Текст книги "Воин-Врач VIII (СИ)"

Автор книги: Олег Дмитриев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Этого в плане не было. План, признаться откровенно, полетел к чёртовой матери ещё тогда, когда начали рыдать в церкви вдовы. Но, видно, Боги так управили.

Запел Ставр.

Хотя песней это назвать было нельзя. И на третьем слоге, на втором слове, про во́рона, поддержали его отец Иван и Буривой, великий волхв. И слёзы, одинаковые слёзы, дрожавшие в их таких разных глазах, нельзя было не заметить. И не оценить их тоже было нельзя.

Древняя песня. Старая, бесконечно старая песня. С тех самых незапамятных времён, когда двуногие только-только завели привычку убивать себе подобных, считая именно это честью и доблестью. И те, кому свезло вернуться домой живыми, пели о тех, кому не свезло. Понимая, что сами могли оказаться на их месте. Понимая, что их смертями оставили себе свои жизни и жизни своих детей. Зная, что угадать, кого в другой раз приберёт костлявая, как бы её не звали, Мара-Марьяна ли, Хель, Геката, не в силах человечьих.

И к голосам старцев, хриплым и рваным настолько, что их и за голоса́ живых людей-то принять было сложно, присоединялись другие. Сперва по одному. А потом и целыми десятками.

Прижимали к сердцам кулаки старики, плотники, ковали, возчики, рыбаки, лесорубы, пекари, давно оставившие службу в княжьих дружинах. И точно так же удерживали в груди сердца́, будто рвавшиеся наружу, Гнатовы нетопыри, Яновы стрелки, Ждановы копейщики и Алесевы всадники, от сотников до новиков. И так же пели все до единого мужчины на площади. От великого князя до последнего нищего калеки на здешней паперти. Каждый, Каждый, из которых принимал и делил с братьями страшную в честности своей клятву.

Хриплый, но неожиданно высокий тенор безногого убийцы был первым. На фоне сумасшедшего грая-карканья осатанелых чёрных птиц, которых будто выстрел или взрыв вскинул в чистую утреннюю лазурь одновременно со всех крыш.

Гул, низкий и тяжёлый, патриаршего баса поддержал срывающийся напев рыдавшего старого воина. Рваный баритон великого волхва, слёзы которого одинаково текли из слепого и зрячего глаз, будто плечо подставил Ставру, обнял и встал рядом, выпрямляясь, как перед вражьими стрелами.

«Включились» гусли, бубны, рожки и жалейки. Робко, боясь помешать словам песни-клятвы воинов. Которым невозможно было помешать.

Задрожал воздух за левым плечом Всеславовым. Тот, певший вместе со всеми, обернулся резко, не прерывая песни. И выдернул вперёд чёрную наложницу, горелую девку, нечаянно взятую на меч в Булгаре. Которая плакала и дрожала, но выводила какие-то пассы над невесть откуда взявшимся большим бу́бном, обтянутым старой истёртой серой исполосованной кожей. На чёрных сверху, светлых снизу пальцах её были надеты какие-то невиданные кольца. Они и те движения, что выводили те пальцы, заставляли бубен петь так, как кожа и дерево не поют. От гула и вибрации шерсть вставала дыбом. И она плакала. Сенаит, не сводившая глаз с Чародея, рыдала в три ручья. Но пела. Без слов, чудом попадая в мотив. Но пела.

Выл-шипел голосом, на живой не похожим вовсе, Гнат Рысь. Гудел страшно, хрипло, Ждан, на правой руке которого, вцепившейся мёртвой хваткой в рукоять секиры, висела плачущая Домна. Резко, отрывисто, как сокол в бескрайнем небе, не пел – кричал Янко-стрелок. Размеренно, тяжко, будто выталкивая завязнувшую насмерть в трясине подводу, тянул Алесь. И плакали все. И текли, пропадая в бороде, слёзы великого князя Полоцкого и Всея Руси Всеслава Брячиславича. И плакал я. Неприкаянная душа в чужом теле, повидавшая столько боли и грязи, сколько мало кому довелось. И плакал весь город. И рыдала вся земля Русская. Принимая и подтверждая принятие страшной, тяжкой, вечной клятвы.

* * *

Как лейтмотивы:

https://music.yandex.ru/album/11895717/track/70431380

https://music.yandex.ru/album/38775544/track/144270267

Глава 16
Каждому свое

Евдокия Макремволити́сса, вдова императора Константина Десятого Дуки и пока жена императора Романа Диогена, сидела у окна, держа в руках письмо. Свечи мерцали, отбрасывая тени на стены, расписанные картинами из жития святых. Святые и великомученики тускло и без интереса смотрели на женщину, готовившую убийство. Им, наверное, на их веку и не такого довелось повидать.

В дверь постучали условным знаком – дважды, потом трижды и снова дважды.

– Войдите, – произнесла императрица, откладывая и переворачивая лист. Её отец, Евстафий, всегда делал так. Он был вельможей и писателем. Эта его привычка всегда и ото всех скрывать написанное досталась и дочери.

Иоанн Дука вошел бесшумно, как тень. Высокий, худой, даже тощий, кесарь носил на лице монаха глаза и ухмылку ростовщика. Он поклонился императрице формально, без почтения.

– Евдокия.

– Иоанн. – Она не предложила ему сесть. Между ними не было ни родственной любви, ни тем более доверия, только общая цель. – Посольство готово?

– Михаил Пселл выходит послезавтра. С ним двадцать человек. Золото, щедрые дары. – Дука подошел ближе, понизив голос. – И карты. Всё, что просил Всеслав.

– Он не просил. Еще. – Евдокия усмехнулась. – Но попросит. И мы дадим. Вопрос в другом: что от него получим мы?

– Лекарство, исцеление. Зерно в портах и на складах. Мир в перспективе. И престол для твоего сына в первую очередь, – он перечислял, загибая худые длинные узловатые пальцы. – Всеслав признает Михаила законным императором. Роман… – кесарь чуть помедлил, – Роман будет устранен. Тихо. Без крови на площадях и этих его невыносимых вояк на каждом углу.

– Яд, – сказала Евдокия. Не спрашивая, а утверждая.

– Он уже готов. Аконит, смешанный с опиумом. Роман просто заснёт и не проснется. Горожанам скажем, что оспа или лихорадка. Народ поверит. – Дука сел, так и не спросив разрешения. – Но есть условие.

– Какое? – подняла на него тёмные глаза императрица. Пережившая одного императора и готовая к тому, чтобы пережить и второго.

– Михаил, твой сын. Ему всего шестнадцать, он совсем ещё мальчик, Евдокия. Мягкий, добрый, воспитанный на книгах, а не на войне. – Иоанн наклонился вперед. – Он не удержит власть. Не сможет, не выстоит. Ни против Всеслава, ни против сельджуков, ни против своих же военачальников, друзей отчима.

– К чему ты ведешь? – голос матери стал холодным.

– К тому, что ему нужен надёжный, верный регент. Ты. И советник. Я. – Дука не отводил взгляда. – Михаил будет императором на троне, в глазах жителей и соседей. Но править будем мы. Ты – как мать и императрица-мать. Я – как кесарь и великий логофет.

– Ты хочешь власти, – сказала Евдокия, чуть сузив глаза. Но лишь едва заметно, так, что даже старый интриган не обратил на это внимания. Или не подал виду, что обратил. С вельможами империи ни в чём нельзя было быть уверенным в полной мере. Пока они живы. Так часто шутил Роман Диоген. Или не шутил.

– Я хочу, чтобы империя выжила. – кесарь откинулся на спинку кресла. – Роман – воин. Он до сих пор уверен, что одним лишь мечом можно решить всё. Но его меч сгорел в Деултуме, Евдокия, дотла. У нас нет армии, нет кораблей, нет зерна и почти нет денег. Зато есть дипломатия, могущественные союзники и тысяча лет опыта в интригах. Этим мы и победим.

Евдокия молчала, глядя на него. Она знала Иоанна Дуку тридцать лет. Знала, что он – змей, и что верить его словам следовало с очень большой опаской. Но змей хитрый, мудрый, осмотрительный. И даже полезный, пока его интересы совпадают с твоими.

– Гарантии, – твёрдо произнесла она. – Мне нужны гарантии. Для Михаила и себя самой. Что Всеслав не потребует его смерти. Что он станет именно императором, а не заложником, не будет ослеплён и сослан в далёкий монастырь.

– Я думал об этом, Евдокия, – кесарь достал из складок тоги свиток и развернул его на столе. – Династический брак. Михаил женится на дочери Всеслава, и их дети будут наследниками обоих престолов. Русскому колдуну это выгодно – он получает Византию без войны, через внуков.

– А Михаил?

– Михаил получает защиту уже сейчас. Всеслав не тронет отца своих внуков, русские дикари свято чтут родственные узы. – Дука постучал пальцем по свитку, скривившись. – Больше того: мы предложим Всеславу титул. «Император и Самодержец всея Руси». Равный нашему. Два императора, два престола, один союз – и нечего делить.

– А он согласится? – Евдокия склонилась над свитком. Где кроме текста была и миниатюрная карта империи. С границами, существенно отличавшимися от тех, что были сейчас, особенно на севере.

– Он далеко не глупец. Ему не нужна разоренная, вымирающая Византия. Ему нужна стабильная, богатая, управляемая империя, которая будет ему пусть младшим, но партнёром. – Дука свернул свиток, убрав с глаз. – Мы дадим ему проливы, торговлю, военные крепости. Он даст нам лекарство, зерно, и защиту от сельджуков.

Евдокия встала, подошла к окну. Внизу, в садах Влахернского дворца, цвели ранние крокусы. Жизнь продолжалась, несмотря ни на что. И цветам было не важно то, что случится с ними и вокруг них сегодня, завтра или через неделю. Им было очень хорошо, просто и спокойно. Их красота недавно расцвела и была свежей, юной и чистой. От этих нежданных мыслей императрице вдруг стало не по себе.

– Хорошо, – проговорила она. – Но с одним условием. Если Всеслав потребует смерти Михаила – сделки не будет. Я не отдам сына даже за империю.

– Он не потребует. – Дука встал, подошел к ней. – Всеслав – стратег. Он мыслит на десятилетия вперед. Мертвый Михаил ему не выгоден. Живой, женатый на его родственнице, управляемый – вот то, что ему нужно.

Он протянул руку. Евдокия посмотрела на неё, потом пожала. Рука кесаря была сухой и холодной, как выброшенная на берег рыба. Или змея.

– Когда выходит посольство? – спросила она.

– Послезавтра на рассвете. Старый Пселл уже собирается. – кесарь криво усмехнулся. – Он недоволен. Говорит, что унизительно ему, признанному византийскому философу, ехать на поклон к какому-то северному князьку, варвару. Но поедет. Он лучше многих понимает: альтернатива – смерть. Его, моя, твоя, Михаила.

– А Роман?

– А Роман ничего не знает. И не узнает. Он сейчас в Большом дворце, совещается со своими вояками, планирует очередную бессмысленную кампанию, надеясь решить хотя бы одну проблему, прячась от остальных, как пустынная ящерица. – Дука пошел к выходу. – Через неделю его не станет. Через два месяца или около того Пселл вернется с согласием Всеслава. И в истории империи начнется новая эра, моя императрица.

Безжизненные и безэмоциональные глаза старого политика не выражали ничего. Сердце женщины чувствовало, что ложью в его фразе вполне могло быть любое слово: и про историю, и про империю, и про эру. И уж тем более «моя». Но её благосклонный кивок в ответ на сухой поклон кесаря этого не выражал. Любой, проживший и выживший хоть сколько-нибудь значительный отрезок времени в хитросплетении денег, огромных денег, власти, лести и обмана, научился бы такому. Другие здесь и не выживали. И даже те, кто выучивался нужным навыкам, до старости доживали крайне редко.

Он вышел. Евдокия осталась одна.

Она подошла к иконе Богородицы в углу, опустилась на колени перед ней, оправив шёлк платья так, чтобы он лежал идеально. Это, как и постоянный контроль над эмоциями, тоже воспитывалось и прививалось.

«Прости меня, Пресвятая, – прошептала она. – Прости за то, что я делаю. Но он – мой сын, мой первенец. Единственное, что у меня осталось. Константин умер. Роман… Роман был ошибкой, слабостью. Я была уверена, что именно он спасет империю. Но он лишь ускорил её падение. Сын – моя последняя надежда, единственное, что представляет смысл в этой жизни. И я не дам ему умереть. Даже если придется убить. Ты должна понять меня. Ведь ты тоже мать, и твоему сыну тоже угрожали».

Она перекрестилась, поднялась. Подошла к шкатулке, оставленной на столе кесарем. Открыла чёрную крышку, обнажив алый бархат внутри, вздрогнув от неожиданного контраста цветов. Там, под резной крышкой на мягком ложе лежал маленький флакон – тёмное стекло, запечатанное воском.

Аконит с опиумом. Яд, который не оставляет следов.

Евдокия взяла флакон, присмотрелась к нему, глянув через стекло на огонь ближней свечи, и спрятала в складках одежды. Послезавтра она передаст его виночерпию мужа, верному ей. Вернее, её золоту. Через неделю Роман выпьет кубок своего любимого каппадокийского вина за ужином. И ещё через день империя будет принадлежать её сыну.

«Прости меня, Роман, – подумала она. – Но ты сам виноват. Ты забыл главное: в этом дворце выживают не воины. Выживают те, кто умеет ждать, лгать и предавать. Мне было хорошо с тобой… временами. Чаще, чем я думала. Ты был хорошим полководцем и мужем. Но ты оказался плохим императором».

Она вернулась к окну, глядя на темнеющий город за ним.

Где-то там, за стенами Константинополя, за проливом, на востоке умирали от оспы сотни людей. Где-то там плакали матери, хоронившие своих и чужих детей. Где-то там священники отпевали мертвых, не успевая копать могилы.

«Я спасу их, – сказала себе Евдокия. – Я спасу этих детей, их родителей, и эту империю! Даже если придется продать душу самому дьяволу. Даже если мне придется стать ещё и убийцей».

Она задернула занавеску, погасила свечи. Вздрогнув и чудом удержав внутри крик, когда в навалившейся тьме что-то снаружи стукнуло в стену или оконную раму. Так, будто кто-то принял и подтвердил её молчаливый договор.

Константинополь накрыла глухая, плотная, чёрная южная ночь. Город спал, не зная, что его судьба уже решена. В двух дворцах, в двух покоях, два человека приготовили два посольства. Оба – к одному и тому же человеку. Оба – с одной и той же целью: спасти империю. И никто из этих двоих не знал, даже представить себе не мог, что победителем этой гонки никак не мог оказаться ни один из них. Падение империи, смена или сохранение династии, протекторат или вассалитет – ничего из этого уже не имело никакого значения для будущего Византии.

Императрице было страшно. Впервые в жизни, пожалуй, так отчаянно и необъяснимо страшно. Не за себя – за детей. Не только за Михаила, но и за всех, за каждого. Даже за маленького Льва, отцом которого был Роман. Был признан Роман… И Евдокия гнала прочь, как и прежде, любую мысль о том, что малышу, которому едва исполнился годик, могла выпасть тяжкая участь бастарда. А она могла. И виноват в том был точно не он, безгрешный мальчик, лопотавший что-то умильно-детское под неустанным присмотром кормилиц и нянек. Матери, увы, было сейчас не до него. Как не было у неё времени ни на одного из детей. Их почти сразу забирали специальные люди, и растили так, как подобает будущим наследникам. Ну, или хотя бы выходцам из величайших, главнейших и богатейших семей Константинополя, важнейшего города ве́домого мира. То, что при встрече с родной матерью никто из них не обнимал её, не приближался, разговаривал с ней чопорно и взросло, раньше нравилось Евдокии. Она была уверена, что так она растила будущих властителей. И лишь сейчас задумалась о том, что растили её детей чужие люди. И вырастили из них чужих людей…

Она раз за разом уверяла себя в том, что любой из её поступков был направлен на благо детей. Ну, или хотя бы на благо империи. Она и патриарха старого тогда обманула, притворившись, что собиралась назвать мужем и императором его брата, только из лучших побуждений. И подписанное святейшим свидетельство того, что Церковь Христова не против повторного замужества великой императрицы, показала Сенату со сдержанными гордостью и превосходством победительницы. Не сказав, конечно же, о том, что край пергамента так неровен потому, что на нём было написано дрожавшей рукой старого патриарха имя. Другое имя, не Роман Диоген. Но в планы Евдокии оно не входило. И было срезано со свидетельства и вымарано из анналов истории.

Ей было сорок шесть. У неё было шестеро детей. Да, их появление почти не отразилось на её фигуре. Величественные и монументальные матроны важных и известных семейств смотрели на Евдокию с ядовитой завистью, будучи уверенными в том, что сохранить красоту и свежесть ей помогали бесовские ритуалы и колдовство. И в том, что за это её, весёлую вдову, наверняка накажет всеблагой и всемилостивый Господь. Наверное, именно они, жирные белые чайки, и накликали эту бурю…

Императрица не желала ни оставлять дворцов, ни отказываться от посещения театров, от прогулок на лодках по лазурным во́дам Мраморного и Понтийского морей. Она пила жизнь полной и щедрой чашей, будто зная, что это не навсегда. И тогда, когда стало совершенно ясно, что это точно не навсегда, тоже отказалась принимать очевидное. Она совратила Романа, надеясь, рассчитывая на то, что мечи и копья-пилумы его воинов оградят её детей от ужаса. Совращать бесхитростных вояк – несложно. Она забавлялась подобным, будучи ещё совсем молоденькой, задолго до того, как стать императрицей. Проще было только в увеселительных заведениях, куда Евдокия по молодости тоже захаживала. Там мужики, толстые, старые, унылые, больные, уродливые, платили золотом. Не ей, ей не было в нём не интереса, ни нужды. Она ни дня в жизни не голодала и не нуждалась. Ей просто было скучно. Ей почти всегда было до ужаса, до оскомины скучно. Но не теперь. Теперь весёлая вдова отдала бы всё, что имела, за то, чтоб поскучать. И чтоб знать, что её детям не будет угрозы и вреда. Но не могла даже вообразить, кому бы предложить всё то золото, те блага и преференции, которыми могла наделить императрица Великой Восточной Римской Империи. И кто не обманул бы, воспользовавшись ею, как многие до этого.

С Романом было весело. Он был простым и предсказуемым. Его можно было, как в цирке зверей, водить на поводке. Он, как и Константин до него, смотрел в глаза жене, даже не пробуя оценивать или анализировать то, о чём она просила. Императоры ещё проще, чем вояки. У них мало времени и много денег и возможностей. Идеально для таких, как она. И оба брака были идеальными. Даже переход из одного в другой удалось сделать почти безболезненным для народа – помог Пселл, старый философ и прохиндей почище многих. Он как-то ловко обосновал, почему весёлая вдова не просто перепрыгнула из ложа в ложе, а высочайше избрала лучшего из возможных кандидатов во всей империи на то, чтобы «продолжить и обезопасить развитие, безопасность и процветание державы», или что-то вроде того. Хотя даже он, старый зануда, говорил ей о том, что на пятом-то десятке пора было бы и остепениться. Завидовал, наверное.

Но того, что всё стало расползаться под руками, как старая ткань, не могла не заметить и она. И тогда пришёл кесарь, Иоанн Дука. И передал слова какого-то неизвестного Архимага, которого, судя по всему, сам боялся до икоты. А слова были простыми, понятным, западавшими в душу. Что никто не мог больше обещать ей привычной жизни, что никто не мог обеспечить безопасности её детям, ни одна живая душа не могла сделать так, чтобы всё было, как прежде. И тогда Евдокия, не задумываясь, согласилась на встречу с гонцом-вестником того мудрого, кто направил то послание. В котором к пергаменту были прилеплены не то воском, не то рыбьим клеем, шесть прядок волос. Оттенки которых она узнала бы и в полной темноте, наверное.

Над малым островком на глади пролива высилась древняя башня. В ней на вершине зажигали огонь в ночи́, во время бурь и туманов. Нынче огней не жгли – небо было чистым и вода была ровной, как серебряная поверхность зеркала. Старая легенда гласила, что когда-то очень давно не то императору, не то султану предсказали, что его дочь погибнет от укуса змеи. И тот повелел выстроить башню на единственном голом островке пролива, соединявшего два моря, и заточить любимую и единственную дочь в ней. Лобовое решение, но от легенд логики требуют нечасто.

Поговаривали, в корзине с фруктами, какими заботливый отец снабжал узницу-дочь регулярно, однажды приехала ядовитая гадина. И с той поры женщин туда больше не присылали. Приплывали суровые смотрители, возжигали пламень, протирали медные тарелки-экраны, от которых свет огня отражался далеко в обе стороны. И сменялись через некоторое время.

Сегодня в кромешной тьме, разрезанной лучами света с вершины башни, к пирсу острова пристала лодка. И с неё сошла сутулая фигура, явно не привыкшая к тому, чтобы прыгать с валуна на валун под плеск морской волны. Кутаясь в простое монашеское рубище, фигура та занырнула в проход башни. Заскрипели старые ступени.

Глава 17
Новости с полей

– Да это же пробро́с был! – подскочил Святослав. – Чего молчит твой старый хрен⁈

– А он не мой, – флегматично отозвался Всеслав Брячиславич, отхлебнув тёплого сбитеня из пари́вшего берестяного стаканчика. И пояснил дёрнувшемуся было дяде, – не в смысле «немой», что говорить не умеет. Говорит-то он – будьте любезны, уши стынут. Изнутри. «Не мой» в смысле «свой собственный». Он тут, на ледне́ – самая главная власть и сила, главный судья, не комар чихнул. Если не гудел, значит, не было проброса.

– Да как не было, если я своими глазами видел⁈ – не желал униматься президент клуба «Черниговских Орлов». Которые на его глазах отчаянно сливали «Полоцким Волкам» третий период.

– Ну так иди и расскажи ему об этом сам тогда, – широким гостеприимным жестом повёл ладонью Чародей в сторону площадки. – Только к отцу Ивану вон подойти по пути не забудь. Отче, отпусти грехи рабу божьему Святославу, ибо торопится он во Царствие Небесное!

Патриарх обернулся на зов, не успев завершить «кричалку» любимого отряда, ту самую, про «волки – уу-у!», всем видом показывая готовность приступить к исполнению пастырского долга.

– Чего это я тороплюсь? Я не тороплюсь вовсе! – пошёл на попятную князь Черниговский, резко сбавив и тон, и обороты.

– Ну тогда сиди и не мешай игру смотреть! А то вишь ты, Ставру свет Годиновичу он указывать взялся, как суд вершить, – буркнул Рысь, жестами давая понять патриарху Всея Руси, что ложная, мол, тревога. Не надо пока последнюю волю принимать, не надо исповедовать-соборовать, поживёт ещё Святослав Ярославич, передумал помирать.

Этот Кубок выходил невероятным по всем статьям. И по продолжительности, и по числу команд-участниц, и по количеству зрителей, и по призовому фонду. Впервые в этот раз решили дополнить переходящий трофей скучными русскими гривнами. Но весть об этом, кажется, только добавила азарта чемпионату. В прошлые разы в кураже и спортивной злости недостатка, ясное дело, тоже не было, но на этот раз было что-то и вовсе феноменальное.

Глеб, как и предсказывал-подозревал Всеслав, успел озаботиться всем, от возведения стадионов-трибун, «лавок горой», до изготовления фанатского инвентаря и прочей сувенирной продукции. Удивляло то, что зарубежные гости от союзных стран, мчавшие вроде как на помощь осаждённой русской столице, в подготовке и проведении чемпионата приняли живейшее участие. И к тренировкам команды-отряды их приступили сразу же, едва сообщил со ступеней Софии патриарх радостную новость. Которую встретили восторженным рёвом все, и наши, и приезжие.

Успел Глеб и с тотализатором, подтянув к не новому, но и не самому широко известному в этом времени делу, Абрама, торговца очень разным товаром. Предварительно запугав того до дрожи, объяснив кристально ясно и предельно доходчиво, что, вопреки всем надеждам, чаяниям и ожиданиям черноглазого старика, ставки будут честными. И принимать их будут княжьим словом. И выдавать выигрыш, разумеется, будут им же. Иудей привычно порыдал и подёргал себя за седые пейсы и бороду, сетуя и стеная, что Старые Боги лишили княжича разума, раз он сам отпихивает от себя руки с чужими деньгами, вместо того, чтобы подставить под них торбу, да побольше. Дед чертил в берестяном блокноте карандашом расчёты быстрее, чем автоматический ризограф или принтер моего времени, пытаясь убедить Глеба в том, что «пара незначительных пустяков» при приёме ставок от населения смогут сделать богатыми, как Крез, и самого́ княжича, и его, недостойного торговца. Но сын Всеславов был неумолим. И обсуждения завершил вполне по-семейному:

– Я сказал – ты услышал. Если Богам ты ещё зачем-то нужен, Абрам, то, надеюсь, что и понял меня. Если не понял, значит не нужен. По крайней мере целым. И дядька Гнат отрубит тебе руку. Дядька Гна-а-ат! – гнусаво протянул он на всё подворье, самим тоном давая понять невидимому, но наверняка слышавшему воеводе, что дело неспешное и не особо серьёзное.

Абрам сжался и завертел головой во все стороны так, что длинные недовырванные им самим локоны начали хлопать его по впалым щекам. И едва только выдохнул, не увидев рядом жуткого великокняжеского ближника, как над самым его ухом раздалось шипение:

– Ну вс-с-сё, доигралс-с-ся, борода⁈

Иудей завалился на утоптанный снег, голося дурниной, уверяя, что он всё-всё услышал и понял совершенно верно, и ни резаны лишней не прилипнет к рукам его и его соплеменников. Стоявшие над ним Глеб с Гнатом переглянулись с совершенно одинаковыми ухмылками. Всеславовыми. Волчьими.

Но цель была достигнута: тотализатор и вправду был совершенно честным, и ставок у тех, кто тащил из дому последнее, не брали. За этим следили Звоновы у́хари, торчавшие на торгу возле лавок, где принимали заклады, с делано скучавшим видом. Эти знали в городе всех и каждого, им было гораздо проще пресекать возможную лудоманию в самом зародыше, не допуская той жути, какая бывает в том случае, когда неуёмно азартные игроки встречаются с непомерно жадными и нечистыми на руку организаторами. Об этом Чародей Глеба предупредил отдельно, наказав бросить затею к чёртовой матери, если не удастся обеспечить её правильное выполнение. Но сын справился и с этой нетривиальной задачей. Сложив-таки решение из алчных иудеев, опасных бандитов и ещё более опасных нетопырей. И оно заработало так, как и было нужно.

Из мастерских, где сидели не разгибаясь засыпанные стружками резчики, старики, калеки-воины, сироты, на торжища потянулись подводы с плетёными коробами, в которых ехали наборы ледняков-хоккеистов. Выкрашенные в цвета команд-участниц. Швеи, ткачихи и красильщики в прямом смысле слова «зашивались», но в стягах, рукавицах и шарфах нехватки тоже не ожидалось. А новая придумка Глебова, который очень внимательно слушал всё, что я рассказывал про хоккей в моём времени, тоже всем понравилась. Народу – тем, что за малую цену можно было купить кусок кожи или ткани со знаком любимого отряда, да нашить его в три-четыре стежка́ на любую одёжу. Ткачам и кожевенникам – тем, что княжьи мастера и мастерицы выкупили у них за живые гривны все обрезки и остатки, какими сроду никто и никогда не торговал. Глебу – тем, что подконтрольная ему продажа шевронов приносила такие барыши, пересчитывая которые Одарка изумлённо ахала, а старый Третьяк начинал шептать сперва молитвы, а потом тут же, без паузы, слова от душеспасительных очень далёкие. Поражаясь в очередной раз тому, как умудрялся ученик его, княжич, которого ключник Полоцкий знал с младенчества, из любой рухляди, рванины, щепок и тряпок извлекать такой прибыток.

Проводить чемпионат решили под Витебском. Там и русло Двины шире было, и ме́ста по берегам свободного не в пример больше, чем под Полоцком, который за недолгое время разросся во все стороны так, что и не описать. Здесь же, под боком и приглядом дядьки Василя́, развернули «модульные» гостиницы, шатры и палатки, наморозили борто́в для десяти аж хоккейных коробок, прикинув, как и где на них можно и нужно было проводить матчи так, чтобы выдержал двинский лёд. К середине марта он, конечно, был всё так же крепок, но на такую нагрузку, понятное дело, не рассчитан. Выстелили реку от берега до берега деревянными трапиками-переходами, распределив вес ожидаемых зрителей на бо́льшую площадь. И сами трибуны, «лавки горой», ставили на дощатые щиты, сделанные для тех же самых целей.

Старый Василь только диву давался, прогуливаясь по городским стенам. И тому, как быстро возникали постройки, за день вырастая, кажется, прямо на ровном чистом снегу. И тому, сколько нового народу понаехало во вверенный ему город. И начинал верить тому, сколько должно было приехать ещё. Числам, которые называли Всеслав и Глеб, доверять не было никакой возможности, конечно. Сперва, до того, как началась подготовка. Теперь же они сомнений не вызывали. Зять и внук снова не ошиблись. За их слаженной работой наблюдать тоже было сплошным удовольствием.

Вот к группе на снегу подлетел буерак с полосатым, бело-синим парусом, вестовой или «спецсвязь», как непонятно называл их Всеслав. Оттуда выскочила щуплая фигура, но по тому, как она взлетела над бортом и снегом, и как приземлилась на обе ноги в паре шагов от стоявшей группы, было понятно – нетопырь, да притом из опытных. По рукам, соединившим щуплую фигуру с высокой и статной даже с воеводиными старыми глазами было ясно: князю весточка пришла, да в самые руки, важная, видно. Контуры высокой фигуры чуть расплылись – не иначе, Гнатка Рысь за плечом Чародея встал, как и всегда. А по левую руку, наверное, Глеб, княжич. Вон, пониже его контуры стали – знать, торбу свою диковинную, с кожи пошитую, какую зять почему-то «планшеткой» звал, потянул да на колено положил. Наверное, ответ сразу давали оборотни, старший да младший. Про Глеба-то Всеславьича после похода его за Дунай тоже теперь всякое говорили.

Щуплая фигура приняла что-то невидимое издали от поднявшейся слева, склонилась до земли – и неуловимым волчьим ско́ком взлетела на борт буерака, который, кажется, начал движение, ещё не дождавшись посадки. И за десяток-другой ударов сердца скрылся за поворотом Двины, уносясь обратно в стольный Полоцк.

Таких, вестовых, каждый день прилетало с десяток. И Всеслав, чаще всего, диктовал ответы удивлённому сыну так, будто очередное полученное невероятное известие не было для него сюрпризом, а ответ был готов заранее, причём уже в условных словах и сокращениях. А Рысь за плечом старого друга держал лицо невозмутимое и равнодушное, словно тоже ожидал именно с этого буерака вот точно этих самых весте́й. И только когда новости выходили совсем уж ни в какие ворота не лезшими, позволял себе шипеть слова и междометия, выдававшие некоторое удивление. Про мать преимущественно. Косясь при этом на Чародея так, будто никак не мог решить, осенить ли его крестным знамением, чтоб проверить, не зашипит ли великий князь, не развеется ли надо льдом, как демон. Или на колени перед ним бухнуться.

В чемпионате принимали участие «Витебские Васильки», команда хозяев, и «Полоцкие Волки», ставки на которых были самыми высокими. «Черниговские Орлы» и «Переяславские Лоси», «Киевские Стражи» и «Лесники», отряды которых бились уже в турнирах, обладали хоть каким-то опытом, а у «Орлов» был сейчас и Кубок по русской ледне́. А кроме этих, более-менее опытных, были и дебютанты. «Готландские Чайки» «Лебеди из Хедебю», «Львы Тронхейма», «Пражские Медведи», «Жеребцы из Гнезно» и «Туру́лы Эстергома». И, несмотря на отсутствие реального «боевого» опыта в новой во всех отношениях игре, бились эти отряды на льду самозабвенно. Как и их группы поддержки на трибунах. Приходилось даже пару раз останавливать игру, растаскивая тех, кто излишне увлекался поддержкой любимого отряда, до этого набравшись храбрости и горячего вина до самых бровей. Растаскивая не друг от дружки, а прямо по лавкам или снегу, в зависимости от того, где позволяли себе лишнего фанаты. После первых же агрессивных движений, падавшие, как подрубленные. Прямо под ноги жилистым мужикам, что поворачивали внутренней стороной наружу шевроны «Полоцких Волков», и с той, обратной стороны, все желающие могли увидеть княжий знак в лапах летучей мыши-нетопыря. И драться как-то сразу становилось неактуально. С этими драться – проще было голыми руками полынью во льду проковырять да самому в ней и утопиться. Слава Чародеева непобедимого воинства, что самому́ великому Хорсу путь-дорожку перебегало не единожды, за считанные дни переносилось на немыслимые расстояния, какие неделями-месяцами преодолевать, вражьи рати во сто крат бо́льшие побеждая, на Руси и в землях союзных была крепкой. И каждый знал, что сам великий князь Полоцкий и Всея Руси за любого из своих ратников вывернет наизнанку голыми руками. Или в жабу превратит. Или сперва превратит, а потом вывернет.