Текст книги "Цитадель Магии (СИ)"

Автор книги: Олег Рипун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

   Собственно, ради защиты и спасения Великого Мага Арханиуса Клемента и связался с Абсолютом. Прикинув соотношение сил, Негатор понял – огонь лучше держать в узде, чем пустить всё на самотёк. Так или иначе Абсолют доберётся до Великих Магов Восемнадцати. Значит, жизнь Арханиуса будет в опасности. В таком случае пусть в тот момент единственным живым Негатором будет он, Клемента. Ведь появление новых Негаторов, о которых не будет знать Клемента, может привести к трагичным последствиям.

   Парень предполагал, если наступят смутные времена, отцу придётся туго без силовой поддержки сына. Клемента может и не успеть прийти на помощь. Поэтому он решил отдать Арханиусу "Идентификатор власти". Тот, кто владеет этим артефактом, автоматически является главой Цитадели. Конечно, это дополнительная нагрузка, но Арханиусу по силам справиться со всеми трудностями. Так считал Клемента.

   "Причиняющий боль" думал, власть над серебристой энергией позволит отцу почувствовать уверенность и даст дополнительную фору перед возможным нападением вражеских Негаторов. От Арханиуса только и требовалось, что тренироваться в управлении Стражем. В качестве подопытных вполне сошли бы цитадельские Великие Маги. Но за всё время Арханиус так и не воспользовался имеющейся силой. Несмотря на множественные покушения, устроенные коалицией имени Цэпсиуса, новый глава Цитадели решил не обострять конфликт.

   Именно поэтому поддержка Дрониуса, тайно контролирующего ситуацию в Цитадели, была как нельзя кстати. Клемента неустанно благодарил неожиданного союзника. Благодарил мысленно, тайком.

   – Вы что-то ищите? Могу я чем-нибудь вам помочь?

   Из размышлений Негатора выдернул звонкий девичий голосок.

   Клемента повернулся. Перед ним, кокетливо улыбаясь, стояла рыжеволосая кудрявая девушка. Веснушки на её лице, казалось, плодятся не по дням, а по часам. Палец игриво накручивает волнистый локон. Девушка само очарование. Хоть и одета в чёрную ученическую водолазку.

   Парень увидел висящий артефакт-помощник с выгравированным символом "Дельта".

   "– Значит, учится в Дельта-группе, на третьем по счёту курсе. В Цитадели она уже как минимум двадцать лет, но скорей всего много больше. Это означает, что она опытная, закалённая во множестве боев чародейка. Сильный противник по меркам Цитадели, но только не для Негатора, – промелькнуло в голове Клементы. – Что ей от меня понадобилось? Почему она меня не боится?"

   – Я думаю, можете помочь, – улыбнулся Негатор. Непонятно какие цели преследует эта девчонка, но она действительно может ему помочь. – Я что-то не нахожу статую Великого Мага Лавренция – первого главы Цитадели. Она вообще есть?

   "– Хоть бы ответила "Нет", хоть бы ответила "Нет", – мысленно помолился Клемента.

   Лицо девушки озарила счастливая улыбка.

   – Есть! Конечно, есть! Пойдёмте!

   На правах поводыря она схватила парня за руку и повела в сторону неприметной двери, которая раньше вела в подсобное помещение.

   "Зал славы Первого Великого Мага Лавренция" – зажглась табличка, когда рыжеволосая дотронулась до ручки.

   Прочитав появившуюся надпись, Клемента приуныл. Всё-таки поставили памятник.

   Впорхнув внутрь, девушка улыбнулась.

   – Вот!

   В помещении зажёгся свет. Перед глазами Негатора предстал самый настоящий музей, посвящённый жизни и работе Мастера-мага Лавренция, основателя Цитадели Магии. Подсобку расширили, чтобы вместить все накопившиеся за столетия данные о Первом Великом Маге.

   Музей представлял собой гигантское помещение, размерами соперничающее с футбольным полем. Высота стен достигала шестнадцати этажей. Приходилось сильно задирать голову, чтобы увидеть, что находится на самом верху.

   На матово-белые с лёгким оттенком серебра стены была наложена ячеечная сетка, сильно напоминающая пчелиные соты. Гигантские шестиугольники чернющими контурами делили поверхность стен на сегменты. Внутри ячеек маленьким шрифтом нанесена информация, но прочитать написанное, не применяя магию, оказалось очень затруднительно.

   Негатор окинул взглядом Зал славы. От потолка до пола через неравные промежутки поверхность стен пересекали красные кривые полосы, отделяя чёрные соты друг от друга. По какому принципу происходило деление на сектора, Клемента пока не понял.

   Стоящая посреди помещения исполинская статуя, словно магнит притягивала взор. Как бы ни старался Клемента не смотреть, всё равно глаза нет-нет, да перескакивали на скульптуру.

   Достаточно наглядевшись на стены, Негатор сделал несколько шагов к статуе, которая чуть ли не задевала затылком потолок музея. Памятник Лавренцию сделали в масштабе шестнадцатиэтажного дома. Если собрать весь материал, ушедший на изваяния в вестибюле Цитадели, ещё неизвестно, хватило бы его на скульптуру Первого Великого Мага.

   – Кто всё это создал? – спросил парень.

   Рыжеволосая незамедлительно дала ответ:

   – Мастер-маг Арханиус инициировал проект. Потом подключились остальные Великие Маги.

   – Понятно, – кивнул Клемента. На его лице не дрогнул ни один мускул, хотя сердце ёкнуло при упоминании отца.

   "– Интересно, зачем Арханиус решил создать музей? – думал парень. – Хотел понравиться своим подчинённым? Вполне хватило бы простой статуи в вестибюле. Зал славы – это перебор. Не заслужил Лавренций такого почёта!"

   Позабыв о спутнице, Негатор двинулся вдоль стен, попутно читая текст в ячейках сот. На границе четвёртой красной линии парень, наконец, расшифровал логику создателей музея. Каждый сектор являлся определенным периодом в жизни Лавренция. Если первый сектор посвящён набору и обучению самых первых учеников, в том числе и Арханиуса, то за ним следовал сектор с описанием первого Соревнования. Дальше снова сектор про подготовку, а за ним – про Соревнование. Такая очередность сохранилась вплоть до смерти главы Цитадели.

   – Давайте я покажу, как надо пользоваться... – девушка, до этого нагло пожиравшая парня глазами и облизываясь в предвкушении страстного поцелуя, вплотную приблизилась к Клементе, обдав того цветочным ароматом своих духов. – Смотрите. Каждая ячейка запускается магическим потоком. Посетителю достаточно прикоснуться энергией, чтобы активировать нужный сегмент. Вот так.

   Рыжеволосая, стоя в полуобороте и как бы случайно касаясь грудью предплечья Клементы, вытянула оранжевый жгут из своей ауры, дотронулась им до одного из шестиугольников, и быстро вернула энергию в резервуар. Парень на явные попытки сблизиться не отреагировал. Всё его внимание занимал активированный сегмент.

   Выбранная ячейка замерцала и вскоре преобразовалась в большой прямоугольник, который принялся транслировать видео. Откуда ни возьмись, по музею разнёсся голос. Всё это смутно напомнило Клементе кинотеатр, который он посетил в своём путешествии по мирам.

   На экране отобразилась тренировочная комната, каких полно находится при кабинетах Великих Магов и при жилых комнатах учащихся. Низкий потолок, толстый слой серебристой энергии Стража. В помещении на удивление многолюдно. Рядом с Лавренцием стоял молодой Цэпсиус, пока стройный и с копной соломенных волос, не приобрётший живот и лысину. Ещё двух парней и девушку Клемента не узнал.

   -... Третий период обучения учеников... – начал вещать сухой металлический голос, который, казалось, доносился отовсюду. – ...стал переломным для всех будущих Мастеров защиты. На одном из занятий глава Цитадели с Великим Магом Цэпсиусом демонстрировали навык всецелого погружения в атаку – так называемый режим боевого транса, режим берсерка...

   На экране действительно Лавренций и Цэпсиус разошлись в стороны. Глаза будущего Лучшего Мастера атаки вспыхнули красным, и он принялся раз за разом выпускать заклятья. Глава Цитадели только оборонялся. Судя по восхищенным лицам учеников, скорость и количество атак их поразила.

   – Один из учеников по имени Фриган...– продолжал говорить невидимый комментатор металлическим голосом. – ...при модификации своей ауры, позволяющей сократить время на создание заклинаний, допустил ошибку. В энергоплетении он неправильно соединил каналы магического потока. При активации конструкция не взорвалась, даже наоборот, как влитая села на ауру ученика. Фриган узнал об ошибке, когда попытался активировать режим берсерка. У него ничего не получилось. Лавренций терпеливо принялся изучать плетение ученика, почти сразу же определив изъян. Но исправить уже ничего было нельзя. Конструкция на удивление быстро срослась с аурой Фригана. Чуть позже новые попытки активировать навык привели к неожиданным последствиям. Шумный, непоседливый ученик в одночасье превратился в задумчивого меланхолика, спокойного, медлительного, не выражающего ни единой эмоции. Ошибка в заклинании повлияла на характер Фригана, но в то же время послужила толчком в небывалом прогрессе защитных заклятий. Всевозможные блоки, щиты, "доспехи" получались у Фригана с небывалой лёгкостью. А их мощь при стандартных затратах энергии возросла в разы...

   Клемента перестал слушать робота. Он с интересом посмотрел на паренька, который в будущем станет Мастером безопасности Цитадели, и своими наработками оградит альма-матер от посягательств чародеев из других школ. По внешности экранного Фригана нельзя было догадаться, что этот улыбающийся парень в будущем превратится в седовласого, степенного старика, эмоциональный диапазон которого будет равняться ледяной глыбе.

   Вспомнив про "терпеливого главу Цитадели", Негатор фыркнул.

   "– Три раза ха! Лавренций и терпение – две абсолютно не совместимые вещи! Он скорее подсыплет яду, чем будет ждать естественной смерти. Если что-то идёт не по его плану, он не поленится предпринять десяток всевозможных шагов, лишь бы получить желаемый результат. И уж никак не будет возиться с идиотом-учеником, не способным постигнуть азы магического искусства".

   Но вслух Клемента сказал другое:

   – Занимательно. Молодцы Великие Маги.

   Рыжеволосая расплылась в улыбке и с жаром принялась что-то рассказывать, при этом импульсивно жестикулируя. Негатор перестал её слушать уже на втором слове.

   "– Здесь можно посмотреть на работу Великого Мага Орландо! – глаза парня загорелись. – Даже если не будет подобных этому видеороликов, всегда есть Соревнования. Уж там наверняка Мастер воздуха предстанет во всей красе!"

   Клемента воровато оглянулся. В каких ячейках упоминается о коротышке?

   Он собрался было отправиться на поиски, но тут вспомнил, что в музее не один. Встреча с кумиром должна пройти без свидетелей.

   – Я хочу глянуть на статую, – проговорил парень. Фраза оборвала девушку на полуслове, и была сказана невпопад. Рыжеволосая на миг застыла, но быстро взяв себя в руки, вцепилась в локоть Клементы и повела того к исполинской скульптуре Первого Великого Мага.

   Приблизившись, парень отдал должное неизвестному скульптору. Так точно передать внешность Лавренция – это многого стоит.

   Бывший глава Цитадели создавал впечатление упитанного, но не толстого мужчины средних лет. Оттопыренные уши. На лбу по бокам залысины, но есть чуб густых волос. Глаза расположены далеко друг от друга и спрятаны глубоко под надбровными дугами. Брови широкие, кустистые. Правая прямая, а левая – чёткий треугольник. Маленький мясистый нос. Тонкие губы. Большой выпирающий квадратный подбородок. Лавренций обладал располагающей внешностью, многим казался добродушным, справедливым мужчиной.

   Что говорить, сам Клемента поверил этому Великому Магу. Рассказы о могущественных колдунах и обещание помочь стать таким купили юношу с потрохами. Парень грезил о магической силе. Но "воздушный замок" разбился вдребезги. Обещание поделиться могуществом оказалось пустым звуком. Лавренций не увидел в Клементе талантливого мага.

   – Вы загрустили, – рыжеволосая положила ладонь на грудь парня, отвлекая того от невеселых воспоминаний. – Он был вашим родственником или наставником?

   Клемента поперхнулся от такого заявления. Донельзя удивлённое лицо уставилось на рыжеволосую. Она его что, не узнала?!

   Каждая мышь в Цитадели знает об отношениях Первого Великого Мага и "Причиняющего боль". До этого Негатор считал, что девушке просто хочется добавить в свою интимную коллекцию чародея, при упоминании которого у многих Великих Магов от страха стынет кровь в поджилках. А тут такой неожиданный поворот.

   – Нет, он не был моим родственником, – и, опережая открывшую было рот девушку, Клемента добавил: – И наставником тоже не был...

   Внезапно его ауру лизнул чей-то мощный поисковик. Негатор моментально врубил восприятие на полную. И сразу же засёк сработавший телепорт. Первый, второй, третий, четвертый, пятый... семнадцатый. Не голубая дымка, которой пользуются Великие Маги, а фиолетовые шары, то есть магия Миросоздателей.

   Первый телепорт бесспорно принадлежит Вогану. И видимо вместе с ним ушёл и Дрониус. Это понятно. Второй – Миросоздателю, опекающему прототипа. А вот присутствие в Цитадели остальных собратьев Вивьена стало неприятным сюрпризом. Что они здесь забыли? Устроили совещание? Но по какому поводу? И зачем надо было собираться именно в Цитадели? Они что, решили спрятать своих драгоценных Великих Магов? Но это же нарушение плана!

   Клемента выругался, сквозь зубы.

   Идиоты! Сломают всю игру! Не надо было им ничего говорить!

   Где-то наверху пришла в движение серебристая энергия. Если Клементе не изменяет память, там находятся кабинеты магов жизни. В том числе Намонглиаса, будущего Негатора Абсолюта.

   "– Ээ... Не Намонглиас, это точно. Я не внедрил ему в ауру манипулятор. Тогда... Мартин хозяйничает?"

   Постоянно сканируя Цитадель на предмет перемещения прототипа, Негатор вдруг обнаружил ауру представителя Конклава Магии. Что автоматически означает присутствие Олиума. Именно так Абсолют сюда прорывается: сначала перебрасывает "своего" мага, который быстренько уничтожает стабилизаторы. Когда защита Цитадели исчезает, Олиум беспрепятственно пробирается внутрь.

   – Прямо день открытых дверей! Миросоздатели все скопом, конклавец с Абсолютом, я, прототип и будущий Негатор. Весёлая компания... – пробормотал Клемента.

   "– Интересно, что здесь понадобилось Абсолюту? – лихорадочно заметались мысли в голове парня. – Хочет проконтролировать выполнение мною нашего уговора? Или просто поглазеть, как создается новый Негатор? В любом случае конклавцу в Цитадели не место. Надо его прогнать, пока не натворил чёрт знает что!"

   – Простите, я не расслышала. Что вы сказали? – спросила девушка, подходя ближе к задумавшемуся Клементе.

   – Говорю, спасибо за экскурсию, всё понравилось, но мне надо идти.

   – Но я ещё не показала нарезку самых удачных боёв на Соревнованиях... – попыталась задержать парня рыжеволосая.

   – Спасибо, не сейчас. Я тороплюсь.

   И Клемента поспешил выйти из Зала славы, пообещав себе, что сюда он обязательно вернётся.

   Как только за Негатором закрылась дверь, девушка обиженно надула губки. Вот-вот готовая разреветься, она громко спросила у музея:

   – Что со мной не так?

   Естественно, ответа не последовало.

   Не успело стихнуть эхо её слов, как перед ней материализовалось зеркало. Рыжеволосая взяла в ладони грудь, приподняла. Покрутилась, разглядывая своё отражение со всех сторон. Выпрямила спину...

   Привычка, зародившаяся с детства. Маленькая Жанна наблюдала, как собирается мама на свидание с очередным "папой". Они жили бедно, вдвоём в коммуналке. Девочка часто оставалась одна. Маму она любила, и очень хотела быть похожей на неё. Поэтому одинокими вечерами Жанна не скучала. Девочка по сто раз мерила платья, красила губы маминой помадой (за что нередко получала нагоняи), и, конечно же, вертелась у зеркала.

   Позже, в старших классах школы привычка разглядывать отражение приобрела новые оттенки. В то время ей очень сильно нравился одноклассник, и каждым утром она тщательно себя разглядывала, чтобы не дай бог увидеть какой-нибудь изъян. Она должна быть идеальной, только тогда одноклассник её полюбит. Так думала девушка.

   С тех пор прошло много времени. Первую любовь Жанна давно забыла, но вот привычка при каждом удобном случае изучать своё тело осталась.

   – И вроде не уродина. Почему Клемента тоже не заинтересовался мной?

   Слух о появлении бывшего ученика Арханиуса разлетелся по Цитадели, как горячие пирожки в обеденный перерыв. Едва услышав новости, Жанна рванула в вестибюль. С Мартином так ничего и не получилось. Парень с бакенбардами даже бровью не повёл на её намеки и флирт. Девушка обиделась на выскочку. Получив от ворот поворот, рыжеволосая вспомнила о другом возлюбленном – о "Причиняющем боль" Клементе, убийце Великого Мага Лавренция. Её наставник успел все уши прожужжать, какой опасный тип, этот бывший ученик Арханиуса. И чем больше страха Жанна видела в глазах людей, тем больше ей хотелось соблазнить Клементу. А как же, наводящий на всех ужас маг покорён симпатичной девушкой из Дельта-группы! Рыжеволосая видела себя на первых полосах несуществующих магических газет. Вот почему она поспешила спуститься в вестибюль, и почему с радостью устроила Клементе экскурсию по музею имени Лавренция. Только парень ею не заинтересовался...

   ***

   Неизвестный конклавец получил "привет" от Негатора, и, судя по вспыхнувшему заклинанию перемещения, убрался из Цитадели. Правда, где-то тут ещё шастает Абсолют...

   Клемента, воспользовавшись системой телепортов Цитадели, очутился на этаже с кабинетами Великих Магов.

   В коридоре никого не было. Что неудивительно. Недавно здесь проходил Мартин. О чудачествах прототипа "Причиняющий боль" наслышан.

   Серебристый кокон, висящий у стены, выглядел сиротливо на фоне пустого этажа. Это Клементе напомнило эпоху Лавренция. Бывший глава любил подолгу держать неугодных ему чародеев в серебряных тюрьмах у всех на виду. Так сказать в назидание другим обитателям Цитадели. Только тогда страдали Великие Маги, а сейчас, судя по ученической форме бедолаги, лежащего на дне кокона, все подряд.

   Впрочем, Негатор не осуждал Мартина. Наоборот, втайне радовался. Во-первых, тот помогает отцу навести порядок на подконтрольной территории. Во-вторых, развивает свои негаторские способности.

   "Причиняющий боль" развернулся к телепорту с ручкой-переключателем. Здесь делать нечего, Мартин успел подняться на два этажа выше. Там же обитает Великий Маг Намонглиас, из которого Абсолют хочет сделать нового Негатора.

   Едва он коснулся до крутящейся ручки, как чёрная дверь портала отворилась. Из голубой дымки проёма показался нескладный парень с пухлыми щеками и выпирающим животиком. Взгляд притянул ободок из бисера, которым молодой человек закрепил длинную чёлку волос. Лицо пузатика раскраснелось, по лбу стекал пот. А в глазах... в глазах бушевал огонь.

   – Отвали! – парень отпихнул Клементу и, оглядевшись по сторонам, схватил за грудки единственно доступного здесь человека.

   – Куда он пошёл? – прорычал в лицо "Причиняющему боль" смелый юноша.

   Негатора позабавила ситуация. Давно с ним так не обращались.

   – Ах, ты ещё смеешься?! – пузатик с силой оттолкнул свою жертву, да так, что тот упал.

   ***

   Нависнув над поверженным пареньком, Пузан ткнул в него указательным пальцем и продолжил:

   – Влад был моим другом! Единственным другом! Понял? А теперь он в коконе! Здесь нет ничего смешного!

   В ответ поверженный паренёк расхохотался. Эмоционально, хлопая ладонями по полу. Приводя тем самым ученика в ярость.

   Рон побагровел. Никто не смеет насмехаться над Владом! Паршивец! Надо его проучить.

   Лежащий худой паренёк в белой рубашке навыпуск и тёмных джинсах не представлял угрозы. Наоборот, он казался таким беззащитным и слабым.

   Аура Пузана вспыхнула оранжевым, на миг став явной в обычном зрении. Рон взмахнул рукой и в лежащего парня устремился клубок шевелящихся мутно-зелёных лиан. Данное заклинание из раздела магии жизни имеет свойство поглощать чужую энергию. Этот класс атакующих заклятий давно прозвали "вампирятами", создание которых у Пузана получалось лучше всего.

   Вопреки всем ожиданиям, нужного эффекта Рон не добился. Клубок лиан, только начав распутываться и присасываться к жертве, как в мгновение ока зачах и рассыпался серым пеплом.

   Парень в белой рубашке приподнялся на локти. Со стороны казалось, что он решил отдохнуть на полу коридора.

   Полагая, что ошибся в плетении, Пузан повторил атаку. Ещё яростней клубок лиан набросился на лежащего парня. Но с тем же результатом. Заклятье повторило участь собрата.

   Ничего не понимающий Рон опустился до банальных файерболов и воздушных кулаков. С десяток огненных шаров и ещё больше атак магии воздуха сорвались с ауры Пузана. И ничего не произошло. Словно заклинания напоролись на мощную магическую стену.

   Паренёк в белой рубашке и тёмных джинсах ухмыльнулся. Он как лежал, так и продолжал расслабленно лежать, ни капельки не пошевелившись, чтобы отразить удар.

   И тут Рона проняло. Мурашки пробежались по спине. Состояние аффекта схлынуло. Он трезвым, лишенным всяческих эмоций, взглядом посмотрел на свою жертву. Лицо ухмыляющегося парня казалось ему смутно знакомым. И где же он его видел?

   Пузана шибануло громом. Клемента "Причиняющий боль"! Опасный монстр, встречи с которым настоятельно просил избегать наставник. Рон вспомнил, что успел наговорить Клементе, и у него от страха затряслись коленки.

   – П-простите! – Пузан бухнулся на колени и сложил руки в умоляющем жесте. Сейчас во чтобы то ни стало надо уменьшить наказание. То, что оно будет, Рон не сомневался. – Я... я не узнал. Об-бознался... П-простите меня. Я ид-диот. Не делайте мне слишком б-больно... Прос-стите, пожалуйста...

   ***

   Глядя на побелевшего от ужаса пузатика, Клемента развеселился пуще прежнего.

   Он всего лишь обознался! Ха! Какой весёлый парень!

   Вытерев выступившие слезы, "Причиняющий боль" поднялся с пола. И помог встать на ноги белому как смерть пузатику.

   – Я так понимаю, ты хотел нагнать Мартина, ученика Арханиуса?

   Пузатик часто закивал головой. Ободок из бисера соскочил с головы, длинные волосы мокрыми прядями свисали вниз. Его губы до того дрожали, что он не мог сказать ни слова.

   – Я тоже хочу нагнать Мартина. Как думаешь, у кого больше шансов его победить: у меня или у тебя?

   Пузатик согласно закивал на фразе "у меня", и потом отрицательно покачал головой, когда Клемента сказал "у тебя".

   – Вот и хорошо. Поэтому возвращайся к себе, а я пока разберусь с Мартином. Заодно и отомщу за твоего друга. Влад, так ведь?

   Пузатик снова закивал.

   – Давай, иди.

   Клемента подтолкнул парня к телепорту. Тот, не веря, что его отпускают, прокрутил ручку телепорта на нужный этаж. И пока "Причиняющий боль" не передумал, быстро шмыгнул в открывшийся проём.

   – Обознался. Ну дела! – хмыкнул Негатор, поворачивая ручку на этаж, где находится кабинет Великого Мага Намонглиаса. Молодежь Цитадели продолжает удивлять.

   Занеся ногу в голубую дымку, Клемента спиной вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Резко обернувшись, он успел заметить посеревшее лицо Великого Мага Минральда, одного из прихлебателей Цэпсиуса. Странно, что Мартин не поместил его в кокон.

   Мастер атаки Минральд, седой мужчина с короткой стрижкой волос и затемнёнными очками-прямоугольниками, одетый в красную мантию, выразительно отвёл глаза в сторону, показывая, что к Клементе не имеет никаких претензий и вообще его не узнал.

   "Причиняющий боль" улыбнулся уголками губ и скрылся в телепорте...

   Этим временем Великий Маг Минральд вздохнул с облегчением. Оказалось, как только он увидел бывшего ученика Арханиуса, у него спёрло дыхание. Мастер атаки снял очки и платком вытер мигом вспотевший лоб.

   "– Он вернулся! – билась в мозгу одна лишь мысль, зарождая в душе безнадёгу и уныние. – Он всё-таки вернулся!"

   Минральд напрягся, приготовившись к давно забытой, ни с чем несравнимой боли. Всяко лучше быть готовым к этому, чем не ожидать ничего подобного. Клемента возьмётся за старое. То, что он ушёл с этого этажа – ещё ничего не означает. Сил "Причиняющему боль" хватит, чтобы атаковать с любой точки Цитадели. Поэтому ничего хорошего ждать не стоит.

   – Надо бы предупредить остальных, – пробормотал Минральд.

   Фраза "Он вернулся", переданная по ментальному зову, быстро распространилась среди Великих Магов. Этого словосочетания хватило, чтобы понять. Дрожащие руки, прокусанные до крови губы, бледные лица, взмокшие холодным потом спины – это первые реакции на возвращение Клементы в Цитадель.

   – Мастер-маг, что с вами? У вас лицо побелело. Вам плохо?

   Ученик Тимми, пятнадцатилетний подросток, дёрнул за рукав красной мантии застывшего на пороге Великого Мага Минральда.

   – Со мной?.. – очнулся Мастер атаки.

   Водрузив на переносицу очки, седой мужчина продолжил говорить. Обречённость сквозила в его голосе.

   – Тимми, ты умеешь терпеть боль? Нет, не так. Ты умеешь терпеть Боль?!

   – Это новое задание? – ученик преданно уставился на Великого Мага. Он настолько полюбил своего наставника, что готов принять от его руки любое страдание.

   – Можно и так сказать, – рассеяно кивнул Минральд. Мужчина всё не мог собраться с мыслями.

   – Мастер-маг, я вытерплю любую боль. Вот увидите. Я способный ученик! – Тимми гордо выпятил грудь.

   Минральд невесело усмехнулся.

   Двадцать! Двадцать Великих Магов не вытерпели экзекуции, устроенной Клементой в день, когда Арханиус короновался. Двадцать сверхопытных колдунов, переживших не одно и не два Соревнования, не выдержали боли, доставлять которую мастерски овладел этот черноволосый палач. Ещё сорок существенно ослабли, до сих пор не вернувшись на прежний уровень сил. И теперь ученик заявляет, что сможет всё вытерпеть. Нельзя, чтобы Тимми не недооценил могущество Клементы. Обязанность наставника – как можно лучше подготовить ученика ко всем неприятностям. И Минральд расскажет доверившемуся ему подростку всё о Боли, которая может наступить с минуты на минуту. Великий Маг сомневался, что выдержит новую экзекуцию. Поэтому в последний урок надо вложить всю душу и сделать всё возможное, но чтобы Тимми морально пережил атаку Клементы и не сломался.

   Минральд по-отечески обнял ученика.

   – Пойдём, присядем. Я расскажу тебе о Боли...

   ***

   Едва очутившись в коридоре, Клемента лицом к лицу столкнулся с молодым человеком в чёрном ученическом гольфе. В глаза бросилась модно приподнятая чёлка. На щеках аккуратная, трёхдневная щетина. Холёное лицо. Подобных ему ребят часто называют клабберами или тусовщиками.

   Шедший к телепорту парень отпрянул. Естественно, он узнал, кто перед ним стоит. Зрачки расширились, да так, что было невозможно увидеть цвет радужки. Брови удивлённо подскочили вверх.

   Клемента улыбнулся. Видно, что тусовщик не ожидал увидеть сразу двух Негаторов в одном коридоре.

   – Проходи, – "Причиняющий боль" посторонился. Клаббер не заставил себя долго ждать. Не глядя, провернув ручку, он прыгнул в голубую дымку телепорта.

   Клемента хмыкнул.

   "– Правильно! Лишь бы куда, только не быть в этом коридоре. Как я его понимаю!"

   Впрочем, тут же Негатор посерьёзнел. Ухмылка сползла с лица.

   Пробил час.

   Клемента впервые за столько лет заволновался. Всё должно пройти без сучка, без задоринки. Надо сделать так, чтобы комар и носа не подточил... Олиум – тот ещё комар. Другого такого хитрого существа Вселенная пока не создала. Придётся попотеть, чтобы осуществить задумку. Абсолют должен поверить и не заподозрить фальш.

   Парень громко выдохнул, прогоняя эмоции, и уверенным шагом направился к прототипу.

   Этот этаж немного отличался от предыдущего. Поперёк коридора выстроился ряд серебристых стен. Тут и думать не надо, чьих рук это дело. Между выстроенными стенами бесновались три группы красных карликов-уродцев. Явно порождение чей-то магии. На полу блестело красное пятно. А сам Мартин был занят тем, что ловил в коконы красных птичек, попутно пытаясь разговорить женщину, находящуюся в серебристой тюрьме.

   "– Ну, здравствуй, творенье рук моих! Наконец-то свиделись! – Клемента оказался под впечатлением от увиденного, его даже гордость взяла за своё детище. Поджав губы, он восхищенно качнул головой. – Ничего не скажешь, красавчик!"

   "Причиняющий боль" вправе гордиться прототипом. Это их общая с Вивьеном победа. Сколько приложено усилий, чтобы достичь результата? Сколько гуманоидов пришлось забраковать? Миросоздатель пошёл на такой риск, что просто дух захватывает! И как переживал Клемента, вживляя чужую ауру в тело прототипа... До последнего он боялся, что ничего не получится. И смерть Вивьена окажется напрасной...

   Вивьен считал, что Олиум рано или поздно перебьёт Восемнадцать. Поэтому важно опередить его с ударом. Байка, что так называемые "Новые Миросоздатели" могут поддерживать миры, казалась правдоподобной. Хоть сам Клемента относился к этому скептически, Абсолют заглотнул наживку.

   До поры, до времени Клемента изображал видимость работы. Первые попытки подготовить ауры подопытных, естественно, ни к чему не приводили. Люди гибли, их организмы не справлялись со столь радикальными изменениями. Вскоре "Причиняющий боль" как бы изменил тактику, и под неусыпным контролем Олиума несколько новообращённых чародеев выжило. Но, к сожалению, их ауры оказались не способны к вживлению чужеродной энергетики.

   Когда больше не было смысла тянуть время – Олиум начинал нервничать – Клемента наконец-то "подстерёг" Вивьена. Напоследок Миросоздатель пожелал ему удачи и спокойно принял смерть. Среди несколько десятков подопытных находился тот, кого подготавливал лично Исследователь. Тому гуманоиду и предназначалась аура Миросоздателя.

   Абсолют был поставлен перед фактом, что у прототипа имеются ещё и негаторские способности. Клемента наплёл с три короба, что изучил, как работает цитадельский Страж, и аналог джойстика решил ввести в энергетику Нового Миросоздателя. О том, что эксперимент удался, они узнали мгновенно.

   Дальше следовало дать прототипу время, чтобы обвыкнуться со способностями. Олиум предлагал отправить его в Конклав, но Клемента отверг эту идею. Миросоздатели, как только узнают, что Абсолют готовит Негатора, будут искать способы уничтожить прототипа. Зачем такие проблемы? Можно ведь поступить хитрее. Дать понять Семнадцати, что этот Негатор – самородок. Союзники должны поверить, иногда такое и вправду происходит (в этом убедил их Вивьен, объясняя "случайное" происхождение Негаторов особым заклятьем-трансформой, которое он якобы распылил по мирозданьям). И вот, вместо того, чтобы всеми силами оберегать прототипа, за них это будут делать жаждущие победы Миросоздатели. Олиум оценил коварство задумки и дал добро...