Текст книги "Цитадель Магии (СИ)"

Автор книги: Олег Рипун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 39 страниц)

   Алёна хорошо относится к Дереку, но постоянные разговоры о Мишель вызывают желание съездить ему по морде. Девушка знала, она не одна такая. У остальных тоже чешутся кулаки, но парни героически держат себя в руках. Как однажды заметил Йохан, просто Мишель их невидимый спутник. Если она упоминается в разговоре – это верный признак, что им ничего не угрожает. Но стоит ей "исчезнуть", отряд оказывается втянутый в драку против клонов Намонглиаса. Дерек замолкает только на период сражения, когда надо не трепаться языком, а плести заклинания. Он даже во сне повторяет имя возлюбленной.

   Девушка ещё раз окинула взглядом подчиненных.

   Приподнявшись на локтях, Руперт что-то яростно шептал пятому парню их отряда, ученику Дельта-группы, самому слабому звену команды. Билл обладает заурядной внешностью. Чёлка соломенных волос постоянно лезет на глаза. Нос с горбинкой нависает над губами. Двухнедельные светлые усы и щетина придают вид эдакого студента-разгильдяя. Впрочем, по характеру Билл таким и есть. Алёна до сих пор не может простить парню косяк, когда в одном из первых рейдов Билл, пробравшись в кабинет Великого Мага Любомира, прихватил два накопителя энергии, один из которых оказался пустым, но не взял целый ящик атакующих артефактов. Видимо Руперт, памятуя ту ошибку, сейчас даёт товарищу установку перед рейдом. Судя по багровому лицу Билла, ему не нравится такая опёка.

   Алёна решила спасти самого младшего члена отряда.

   – Руп, прекрати. Дай Биллу поспать, – тихо, но властно произнесла девушка.

   – Ладно, – Нытик стрельнул глазками и с видом побитой собаки отвернулся к стене.

   – Спасибо, – смущённо улыбнулся Билл.

   – Спи, – грубо отрезала командир отряда, и направилась в ванную комнату. Алёна с самого утра мечтала принять обжигающе горячий душ...

   За полчаса до начала операции парни собрали вещмешки и спрятали их в специальных артефактах расширенного кармана. Артефакт выглядит как простая верёвочка-браслет, вмещает до десяти килограммов веса и позволяет магу идти налегке. Конечно, можно и обойтись без вещмешков, но ситуация в Цитадели критическая, неизвестно где они окажутся вернувшись с рейда. Поэтому ребята всё самое ценное и жизненно необходимое решили носить с собой. Мало ли что?

   Йохан возился с антигравом. Пит бесцельно бродил по комнате, заглядывая в ящики и пролистывая наугад взятые книги, оставшиеся от прежнего владельца. Он надеялся найти хоть какой-нибудь завалявшийся артефакт. Хотя четыре дня назад, едва зайдя внутрь, они обшарили здесь всё вдоль и поперёк. Дерек, уличив свободную минутку, с блаженной улыбкой разглядывал фотографию драгоценной Мишель. Билл уткнулся в учебник по магии огня. Руперт закрылся в ванной комнате.

   Парни смеются с Нытика, мол, он самоудовлетворяется перед рейдом. Непосвященный и пошлый ум действительно мог дать такое объяснение постоянным уединениям Рупа в ванной. Одна Алёна знала, что на самом деле делает там Нытик. Как-то Великий Маг Фриган рассказывал ей о наставнике Руперта, Мастере стихии земли Феоклисте, который разработал несколько комплексов защитных чар, основанных на стихиях земли и воды. Помимо магических плетений необходимы, так сказать, натуральные ингредиенты. И если с поиском песка или камней у Рупа сейчас проблемы, то воды в кранах предостаточно. Алёна как-то случайно заглянула в момент пополнения запасов жидкости – зрелище оказалось не для слабонервных. Полнотелый Нытик, направляя струю прямо себе в глотку, раздувается, словно воздушный шар. Естественно, с помощью магии он потом вернёт телу обычные пропорции, но в процессе поглощения воды создаётся ощущение, что парня сейчас разорвёт. Алёну, привыкшую ко всякому, тогда чуть не вырвало. С тех пор девушка не ломится в ванну, когда там Руп, а Нытик – всегда стал закрываться изнутри.

   Стоило Руперту выйти из комнаты, как Зубастик и Дикобраз отпустили пару дежурных шуточек. Компашка взорвалась задорным смехом. Даже Нытик улыбнулся. Но не Алёна. Она внимательно следила за стрелками часов. И не успели парни вдоволь посмеяться, как командир тихо произнесла:

   – Пора.

   Веселье словно сдуло с лиц ребят. За что их уважала Алёна, так за повиновение командам. Билл, правда, до сих пор в опале. Но парень сам всё прекрасно понимает, и старается принести отряду как можно больше пользы.

   Коридор встретил их звенящей тишиной. Стены тускло мерцают серебром. Пейзажи из окон раздражают глаз умиротворением и спокойствием. Большинство дверей жилых комнат распахнуто. Там всё перевёрнуто вверх дном. Это похозяйничали поисковые отряды. Интересно, сколько артефактов они нашли? И всё ли найденное они сдали Мастеру иллюзий Кору?

   Алёна окинула взглядом коридор и зябко поёжилась. Она не могла привыкнуть к пустым этажам. Обычно здесь снуют десятки учеников. Стоит такой гвалт, что порой кажется, будто ты на базаре. А нынешний пустырь нагоняет тоску и безнадёгу...

   Отряд шёл привычным строем. Первым Дикобраз, ощетинивший иглами кулаки. Следом за ним темнокожий романтик. Отойдя чуть в стороны, параллельно друг другу ступают Билл и Алёна. В спину им дышит Зубастик. Замыкает шествие Руперт. Такое построение оказалось наиболее оптимальным. Пит, как разведчик, принимает первый удар на себя. Дерек его подстраховывает. Командир с Биллом на подхвате. Йохан бьет антигравом, а Нытик защищает спины. Бывало, что клоны Намонглиаса набрасывались сзади. Но несколько секунд щиты Рупа могут выдержать, что вполне хватает Зубастику сориентироваться. Для детей химеролога всегда всё заканчивалось трагично.

   Как и предупреждал Алёну Великий Маг Кор, клоны в полночь уходят с жилых этажей. Такая закономерность радует.

   – Пока удача на нашей стороне, – пробормотала девушка. – Тьфу-тьфу-тьфу!

   – Значит, мы вызволим ребят. Нам благоволит сама Судьба, – Дерек обернулся. На его лице мелькнула счастливая улыбка.

   – Моя Мишель верит в Судьбу, – продолжил парень. – Она говорит, рано или поздно каждый получает Её благословение. Нам просто воздаётся за добрые дела.

   – Тогда за какие грехи на нашу голову свалился химеролог? – проворчал из-за спин товарищей Руперт.

   – Это испытание нашей веры в себя, нашей силы и мужества. Не зря же столько лет учились в Цитадели? – продолжал излагать мысль Дерек.

   – Я не собирался проверять свои силы.

   – Подожди, Руп, – это Дикобраз вклинился в разговор. – Тебя ведь подготавливали к Соревнованию. Считай, оно началось.

   – И это гораздо круче тренировок! Можно сражаться на полную мощь, не боясь кого-то прикончить! – улыбнулся Йохан, показывая всем свои огромные, как лопаты, передние зубы.

   Если б сейчас кто-нибудь из парней посмотрел на Алёну, то он бы сразу же заткнулся. Губы плотно сжались. Желваки напряглись, а взгляд готов испепелить. Девушке не понравилась безалаберность ребят. Чертовы профессионалы! Прямой опасности не увидели и сразу успокоились. Подумать только, она их совсем недавно нахваливала... В отличие от подчинённых, Алёна напряглась до предела.

   Один Билл молчал. Он знал, то, что дозволено старшим, ему крайне нежелательно. Командир всё ещё злится за допущенную им ошибку. И другие поглядывают свысока. Оно и понятно, парни все из Бета-группы, а он один из младшей – Дельта. Поэтому лучше вести себя тихо, считал Билл. А за разговоры в рейде ребята ещё получат. Потом, на привале. Алёна – жёсткий командир. И не сказать, что Биллу это не нравится.

   – Не расслабляться! – сквозь зубы процедила девушка.

   По спине Билла пробежал холодок. Да, он боится Алёны. Магиня намного сильней и опытней его.

   – Да мы и не думали расслабляться! – за всех заверил девушку Пит. Впрочем, разговор на этом оборвался.

   Билл усмехнулся. Остальные парни тоже опасаются выволочки командира.

   Отряд приближался к лестнице. Алёна не зря приструнила парней. Химеролог любит устраивать засады. Лестничные пролёты словно для того и созданы: ограниченное пространство, всего два входа-выхода, легко окружить жертву. В такой ловушке они потеряли целую группу во главе с Магом Алексеем. К тому же их отряд неоднократно пытались так подловить.

   Двери, ведущие на лестничную клетку, оказались закрыты. Парни приготовились биться, а Пит, как всегда это делал, заглянул в дверной проём. Прошли долгие, томительные секунды ожидания и рассматривания затылка Дикобраза. У него лучше всех получаются заклятья-сканы, и это ещё одна причина, почему его выдвинули вперёд.

   – Вроде, тихо, – подвёл итог проверки Пит.

   Разведчик вопросительно глянул на Алёну. Девушка кивнула. И Дикобраз, больше ничего не говоря, отворил нараспашку дверь и скользнул на лестничную площадку. Следом шагнул Дерек.

   В этот момент произошло несколько событий.

   Почти одновременно выкрикнули Пит и Руп.

   – Но как?!

   – Осторожно!

   Воздух рассердился двумя раскатистыми громами. Бабахнуло так, что Билл невольно пригнулся. Алёна спиной почувствовала сработавший телепорт и почти сразу – лопнувший щит Нытика. Вне всякого сомнения, на них напали!

   Девушке хватило секунды, чтоб оценить положение дел. Со спины их атаковали шесть оранжевых попугаев, размерами с хорошо упитанных пингвинов. Пока Руперт спешно возводил защиту, Йохан успел запустить антиграв. Одна птица уже валялась без чувств на полу.

   Командир отряда безжалостно добила попугая, бросив заклятье вакуума. Пернатый взорвался рыжими перьями. Тем временем Зубастик оформил ещё два антиграва над верхними углами коридора. Птицам, чтобы добраться до людей, приходилось пробираться сквозь мёртвую зону. Где Йохан встречал их воздушными стрелами.

   Алёна, удостоверившись, что с тылом всё в порядке, отправилась на лестничную площадку. Но там ребята справились без неё. Пять попугаев, нашинкованных шипами Дикобраза, сейчас истекали оранжевой жижей-кровью. Две обугленные тушки – дело рук Билла. А последнего пернатого прикончил Дерек, запустив всеуничтожающую "Спираль кипятка".

   – Молодцы! – девушка посмотрела на ребят. Самым довольным оказался Билл. Пит и Дерек похвалу командира приняли как должное.

   Вдруг прогрохотало с ещё большей силой. Одновременно распахнулась дверь и из коридора пулей влетели сосредоточенный Зубастик и бледный Руп.

   – Быстрее! Вперёд! – проговорил Йохан. Видеть весельчака серьёзным для отряда было дико. Они в ступоре продолжали стоять на месте. Пример подал Руперт. Проворно перепрыгивая через туши убитых попугаев, он побежал вверх по лестнице.

   – Шевелитесь! – крикнул Нытик вдогонку.

   – Что там произошло?

   – Не время, командир, – Зубастик, не церемонясь, отпихнул Алёну. Той пришлось подняться на несколько ступенек, чтобы не потерять равновесие.

   Новый шар невесомости появился рядом с дверью. И как раз вовремя. Сразу шесть попугаев порывались влететь в проём, но попали под действие антиграва. Чёрное ядро съёжилось.

   – Уходите! – на лбу Йохана появились первые капельки пота.

   И только когда из коридора ломанулись десятки птиц, Алёна взяла себя в руки:

   – Давайте, освободите Йохану место!

   Несложно догадаться, что хочет сделать Зубастик. Всего трёх антигравов хватит, чтобы перекрыть лестничный пролёт. Но для этого товарищи должны отойти на безопасное расстояние.

   Ребята помчались догонять Руперта. Алёна поднялась на этаж и остановилась. Йохана надо подстраховать.

   Вскоре Зубастик, перепрыгивая через три ступеньки, бежал к ней. На лице привычно светилась улыбка.

   – Всё в порядке? – Алёна не могла не улыбнуться, глядя на сияющего Йохана.

   – А то! Чётко я их!

   – Молодец!

   Снова громыхнуло, да так, что показалось, будто содрогнулись стены.

   – АЛЁНА!!! – одновременно раздался чей-то срывающийся на визг крик. Скорее всего, то был голос Рупа.

   Пролетом ниже из голубого марева выскочил клин оранжевых попугаев. Они казались ещё крупнее своих предшественников. С лица Зубастика исчезла улыбка. Алёна прикусила губу.

   Магиня недолго думала. Готовое плетение сорвалось с ауры. Между ними и химерами вмиг образовалось вакуумное пространство. Птицам понадобится время, чтобы продолбить защиту.

   – Не надо. Давай наверх!

   Девушка дернула за рукав Йохана. Но тот думал иначе. Мотнув головой, он рукой показал, чтобы командир поднималась. А сам принялся выпускать антигравы...

   Выбежав на нужный этаж, Алёна замерла, раскрыв рот. Она ожидала увидеть всякое, но не это.

   Под потолком кружила целая сотня оранжевых попугаев. Каждый размером с королевского пингвина. И каждый пускал в людей огненные кольца.

   Атаковали они с такой яростью, с таким усердием, будто мстили за погибших собратьев.

   Парни, окружив себя водяным куполом, даже и не думали об ответной атаке. Они черепашьими шагами пятились к лестнице. Огненные кольца постоянно долбили защиту. У ребят просто не хватало времени, чтобы огрызнуться. Дерек, Пит и Билл только и делали, что подпитывали энергией щит Рупа.

   – За что такое наказанье? – простонала девушка. Этот тщательно спланированный рейд начался уж слишком сложно.

   В проёме появился Йохан. Чёрное ядро проникло в самую гущу химер. Птиц, попавших под действие невесомости, перевернуло. Попугаи попытались было вырваться, но только навредили себе – заклятье сломало им крылья. Тем временем новые ядра отправились вверх.

   Антигравы пошатнули тотальный перевес пернатых. Дикобраз ухитрился выдать залп из шипов, но сбил всего лишь пару птиц.

   – Нужно площадным! – выкрикнул Зубастик. Он сложил ковшиком ладони. Внутри, щекоча кожу, появились несколько миниатюрных смерчей. – Осторожно!

   Руперт троекратно усилил водяной купол. Алёна, дождавшись, пока Йохан отпустит смерчи, окружила себя и его вакуумным щитом.

   Смертоносные воронки, набирая силу, вклинились в толпу попугаев. Самые неудачные тут же закружились в коловороте воздуха.

   – Быстрее, сюда! – крикнула девушка, зовя парней обратно на лестничную площадку. Те ускорились. И вскоре отряд в полном составе очутился на ступенях перед запертой дверью, на которую они тут же наложили охранные заклятья. Им нужна передышка, а воинственно настроенные попугаи будут только мешать.

   – Что будем делать? – проговорил Пит, вытирая текущую из носа кровь.

   – Ты ранен? – взволновалась Алёна.

   – Пустяки, – отмахнулся Дикобраз.

   – Давайте вернемся, – предложил Дерек.

   – Не получится, – мотнул головой Йохан. – Антигравы.

   – Сколько продержатся? – поинтересовался Пит.

   – Минимум сутки, – пожал плечами Зубастик.

   – Мы не можем столько ждать. Можешь их как-нибудь убрать? – спросила Алёна.

   – Нет.

   – Погоди, если спуститься на три этажа? Нам ведь не обязательно возвращаться назад, – Билл думал, что предложил здравую идею. Даже грудь выпятил, мол, какой я молодец.

   – Говорю, антигравы, – Йохан начинал сердиться.

   – Ты что, их по всем этажам раскидал? – не выдержав, взвизгнул Нытик.

   Зубастик мрачно кивнул.

   – Зачем? Ну зачем? – рвал на себе волосы Руп. – Не мог бы запечатать ими только вход? Зачем создавать столько антигравов?

   Нытик начинал психовать. Остальным членам отряда это никогда не нравилось.

   – Химеры могут телепортироваться за антигравы. Йохану пришлось так поступить, – Алёна решила встать на защиту главной боевой единицы отряда, хотя лучше бы она тогда увела Зубастика с собой. – Нам ничего не остаётся, как прорываться с боем.

   – Алёна, при всём моём уважении, но это самоубийство! – Руперт побледнел. – Я выставил самый мощный щит, и мне не хватило сил удержать его хотя бы минуту. Минуту! Слышишь? Химер слишком много. Я предлагаю подождать.

   – Хочешь, чтобы Намонглиас нас поймал на лестнице? – вздернула брови девушка.

   – Ему ещё нужно нас найти, – Руп поднял указательный палец вверх. – А я установил отводящие чары. Мы пропали с его радаров.

   – Он уже нас нашёл! – воскликнула девушка.

   Словно в подтверждении её слов дверь дрогнула от сильного удара. Дерек с Питом тут же кинулись восстанавливать поврежденный защитный экран. Дикобраз добавил в щит несколько пучков ядовитых игл – это заклятье равносильно осколочной гранате. При детонации с большой скоростью разлетаются шипы, которые мало того, что приносят физический урон, так ещё и заражают особым ядом, что без своевременного лечения приводит к летальному исходу.

   Последняя атака химер убедила отряд в правоте командира. Переждать бурю не получится.

   – Руперт, мне тоже не нравится эта идея. Но мы должны прорваться к телепорту, – твёрдо сказала Алёна.

   – Да, Руп. Не ссы! Мне тоже страшно, – Пит хлопнул по спине Нытика.

   Остальные закивали, выражая готовность сражаться.

   – Значит, так, – принялась командовать девушка. – Йохан, готовь "Акул". Чем больше их создашь, тем лучше...

   Билл напрягся. Ой, что сейчас начнётся! "Акулы" сожрут всю энергию Йохана. Он станет бесполезней тряпичной куклы. И это в самом начале рейда! Не всем в отряде понравится такая идея. Спускаться в неисследованные штольни без главного атакёра – это чревато большими неприятностями.

   Впрочем, и сам Йохан не ожидал столь радикальных мер от Алёны. То-то он удивлённо приподнял брови. Похоже, назревает бунт. Интересно, как выкрутится командир?

   – Да, это риск! Да! Я всё прекрасно понимаю! – заговорила Алёна, лишь на миг опережая Руперта.

   – Но Алёна! Без Йохана мы долго не протянем! Я против! – скрестив руки на груди, заявил Нытик.

   Билл ухмыльнулся. Ну как дитя, ей-богу. Ещё бы надул губы или закатил бы истерику на полу с обязательными размахиваниями рук и ног.

   Алёна в ответ закрыла глаза, глубоко вздохнула, поиграла желваками. Билл понял, девушка пытается подавить в себе вспышку гнева. И на всякий случай попятился от командира подальше. Чтобы не попасть под горячую руку.

   – Руперт, – командир не говорила, она выплевывала слова. У Билла сложилось впечатление, что для Нытика в их отряде это последний рейд. Алёна либо прибьёт его, либо по окончанию операции спихнёт Великому Магу Кору.

   – Научись подчиняться приказам командира. Всегда! Я не спрашивала твоего мнения.

   Девушка, посчитав конфликт с Нытиком оконченным, повернулась к Зубастику. Видимо, боясь, что тот тоже взбунтует, Алёна в свою речь добавила просительные нотки.

   – Йохан, ты будешь в моей "Оболочке вакуума". Сам знаешь, этот щит не каждый Великий Маг пробьёт. Плюс я отдам тебе всю энергию с первого найденного артефакта. И со второго тоже. На крайний случай у меня есть энергия телепортера. Только создай "Акул". Пожалуйста!

   Зубастик явно был польщён уважительным обращением командира. Широко улыбнувшись, Йохан проговорил:

   – Да я, собственно, не возражаю. Надо значит надо.

   Алёна благодарно кивнула.

   – Дерек, – обратилась девушка к следующему члену отряда. – Твоя задача – дать каждому универсальный щит. Следи, чтоб индивидуалки работали на максимальной мощности. И не повреди мою "Оболочку" на Йохане.

   – Хорошо, – согласился Дерек.

   – Руп – на тебе внутренний щит. Я прекрасно видела, что твои заклятья против химер никуда не годятся. Поэтому будешь страховать мой купол.

   Нытик поменялся в лице. Хотел было что-то возразить, ответить на укол, но заставил себя промолчать. Чего кривить душой, его лучший защитный экран действительно не выдержал атаки сотни попугаев.

   – Пит и Билл – применяем тактику активной защиты. В куполе будут бойницы. Не прекращайте стрелять по птицам.

   Алёна посмотрела на парней. Дикобраз будто и не услышал командира. Он погрузился в себя, сосредоточился. Было видно, как на его ауре плодятся оранжевые шарики заготовок атакующих заклятий. Билл, спохватившись, начал торопливо плести свои заклинания. Но из-за спешки некоторые распадались, едва касаясь ауры.

   "– Всё-таки он слишком неопытен, – промелькнуло в мыслях Алёны, девушка едва заметно качнула головой. – Надо поговорить с Кором, может, поменяет на кого..."

   – Йохан? – спустя небольшую паузу спросила командир отряда, активируя на Зубастике "Оболочку вакуума".

   – Готов, – парень даже прикрыл глаза, наблюдая за раскрывающимся в его ауре защитным заклинанием.

   – Дерек?

   – Готов.

   – Пит? Билл?

   – Готов.

   – Готов.

   – Руп?

   – Да, да! Готов я. Готов.

   – Йохан, тогда выпускай.

   Зубастик, став перед дверью на колени, частично деактивировал установленный ребятами щит, пробурил дырку в самой двери и в получившееся отверстие сдул с ладони невидимую пыль.

   "Акулы" или "Акульи воронки" – мощное заклятье магии воздуха. Только вихрь состоит не из воздуха или пыли, а из острых стеклянных осколков.

   Билл нервно прочистил горло. Экзамен на профпригодность начался. За дверью больше полусотни магических химер. Кто выживет после "Акул", сейчас ринется на людей. Чтобы выстоять, надо проявить недюжинную силу и сноровку. Или все они погибнут, так и не добежав до телепорта.

   Пит, ритмично сжимая кулаки, в спешке наращивал шипы. Дерек закусил губу. Руп раскраснелся. И лишь Алёна оставалась отстранённо-равнодушной. Всё же она опытней их всех вместе взятых.

   Йохан резко вскочил с колен, и, посмотрев на отряд своей фирменной, широкой улыбкой, сказал:

   – Им хана!

   Ребята приободрились, на лицах появились улыбки.

   – Через три, две... – проговорила девушка. – Выходим!

   Оранжевая жижа залила весь пол. Брызги отпечатались на стенах и потолке. Перья медленно осыпались вниз. Как и предполагалось, "Акульи воронки" не пощадили химер. Не осталось даже трупов. Как минимум три десятка птиц перестало существовать. Но до телепорта ещё надо дойти.

   Отряд быстрым шагом двигался по коридору. Попугаи, грозно клокоча, запускали в них огненные кольца. Внешний слой вакуума загорался, огонь разливался по всей плоскости щита, но пока им везло. Заклинание Алёны оказалось на несколько порядков мощнее творений Руперта.

   Из-за постоянного артобстрела девушка решила не рисковать. Даже через маленькие бойницы внутрь мог затечь огонь. Поэтому Пит и Билл оказались статистами в этой схватке.

   ***

   По прибытию в Цитадель Пэтра первым делом решила опробовать свой неожиданный подарок. Страж – артефакт настолько древний, что ученица Арханиуса боялась озвучить цифру. Судя по историческим хроникам, он появился в начальные годы существования Цитадели. Интересно, сколько Великих Магов мечтало иметь этот артефакт? А сколько пыталось им завладеть? Они бы все обзавидовались, узнай, что когда-то Страж достанется девчонке, только получившей звание "Маг".

   Озорно улыбнувшись, китаянка срастила "Идентификатор" с собственной аурой. Вот и всё, она официально глава Цитадели. Заключённая в артефакте частичка энергии приветственно мигнула.

   – Оп!

   Мысленный приказ, магический поток внутри Стража всколыхнулся. Пэтра увидела, как по серебристой стене коридора пробежала рябь.

   – А если вот так?!

   От стены отделился огромный серебристый шар.

   – Как все просто! – улыбнулась ученица Арханиуса.

   Внезапно разразился гром, будто при надвигающейся грозе. Пэтру окружили клубы голубого дыма. Что-то подобное она и ожидала увидеть. Намонглиас должен поинтересоваться, кто ещё в Цитадели может управлять серебром.

   Марево телепорта исчезло. Перед Пэтрой, взяв её в кольцо, появилось тридцать парней, как две капли воды похожих друг на друга. Все низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. Вылитые копии Намонглиаса.

   Китаянка хмыкнула и бесстрашно сосчитала своих врагов. Минус тридцать – хороший подарок обороняющимся магам. Какому-то освободительному отряду сегодня повезёт.

   – Ну что, мальчики, повоюём?

   ***

   По лицу Алёны скатывался пот. От напряжения на лбу вспухла вена. Губы превратились в тонкую, едва различимую полоску. Давно она так не выкладывалась. Щит приходилось постоянно подпитывать. Химеры не прекращали атаковать, сопровождая отряд залпами огня.

   Впереди вдруг образовались клубы голубого дыма. Ребята разом остановились. Сквозь вакуумный щит донеслось приглушенное грохотание. Из телепорта появилось ещё два десятка оранжевых попугаев. Новоприбывшие дружно ринулись навстречу людям.

   Алёна выругалась. Когда на экран навалилась дополнительная сила, девушка поняла – долго она не протянет. Тактику нужно менять.

   – Пит, на уровне груди бойница – стреляй! – отдала команду Алёна.

   Дикобраз, не медля, высунул кулак. Он успел три раза выстрелить комком игл, как огонь химер опалил ему запястье. Вскрикнув от боли, Пит отдернул руку и замотал ею перед собой, пытаясь потушить пламя.

   – Сейчас помогу.

   Дерек создал что-то наподобие большого мыльного пузыря, куда Дикобраз погрузил пострадавшую конечность.

   – Так-то лучше! – облегчённо улыбнулся Пит.

   – Билл, твоя очередь! – приказала девушка.

   Ученик Дельта-группы важно кивнул. В его ладонях засияла оранжевым энергоконструкция. Стараясь не опозориться перед старшими товарищами, Билл с уверенным видом выпустил наружу своё заклятье...

   Получившийся эффект удивил даже самого Билла. Члены отряда так вообще впали в ступор. Конструкция заклинания свернулась, появилась труба, диаметром примерно с чайное блюдце. Из желоба повалил густой, тягучий, чёрный дым.

   – Ой! – Билл отпрянул от собственного творенья. Труба, привязанная к создателю невидимыми нитями, попятилась следом. В нос ударил тяжёлый запах гари. Дым мигом заполнил пространство внутри щита. Видимость снизилась до нуля. Ребята зашлись в приступе кашля.

   – Наружу! Мать вашу, наружу! – первой сориентировалась Маг Алёна.

   Йохан, оставшись без энергии, совсем было заскучал. Но выходка младшего члена отряда не оставила его без работы. Зубастик подскочил к Биллу и толкнул того в спину. Не ожидавший ничего подобного, парень отлетел к краю вакуумного щита. Труба, источающая гарь, оказалась снаружи выстроенной защиты.

   – Воздух, Руп! – кашляя, выкрикнула девушка. Нытик проделал какие-то манипуляции с магией, резко запахло озоном.

   Дерек тем временем создал тусклый светлячок.

   – Я хотел сделать огнемёт, – виновато потупил взгляд Билл. Йохан дышал ему в затылок, не давая ни на шаг отойти от края щита. – Простите.

   – Ничего, получилось даже лучше, – Алёна улыбнулась, разглядывая окутавшую их тьму. Атака попугаев прекратилась.

   – Твою мать, Билл! Я теперь целый месяц буду отмываться! – воскликнул Руперт, разглядывая чёрные, замазанные в саже руки. Он попытался вытереть ладони об одежду, но ещё больше испачкался. – Фу!

   – Да ладно, Руп. Мы все такие, – окинув взглядом парней, хмыкнула Алёна. Они напоминали шахтёров, только что вылезших из шахт. – Представляю, какое у меня сейчас лицо! Такую точно никто на свидание не пригласит! Кому нужна грязнуля?!

   Девушка задорно рассмеялась. Щит больше не подвергался нападению, напряжение, сковавшее мышцы, спало. С её души будто камень свалился. Передышка оказалась как нельзя кстати. Пит, Йохан и Дерек поддержали командира шутками и весёлым смехом. Нытик засопел. А Билл поёжился.

   – Извините, – пролепетал он. Парня настораживало весёлое настроение командира и остальных членов отряда. Лучше уж пусть ругаются как Нытик, чем смеются.

   – Но так действительно лучше, – подтвердил слова Алёны Дикобраз. Он вгляделся во тьму за щитом. – Огня нет. Идём дальше?

   Алёна кивнула. Отряд медленно двинулся вперед. Нытик, позабыв о своих обязанностях, всё пытался привести себя в порядок. Ребята то и дело слышали его натужное пыхтение.

   – Наверно, Мишель об этом не расскажу, – харкнул под ноги чёрную слизь Дерек.

   – Твоя правда, брат, – хлопнул его по плечу Йохан. – Не надо ей рассказывать, как наш друг хотел сделать одно заклятье, а получил другое. Опростоволосился, словно бездарный новичок. А то знаешь этих девок, одна скажет другой, другая третьей. Поползут слухи, и с нашим Биллом никто не захочет связываться. Как он будет искать себе подругу на ночь?

   Парни прыснули со смеху.

   – Но дым ведь помог?! – буркнул Билл. Щёки налились краской. Хорошо свет тусклый, и он идёт первым. Никто не видит его смущения.

   – Помог, братан, помог, – не стал спорить Йохан. – Но согласись, ты дал маху.

   – Хотя, если б сохранил важное лицо, мол, то и хотел сделать, если б не признался, что планировал получить огнемёт, мы бы все сейчас тебя нахваливали за проницательность, – проговорила Алёна.

   – А я бы всё равно ругал, – вставил свои пять копеек Руп. Он продолжал счищать с себя сажу.

   Следующие несколько десятков метров они проделали в тишине.

   – Кто-нибудь знает, как нам не пропустить поворот? – озадаченно нахмурился Пит.

   – Не одного тебя это волнует, – сказала Алёна.

   – Ну, я бы не стал убирать нашего неожиданного помощника, – Дикобраз кивнул на трубу, которая продолжала источать дым.

   – Согласна. Видимо, гарь толстым слоем окутала щит, дезориентировав химер. Боюсь, стоит нам выкинуть вперёд поисковик, как нас тут же обнаружат.

   Алёна замолчала. Все выжидающе глянули на командира.

   – Идём, как идём, – пожала плечами девушка. – Наткнёмся на стену, значит, поворот мы прошли. Вернёмся назад. Всё же это лучше, чем идти на виду у химер.

   Отряд, молча, двинулся дальше.

   Заклятье Билла и не собиралось исчезать. С каждой минутой дыма становилось всё больше, и вскоре Алёна почувствовала странное давление на щит. Словно огромные тиски захотели сломить вакуумный экран.

   Кто это? Намонглиас? Или всё же дым?

   – Пусть лучше дым, – взмолилась девушка. – Пусть дым.

   Давление нарастало. Всё тяжелей было удерживать щит. Алёна усилила подпитку. Энергия мощными рывками покидала её, а давление не прекращалось. Девушке казалось, что родное заклятье превратилось в бездонный колодец. Сколько силы не вливай, всё равно мало.

   – Что? – шедший сзади Руперт прекратил чиститься. – Алёна, повтори, я не услышал.

   На голос Нытика оглянулись другие. В тусклом свете парни разглядели, как под носом командира заблестели две полоски. Как с подбородка сорвались капли.

   В этот момент Йохан почувствовал себя голым. Привычное тепло, исходящее от "Оболочки вакуума" исчезло.

   – Командир?.. – насторожился Зубастик.

   – Нытик, щит! – Пит первым сложил два плюс два.

   Алёна закатила глаза, и если бы не подоспевшие Йохан с Дикобразом, девушка упала бы на пол.

   – Дерек, страхуй, – Пит оставил Алёну на Зубастика, а сам принялся вертеть головой по сторонам. Что-то сейчас произойдёт. Что-то ужасное.

   Сквозь чёрную завесу полыхнула белая молния. Словно при грозе последовал уже знакомый гром. Дым начал развеиваться.

   Мигнул и погас светлячок. Руперт возвёл водяной купол, усилив его валявшейся повсюду сажей. Пусть она магического происхождения, но для мага земли сойдёт и такой материал. Дерек, не спрашивая, отдавал Нытику всю свою энергию. Билл, чувствуя общее напряжение, нервно грыз ногти.