Текст книги "По дороге к высокой башне. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Олег Будилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Не знаю, что думали по этому поводу мои друзья, но сам я хорошо понимал, что план атаки на дворец несовершенен. Слишком много вопросов оставалось без ответа. Получится ли у меня договориться с подземниками? Пропустят ли они нас через канализацию? Дадут ли проводника? Сможем ли мы прорваться к королевским покоям и выполнить задуманное? А вдруг мы придем в столицу, а Марона там не окажется? Смерти я не боялся, но уж очень не хотелось привести дорогих мне людей на верную погибель.

Пока я обдумывал различные способы нападения на дворец, взгляд мой неожиданно упал на маленький бочонок, принесенный Пошуном от мастера огня. Расплачиваясь за магические жезлы, колдун не поскупился и отсыпал порошка с лихвой. А не взять ли бочонок с собой и не взорвать ли ворота, ведущие из канализации в королевский дворец? А может быть вообще, подорвать замок? Интересно сколько для этого понадобиться порошка? Я попытался прикинуть в уме, но у меня ничего не вышло. Я даже не был уверен в том, что сам мастер огня смог бы рассчитать нужное количество. Но ведь подорвали же колдуны часть степного войска во время последней великой битвы. А чем я хуже? Конечно, столько магического порошка мне не добыть, да и доставить его в канализацию будет непросто, но воспоминания о страшном взрыве, разметавшем вражескую конницу много лет назад, не давало мне покоя.

«Если взорвать замок, с Мароном наверняка будет покончено, – радостно подумал я и тут же сам себя осадил: – А также с сотней ни в чем не повинных людей, которые окажутся поблизости. Слуги, наложницы, охрана и придворные все погибнут в огне ради того, чтобы я смог отомстить королю.

Если я совершу подобное преступление, то точно стану достоин своего кровожадного прозвища».

Я даже глаза зажмурил от стыда, когда представил, что обо мне скажут люди.

И все-таки отказываться от хорошей идеи мне не хотелось. Огненный смерч помог бы мне осуществить кровавый замысел. Используя магию, я могу добиться желаемого и сохранить жизнь верных мне людей.

Беспокойные мысли унесли меня в те времена, когда я учился обращению с магическим жезлом у мастера Гирона. Молодой колдун много рассказывал о чудесных свойствах порошка и о том, как великие воины применяли его в бою. Я вспомнил уютный дом юного мастера, зажженную свечу и нас склонившихся над верстаком, на котором лежал разобранный на части жезл.

– В старинных легендах говориться о том, как Ситон Огнеборец низверг хана Юдлана пылающим шаром, – говорил Гирон, протирая промасленной тряпочкой какую-то деталь.

– Ты имеешь в виду колдовскую молнию? – не понял я.

– В том-то и дело, что нет. Поговаривают, что Ситон бросал в кочевников глиняные шары, заполненные магическим порошком.

– Как это возможно? – еще больше удивился я.

Гирон отложил железку и вытер руки чистой холстиной.

– Мой учитель Гигон Удачливый полагал, что, если засыпать немного порошка в глиняный кувшин, закрепить в нем фитиль и поджечь, может произойти взрыв.

– Такой, как я видел во время Великой битвы?! – выпалил я.

– Ну, конечно не такой сильный, – смутился молодой колдун, – но тоже порядочный.

В свое время я в подробностях рассказал Гирону все, что видел на поле боя. К моему удивлению он не смог объяснить, что там произошло, потому что никогда прежде не сталкивался с подобными вещами.

– Ну, ты же колдун, – упрекнул я его тогда.

– Мастер, – поправил меня юноша, – мастер маленького городка расположенного на краю мира. Не думаешь же ты, что мне известны все магические тайны. Даже живущие в столице мудрецы не знают всего на свете.

И вот неожиданно мы вернулись к этому разговору.

– Вообще-то я давно хотел попробовать соорудить что-нибудь подобное, – признался Гирон, – вот только одному было боязно испытывать.

– Так давай я тебе помогу, – с жаром вызвался я.

Благодаря стараниям молодого мастера первый страх перед магией у меня прошел и теперь я готов был изучать ее до бесконечности.

– Ну, вот завтра пойдем учиться стрелять, – вздохнул Гирон, – и попробуем заодно.

Утром мы отправились на дальнюю поляну, на которой колдун испытывал жезлы и учил неумех вроде меня пользоваться священными артефактами. В этот раз он не стал вывешивать мишень, а прямо при мне принялся мастерить огненный припас. Специально для этого он захватил из дома несколько маленьких кувшинов. Насыпав в один немного магического порошка, он просунул в горлышко фитиль и замазал отверстие воском.

– Готово, – сказал он, – пробуем?

Я согласно кивнул головой.

Гирон отнес кувшинчик на край поляны, поджег фитиль и бегом вернулся ко мне. Сначала ничего не произошло. Кусок фитиля был длинноват, поэтому долго горел. Наконец в траве полыхнуло, кувшинчик лопнул, но не взорвался.

– Мало порошка, – задумчиво предположил Гирон и достал из сумки вторую заготовку.

– А почему такой фитиль длинный, – недовольным тоном спросил я, – так долго тлеет, что я едва не заснул.

Признаться, от нашего опыта я ожидал большего. Стоило все это затевать ради простого «пшика».

– Чем короче фитиль, тем быстрее взорвется, – пояснил Гирон и постучал по лбу грязным пальцем давая понять, что я не самый умный человек на свете, – я пока не собираюсь на сверкающие вершины и тебе не советую. Длинный фитиль нужен для того, чтобы успеть до взрыва отбежать подальше.

Мне стало стыдно за свою глупость, поэтому больше я ничего говорить не стал и принялся внимательно следить за действиями колдуна.

В этот раз Гирон порошка не жалел. Он опять отнес припас под деревья, поджег фитиль и со всех ног бросился ко мне. То ли он слишком укоротил фитиль, то ли просто что-то пошло не так, но не успел молодой маг добежать до середины поляны, как сзади громыхнуло, осколки разлетевшегося на мелкие осколки кувшина, словно ножом срезали ветки ближайших кустов, а сам Гирон подхваченный колдовским ветром пролетел оставшееся расстояние и упал прямо передо мной в траву.

– Ты живой? – в ужасе спросил я, склонившись над колдуном.

К счастью крови нигде не было видно.

– Да, – закряхтел Гирон, – помоги встать.

Я бросился поднимать молодого мага.

Постанывая и ругаясь, он поднялся и застыл, опираясь на мое плечо.

– У тебя болит что-нибудь? – спросил я.

– У меня болит все, – проворчал Гирон.

– Почему так громыхнуло? – не унимался я.

– Порошка переложил.

Больше мы пробовать опасный припас не стали. По словам колдуна, нам здорово повезло, что осколки кувшина ушли в сторону и нас не задели.

– А представляешь, что было бы положи мы внутрь железные кругляши или камни? – восторженно спросил меня Гирон, когда мы возвращались обратно в город.

– Думаешь, разрушений было бы больше?

– Конечно, – глаза мастера сияли, – это, как, если бы одновременно во все стороны пальнули десятки жезлов.

– Тогда нас бы точно убило, – авторитетно заявил я.

Всю оставшуюся дорогу мы почти не разговаривали, находясь под впечатлением от пережитого.

Очнувшись от воспоминаний, я потер ладонями лицо и поднялся. Брошенная в жаровню натруска спасла меня от людей Колуна, так может быть изготовленный по всем правилам припас поможет раз и навсегда разделаться с Мароном? У меня появилась одна идея, которой я сразу поделился с Холином. Он был свидетелем магического взрыва, поэтому мне не пришлось ничего ему объяснять. Остальным я ничего говорить не стал. Пусть мои приготовления пока останутся тайной. Мне нужен был запасной план, который я смогу использовать в том случае, если с походом через канализацию ничего не получится. К тому же я не хотел, чтобы дворяне подняли меня на смех. Не удивлюсь, если они вообще ничего не слышали о разрывных припасах.

Выслушав меня, Холин в ужасе замотал головой.

– Не надо, – взмолился он, – пожалуйста, забудь про магию. Ну, там молнии ваши и жезлы еще, куда ни шло, но только не огненные смерчи.

– Почему? – не понял я.

– Сами поляжем, а дела не сделаем, – пояснил Холин, – да и как ты подберешься к Марону? А, если все-таки подберешься, так не надежней ли будет не горшки бросать, а мечом ударить?

Определенный смысл в его словах был, но я не спешил соглашаться со старым другом.

– Магический припас пригодиться нам в том случае, если не получится пробиться во дворец.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Холин.

– Если подземники нас не пропустят, придется придумывать что-то еще.

– И ты придумал? – в глазах бывшего разбойника вспыхнула любопытная искорка.

– Через месяц в столице отмечают праздник урожая, – сказал я и выдержал многозначительную паузу, – Марон выйдет к народу.

Холин кивнул. Так всегда бывало. По традиции король благословлял разложенные на площади овощи и фрукты.

– Подойти к нему ты не сможешь, – задумчиво проговорил он, – и из арбалета выстрелить тебе не дадут.

По слухам, мы знали, что тайная канцелярия всегда ставит в ряды зрителей соглядатаев и переодетых в простолюдинов охранников. Еще ни разу никто не делал попыток напасть во время праздника на короля, зато многие просители пытались до него добраться. Все они либо попадали в застенки, либо погибали, даже не успев рта раскрыть.

– И пустить молнию из жезла тоже, – поддакнул я, – зато я смогу кинуть в него маленький глиняный горшок.

Гвардейцы, натасканные на то, чтобы разглядеть спрятанное под одеждой оружие или обнаружить в толпе готового к атаке человека никогда не додумаются до того, что маленькая холщовая сумка в руках горожанина может грозить королю неминуемой смертью.

Вот так неожиданно у меня появился новый план нападения на Марона. Он был намного лучше первого, но мысль о том, что мне самому придется собирать магическое приспособление, приводила Холина в ужас.

Если даже настоящий колдун едва не погиб во время испытаний, то, что может сделать простой смертный? И все-таки я очень хотел попробовать. В конце концов, я своими глазами видел все, что делал Гирон. Мне не сиделось на месте, и после обеда я сообщил Холину, что собираюсь отойти подальше в лес, чтобы провести испытания.

– Ты совсем свихнулся, – проворчал бывший разбойник, – грохот услышат в Паусе. Начнутся расспросы, отправят отряд из города и нас найдут.

– Ничего подобного, – уперся я, – взрыв примут за раскаты грома.

– Грома без грозы не бывает, – парировал Холин.

– Просто решат, что она прошла стороной.

Старый друг тяжело вздохнул и полез в походную сумку за рваной рубахой.

– Возьму с собой, раны перевязывать, – буркнул он, перехватив мой удивленный взгляд.

Казалось, я хорошо запомнил все, что делал Гирон и все-таки мой первый опыт не удался. Я пожадничал порошка и горшочек, в котором неделю назад какая-то сердобольная старушки принесла в наш лагерь немного молока, просто лопнул. Зато в следующий раз мне улыбнулась удача. Припас громыхнул так, что окажись он у ног Марона королю пришлось бы не сладко. К сожалению, порошка для опытов у меня было немного, поэтому мне пришлось на этом закончить, но теперь я точно знал, сколько нужно сыпать колдовского зелья и как залепить отверстие воском. С длиной фитиля я тоже разобрался. Для того чтобы подобрать необходимый кусок совсем не обязательно было ничего взрывать. Я просто поджигал фитиль и считал про себя, отмеряя нужное время.

Беспокойство последних дней сменилось твердой уверенностью в том, что боги все еще помогаю мне. Теперь я точно знал, что, если нам не суждено будет прорваться во дворец я все равно смогу покончить с Мароном. Чтобы не случилось, я подкараулю его на празднике и взорву. Пусть даже ценой собственной жизни.

Старания Пошуна и Рамина не прошли даром. К тому моменту, когда меня решил навестить Колун, наше воинство уже было почти готово к походу. Конечно, за один месяц ничему толком не научишься, но люди хотя бы перестали бояться оружия. Теперь они могли отбить несложный удар и нанести в ответ свой. Для того чтобы бывшие крестьяне и слуги стали воинами нужно было потратить намного больше времени, но именно его, как выяснилось у меня не было.

Признаться, я совсем забыл о главаре местной банды. Да и зачем мне было о нем думать? Сидит себе в городе, меня не трогает и слава богам. Через несколько дней я собирался навсегда покинуть эти края и выкинуть из головы воспоминания о Колуне Хромоногом. Вот только это оказалось не так-то легко сделать. Старик обо мне не забыл и неожиданно сам явился в гости.

Этой ночью я остался ночевать в храме. Издерганный мыслями о предстоящем походе я решил хорошенько выспаться и еще раз все обдумать. В лагере было столько дел, что мне бы все равно не дали нормально отдохнуть. Пошуна и остальных я отправил на поляну Тагона. В конце концов, могу я хоть немного побыть в одиночестве.

Самые ясные мысли приходят на рассвете, поэтому с первыми лучами солнца я поднялся, убрал постель и опустился на колени перед алтарем.

«Помогите мне великие боги», – только и успел подумать я, как вдруг сверху в проход скатилось несколько мелких камней и на лестнице, ведущей в святилище, послышались чьи-то шаги.

– Эй, Тибон, ты здесь?! – раздался знакомый голос.

Ругаясь про себя, я встал с колен, отряхнул штаны и полез наверх.

Почему-то Колун не пожелал спуститься в святилище. Он без спроса уселся на поваленное бревно, лежащее у входа, и принялся растирать покалеченную ногу.

– Я уж думал, ты где-то в лесу прячешься, – сказал разбойник.

Было видно, что он порядком притомился, пробираясь через заросли.

– Здравствуй, – сказал я.

Колун только головой кивнул в знак приветствия.

– Вина выпьешь? – спросил я.

– И вина выпью и поем чего-нибудь, – проворчал старик и высморкался себе под ноги.

Наверно настоящий дворянин пришел бы в ужас от манер старого разбойника, но я даже ухом не повел.

От ужина должно было остаться немного холодной мяса. Холину вчера повезло подстрелить оленя и в лагере закатили настоящий пир. Специально чтобы порадовать меня старый друг принес в храм небольшой кусок. Перед сном я есть не стал, поэтому сейчас мне было, что предложить нежданному гостю. Я спустился вниз, забрал еду и вино, вернулся к Колуну и поставил перед ним угощение.

– Рад тебя видеть, – соврал я.

Пока Колун расправлялся с мясом, я разлил вино.

Не вытирая жирных рук, разбойник потянулся за кружкой.

– Ты вино разбавляешь, что ли? – спросил он, сделав несколько основательных глотков.

– Разбавляю.

Знал бы он, сколько у меня теперь ртов. Если всех чистым вином поить никаких денег не напасешься.

– И напрасно, – проворчал Колун.

Я только плечами пожал.

Разбойник доел мясо, собрал с тарелки оставшиеся крошки и смахнул в рот.

– Больше ничего нет? – спросил он.

– Нет, – я покачал головой.

– Ну, ладно, – бандит вытер руки о штаны, – тогда слушай. Предупредить тебя пришел. Черные гвардейцы в город заявились. Тебя ищут. Не ровен час, сюда нагрянут.

От неожиданного известия у меня по спине пробежали ледяные мурашки.

– Откуда знаешь?

– Сам видел. Их пока немного. Шестеро пришли вчера, на базаре про тебя спрашивали.

– Где они остановились?

– В гостинице в центре. Рано или поздно они тебя найдут и сожгут прямо в храме. Никакая охрана не поможет.

Пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, я встал с бревна и сделал несколько шагов по поляне.

– Уходить тебе надо, – сказал Колун, – здесь не отсидишься.

Старик был прав. К нашему святилищу много дорожек ведет, и тот, кто ищет их, обязательно найдет. Значит единственный вариант – бросить все и немедленно уходить через потайной проход в Западной стене. Может быть, наше внезапное исчезновение собьет ищеек со следа. А через стену переберемся, попробуем затеряться на дорогах королевства.

– О Западной стене даже не думай. Стерегут ее, – сказал Колун, словно прочитав мои мысли, – третьего дня в воротах стража появилась, и охрана по верху ходит.

Я вернулся к бревну, налил себе вина и залпом выпил.

Дело было плохо. Если ход в центральные области страны нам заказан, остается последнее средство – спрятаться в чаще и попробовать пересидеть смутное время. Но, как веревочке не виться, а конец один. Спрятать в пуще такой большой отряд нечего и думать. Следопыты все равно найдут. Это только вопрос времени.

– В город уходить надо, – сказал Колун, – мост через Суру пока никто не охраняет. Доберетесь до служилого квартала, а там я вас спрячу.

Признаться, ничего подобного от разбойника я не ожидал. Предложение Колуна пришлось, как нельзя, кстати, но я чувствовал в нем какой-то подвох.

– Не радуйся раньше времени, – проворчал старик, – не задаром помогаю. За укрытие ты мне заплатишь.

Чего-то подобного я и ожидал.

– Денег у меня немного, – осторожно сказал я.

– Ну, ты же богатый человек, – хмыкнул Колун, – людей набираешь, деньги на ремонт храма собираешь. Значит, серебро у тебя водится. А мне много не надо. По десять монет с человека и живи хоть до первого снега.

Теперь, наконец, все стало на свои места. Разбойник решил нажиться на моей беде. Сумму он заломил немалую. Конечно, для спасения людей никаких денег не жалко, но такого количества серебра у меня все равно не было.

– Что за эти деньги и кормить нас будешь? – на всякий случай спросил я.

– Ну, уж нет, – Колун сплюнул в траву, – я тебе только крышу над головой предлагаю, а обо всем остальном сам позаботишься.

Я покачал головой.

– Мне надо подумать. Спасибо за предложение, но боюсь оно мне не по карману.

– Как знаешь, – Колун отставил в сторону кружку и поднялся, – если надумаешь, ступай в служилый квартал. Найдешь там харчевню «Черный ворон». Трактирщиком работает мой человек. Назовешься, и он все сделает, как надо.

– Я понял. Спасибо!

– Не за что, – Колун повернулся и заковылял прочь.

– Почему сам пришел. Не проще было человека отправить? – спросил я вдогонку.

Старик остановился, повернулся и в упор посмотрел на меня.

– У нас с тобой уговор. Я свое слово держу. Если друг другу помогать будем, нас никакая сила не свалит.

– Понятно, – я согласно кивнул, – спасибо!

– Не дури, Тибон, – сказал разбойник на прощание, – чувствую, сгущаются над тобой тучи.

После ухода Колуна я надолго задумался. Правду ли сказал разбойник? Что может быть проще, чем напугать того, кто и так в любое мгновение ждет нападения. Может быть, нет никаких гвардейцев, и хитрый старик просто придумал всю эту историю, чтобы лишний раз посмеяться надо мной и заработать денег. Пойди, проверь его. Можно было конечно отправить людей на разведку в Паус, но где прикажете искать таинственных черных гвардейцев? Все улицы не перекроешь, во все постоялые дворы не заглянешь. Да и стоит ли бояться шестерых воинов? Что они могут сделать против моей армии?

Занятый невеселыми мыслями я собрал грязную посуду, отнес ее к стоящему на краю поляны корыту, наполненному дождевой водой и вымыл сначала кружки, а потом и миску. Если бы рядом был Холин, он бы раскричался, что я только зря перевожу воду, которую он собирает с таким трудом. Мой друг не отличался большой чистоплотностью и обычно вместо мытья просто протирал миски травой.

– Здравствуй, уважаемый! – услышал я сзади чей-то голос.

Застигнутый врасплох я поставил посуду на землю и медленно обернулся. На самом краю поляны стояли шесть человек. Дворяне были одеты во все черное. Доспехов на них не было, но и без того было понятно, что гвардейцы короля Марона, прибывшие накануне в Паус наконец разыскали меня.

Первой моей мыслью было выхватить меч и напасть на черных солдат. Фитили на магических жезлах незваных гостей не дымили, поэтому я мог попытаться убить хотя бы одного из них. Обычно один из стрелков следил за тем, чтобы его фитиль не переставал тлеть, тогда остальные воины могли от него зажечь свои, но видимо в этот раз гвардейцы решили, что одних мечей будет достаточно. С большим трудом я сдержался. Не время сейчас показывать свой крутой нрав.

– Здравствуйте, добрые люди, – ответил я, смиренно склонив голову, – вы пришли помолиться в храме?

Меч я всегда успею обнажить. Никогда не поздно умереть героем, но может быть я смогу перехитрить людей Марона.

– Мы не молиться сюда пришли, – ответил высокий воин и вышел вперед. Остальные словно повинуясь неслышному приказу, разошлись в стороны, образуя полукруг за спиной старшего.

«Ну, вот и проявился мой первый противник, – подумал я, – скорее всего, они не станут нападать одновременно, а попытаются устроить что-то вроде поединка, вызывая меня на бой по очереди. Потом победитель заберет себе мое оружие и будет рассказывать друзьям о том, как в смертельной схватке одолел Тибона Проклятого».

Я понимал, что в одиночку мне с ними не справиться. Судьба, наконец, догнала глупого мальчишку – послушника, который когда-то решил выдать себя за потомка древнего рода и настоящего воина. Такова была воля богов, и я должен был смириться с неизбежным. Потянув меч из потайных ножен, я смело взглянул в лицо надвигающейся смерти. Ни сожаления, ни страха не было в моей душе.

– Жаль, – сказал я, выходя в центр поляны и поднимая меч на уровень глаз, – перед смертью не вредно помолиться. Возможно, боги простили бы тебе самые страшные грехи.

К моему удивлению незнакомец не спешил обнажать клинок. Вместо этого он зачем-то полез за пазуху, достал какой-то свиток, сделал несколько шагов в мою сторону, положил папирус на землю и вернулся обратно.

– Нам нет нужды биться друг с другом, Тибон из Регема, – сказал воин, – я принес тебе послание от старого друга.

Удивленный его поведением и словами я даже не сразу обратил внимание на то, что он назвал меня моим настоящим именем.

Свиток лежал между нами и для того, чтобы его забрать мне пришлось бы приблизиться к воинам на опасное расстояние. Что – это, уловка? Хитрый прием?

Гвардейцы замерли на своих местах словно статуи, никто из них не двигался и не обнажал меч, поэтому я решил рискнуть. В конце концов, они могли сразу всем скопом накинуться на меня и убить. Выходит, им и вправду нужно было, чтобы я поднял с земли и прочитал этот странный документ.

Опустив меч, я шагнул вперед, наклонился, не спуская глаз с высокого воина, и подобрал свиток. Развернуть его одной рукой у меня не получилось, поэтому скрепя сердцем я воткнул меч в землю и взялся за папирус. Судя по качественной выделке, его изготовили в столице. В монастыре, где прошло мое детство, такая бумага была на вес серебра.

Четким каллиграфическим почерком придворного секретаря на листе было написано следующее:

«Приказываю прекратить преследование Тибона из Регема, называемого в простонародье Проклятым, и всех мирян любого сословья, примкнувших к нему по доброй воле или по принуждению. Пускать Тибона в любые города и деревни, обид и препятствий ему не чинить».

Внизу стояла размашистая подпись, поставленная другой рукой: «Верховный судья Гамон из Медена».

– Гамон готов помиловать тебя, если ты станешь ему верным союзником и встанешь со своими людьми под его знамена, – сказал гвардеец.

Кровь бросилась мне в лицо. Как посмел Гамон после всего, что сотворил называть меня своим другом!? С большим трудом я удержался от того, чтобы не послать его посланника ко всем демонам.

– С каких это пор верховному судье понадобились союзники? – ядовито заметил я.

– Надвигается война, – ответил гвардеец, – три недели назад верховный хан покинул свой лагерь в долине больших озер. Орда движется к нашим границам. Через несколько дней кочевники будут здесь.

– Мы не ловить тебя приехали, – пояснил Фурон – командир посланного в Паус небольшого отряда, – а набирать ополчение для защиты города от варваров. Времени мало, а людей и того меньше. За последние годы, искореняя инакомыслие, тайная канцелярия сильно сократила ряды дворян. Во многих родах только и остались, что дряхлые старики да подростки, так что страну сегодня защищать некому.

В голосе гвардейца прозвучала плохо скрываемая боль. Может быть, и он кого-то потерял в бесконечных дворцовых интригах? Но, что из того? Сейчас Фурон представлял моего злейшего врага и значит, я не собирался ему сочувствовать.

Слушая незваного гостя, я не мог поверить в то, что Гамон и вправду решил помиловать меня. Конечно, его высокое положение позволяло снять с меня все обвинения, вот только зачем ему все это? Предательство было у Гамона в крови, поэтому не следовало мне сейчас безоглядно доверять его посланнику.

– О том, что ты скрываешься в западной пуще, говорили давно, – продолжал воин, – до нас доходили слухи и о тебе, и о том, что под твоим началом собираются государственные преступники. Но точных сведений не было, пока в столицу не пришел некий Рипон из Бегема. Он сдался властям и поведал о тебе и твоих планах.

«Вот, значит, куда подевался Рипон, – подумал я, – напрасно я доверился сладкоречивому дворянину».

– В тайной канцелярии к его словам отнеслись серьезно. Правда, что это ты организовал нападение на тюрьму Таруса? – с живым интересом спросил гвардеец.

– Не понимаю, о чем ты, – ответил я.

Приглашать гвардейцев в святилище я не стал, но Фурона привел вниз, усадил на лавку и угостил вином. Сейчас мы сидели и разговаривали, словно старые приятели, но ни о каком доверии между нами пока не могло быть и речи. Лучше я лишний раз промолчу, чем потом стану корить себя за длинный язык.

– Пусть так, – старик усмехнулся, – если бы не наступление орды тебя бы уже не было в живых. Когда я получил приказ Гамона, в столице уже готовился к выходу большой отряд, который должен был покончить с тобой раз и навсегда.

– Пусть так, – передразнил его я, – и почему Гамон остановил убийц?

– Потому что ты со своими людьми можешь помочь нам и тем самым искупить вину перед правящим домом. В Паусе набирают ополчение. Встань вместе с нами на защиту города, и ты заслужишь прощение короля.

Я усмехнулся, допил вино и отставил в сторону пустую кружку.

– Значит бумага, которую ты привез, пока не имеет никакой силы?

– Все, что написано в пергаменте, правда, но один свиток всегда можно заменить на другой, – Фурон развел руками, – будь благоразумен.

Ну, что же теперь все встало на свои места. Гамон предлагал мне сделку. Если я соглашусь проливать кровь за короля, он так уж и быть, возможно, помилует меня, а если нет, не сносить мне головы.

– А какой мне прок в благоразумии, – прямо спросил я, – кто может пообещать, что после уничтожения орды Гамон не захочет наказать меня за прошлые прегрешения?

Фурон нахмурился. Похоже, он думал, что мы уже обо всем договорились. Ну, разумеется, кто же в здравом уме откажется от такой милости? Мне предлагали прощение, а я имел наглость торговаться.

Воин окатил меня ледяным взглядом и поднялся.

– Никто тебе ничего обещать не будет. Сейчас вообще не о тебе речь. Враг стоит у ворот. Если мы его не остановим, не будет ни королей, ни подданных. Все, кого мы любили, умрут. Наши дома разграбят и разрушат, наших жен замучают до смерти, а наши дети станут прислуживать дикарям и таскать им сухой навоз для костра.

Наверно, если бы я услышал такую речь лет пять назад, то устыдился бы своей гордыни и поклялся в верности Гамону, не сходя с этого места, вот только последние годы меня кое-чему научили.

– Ты идешь защищать свой дом и имущество, но у меня ничего этого нет. Король Марон и твой командир отняли у меня все. Так скажи мне, во имя чего я должен умирать на стенах Пауса?

Я тоже поднялся и теперь мы с Фуроном стояли друг напротив друга. Под сводами храма повисла напряженная тишина. Я видел, как пальцы гвардейца сжались на рукояти меча. Казалось, он готов был в любой момент выхватить клинок из ножен и ударить меня, но почему-то медлил. Неужели ему действительно так нужна была моя помощь в обороне города? На нас надвигались тысячи дикарей, а он пытался привлечь на свою сторону жалкую горстку людей. В этом не было никакого смысла.

Наконец Фурон вздохнул, оставил в покое свой меч и сунул руку в карман.

– Может быть во имя этого.

Он раскрыл ладонь. В солнечном свете, падающем через слуховое окошко, что-то блеснуло. На ладони старика лежала потемневшая от времени серебряная монета с большой рваной дырой посередине. Сердце мое затрепетало. Этот кусочек серебра я узнал бы из тысячи.

– С этого и надо было начинать, – сказал я.

Когда-то много лет назад эту монету заговорщики передавали друг другу вместо пароля. Последним человеком, которому я вручил тайный знак, был Рипон. Не тот дворянин, которого я недавно освободил из тюрьмы и который, не задумываясь, предал нас, а настоящий Рипон – спаситель Бибона и мой старый друг.

– Я же говорю, Тибон, – сказал старик, – мы не враги. В этот трудный час мы пришли просить тебя о помощи.

Несмотря на то, что гвардейцы торопились вернуться в город, мы с Фуроном засиделись за разговором.

– Конечно, король может со временем передумать и опять начать тебя преследовать, – говорил он, – но сейчас он обещал помиловать всех преступников, которые согласятся примкнуть к ополчению. Ты не единственный чье помилование подписал Гамон. Когда я уходил из столицы, стражники выпускали заключенных из тюрьмы. Ты не поверишь, но даже «Толстушка» опустела.

«Толстушкой» называли центральную башню, расположенную в двух шагах от королевского дворца. Раньше в ней содержали особо опасных преступников. Когда-то и мне доводилось сидеть в одном из ее казематов.

– Выпущенным на свободу дворянам возвращают дома и оружие. Несмотря на приближение орды в столице царит всеобщее ликование. На улицах славят Марона.

– За что, – моему удивлению не было предела, – за то, что он помиловал несчастных, которых сам же и засадил за решетку?

– Людей можно понять, – Фурон смущенно потер высокий лоб, – многие из них даже не мечтали увидеть своих близких. Семьи освобожденных славят Марона за то, что он вернул им родных. Чтобы сохранить лицо в канцелярии говорят, что произошла ужасная ошибка, но следствие во всем разобралось, и поэтому невиновных отпускают на свободу.

– То, что ты говоришь чудовищно! Неужели эти глупцы пойдут на смерть за такого короля?

– Они пойдут защищать свою родину, – Фурон помрачнел, – странно, что ты этого не понимаешь…

Мне действительно было трудно понять, как окружение Марона и Гамона допустило до всего этого. Почему никто не воспротивился, не попытался остановить обезумевшего монарха и его прихвостня? Но я тут же обругал сам себя. Судя по тому, сколько дворян оказалось в заточении двор не испытывал недостатка в честных людях. Глупо было спорить с Фуроном. Война не разбирает кто прав, а кто виноват. От кочевников придется отбиваться всем миром и очень скоро смерть на поле боя помирит несправедливо обвиненного бывшего заключенного и палача, который его пытал.

– Ладно, сейчас разговор не об этом, – перебил я старика, – сдается мне, что ты чего-то не договариваешь. Скажи, что на самом деле нужно от меня Гамону.

Воин покачал головой.

– Приходи вечером на базарную площадь в гостиницу «Старый стражник». Ответы на все вопросы ждут тебя там.