Текст книги "Цитадель Магии (СИ)"

Автор книги: Олег Рипун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 39 страниц)

   Широкие, кустистые брови мужчины нахмурились. Недовольной дугой прогнулись тонкие губы.

   – Молодой человек, чем обязан? – Первый Великий Маг закипал от злости.

   – О, ничем, – простодушно махнул рукой гость и направился к стеллажу. Его заинтересовал большой талмуд с обложкой из жёлтой кожи. Юнец открыл книгу и с преувеличенным интересом принялся читать.

   Лицо Лавренция залилось багрянцем. На лбу вздулась вена.

   – Паршивец, вон отсюда! – брызжа слюной, прокричал глава Цитадели.

   – Фу, как грубо! – наигранно скривил лицо паренёк, продолжая держать в руках раскрытый талмуд с обложкой из жёлтой кожи. – Разве вас не учили хорошим манерам, а Лавренций?

   Тем временем в голове мужчины галопом мчались мысли. То, как ведёт себя незнакомец – нагло, уверенно, хамовито – наталкивало на определённые выводы. "Засланный казачок" здесь не просто так. Наверняка, это представитель другой команды, истинное лицо которого скрыто иллюзией. И вряд ли – рядовой Великий Маг. Но тогда кто? Диссасив, нынешний глава Гнева Магии, Мастер дворцовых интриг, сумевший одолеть своего учителя, Первого Великого Мага Бадансия? Гневу выгодно лишить Цитадель главнокомандующего накануне битвы за город Нова. Или Кормелеон, Первый Великий Маг, глава Университета Магии? Обиделся на досадный проигрыш и решил отомстить? А может Ижесенсион, Первый Великий Маг Семилистника, глава Конклава Магии? Не стоит исключать и этот вариант. Иже открыто говорит, что ненавидит цитадельцев и с радостью открутит каждому голову.

   – Ты кто такой?!

   – А вы меня не помните? Ах, как печально... – гость картинно всплеснул руками, зажав талмуд под мышкой. – Давайте-ка я вам освежу память... Ровно шестьдесят шесть лет одиннадцать месяцев и пятнадцать дней назад вы оскорбили меня, Лавренций. Сказали, мол, я недоумок, должен проваливать обратно в Школу и овладевать своим духовным телом до конца жизни... Ну как, что-нибудь припоминается, Лавренций?..

   Сначала глава Цитадели хотел пленить наглеца и допросить на предмет, как ему удалось проникнуть сквозь выставленные чары, ни разу их не повредив. Но теперь Первый Великий Маг жаждал крови. Смерть и никаких поблажек!

   Лавренций потянулся к внутреннему резервуару, привычно формируя мощную пятиуровневую атаку, но доступ к магическому потоку оказался... закрыт. Мужчина изумлённо потыкался в невидимую стену. Вот же, энергия рядом! Но как её достать?

   – Неужели не можете вытянуть энергию, а Лавренций?! Это же самое простое, что вы должны делать!

   При последних словах в глазах Первого Великого Мага мелькнуло узнавание. Паренёк казался знакомым, и только сейчас мужчина вспомнил, где его видел. Очередной отбор птенцов Келария. Черноволосый мальчуган, которого почему-то сторонились одноклассники и который не сумел вытянуть магический поток из резервуара, чтобы создать файербол.

   – Ты – ученик Арханиуса...

   – Браво! – парень похлопал в ладоши. – Ну вы и тугодум, Лавренций!

   – Что тебе надо? – глава Цитадели тянул время. Магический поток до сих пор был заблокирован. И ни одна попытка не помогала преодолеть невидимую стену.

   – Что надо? Дайте-ка подумать... – гость потёр подбородок, вперив взгляд в потолок, как будто действительно задумался. Выдержав паузу, юноша продолжил:

   – Увидеть в ваших глазах сожаление о совершённой ошибке, Лавренций. Сожаление о том, что вы посчитали меня недостойным учиться в вашей дражайшей Цитадели, – черноволосый парень хмыкнул и развёл руками, будто фокусник, показавший особо сложный трюк. – Но, как видите, я всё равно туда попал. Спасибо Мастеру-магу Арханиусу...

   Первый Великий Маг оставил попытки добраться до магического потока. Он потянулся к Стражу, артефакту, который ещё называют "Идентификатор власти", серебристому кубику, подарку учителя Поскотта.

   Многих нерадивых учеников Лавренций уничтожил с помощью серебристой энергии. Эта уникальная сила не имеет противоядия. Неугодные чародеи обрекаются на мучительную смерть в назидание другим. Цитадельцы воспитаны панически бояться артефакта. Ведь страх – отличный сдерживающий фактор.

   К примеру, всё мечтающий возглавить Цитадель Магии, Лучший Мастер атаки Цэпсиус остерегается Стража. Если бы не серебристый кубик, смена власти состоялась бы лет семьсот назад. Лавренций не питает иллюзий насчёт своей участи. Не будь в руках антимагии, Первому Великому Магу давным-давно пришёл бы конец.

   Главе Цитадели раз за разом приходится доказывать свою власть. Превентивные меры – штука полезная, но каждый убитый Великий Маг – это риск не выиграть очередное Соревнование. Конечно, можно запереть всех в Коконы Смерти, и Цэпсиуса в том числе. Это бы решило внутренние проблемы. Но потеря таких могущественных чародеев как тот же Цэпсиус – это ослабление Цитадели и гарантированный провал на трёх-четырёх ближайших Соревнованиях. Что Лавренций допустить не мог. Ведь проигрыш не сулит ничего хорошего. В первую очередь, помимо утраты партии "Эликсира", это уязвлённое самолюбие. Во вторую – потеря открывшегося измерения (так называемой субреальности, альтернативного мира, входящего в состав одного из восемнадцати мирозданий). С вытекающими отсюда последствиями: упущенная возможность прибрать в свои руки новые знания, перспективных учеников и тонны свободно парящего магического потока – именно такая награда достаётся победившей команде Великих Магов. В третью очередь, особо важную для Лавренция: поражение отдалит на неопределённый срок встречу с Поскоттом. Наставник после окончания учёбы лишь дважды снисходил до ученика. Первый раз – чтобы подарить Стража, второй – поздравить с победой на первом же Соревновании. С тех пор Лавренций тешил себя надеждой, что новая победа будет для Поскотта поводом встретиться с учеником. Ведь к учителю накопилось множество вопросов...

   "Идентификатор власти" легок в обращении. Достаточно срастить два энергоканала ауры с "усиками" антенны серебристого кубика. И владельцу артефакта открываются безграничные возможности. Серебристая энергия не преобразуется в заклинания, создавать конструкции не надо. Но стрелы, облака, стены, коконы – пожалуйста. Достаточно запустить маленький шарик антимагии, чтобы уничтожить ауру соперника. Какой бы ни стоял щит, антипод ничто не может остановить.

   Для управления Стражем магический поток не нужен. Всё необходимое есть в самом артефакте. Кубик внутри полый. Там заключена частичка энергии Великих Магов, которая окружена особыми рецепторами. Учитель Поскотт обозвал это устройство джойстиком. Лавренцию только и надо, что лепить из той частички различные фигуры, словно это пластилин, и отправлять в указанном направлении. "Идентификатор" посылает соответствующие сигналы, антимагия послушно выполняет приказ. Глава Цитадели настолько поднаторел в управлении Стражем, что может это делать на уровне рефлексов...

   Повинуясь приказу, частичка энергии принимает вид рыболовной сети. Между Первым Великим Магом и непрошеным гостем разгорается серебристое свечение. Антимагия набрасывается на жертву. Ячейки схлопываются, образуя кокон.

   – Забавно! – бледнолицый юнец нисколько не испугался заточению, он с интересом осматривал свою тюрьму. – Оказывается, антипод угнетает ауру. Должно быть ваши жертвы, Лавренций, на коленях просят о помиловании...

   Ученик Арханиуса важно закивал.

   – О да, я их понимаю! Тут атмосфера какая-то... нездоровая, – парень скривился. – Для кожи вредная, да.

   Молодой человек в упор посмотрел на главу Цитадели:

   – А сами-то бывали в их шкуре, а Лавренций?

   Мужчина непонимающе нахмурился. Ещё ни один заключённый не вёл себя так уверенно, едва очутившись в коконе. Лавренций мотнул головой, сосредотачиваясь. Ничего, серебряная пуля расставит всё на свои места.

   Первый Великий Маг дал команду, с внутренней стенки отделился шарик размером с горошину. Антимагия устремилась к человеку, но долетев до ауры просто... растаяла.

   Глаза Лавренция полезли на лоб. Как такое может быть?!

   Сюрпризы на этом не закончились. Черноволосый наглец снова удивил. Сделав шаг вперёд, он вышел из серебристого кокона, как будто его никакая антимагия и не сдерживала.

   По позвоночнику мужчины пробежал предательский холодок.

   – Ты... но как? – проговорил глава Цитадели, чувствуя, как у него пересыхает в горле.

   – Лавренций, Лавренций... – цокнул языком ученик Арханиуса, улыбаясь и качая головой. – Есть одна поговорка: твори добро, и добро к тебе вернётся...

   В следующий миг лицо бледнолицего парня преобразилось. Глаза сверкнули первобытной яростью. Он прошипел ядовитой змеёй:

   – Ты унизил меня, Лавренций... Унизил и обозвал недоумком! Не поверил в меня! Решил меня навечно оставить в Школе. А я мечтал поступить в твою проклятую Цитадель! Мечтал, слышишь! Три года я недоедал и недосыпал, учился и тренировался. Я грезил Цитаделью! Грезил с первого дня учёбы в Школе. А ты одним махом лишил меня мечты! Урод! Если бы не Мастер-маг Арханиус...

   – Но ты всё равно поступил в Цитадель... – невнятно прошептал Первый Великий Маг. Он был загипнотизирован, подавлен эмоциональной мощью непрошеного гостя.

   Если блокирование магического потока воспринялось мужчиной как досадное недоразумение, а иммунитет к антимагии надломил что-то в душе, то экспрессия слов юнца заставила Лавренция съёжиться в маленький, трусливый комок. Казалось, напротив главы Цитадели стоит обычный молодой человек. Но от парня веяло такой жутью, что перед ним спасовал старейший и могущественнейший чародей Цитадели.

   Сердце мужчины сжалось в предчувствии чего-то нехорошего. Кровь застыла в жилах. Дыхание спёрло, будто на грудь положили камень. Холодный пот страха катился по лбу...

   Клемента ударил.

   Страшная боль вонзилась в грудь и в мгновении ока распространилась по телу. Закипела кровь, прожигая всё изнутри. Туловище утонуло в мириадах взрывов. Мужчина чувствовал боль каждой клетки организма. Взгляд затуманился. Отняло руки. Занемели мышцы ног. Если бы Лавренций не сидел в кресле, то обязательно бы рухнул наземь.

   В нос ударил едкий запах жжёной плоти. Удивительно, но он ещё жив и в сознании.

   Цепная реакция взрывов поднялась по позвоночнику к голове. Мощная вспышка боли дезориентировала Первого Великого Мага. Кажется, он кричал и молил о помощи, но не слышал ничего. А пытка продолжалась...

   ***

   Лучший Мастер атаки Цэпсиус с двумя помощниками, Великим Магом Драином и Великим Магом Агатом, в оговоренный час телепортировались невдалеке от штаб-квартиры Цитадели, туда, где их должен был ждать Лавренций.

   Дом стоит в овраге, окружённый со всех сторон насыпью земли и заросшим кустарником. Сооружение представляет собой небольшую хибару, построенную из дерева. Больше всего штаб-квартира Цитадели походит на охотничью хижину. Небольшая три на три метра избушка выглядит беззащитной и хлипкой, внутри двум людям будет тесно. Но это только на первый взгляд. Цэпсиус знает повадки своего наставника: наверняка там самый настоящий пентхаус в два этажа с бассейном, сауной, пятью комнатами и рабочим кабинетом. Магия может творить и не такие чудеса.

   Лысый толстяк, одетый в чёрный деловой костюм, медленной, грузной походкой направился к входной двери хибары. За ним безмолвно засеменили помощники, бывшие ученики, которым до Соревнования удалось сдать на звание "Великий Маг". Оба, долговязый, сутулый Драин и пухленький, низкорослый Агат, являются посредственными чародеями. Титулы Мастеров атаки, полученные ими незадолго до обретения званий "Великий Маг", в большей мере тоже заслуга Цэпсиуса, который надавил на своих людей в экзаменационной комиссии. Парни, поднявшись первыми из своего курса на равную ступень с наставниками Цитадели, поклялись в бесконечной преданности Великому Магу Цэпсиусу, чего лысый толстяк и добивался.

   – Что за чертовщина? – нахмурил брови Лучший Мастер атаки Цитадели. – Почему он не убрал Отводящие чары? Сколько сейчас времени?

   – Десять часов вечера, – сразу же отозвался услужливый Агат, лишь на миг опередив сутулого Драина.

   – Мы вовремя, – кивнул Цэпсиус. – Тогда почему Лавренций не убрал защиту? Заработался?

   – У вас же есть "ключ", – осторожно подсказал Драин и с превосходством глянул на низкорослого товарища, мол, теперь я первый!

   – Да, есть, – подтвердил Лучший Мастер атаки. – И мы им воспользуемся...

   Мужчина внутренне подобрался. Он, бывалый маг, досконально выучивший повадки наставника, почувствовал что-то неладное. Но своих парней Цэпсиус не предупредил, пускай набираются опыта.

   Помощники отступили на пару шагов назад, освобождая пространство для своего патрона. Лысый толстяк отметил про себя расторопность ребят, и, ухмыльнувшись, принялся вскрывать защитные чары главы Цитадели. Благо он давно подобрал алгоритм энергоконструкций, снимающий комплекс Отводящих заклинаний Первого Великого Мага.

   Вскоре чары с тихим шелестом свернулись. И только тогда Лучший Мастер атаки позволил себе дотронуться до ручки входной двери.

   В гостиной штаб-квартиры Цитадели было темно. Цэпсиус прекрасно видел во тьме благодаря особым заклятьям, но считал, что об этом факте никто не должен знать. Поэтому ради конспирации лысый маг создал светляк. Зажигать комнатный свет он не решился, опасаясь попасть на мудрёную ловушку. Всё же Лавренций тот ещё хитрец, вполне мог встроить в плетение выключателя какую-нибудь пакость.

   Чародеи огляделись. Просторная гостиная оказалась пустой. Никого и ничего странного не обнаружилось.

   Лучший Мастер атаки создал небольшой поисковик, который тут же отыскал Лавренция спящим в рабочем кабинете.

   – Наш старик совсем постарел, – хмыкнул Цэпсиус под гогот подлизывающихся помощников. – Спит, когда надо работать. Определённо ему пора на пенсию!

   Парни дружно закивали. Они целиком и полностью поддерживают кандидатуру патрона на должности главы Цитадели Магии.

   – Идёмте, разбудим старика.

   Процессия не скрываясь, шумно топоча ногами, поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Драин и Агат в голос подсмеивались над Первым Великим Магом. После того, как Цэпсиус помог им получить приставку "Великий", глава Цитадели для парней растерял всяческий авторитет. Они даже перестали бояться Стража.

   По мере продвижения внутренняя пружина сжалась до предела. Цэпсиус напрягся, готовый молниеносно ответить на любую неожиданность.

   Казалось, сам воздух наэлектризовался. Что естественно, помощники ничего не чувствовали, продолжая юморить над старостью Лавренция.

   Встав напротив двери, ведущей в рабочий кабинет наставника, Цэпсиус призадумался. Открывать или не стоит? Интуиция подсказывала убраться подальше. Но поисковики успокаивали, не обнаружив ничего опасного.

   Поколебавшись, Лучший Мастер атаки решил довериться своей магии. Раз нет опасности, так чего волноваться-то?

   Решительным движением лысый толстяк потянул дверь на себя.

   Перед взорами троицы открылась любопытная как для сплетников картина. Первый Великий Маг Лавренций, выпрямившись как струна, сидел в кресле за рабочим столом и невидящим взглядом смотрел куда-то вперёд. Из глаз мужчины ручьём текли слёзы. Он не спал, как показало заклинание поиска. На столе разбросаны пустые исцеляющие артефакты.

   Цэпсиус смотрел на наставника, и кое-что ему казалось странным.

   – Смотри, Драин, он плачет! – не стесняясь, Агат тыкнул пальцем в сторону главы Цитадели. – Рыдает как девчонка! Гы-гы...

   – Точно! – подхватил Драин, – Старику пора оформляться на пенсию! И это наш главнокомандующий?!

   Лысый толстяк не слушал, о чём говорят подчинённые. Всё его внимание сосредоточилось на учителе. Нелепость била в глаза, и в это было трудно поверить. Мудрый наставник. Могущественный маг. Старый интриган. В первый и последний раз. Проиграл.

   Аура Лавренция покрылась серой плешью и напоминала сито. Энергоканалы оказались обрублены и заражены чёрными бусинками рака. Резервуар исчез, будто его и не было. Магический поток успел раствориться, но несколько литров энергии ещё парило в комнате. Физически глава Цитадели оставался здоровым, но энергетическая составляющая сожжена жесточайшим образом. Насколько Цэпсиус мог судить, аура восстановлению не подлежит. Через день-другой начнут отказывать органы. Так что вывод неутешителен – Первого Великого Мага не спасти.

   Понимал это и сам Лавренций. Попытки исцелиться с помощью артефактов ни к чему не привели. Выражение лица и слёзы подсказывали, что всесильный глава Цитадели сдался.

   Цэпсиус, желая помочь, создал самую мощную лечащую энергоконструкцию, которую знает, и сразу же пожалел об этом. Заклятье лишь усугубило процесс гниения.

   Лучший Мастер атаки ужаснулся. Кто с ним такое мог сотворить? Страшно вот так вот лишиться магии. Это страшнее, чем оказаться в серебристом коконе. Там хоть остаётся шанс на спасение, ещё могут освободить из плена...

   Амбициозные мысли напомнили о себе, ударив в голове набатом. Если глава Цитадели почти труп, то ему больше не нужен "Идентификатор власти". С жадным блеском в глазах лысый толстяк огляделся в поисках Стража. Но что-то подсказывало, артефакт он не найдет. Видимо, это дело рук убийц Первого Великого Мага. Наверняка они знают о настоящих свойствах серебристого кубика, иначе, зачем забирать артефакт?

   Но кому понадобился Страж? Диссасиву? Кормелеону? Ижесенсион захотел поторговаться?

   Цэпсиус в задумчивости пожевал губу. Дела...

   Остаётся надеяться, что Лавренций расскажет, кто тот счастливчик, новый обладатель Стража. Может, появится шанс перехватить артефакт?

   Помощники продолжали непринуждённо болтать. Лучшего Мастера атаки это взбесило. Жизнь Цитадели Магии перевернулась с ног на голову, неизвестно кому достался "Идентификатор власти", а этим всё шутки шутить.

   – Заткнитесь. Оба! Придурки, – зло прикрикнул Цэпсиус и повернулся к наставнику, находящемуся в прострации. – Лавренций, чем я могу помочь?

   Глаза Первого Великого Мага наполнились смыслом. Вне всякого сомнения, он услышал вопрос.

   Прошла минута томительного ожидания, в течение которой Драин и Агат удосужились повнимательней посмотреть на главу Цитадели, увидеть, то, что заметил патрон, побледнеть и выпучить глаза от накатившего ужаса.

   – Огненный пистоль, – вяло ответил Лавренций. – Всегда хотел знать, что чувствует маг, когда у него в голове детонирует огнепуля.

   – Хорошо, – проговорил Лучший Мастер атаки. – Дождётесь Фригана и Кора?

   Первый Великий Маг еле заметно кивнул.

   – Драин и Агат, – Цэпсиус обратился к притихшим помощникам. – Атака вызывает защиту и разведку. Дозванивайтесь, как хотите. Вплоть до того, что отправляйтесь за ними лично. Но чтобы они прибыли в штаб-квартиру через пять минут. Иначе с обоих шкуры сдеру! ЯСНО?!

   Помощники дружно кивнули. Драин отвечает за связь с защитой Цитадели, Агат – за связь с разведкой. Фриган сейчас занят построением щитов в городе Нова, Кор с учеником пробрался на территорию Гнева. Оба Великих Мага могли заблокировать доступ по мыслезову, чтобы никто не "прочитал" их с помощью телепатии. Так что опасения Цэпсиуса, что до защиты и разведки не достучаться, вполне обоснованы.

   – Я бы ещё хотел увидеть Горона и Мееру, – не разлепляя губ, шёпотом проговорил Лавренций. – Им давно пора перестать валять дурака...

   – Хорошо, Мастер-маг. Я их позову.

   Лысый толстяк повернулся. Лица Драина и Агата покраснели от натуги. Парни старались докричаться до Великих Магов, но судя по всему, у них ничего не выходило.

   – Ещё нужны Горон и Меера, – дождавшись, когда ребята понятливо кивнут, Цэпсиус продолжил: – А теперь пошли вон.

   Когда за помощниками закрылась дверь, Лучший Мастер атаки наложил на комнату аналог Отводящих чар Лавренция, чтобы никто не смог подслушать их разговор.

   Проверив герметичность заклятий, лысый толстяк вдруг обнаружил, что ему стало очень жарко. Никогда ещё он не боялся перемен, как сейчас. Эпоха Лавренция закончилась. Что будет дальше – неизвестно. И это пугало до дрожи в коленях.

   Цэпсиус снял пиджак, приспустил галстук, расстегнул пару пуговиц на рубашке, и, промочив платком вспотевший лоб, мужчина обратился к наставнику, опять погрузившемуся в собственные мысли:

   – Лавренций, расскажите мне, как всё произошло...

   ***

   – ТЫ С УМА СОШЁЛ? ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! – Арханиус был вне себя от ярости. Кудряшки на голове взлохматились. Мужчина не мог найти себе место, он отмеривал шагами комнату.

   Весть о смерти Лавренция распространилась очень быстро. Не осталось ни одного цитадельца, кто не обсуждал бы эту новость. Подробности не сообщались, но они и ни к чему. Арханиус умеет складывать факты.

   – Да не убивал я его! – Клемента надулся. Он сидел в кресле для гостей напротив рабочего стола наставника. Поверх кип бумаг одиноко лежал серебристый кубик.

   – А ЧТО ТОГДА ТЫ ДЕЛАЛ?!

   – Мстил, – тихо произнёс парень. – Но он оставался живым, я за этим следил.

   – Подробней! – приказным тоном обратился к ученику Арханиус.

   – Применил свои способности. И чуть переборщил...

   – Та-ак...

   – Но не убивал, клянусь! Почему вы мне не верите? – глаза черноволосого юнца заблестели от обиды.

   – Думаешь, я поверю, что Лавренций добровольно отдал тебе Стража? – мужчина кивнул на серебристый кубик, лежащий у него на столе.

   – Не добровольно, – замотал головой Клемента. – Но ему всё равно артефакт больше не нужен.

   – Почему?! – Арханиус закатил глаза и тяжело вздохнул.

   – Потому что он перестал быть магом. Его аура сгорела и восстановлению не подлежит. Я попытался наложить заклятья, проверял...

   – О, Создатель!.. – Великий Маг обессилено рухнул в кресло.

   В комнате повисла пауза. Арханиус, обхватив голову ладонями, размышлял. Клемента рассматривал ногти на руках.

   – Ладно. Лавренций был совсем не ангелом, ему следовало вести себя осторожней. Проехали, – наставник встретился взглядом с учеником. – Ты можешь объяснить, зачем взял "Идентификатор"? Оставил бы на видном месте, кто-нибудь да нашёл...

   – Если бы меня спросили, кого я хочу видеть в качестве главы Цитадели, я бы ответил: Мастера-мага Арханиуса, – важно произнёс молодой человек.

   – Но я не хочу! – мужчина вновь начинал закипать.

   – Уже ничего не изменишь, – Клемента простодушно пожал плечами. – Вы будете отличным главой!

   Договорив, парень вскочил с места и направился к выходу.

   Арханиус крепко задумался. Светящаяся белым ладонь прилизала кудрявые волосы назад. Если отказаться, то Клемента всё равно заставит стать главой Цитадели. Уж слишком упёртый ученик. Коль втемяшил себе что-нибудь в голову, то от этого ни за что не отступится. И да, он умеет переубеждать (мужчина поморщился, вспоминая первые годы, когда они разбирались с уникальными способностями Клементы). Поэтому лучше принять власть. Тем более, быть главой Цитадели – не такое уж и позорное дело. Дрониус наверняка возгордился бы названым братом. Как-никак стать во главе Цитадели Магии – это пойти на конфликт со всеми Великими Магами. Такого от тихони Арханиуса никто не ожидает. Да, Дрониусу точно бы это понравилось, он оценил бы смелый поступок.

   С другой стороны, внедрить в ауру Стража прямо сейчас, что попросил сделать ученик – это форменное самоубийство. Найдётся тьма желающих завладеть этим ценным артефактом. И вряд ли они будут просто просить...

   – Постой! – взвесив за и против, Арханиус решился. – Если ты так хочешь, чтобы я возглавил Цитадель, то я согласен. Но с одним условием – "Идентификатор" до конца Соревнования побудет у тебя.

   – Договорились! – Клемента засиял.

   ***

   Огромный, величественный зал. Амфитеатром расположившиеся места для зрителей. Пустующие ряды сидений кое-где заняты оставшимися в живых учениками. Внимательные взоры ребятни сейчас направлены вниз. Там изогнутой дугой выставлены столы, за которыми разместились девяносто восемь выживших после Соревнования Великих Магов...

   Едва цитадельцы угомонились, слово взял Горон. Седые с залысинами волосы, вечные мешки под глазами. Цэпсиусу всегда казалось, что стихийник никогда не спит, и как результат – опухшие веки. По обычаю, вечный секретарь Лавренция должен подвести итоги Соревнования. Но Лучший Мастер атаки не собирался прислушиваться к монотонной речи Горона. Толку слушать, если проиграли?

   Другим были заняты мысли толстяка. Суметь бы на смертном одре не волноваться за судьбы своих подчинённых. Суметь бы с течением лет не превратиться в размазню. О том, что Горон и Меера испытывают взаимную симпатию, не знал только слепоглухонемой. Лавренций не попросил стереть себе память и отправить куда-нибудь в глушь доживать последние часы, не попросил прикончить себя сразу после разговора с Фриганом и Кором. Нет. Он терпеливо дождался Горона и Мееру, чтобы с жаром объяснить им, какие они остолопы. Поступок достойный восхищения и... непонимания.

   Цэпсиус боялся, что в час смерти он тоже будет мягкотелым. Что также будет беспокоиться за чьё-нибудь счастье. Чувства, привязанности, вся эта эмоциональная дребедень всегда расценивалась им как слабость. Сотни лет, проведённые в постоянной борьбе, закалили его, сделали чёрствым. И толстяк ничего не хотел в себе менять. Даже если он и будет умирать, всё равно лучше попытаться дотянуться до обидчика, чтобы забрать с собой в могилу, чем разводить сопли на тему любви.

   Могущественный Лавренций, безжалостно убивавший любимых учеников за малейший проступок, наводивший ужас на чародеев чужих команд Великих Магов, к сожалению, размяк на старость лет, утратил былую хватку. Цэпсиуса, как одного из первых учеников, эта разительная перемена главы Цитадели удивила. Для себя толстяк решил, что не повторит ошибки наставника. Автократия всегда должна оставаться автократией. Сочувствие к окружающим только мешает...

   Лавренций рассказал ему всё без утайки. От услышанного у Цэпсиуса встали бы дыбом волосы, если бы он не брился налысо. Подумать только, какой-то захудалый мальчишка обладает способностями противостоять Стражу! Для Лучшего Мастера атаки Цитадели, мага, бившегося над этой проблемой многие годы, это стало настоящим потрясением.

   Цэпсиус сразу понял ценность подобной информации. Ведь если есть у одного, это может быть и у другого. Возможно, получится перенять эти удивительные навыки. Для сохранения тайны, Лучший Мастер атаки изъял часть воспоминаний. Глава Цитадели забыл, кто на него напал и, главное, какие заклинания использовал. Прибывшим Фригану и Кору лысый толстяк скормил байку о предусмотрительности наглеца, мол, мало того, что фактически убил главу Цитадели, так ещё и подчистил память, подлец. Потерявшие дар речи от увиденного, Великие Маги поверили...

   Горон зачитывал списки погибших. Великие Маги выражали разную степень заинтересованности в докладе секретаря Цитадели. Кто, не отрывая взгляда, смотрел на говорившего Мастера стихий, как Меера, кто откровенно скучал подобно Цэпсиусу. Но всех их тревожила одна и та же мысль – кто станет новым главой? У кого потерянный "Идентификатор"? Многие поглядывали на Лучшего Мастера атаки. Ведь он первым нашёл Лавренция. Вполне вероятно, что смена власти его рук дело. Тем более Цэпсиус давно мечтал занять престол.

   Лысый толстяк, зная чуть больше остальных, осторожно скосил взгляд на понурившего голову Арханиуса. Страж уже должен быть у него. Или... Цэпсиус спиной ощутил присутствие в зале того самого захудалого мальчишки, способного противостоять антимагии... Или у Клементы. Впрочем, нет. Всё же у Арханиуса. Если и объявлять себя главой Цитадели, то лучшего момента, чем сейчас, на всеобщем собрании, ему не найти... Кто-то кого-то несказанно удивит.

   Конечно, Лучший Мастер атаки, зная, где искать, ещё во время Соревнования попытался завладеть "Идентификатором". Но Арханиус оказался чист. А связываться с мальчишкой Цэпсиус побоялся. Особенно после прощупывания, когда под видом шпионов из Университета на Арханиуса с учеником напала тройка чародеев. В критический момент, защищая наставника, Клемента неведомым образом разрушил ауры нападавшим. Причём делал это элегантно и с нескрываемым удовольствием, что говорило о многом.

   Череда покушений, организованных в сумбуре осады Огненной Твердыни, дали понять Цэпсиусу, что Клементе дорогу лучше не переходить.

   Лучший Мастер атаки пребывал в смятении. Он хотел было отказаться от идеи возглавить Цитадель, как своевременно организованная прослушка принесла плоды. Оказывается, "Идентификатор" не пропал, он у мальчишки, который хранит его для своего наставника. Арханиус собирается объявить о своём главенстве сразу после окончания Соревнования. Аккурат, когда все соберутся в стенах Цитадели, где у владельца Стража будет колоссальное преимущество.

   Новость обрадовала. Ситуация уже не казалась столь безнадежной. Цэпсиус воспрянул духом.

   Ещё одну радостную весть принесло очередное подслушивающее заклятье: Клемента после Соревнования отправляется в путешествие по мирам. А это означает, что в Цитадели Арханиус останется один. Организовать покушение толстяку по плечу. Арханиус – чародей знакомый, слабости давно изучены, отобрать "Идентификатор" не составит труда.

   После, имея на руках Стража, Лучший Мастер атаки организует западню Клементе. Если не получится скопировать его уникальные способности, Цэпсиус просто убьёт мальчишку. Ради этого не жалко пожертвовать даже десятком-другим Великих Магов.

   Составив план действий, Цэпсиус успокоился. Терпения ему не занимать. Тем более, он как никогда близок к осуществлению мечты...

   Мастер стихий Горон закончил говорить, но на место не садился. Если в ближайшие секунды не объявится новый обладатель "Идентификатора власти", секретарь должен предложить голосование. Желающие возглавить Цитадель выдвинут свои кандидатуры, остальные Великие Маги выберут наиболее подходящего. Впрочем, сам Горон надеялся обойтись без голосования. На это уйдет уйма времени, а у них с Меерой запланировано свидание у Сиамского водопада на Кродусе.

   Секретарь кашлянул в кулак и многозначительно посмотрел на Цэпсиуса, как бы вынуждая его раскрыться.

   – Позвольте... – срывающимся от волнения голосом произнёс Арханиус. Неуклюже вставая, он задел ногой стол. Стакан перевернулся, разливая по поверхности воду. – Позвольте.

   В зале воцарилась гробовая тишина. Казалось, капли падают на пол с невероятным грохотом.

   Великий Маг Арханиус держал большим и указательным пальцами серебристый кубик. На короткий миг от серебристых стен отделилась антимагия, убеждая всех поверить своим глазам...