "крюк".

   Услышав просьбу-условие подруги, по лицу китаянки пробежала едва заметная гримаса сомнения. Но вскоре ученица Арханиуса взяла себя в руки.

   – Хорошо, – плотно сжав губы, кивнула Пэтра. – Только Алёна, которую знаю я, тоже позволила бы разместить на ауре "крюк". Мало ли, может она и есть химера Намонглиаса.

   – Но это неправда! – возмутился Нытик.

   – Молчи, а то и на тебя заклятье повесят, – цыкнул на товарища Билл.

   Алёна, выждав паузу, проговорила:

   – Я согласна.

   Девушки вживили друг дружке заклинания. Свой ключ-активатор Алёна тут же передала Биллу.

   – Бери. Если она меня прикончит, убей её.

   Билл зарделся. С мелькнувшим во взгляде торжеством он глянул на парней. Такого доверия ученик Дельта-группы ещё не получал. Не Дерек, не Руперт, а он держит в руках активатор "крюка".

   – Теперь пойдём спасать мир? – Пэтра поправила волосы.

   – Да. Идём к телепорту. Если не возражаешь, Пэтра, ты – первая, – сказала Алёна.

   – Не возражаю, – хмыкнула китаянка и направилась к чёрной металлической двери.

   – Вы идите, я вас догоню, – командир посмотрела на членов своего отряда. Парни кивнули, не задавая лишних вопросов.

   Девушка подошла к телу. Со стороны могло показаться, что это пострадавшая при пожаре, обугленная статуя человека. Но Алёна знала, что это не так. Совсем недавно это был живой человек.

   Командир встала на колени рядом с трупом подчинённого. На чёрном, потрескавшемся лице застыла фирменная, широкая улыбка. Два передних зуба, как лопаты, выглядывают из-под верхней губы. Алёна улыбнулась в ответ. На глаза навернулись слёзы, а к горлу подступил комок.

   – Спи спокойно, Йохан Зубастик, ученик Бета-группы Цитадели Магии.

   Девушка нарочно не упомянула имя наставника Йохана. Этот Великий Маг сбежал, как и все остальные. Зубастик перестал считать его своим учителем.

   – Думаешь, ей стоит доверять?

   Билл остался ждать командира. Щёки парня под светлой порослью до сих пор алели.

   – Думаю, она это она. Не знаю, почему Пэтра вернулась. Может, совесть замучила, – тяжело вздохнула Алёна, вставая. Йохан просил её больше не плакать. Она выполнит эту просьбу. – Только после террора, устроенного выскочкой, я в ней разочаровалась. Как и в Арханиусе. Как и в остальных Великих Магах. Мастер иллюзий Кор пока держится на плаву. Но дьявол его знает, зачем он остался в Цитадели. После всего, что говорил про него Фриган, ну никак не верю в добросердечность Кора. Может, под шумок захотел похитить артефакты? Не зря ведь пытается проникнуть в хранилище. Есть в нём червоточина, есть...

   – Почему ты отказалась проверять артефакт? Побоялась ловушки?

   Алёна поняла, что Билл имел в виду "Идентификатор", законный символ власти в Цитадели Магии.

   – Да, именно так, – проговорила девушка. Хотя сама не понимала, почему отказалась. Наверно, действительно побоялась. Но не ловушки, а того, что Страж окажется настоящим... Побоялась искушения возглавить Цитадель. Формально получить власть над Великими Магами. И фактически прожить до момента, пока какой-нибудь наставник не захочет отобрать артефакт себе.

   – Идём, – встряхнулась Алёна. – Надо наконец-то добраться до штолен. Будь начеку!

   ***

   – Пожалуйста, присаживайтесь! – миловидная, круглолицая девчушка, одетая в чёрный ученический гольф и брюки, показала долгожданным гостям на два бежевых дивана, поставленных перпендикулярно друг к другу. На шее у неё свисает медальон в виде монетки с выгравированным символом "Омега".