Текст книги "Охота на удачу"

Автор книги: Олег Кожин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Глава шестая
ПОИСК СИЛЫ

Когда кирпичный коридор резко превратился в бетонную трубу, в конце которой замаячил свет, стало понятно, что выход недалеко. Покойный Некрополит не обманул, идти пришлось все время прямо, никаких ответвлений или рукавов не было. Сделав несколько шагов, Герка обернулся, чтобы проверить одну догадку. Как он и ожидал, заводского коридора за спиной не оказалось. Лишь округлые шершавые стенки – естественное продолжение бетонной трубы, которая с этой стороны тоже заканчивалась светлым пятном выхода. Под ногами проворно струилась вода, вполне себе полноводный ручей, легко перетаскивающий с места на место довольно крупный мусор: пластиковые бутылки, обломки веток, вымокшие сигаретные пачки. А когда над головой прогрохотало нечто огромное, заставившее задрожать сводчатый потолок, Воронцов догадался, куда привел их коридор Горелого Цеха. Несмотря на то, что юноша устал от всевозможной чертовщины, он все же испытал небольшое разочарование, ведь вряд ли можно найти более прозаичное место, чем водоотводный тоннель под шоссе.

Вода поднималась сантиметров на десять выше щиколоток, но мокрые ноги наших беглецов уже не беспокоили. В любом походе, в любом путешествии рано или поздно (но при этом всегда неизбежно) наступает момент, когда становится все равно. Наступает некий абсолют пофигизма, делающий разбитую дорогу более сносной, а дрянную погоду – менее дрянной. Дождь пропитал твою одежду насквозь? Неудобная обувь натерла на твоих пятках мозоли размером с грецкий орех? Лямки рюкзака врезаются в плечи, точно тонкие острые лезвия? Плевать! Защитный механизм включен, и теперь ты сможешь на какое-то время забыть обо всех неудобствах. Мокрые ноги можно потерпеть. В конце концов, что такое легкая простуда в сравнении с чудом сохраненной жизнью?

У самого выхода солнце безжалостно ударило ребят по глазам. За время их отсутствия светило и не думало сбавлять обороты, жаря с утроенной силой. Небо сбрило кучерявые тучи, и теперь вновь сияло свежей синевой, лишь кое-где запачканной пеной облаков. Герка чувствовал себя кротом, безмятежно рывшим тоннель и внезапно выпавшим на бескрайнюю лазурную сковородку. Щурясь от нестерпимо яркого света, прикрывая глаза козырьком ладони, Воронцов украдкой разглядывал Лилю. Увиденное не радовало. Если сам он выглядел хотя бы вполовину так же непрезентабельно, как его спутница, то им обоим прямая дорога на городскую свалку, перетряхивать горы мусора в поисках пластика, картона и жестяных банок. Впрочем, Герка без зеркала знал, что выглядит гораздо хуже. Весь в синяках и царапинах, растрепанный, грязный, в драных шортах и воняющей мертвечиной майке, перепачканной копотью Горелого Цеха, – тот еще красавец!

Проморгавшись, юноша огляделся. Судя по плитке, вымостившей вход в трубу, полосатым столбикам и ровному грунту обочины, они находились на проходящей мимо Сумеречей федеральной трассе. Из всех окрестных дорог только одна она ремонтировалась регулярно. К счастью, царапающая небо уродливая стела с названием города служила превосходным ориентиром, намекающим, что до частного сектора Сумеречей не больше трех километров на север. Поднявшись по насыпи на истекающее битумом дорожное полотно, путники неторопливо пошагали в сторону скрытых за деревьями домов. Болели натруженные ноги, урчал пустой желудок, в кедах противно хлюпало. Герка понимал, что у Лили те же самые проблемы, и, по идее, сейчас он, как мужчина, должен предложить план дальнейших действий… Но образовавшийся в голове вакуум отказывался порождать хоть какие-нибудь мысли.

– Что теперь делать-то будем? – возвращаясь к роли ведомого, спросил Воронцов. – И вообще, куда теперь?

Чумазая физиономия Лили разъехалась в хитрющей улыбке. Озорно звякнули бесчисленные серьги, довольно подмигивающие солнцу.

– Ты не поверишь!

Герка действительно не поверил.

* * *

Тащиться до города на своих двоих не пришлось. Уже метров через двести их подобрал болотного цвета «УАЗ» «буханка» с угрюмым неразговорчивым усачом за рулем. Как нетрудно догадаться, идея «застопить» машину принадлежала Лиле. Но «голосовал» при этом, как ни странно, Герка.

– Ты чего, никогда «стопом» не ездил? – притворно удивлялась девушка. – Самое время начать! Кто «стопом» до двадцати лет не ездил, тот сердца не имеет! Это же просто – поднял руку, палец оттопырил, и р-р-р-раз!

Игнорируя показательные выступления панкушки, мимо с грохотом промчался пустой лесовоз. Следом с таким же нулевым интересом пролетела убитая зеленая «Волга». Кажущаяся простота улетучилась, зацепившись за ее погнутый бампер. Герка вообще не верил, что кто-то в здравом уме решится подобрать двух явных оборванцев. Как минимум побоятся испачкать обивку, как максимум примут за опасных наркоманов. Однако Лиля с ним категорически не согласилась.

– Это потому, что я «голосую», – пояснила она. – У меня твоего везения нет, а значит, шансов не больше, чем у простого смертного. А ты вот зря в свою удачу не веришь. Ее ведь и обидеть можно. Так что давай не кобенься…

Герка, собственно, особенно и не кобенился. Действительно, чего тут сложного? Палец оттопырил, и р-р-р-раз… К бескрайнему удивлению Воронцова, первая же идущая по трассе машина послушно прижалась к обочине, дожидаясь невольных автостопщиков. Справедливости ради стоит отметить, что водитель «буханки», в жизни никого не подвозивший бесплатно, удивился ничуть не меньше. И все же, когда чумазые, как черти, воняющие каким-то дерьмом хиппи влезли в салон его «УАЗа», шофер не велел им убираться к такой-то матери, не обложил сочными матюгами… черт возьми! Да он даже денег не потребовал! Лишь буркнул через плечо неразборчивое уточнение адреса, тут же надавив на педаль газа. Зеркало заднего вида отразило довольную мордашку и грязные пучки разноцветных волос. Открыто улыбнувшись, девчонка подмигнула водителю, но ответной улыбки не дождалась. Отчего-то ее дружелюбие вызывало у немолодого шофера изжогу и желание поскорее избавиться от странной парочки. А парочка тем временем, с удобством разместившись среди рыбацких снастей, активно о чем-то шушукалась. Странно, но шофер поймал себя на мысли, что ему совершенно неинтересно, что обсуждают эти чумазые малолетки. Мелькнула даже мысль, что так будет безопаснее.

– Видал, как прет! – Лиля восхищенно цокнула языком. – Ты хоть понимаешь, какаяэто удача, что нас подобрали в таком виде?

– Совпадение, – вяло попытался сопротивляться Воронцов.

– Правильно! Совпадение и есть. Но совпадение, Гера, это цепочка счастливых случайностей, приведших к нужному результату! Твоя удача работает, понимаешь? Вовсю работает, а ты ей платишь неверием! Какая же ты скотина неблагодарная, с ума сойти! Вот так ловишь удачу, ловишь, а она берет и, как последняя шлюха, отдается тому, кто даже не понимает ее ценности! И как жить с таким западлом?!

Герка пожал плечами. Откуда ему, влезшему в эту кашу чуть меньше двух дней назад, знать, как живут с такой несправедливостью люди вроде Лили?

– Ты вот о чем подумай, Герка, – девушка наконец перестала накручивать саму себя и вернулась к наставлениям. – Ты уже дважды выходил невредимым из таких безумных, по-настоящему опасных ситуаций, где погибнуть – все равно, что на асфальт плюнуть! Просто и без видимых усилий. И даже ни на секунду не задумался, отчего это тебе так везет? Так вот, чем быстрее ты поймешь и примешь очевидные факты, тем с большей отдачей будет работать твоя удача. Понял?

Герка хотел кивнуть, мол, понял все, спасибо, учитель. Но «буханка», скрипя тормозами, резко остановилась, и водитель, впервые полностью повернувшись к своим пассажирам, недружелюбно рявкнул:

– Выметайтесь, приехали!

Поочередно кивнув в знак благодарности, юноша и девушка спрыгнули на потрескавшийся асфальт. Машина тут же рванула с места, окутав ребят пыльным облаком, резко пахнущим бензином пополам с машинным маслом. С любопытством оглядевшись по сторонам, Герка сразу узнал место. Лиля не шутила. Они действительно приехали в Центральную городскую библиотеку.

* * *

Здание главного книгохранилища Сумеречей носило явственный отпечаток гигантомании, свойственной многим сооружениям послевоенной постройки. Складывалось ощущение, что двери, потолки, колонны и окна созданы для собственных нужд какой-то расой великанов. Ну кому, скажите на милость, нужна лестница, по которой невозможно подниматься, перепрыгивая через ступеньку?

– Какого хрена?! Что мы здесь делаем?! – прошипел Герка, крепко ухватив Лилю под локоть.

Воронцов попытался дружелюбно улыбнуться благообразному старичку, спускающемуся им навстречу и с интересом разглядывающему парочку сквозь толстые линзы очков. Эффект, однако, вышел прямо противоположный: поспешно отведя взгляд, старичок с максимальной скоростью зашагал вниз. В те нечастые набеги на эту обитель знаний, что Воронцову приходилось совершать во время учебы в школе, юноша чувствовал себя подавленным. Библиотека наглядно давала понять, как воздействовала дворцовая роскошь на неотесанных крестьян. Пусть в некоторых местах рассохся паркет, а побелка на потолке вздулась пузырями, все равно в своем нынешнем виде Герка чувствовал себя здесь очень скованно.

– Гера, своим недоверием ты рискуешь прогневить не только Случай, но и меня, – Лиля недовольно высвободилась из захвата. – И я даже не скажу тебе, что хуже…

– Ну, знаешь! Я бы на твоем месте помалкивал на счет доверия! – взбеленился Герка. – Всякий раз, когда ты меня куда-то затаскиваешь, меня пытаются сожрать, убить или, в самом лучшем случае, ограбить! А вдруг я зайду, а тут тоже какие-нибудь мифические твари?.. Что тут может быть? Плотоядные книги? Библиотекарши, кушающие на завтрак подростков? А что, если я опять сделаю что-то не то? Плюну в невидимую пентаграмму и открою какие-нибудь «врата тьмы»? Я даже начинаю думать, что эти сборщики не такие уж и плохие ребята! Не, а что? Просто поговорю с ними, объясню ситуацию, отдам этот чертов пятак…

– И думать не смей, слышишь?! – оборвала его Лиля.

Подойдя вплотную к юноше, она сурово посмотрела на Воронцова снизу. Плотно сжатые губы, побелевшие до полного исчезновения, нахмуренные брови, воинственно раздутые ноздри – все эти мелкие детали дали понять, что от пощечины Герку спасает только… Случай?

– Никогда, понял меня? Никогда так больше не говори! – Панкушка наконец смягчилась. Поднимаясь по лестнице, она даже снизошла до объяснений: – Не сможешь ты его вот так запросто отдать. Помнишь, я говорила, ты не добром его отдаешь, а потому что вынужден? Ими, сборщиками, вынужден! А такое счастье так же опасно, как если бы они его силой отняли. Так что тебя по-любому прирежут. За младшего Близнеца тебе кишки на шею намотают и на них же повесят. И это ни хрена не фигурально выражаясь! Сейчас, пока нас мертвыми считают, отсидеться нужно, отдохнуть, сил поднабраться. Я всегда у Швеца раны зализываю…

Герка смутно припомнил, как в прохладном подземелье, кажется лет сто назад, девушка уже упоминала этого самого Швеца. Причем упоминала в положительном ключе. Однако оптимизма это не прибавило. В мыслях тут же возникла старая поговорка: и швец, и жнец, и на дуде игрец. Музыканты Геру волновали мало, а вот Жнец вспоминался исключительно Мрачный.

– Он что же, Швец твой, шьет, что ли?

– И шьет, – будто подслушав Геркины мысли, ответила Лиля и нервно хихикнула, – и жнет, и, не поверишь, играет на дудке, когда настроение хорошее. Неплохо, надо сказать, играет…

Они миновали лестницу и теперь петляли по залам и коридорам, в которых Герка довольно скоро запутался, как Тесей в критском Лабиринте. Казалось, что внутри библиотека гораздо вместительнее, чем выглядит снаружи. Посетители читального зала удивленно поднимали глаза на наших бродяжек, а если были не одни, даже негромко перешептывались, делясь предположениями. Но сами сотрудники библиотеки вели себя гораздо страннее. Они кивали Лиле, как старой знакомой, с интересом косились на ее спутника, но от вопросов воздерживались. Одна пухлая женщина средних лет с представительным бейджем, утопающим в объемистых грудях, даже чмокнула панкушку в щеку.

– И зачем он нам? Заштопает и постирает одежду? У него тут, в библиотеке, подпольное ателье пополам с банно-прачечным комбинатом? – решив ничему не удивляться, продолжил допытываться Герка.

– Ох, Гера-Гера, твоя детская непосредственность тебя погубит, – Лиля покачала головой. – Не вздумай этого при Швеце ляпнуть…

– Почему?

– По кочану и по капусте, блин! – вновь окрысилась девушка. – В этом месте мы найдем кров, пищу и отдых; вот все, что тебе нужно знать! И еще… – Лиля остановилась перед массивной белой дверь и повернулась к юноше. – Здесь тебе, возможно, дадут совет, как избавиться от артефакта, не навредив самому себе. Так что никаких шуточек про кройку и шитье, если хочешь здесь остаться, усек? Сейчас сам все увидишь… Только, ради Случая, не бледней и не падай в обморок, как барышня из института благородных девиц, о'кей?

Желая возразить, что уж он-то еще ни разу не падал в обморок, Герка открыл было рот, но панкушка уже щелкнула металлической ручкой и толкнула дверь внутрь. На отъезжающем полотне Воронцов заметил неброскую табличку, на которой было выведено:

ДИРЕКТОР

ДАН ААРОНОВИЧ ШВЕЦ

* * *

Больше всего на свете Оба-на не любил отрабатывать квоту так, как это делали сборщики младшего звена. Одно дело плясать да кривляться на потеху пассажирам многочисленных поездов, идущих через Сумеречи транзитом, – свой маленький шоу-бизнес он ценил, видя в нем единственную отдушину в начисто лишенной творчества работе. Совсем другое – ковыряться в мусоре, выуживая разный полезный хлам. Не то чтобы Оба-на делал это своими руками, но ощущения все равно были тягостные. Вообще-то Старший сборщик, чей возраст исчислялся несколькими человеческими жизнями, не любил много чего. Маленьких детей, хризантемы, спортивные мотоциклы, толстых мужчин, персидских кошек… список можно продолжать до бесконечности. Однако все это меркло по сравнению с отлучением от любимого занятия.

Оба-на раздраженно поглядел в сторону металлических бачков с трафаретом «ЖЭУ-2» на стенках. В одном из них вяло копался старший Близнец, передавая Скомороху растрепанные, разбухшие от влаги подшивки старых газет – в городе еще оставалась пара мест, где макулатуру принимали охотно. Семка так и не отошел от пропажи… Оба-на одернул себя – смерти, чего уж там. Нужно называть вещи своими именами – смерти брата. Работал карлик из рук вон плохо, ронял добычу, пропускал лежащие на виду пивные бутылки, падал на ровном месте, а то вовсе замирал, устремив потухший взгляд куда-то внутрь себя. Под стать ему выглядел и Скоморох. У него, правда, имелись для грусти иные причины, вряд ли он так уж убивался по молчаливому бородатому карлу, который все свободное время отдавал пусканию слюней на порножурнал десятилетней давности. В любом случае, по мнению Старшего сборщика, оба они кручинились по пустякам, в то время как переживать стоило о промахах более глобальных и непростительных. О невыполнении приказа Хозяина.

– Доверь дураку стеклянный х…й, – раздраженно пробормотал сборщик под нос, глядя, как Семка в очередной раз выронил ценную макулатуру прямо в жидкое вонючее месиво перед баком, – и разобьет, и руки порежет!

«А ведь эти – самые лучшие, —с тоской подумал Оба-на.  – Элита, можно сказать, если, конечно, слово это применимо к двум бездомным бродягам, проживающим в фургоне. Великий Случай, с кем приходится работать!»

– Все, амба! – поняв, что еще немного, и его внутренняя точка кипения окажется безвозвратно пройденной, крикнул сборщик. – Хватит на сегодня. Надо еще хлам по точкам развезти да монеты просеять.

Тяжело вздохнув, Оба-на залез в кабину, даже не потрудившись проследить, как подчиненные погрузят добычу в фургон. Тонированные стекла убивали отвратительно яркий солнечный свет, окрашивая мир в мрачные тона, цвета настроения Старшего сборщика. Совершенно некстати вспомнилось, как утром они столкнулись с Халей. Весть о провале операции и гибели младшего Близнеца разлетелась быстро, так что можно было не сомневаться: мороженщица пришла целенаправленно, позубоскалить над остатками Скоморошьей бригады. Правда, издеваться при хмуром Оба-на она не решилась и поспешно ретировалась, оскорбленно виляя жирным задом. Но Старшему сборщику от этого легче не стало. Он и без Хали знал каждое слово, каждый эпитет, которыми их следовало наградить. Лошары, лузеры, криворукие растяпы. Неудачники.Самое паскудное заключалось в том, что Оба-на с готовностью подписался бы под каждым из этих слов. Завалить плевое дело на ровном месте – это надо постараться!

Скрипнув, открылась дверь, и в образовавшийся проем вместе с вытянутой физиономией Близнеца Семки ворвался проклятый жизнерадостный мир, отказывающийся хандрить вместе со сборщиками. Карлик опасливо зыркнул на устроившегося на самом краю сиденья Оба-на. Не рискнув попросить его подвинуться, Близнец предпочел обойти машину и влезть в кабину через место водителя. Следом за ним запрыгнул Скоморох, непривычно молчаливый и задумчивый. Еще вчера Оба-на мог побиться об заклад, что бригадир замолчит только в том случае, если ему вырвать язык, а сегодня…

Бесшумно тронувшись с места, старый «ЗиЛ» принялся сдавать задом, направляясь к выезду со двора. Как и откуда выскочила эта шальная «буханка», Оба-на, как ни старался, понять не мог. То ли удрученное состояние ослабило бдительность сборщиков, то ли водитель «уазика» был настолько наглым, что рискнул на высокой скорости втиснуться в узкий проем между синим боком «ЗиЛа» и щербатой стеной панельной пятиэтажки, сказать было трудно. А дальше события стали разворачиваться с такой поразительной быстротой, что на мысли времени уже не оставалось.

От неожиданности Скоморох резко утопил педаль тормоза до самого пола. Машина встала точно вкопанная, и Оба-на едва не проломил лбом «торпеду». Бешено сигналя, мимо пролетел лихач на «буханке». Тут же бесцеремонно перегнувшись через Старшего сборщика, Близнец толкнул дверь и пулей вылетел из кабины. Сперва Оба-на решил, что у карлика просто сдали нервы, и он решил хорошенько проучить наглого водителя. Место и время, правда, были не самые подходящие. Днем, да еще в центре Сумеречей, сборщики старались избегать конфликтов, дабы не привлекать внимания горожан в целом, и полицейских в частности. Однако Оба-на справедливо рассудил, что лучше позволить Семке стравить пар сейчас, чем постоянно ходить рядом с неразорвавшейся бомбой. И только собравшись вылезать из кабины, чтобы в нужный момент оттащить осатаневшего Близнеца от жертвы, Старший сборщик наконец увидел…

Тонкий, почти прозрачный ореол мягко стекал с округлых боков «буханки». Извилисто тянулся за машиной его манящий зеленый свет, то обрывающийся, то вытягивающийся в ниточку, то растекающийся жирными кляксами. Не удача – призрак удачи. Инверсионный след, оставшийся от пролетевшего небесного тела. И именно по этому следу, едва не вспахивая носом каменистую землю, бежал сейчас Близнец Семка.

Преследование оказалось недолгим. На свою беду, водитель «буханки» тоже решил разобраться с не уступившими ему дорогу ездоками. Он сам остановил машину и вышел на улицу. Крохотный Близнец не выглядел опасным. Смешным, жалким – да, но не опасным. А усатый шофер, вылезший из «буханки», напротив, всей своей широкоплечей кряжистой фигурой внушал определенные опасения. Эта логичная, обоснованная уверенность в собственных силах стала его первой ошибкой. Впрочем, она же стала единственной.

* * *

Как и положено в директорских кабинетах, центральное место тут занимал стол. Массивный, добротный, дышащий древностью, он мог бы сделать честь любому музею. Под стать столу оказался и остальной интерьер небольшой комнатки. Никакого хайтека или евро. Каждая вещь, даже самая малая и неприметная, выглядела обладательницей собственной истории, которой хватило бы на несколько сезонов остросюжетного сериала. С порога ощущалось, что любовно собранные в этой комнате экспонаты нельзя называть как попало. Вот, например, красиво обрамляющие арочное окно… шторы, вы говорите? Нет! Исключительно портьеры! Льнущие к стенам тяжелым бархатом портьеры. Ковер? Снова нет – гобелен! Красивое французское слово как нельзя лучше отражало истинную сущность этой элегантной вещи. А это прислонившееся к стене чудо столярного мастерства никакой не шкафчик, а самый настоящий секретер! Один лишь телефон, хоть он и выглядел осколком конца девятнадцатого столетия, нельзя было назвать иным словом. За всей этой неброской, солидной роскошью несколько терялся и мерк невзрачный человечек в не новом костюме цвета мышиной шерсти. Центральное положение не делало его более заметным. А шикарное кресло с высокой резной спинкой, в иных декорациях вполне бы сошедшее за трон, лишь усиливало директорскую невзрачность. Впрочем, по виду Швеца можно было смело утверждать, что ему плевать на эти условности. Директор библиотеки был сильно занят. Он шил.

Огромная, отполированная временем лысина поднялась, и в посетителей нацелился чуть менее огромный мясистый нос, испещренный разветвленными сеточками лопнувших капилляров. Обвисшие бульдожьи щеки разошлись в улыбке, демонстрируя редкие стершиеся зубы, настолько старые, что казалось, их удерживают только связующие звенья из золотых коронок и мостов.

– Добрый день, Лилия. Добрый день, молодой человек. Прошу меня простить, я скоро закончу. Присядьте, подождите буквально пару минут.

Интеллигентный голос престарелого школьного учителя подходил этому потасканному лицу точно изготовленный на заказ. Глаза Швеца ни на секунду не оторвались от длинной иглы, крепко сжатой короткими пальцами. Директор напоминал хирурга, сшивающего живые ткани после успешной операции. Приглядевшись к заготовке, Герка понял, что сравнение с доктором угодило не в бровь, а в глаз – стежок за стежком стягивая материал, Дан Ааронович создавал из лоскутов и обрезков ткани подобие человеческой руки в половину натуральной величины. В свете последних приключений Воронцов внезапно понял, что не хочет знать, почему директор библиотеки в рабочее время занимается такими странными вещами. Вот не хочет, и все тут! Однако Швец его нежелание не разделял. Справившись с работой гораздо раньше заявленной пары минут, он, наконец, поднял на посетителей глаза – грустные, слезящиеся глаза невыспавшегося бассет-хаунда – и спросил, обращаясь к Герке:

– Бывали на нашей «Вселенной мягких игрушек»? У нас в малом зале как раз сейчас часть экспозиции… Настоятельно рекомендую.

Конечно, Воронцов бывал на этой выставке, о чем тут же известил уверенным кивком. Не в самой библиотеке, нет, но бывал неоднократно. Если ты житель Сумеречей, тебе от семи до шестнадцати лет, и ты достаточно смышлен, чтобы обучаться в местных средних учебных заведениях, значит, ты стопроцентно видел «Вселенную мягких игрушек». И, скорее всего, не один раз. Понимая, что в стенах книгохранилища высокой посещаемости не добиться, руководство Центральной городской библиотеки (которое отныне юноша знал лично) таскало ее по всем школам города, наводя тоску на учеников и преподавателей. Впрочем, на Герку библиотечные куклы всегда оказывали несколько иное, гнетущее впечатление. В их присутствии ему было неуютно и жутковато. Несмотря на малый рост, сшитые с соблюдением пропорций человеческого тела, они напоминали толпу злобных карликов, умело маскирующихся под куклы. Парики из натурального волоса и поразительно живые, несмотря на свое стеклянное происхождение, глаза только усугубляли дело. Смотреть на них по доброй воле Герка не имел ни малейшего желания.

– В последнюю очередь нам сейчас хотелось бы пялиться на твоих плюшевых монстров, – бестактно встряла Лиля. – Швец, по пути сюда я рекламировала своему другу твое гостеприимство. Которого почему-то не наблюдаю. Я поторопилась?

– Любезная Лилия, вы же знаете, на всем Северо-Западе не найти хозяина более гостеприимного, чем я, – Швеца, казалось, нисколько не смутил невежливый тон девушки. – Но, видите ли, со времени вашего последнего визита остались некоторые неоплаченные счета… А вы же знаете, как я не люблю долги, верно? Больше, чем долги, я не люблю только должников, этих паразитов от мира финансов. А вы, Лилия, задолжали мне за две ночи и два с половиной дня постоя. Это я еще не говорю о питании, Интернете, медикаментах, доставке и иных сопутствующих расходах…

Он туманно помахал зажатой в пальцах иголкой в воздухе. От этого легкого движения лицо Лили побледнело даже под слоем грязи.

– Я уже начал создавать для вас удобное вместилище, – Швец любовно похлопал сухонькой ладошкой по заготовке. – Оно будет готово к концу месяца – как раз к окончанию срока по вашему кредиту… Впрочем, если пожелаете, эту часть примерить можно прямо сейчас…

Острие иглы легко вошло в тряпичную конечность, оттянуло ткань и вышло наружу. Испуганно ойкнув, Лиля вцепилась пальцами в подлокотники. Не веря своим глазам, Воронцов смотрел, как участок кожи на предплечье девушки натянулся, копируя состояние ткани. Из двух крохотных дырочек лениво сочились ярко-красные ниточки крови. На запястьях панкушки проступила уже знакомая Герке узорчатая вязь, на этот раз свившаяся в агрессивные, колючие браслеты. Юноша почти не удивился, заметив, что такой же рисунок проступил на тряпичной заготовке.

– Мы погасим все прямо сейчас, – сквозь зубы поспешно прошипела Лиля. – И даже заплатим вперед за полный комплекс услуг, на двое суток!

Экзекуция тут же прекратилась. Тем не менее узоры еще долго продолжали ползать по запястьям Лили, как рассерженные шипастые змеи. Не выпуская иглы, Швец подпер кулаком подбородок. Острие неглубоко вошло в обвисшую брылястую щеку, выдавив на кожу карминную капельку. Задумчиво переводя взгляд с юноши на девушку и обратно, Швец, казалось, совсем не замечал этого. Наконец, остановив глаза на Гере, он спросил:

– Платить, я так понимаю, будете вы, молодой человек… простите, не знаю вашего имени-отчества?

– Гера… В смысле Герман Владимирович… Воронцов… – Не зная, что еще сказать, Герка уставился на Лилю.

– Просто скажи «да»! – не сводя глаз с директора, шепнула та.

В ее голосе звучала такая уверенность, что отказать было практически невозможно, и все же Герка колебался. Столько раз он шел на поводу этой взбалмошной девчонки, столько раз стоял на самом краю гибели, что не усомниться было просто невозможно. Этих нескольких секунд ему хватило, чтобы увидеть, что под уверенностью Лилины глаза таят невысказанную мольбу, отчаянную просьбу сделать то, о чем его просят. Что ж, это было несложно.

– Да, – пожал плечами Гера.

– Очень хорошо! – оживился Швец, довольно потерев коротенькие ладошки. – В таком случае протяните мне руку… и не делайте вид, что не поняли, о какой руке идет речь!

Он лукаво улыбнулся, довольный собой, и погрозил Гере пальцем. Впрочем, тот даже не думал отпираться, с готовностью протянув руку с примотанным амулетом. Швец недоверчиво приподнял сросшиеся неухоженные брови, разглядывая пятачок. Затем неопределенно хмыкнул и дотронулся до его никелированного бока блестящим острием своей иголки. Большой и указательный пальцы, зажавшие «ушко», плавно крутанули иглу, точно наматывая на нее невидимую нить. Пятачок внезапно рванулся, внатяг вытянув удерживающую его нитку. Подрагивая, он повис напротив вращающейся иглы, словно притягиваемый сильнейшим магнитом. Сосредоточенный Швец наматывал «нить», от удовольствия закатив свои грустные собачьи глаза. В какой-то момент Воронцову показалось, что он даже видит ее – толстую, приятного зеленого оттенка… странным образом живую.

Пальцы Швеца сделали ровно восемь медленных оборотов, после чего он щелкнул перед иглой непонятно откуда взятыми старинными ножницами, и монетка прилипла обратно к запястью своего хозяина.

– Последний виток – проценты, – пояснил директор скорее Лиле, чем Герке. И тут же, не сдержавшись, воскликнул: – Прошу простить великодушно, но, Несчастный Случай меня побери, это было потрясающе! Это… это… – Он замялся, подыскивая слова. – Это ведь все равно, что пытаться выпить Великий Космос! Молодой человек, где вы его взяли?!

– Там, где взял, – больше нет, – буркнул Воронцов.

– О, еще раз прошу меня простить! – понятливо кивнул Швец. – Я немедленно распоряжусь, чтобы вас устроили по самому высшему разряду!

Как настоящий профессионал, Дан Ааронович мгновенно взял себя в руки. Лишь глаза его то и дело возвращались к тусклой пятирублевой монете, прикипевшей к Геркиной руке.

– Сейчас вас проводят в ваш номер!

– Номера, – поправила Лиля. – У нас не свадебное путешествие. И не надо провожатых, я дорогу знаю. Ты только распорядись, чтобы комнаты рядом были.

Не дожидаясь ответа, она цапнула юношу за плечо и поволокла к выходу. Тот только и успел недоуменно улыбнуться пожилому директору. Правда, Швец, прилипший взором к кончику иглы, вряд ли это заметил.

От кабинета директора Лиля повела Герку по обшитому деревянными рейками коридору, в конце которого находилась дверь, увенчанная зеленой табличкой с надписью: «Служебная лестница. Посторонним вход воспрещен!» Игнорируя запрет, девушка уверенно толкнула дверь рукой. Гера послушно шагал за Лилей по лестнице черного хода. Они спускались мимо голых стен, окрашенных в нейтрально-коричневый цвет. Мимо пожарных стендов с сиротливо вытянувшимися баграми. Мимо стихийных курилок, где на старых стульях с кривыми металлическими ногами сидели сушеные тетки, похожие на гарпий, сжимающих в скрюченных пальцах тонкие сигареты и кружки с остывшим кофе. Только на середине шестого пролета Воронцов, наконец, сопоставил пройденное расстояние с размерами здания. Получалось, что последние несколько этажей они прошли уже под землей. Герка прислушался к своим ощущениям и даже не удивился, когда понял, что не испытывает ничего. Ни любопытства, ни страха, ни благоговения от соприкосновения с тайной. Он бесстрастно отсчитывал этажи – один, два, три, – пока не достиг пункта назначения. Лишь вяло отметил, что лестница на этом не заканчивается, а продолжает спускаться вниз, похожая на застывший эскалатор к земному ядру. Впрочем, возможно, так оно и было. В пользу этого предположения говорило красноватое свечение, подобно ядовитым болотным испарениям поднимающееся снизу.

За дверью оказался коридор, почти полная копия административного этажа библиотеки, разве что с более низким потолком. Потрескивали отливающие неестественным синим светом энергосберегающие лампы. Освещения едва хватало, чтобы заметить на некоторых дверях простенькие таблички, на которых крупными буквами было напечатано «НОМЕР ЗАНЯТ».