Текст книги "По дороге к высокой башне. Часть третья (СИ)"

Автор книги: Олег Будилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

– Что сказать твоим прихожанам?

Я обернулся и уставился на Холина. Действительно, что им делать с Бибоном, когда завтра на поляне начнут собираться набожные старухи для того, чтобы исповедоваться сердобольному отшельнику?

– Скажи, что я отправился к духовнику замаливать грехи. В конце концов, монаху без покаяния тоже нельзя.

Холин махнул рукой.

– Понял. Скажу.

В этот раз я не собирался путешествовать под видом священника. Последний мой маскарад закончился в Тарусе большой кровью, поэтому сегодня я оделся, как дворянин. Для путешествия я выбрал недорогое, но прочное и чистое платье, которое оказалось среди вещей подаренных мне покойным владыкой Фифоном. С тех пор, как Рипон доставил нам гостинцы, я ни разу его не надевал. Для жизни в лесу мне вполне хватало монашеского одеяния и тех вещей, которые мы с Бибоном научились шить сами из добытых на охоте шкур.

Оружие Ругона я взял без опаски. Людей, которые могли бы его опознать, оставалось немного, и в этих краях делать им было нечего.

Выбираться на тракт я не стал. Конечно, идти по ровной дороге удобней, чем в лесу ноги ломать, зато выйдет намного дольше. Признаться, я боялся надолго оставлять друзей одних в старом храме. Мало ли что может случиться, пока я буду разгуливать по окрестностям. Чтобы не тратить время зря я собирался дойти вдоль стены до известного мне потайного лаза, перебраться через него на другую сторону и лесами подойти к городу.

Как я и предполагал, дорога заняла у меня около двух дней. Переночевав в пуще, утром я вышел к нужному месту. Судя по всему, тайным проходом давно никто не пользовался. Следов присутствия человека я не обнаружил – ни тропинок, ни кострищ поблизости не было. Земля под стеной была усеяна прошлогодней листвой и осыпавшимися с деревьев сухими ветками. Подцепив кинжалом один из плоских камней, я осторожно потянул его на себя. Не укрепленный раствором он свободно выскользнул из стены. Аккуратно уложив булыжник на землю, я потянулся за следующим. Открывшийся проход был узким, так что человек тучный не смог бы им воспользоваться, но я всегда был худым, поэтому протиснулся в образовавшуюся щель без труда. Замаскировав проем, я отряхнулся от налипших листьев и земли, и поспешил в сторону Таруса.

Леса за западной стеной я знал не так хорошо, как в окрестностях старого храма, поэтому то и дело останавливался, чтобы определить направление по солнцу и известным мне ориентирам. Несколько раз я едва не сбился с дороги, но скоро выбрался на берег приметного ручья и пошел вдоль него. По моим расчетам до Таруса оставалось совсем недалеко. Где-то поблизости должна была проходить одна из дорог, которая огибала город с юга, а уж по ней-то я доберусь до поселения в два счета. Березовая роща сменилась темным ельником, и я прибавил шагу.

Неожиданно впереди раздался короткий вскрик и шум какой-то возни.

– Смирно стой, муравей, а то башку откручу, – рявкнул кто-то невидимый.

– Отпусти, отпусти, – заголосили за кустами.

Кто-то опять вскрикнул и совсем рядом раздался треск, словно в пылу драки разорвали чью-то рубаху.

Недолго думая я потянул из ножен меч. Мало ли кто выясняет отношения в лесу. Может это деревенские что-то не поделили или местные разбойники грабят беззащитных путников. Незачем бежать на шум борьбы сломя голову, но и оставлять людей в беде не годится. Впереди за деревьями мелькнул широкий просвет, и я ускорил шаг.

На небольшой поляне толкались двое – взрослый бородатый мужик и подросток. Сначала я решил, что передо мной отец с сыном, но потом понял, что это не так. Чуть в стороне стояли два молодых парня, у них под ногами лежал объемный тюк, а рядом скорчился на земле какой-то старик. С того места, где я стоял было не разобрать, что случилось с дедом. Крови видно не было, но он лежал неподвижно, словно был оглушен или убит.

– А ну, чего шумите, – сказал я, выходя на свет.

Мужичок от неожиданности выпустил мальчишку и повернулся ко мне. Вид он имел не столько грозный, сколько забавный. Несмотря на преклонный возраст, ростом он был не больше подростка, с которым сцепился, видимо, поэтому и не смог сразу выйти из схватки победителем. Оказавшись на свободе, мальчишка отскочил в сторону, вытирая ладонью кровавые сопли, и неожиданно заголосил высоким противным голосом, – помоги, господин, помоги! Грабят нас.

Оглушенный этими истошными воплями бородач отступил к застывшим у края поляны парням, словно ища у них поддержки и защиты. Молодцы, удивленные моим появлением, остались стоять на прежнем месте, и только один из них повел могучими плечами и сказал без всякого почтения, – шел бы ты отсюда, уважаемый.

Похоже, этот парень считал себя в банде главным. Ростом и статью он действительно отличался от остальных и был видимо не дурак подраться.

Никакого оружия у него я не заметил, но это еще ничего не значило, сейчас как вытянет из-за пазухи кистень, так мало не покажется.

– Сам пошел отсюда, – сказал я, – и дружков своих забирай.

Другой на месте разбойника давно бы все понял и постарался поскорее скрыться за деревьями, но парня ввела в заблуждение моя молодость и новая одежда. Похоже, он решил, что имеет дело с зарвавшимся богатым юнцом, справиться с которым будет нетрудно. Конечно, простолюдины старались не ввязываться в драку с дворянами, но, что скрывать, во все времена среди знати было достаточно тех, кто носил меч не для боя, а для красоты. Наличие дорогого оружия еще не делает из человека воина.

Похоже, боевого опыта парню было не занимать. Он не стал тратить время на пустые разговоры, а одним резким движением вытащил из-под куртки короткий тяжелый тесак и двинулся на меня.

– Ну, что, дворянчик, – выдохнул он, – конец тебе.

Судя по всему, парень привык рассчитывать только на грубую силу. Он налетел на меня словно ураган. Наверно для того, чтобы сильнее напугать меня он взмахнул перед собой клинком несколько раз, описав в воздухе замысловатые круги – довольно примитивный прием, который может подействовать только на не опытного противника. Заманивая его к краю поляны, я быстро отступил назад, и молодой разбойник окончательно потерял всякий страх. Он шагнул вперед, одновременно отводя руку назад и вверх для удара.

Уж не знаю, что он собирался изобразить – ударить меня по голове или перерубить ключицу, но в тот момент, когда разбойник уже предвкушал победу, я сделал широкий шаг ему навстречу, выбросив далеко вперед руку с мечом. Мелькнувший в воздухе клинок пронзил живот здоровяка. Коротко всхлипнув, главарь выронил тесак, схватился руками за торчащий из тела меч, словно хотел вытолкнуть его прочь, но в следующий момент я и сам отступил, одновременно выдергивая клинок из раны. Бандит закричал тонко и жалобно, и повалился на землю, а его дружки недолго думая бросились прочь, не разбирая дороги и ломая кусты. Следующим ударом я прекратил мучения раненного разбойника.

Теперь на поляне остались только мы с мальчишкой и лежащий на земле крестьянин. На наше счастье старик оказался жив, только оглушен.

– Чем это его? – спросил я у мальчишки, осмотрев раненного.

– Палкой вроде, – шмыгнул носом подросток, – я даже и не понял толком. Они спросили, как в город пройти и давай сразу бить.

Я удивленно огляделся по сторонам.

– Вы, что здесь на поляне столкнулись?

– Почему на поляне, – в свою очередь удивился мальчишка, – тут же дорога в дух шагах, – он ткнул рукой куда-то мне за спину, – они нас вон там схватили и сюда притащили.

«Ну, понятно, – подумал я, – встретили путников на дороге, напали и оттащили в лес, чтобы случайным прохожим глаза не мозолить».

– А шли куда?

– В тюрьму, – всхлипнул мальчишка.

– Куда? – не понял я.

– Отец мой в остроге сидит за недоимки, – пояснил мальчишка, – так мы его выкупать шли. Денег скопили немного и зерна. Рассчитали, вроде должно было хватить, а теперь уже и не знаю.

– Почему?

Мальчишка показал на мертвого бандита.

– Так он все деньги забрал.

Старик застонал и завозился на земле.

– Ну, так забери их обратно, – я пожал плечами и склонился над раненым. Похоже, ударили его не палкой, а чем-то посерьезней. Череп не пробили, но рана на голове была довольно глубокая. Я снял котомку, вытащил флягу и влил в посиневшие губы раненного немного вина.

Старик сделал несколько торопливых глотков и неожиданно поперхнулся. Пока он кашлял и отплевывался, взгляд его, наконец, приобрел осмысленное выражение.

– Спасибо, добрый человек, – прошептал он.

Как не спешил я в Тарус, а пришлось мне немного задержаться. На какое-то время я решил остаться со своими новыми знакомыми. Бросать их одних в лесу в таком состоянии было опасно. Во-первых, разбойники могли вернуться, а во-вторых, я должен был убедиться в том, что старик сможет дойти до ближайшего жилья без посторонней помощи.

Пока он отлеживался и приходил в себя я оттащил подальше в чащу тело мертвого бандита. Похоже, мальчишка быстро отошел от испуга, потому что, обчистив карманы покойника, не побрезговал снять с него куртку и сапоги. Наверно в другое время я бы его остановил и даже оттрепал за уши, но раз уж крестьяне идут выкупать родича, то пусть возьмут, что смогут.

Мертвеца я сбросил в небольшую ложбинку и забросал ветками. Прочитав молитву, я на мгновение задержался у могилы. Скольких людей мне пришлось похоронить за последнее время и сколько еще придется? Так можно было и со счета сбиться. Видимо боги сделали мое сердце тверже камня, потому что я не испытывал жалости к этим людям. Все они были мерзавцами и преступниками, и лишая их жизни я не чувствовал никаких угрызений совести. Хорошо ли это, правильно ли? Пусть я никогда не считал себя святым, но другие знали меня, как священника, несли ко мне свои радости и горести, молились вместе со мной. Не слишком ли вольно я истолковал благословение покойного владыки Фифона? Бедный старик не мог знать, что руки его молодого защитника окажутся по локоть в крови. Или все-таки мудрый старец предвидел, через что мне придется пройти, для того, чтобы защитить себя и принца?

Сейчас покинув свое убежище и переодевшись в одежду мирянина, я четко осознал простую истину – наша с Бибоном жизнь в лесу подошла к концу. Оставаться в святилище больше нельзя. Теперь у меня был только один путь – отправиться в столицу и попытаться отбить у Марона королевский трон. Конечно, я еще не понимал, как это сделать, но почему-то верил, что со временем смогу отыскать нужное решение.

– Простите меня, великие боги, – прошептал я, – душа моя полна сомнений и страха. Путь мой определен, но верно ли я истолковал его? Ноги мои идут в одну сторону, а сердце рвется в другую. Вижу впереди много крови и страданий, которые я принесу в этот мир и страшусь того, что должен сделать.

Пока я занимался похоронами, мальчишка развел небольшой костерок и поставил на огонь помятый закопченный котелок. Видимо рассудил, что раненному не помешает подкрепиться. После короткого отдыха и нескольких глотков вина старик выглядел значительно лучше. Я присел возле него.

– Как ты, дед? Идти сможешь?

– С божьей помощью, господин, – ответил он, – спасибо тебе. Без твоей помощи извели бы нас проклятые.

– Пустое, – отмахнулся я.

– Раньше такого не было, – продолжал старик, – люди спокойно по дорогам ходили, а теперь из дома боятся нос высунуть.

Все пожилые люди одним миром мазаны. Их лепешкой не корми, дай только поговорить о былых благословенных временах. Конечно, когда они были молоды, мир казался им чист и светел, не то, что сейчас. Боясь, как бы старый не начал рассказывать о том, как хорошо было в пору его юности, я проворчал, – брось, дед, разбойники водились во все времена.

– Да какие они разбойники, – старик печально улыбнулся, – такие же крестьяне, как и мы. Выгнали их с земли вот они по окрестностям и рыщут, словно дикие псы.

– Что, значит, выгнали? – не понял я.

В свое время, выдав себя за потомка древнего рода, я получил в наследство дворянский титул, дом и небольшую деревеньку. Крестьяне жили в ней веками, и никто никогда не говорил мне о том, что людей можно прогнать с насиженного места. Да и зачем? Простолюдины приносили своему хозяину гарантированный доход, и потеря рабочих рук могла бы серьезно ударить по кошельку господина.

– Король Марон многих дворян отправил в тюрьму и отдал их земли своим друзьям, – ответил старик, облизав сухие губы, – а новые хозяева подняли для нас налоги. Мы ведь раньше платили королю десятину и хозяину десятину, а теперь они хотят вдвое больше. Говорят, казна опустела. А нам на что жить прикажешь? Вот и гонят с земли тех, кто мытарю не заплатит. Кого в острог кидают, как моего сына, а кого и вовсе… – старик тяжело вздохнул, – а, что крестьянин может без дома, да без земли? Только грабить таких же, как и он бедняков. Вот и бродят по дорогам неприкаянные людишки, душегубцы поневоле.

Я с удивлением уставился на доморощенного философа. Вот так вот выйдешь из леса и первый, попавшийся навстречу простолюдин, лучше любого монастырского мудреца в двух словах расскажет тебе о том, что происходит в королевстве. Выходит, мы хотели убить безумного Дидона, чтобы наступила лучшая жизнь, а с его смертью стало только хуже. Не принес Марон королевству ничего кроме страданий и разорения. Может быть, он и думал, надевая на себя корону, что облагодетельствует народ, живущий в долине, вот только по всему выходило, что жить под его властью стало тяжело всем и богатым и бедным.

Своих новых знакомых я проводил почти до самого острога, заодно и посмотрел, где находится местная тюрьма. Хоть и не думал, что знание это мне когда-нибудь пригодиться, но уж больно любопытно было. По дороге крестьяне мне еще много чего порассказали и о том, как родственников выкупают, и как от мытарей зерно прячут, и как ночами при свете лучины плетут корзины и режут из дерева посуду, чтобы расплатиться с хозяином за землю и защиту.

За те годы, что я скрывался в лесах, Тарус почти не изменился. По кривым узким улочкам все так же сновали крестьяне и молоденькие служанки, носильщики, подгоняемые суровыми караванщиками, переносили с места на место товары и утварь, а разомлевшие от жары городские стражники, как обычно дремали на посту, опираясь на короткие копья. Время было мирное, стояли теплые дни середины лета, и горожане не думали о плохом. Не только городские ворота, но и калитки во дворах оставались открытыми, словно здесь не боялись ни воров, ни бандитов. Домашняя скотина свободно разгуливала за невысокими оградами, а обнаглевшие гуси ходили прямо по улицам, отчаянно галдели и хватали зазевавшихся прохожих за пятки.

Горожане не обращали на меня никакого внимания. Через Тарус каждый день проходило столько народа, что молодой дворянин идущий по своим делам ни у кого не вызвал интереса. Тем более что за несколько дней блуждания в пуще моя новая одежда успела слегка помяться, запачкаться и пропахнуть дымом и теперь я ничем не выделялся из толпы путешественников.

Я довольно быстро разыскал дом Рипона, хотя до этого побывал у него в гостях всего один раз. Недолго думая я постучал в массивную входную дверь и замер на пороге в ожидании ответа. Конечно, я не знал, что ждет меня внутри, но особенного страха не испытывал. Если Рипона схватили, то произошло это уже давно, поэтому я не опасался наткнуться на засаду. Люди Марона не станут ждать друзей заговорщика целую вечность. Либо маленький воин жив и до сих пор владеет этим домом, либо здесь давно проживает другой хозяин. Для подобного случая у меня была заготовлена подходящая легенда.

Несмотря на громкий стук, мне долго никто не открывал. Наверно в другой раз я не стал бы так настойчиво ломиться в закрытые двери, но возвращаться на храмовую поляну с пустыми руками мне не хотелось, да и прогулка в Тарус меня порядком утомила. Наконец по ту сторону двери раздались чьи-то шаркающие шаги, загремел засов и передо мной предстал древний старик.

– Что изволите, господин? – проскрипел он и подслеповато прищурился, пытаясь получше меня разглядеть.

Сначала я подумал, что это Рипон дурачит меня. Мой друг был мастер на всякие проделки и обожал наряжаться в простолюдина, но внимательно приглядевшись, я сообразил, что незнакомый старик значительно выше его и, несмотря на преклонный возраст шире в плечах.

– Я ищу дворянина, который раньше проживал в этом доме. Скажи мне, не знаком ли ты с Рипоном из Таруса?

– Не знаю, господин, – ответил старик, – здесь теперь живет мой хозяин – Ниман из Таруса.

Я ожидал подобного ответа, поэтому сразу задал следующий вопрос.

– А не слышал ли ты чего-нибудь о почтенном Рипоне?

Старик почесал затылок и только собрался ответить, как вдруг из глубины дома раздался молодой звонкий голос.

– Кто там пришел, Мулин!?

Старик повернулся к проходу всем телом и крикнул в темноту, – пришел молодой господин. Он ищет своего знакомого.

– Так скорее веди гостя в дом, – приказал хозяин усадьбы.

Старик потоптался в прихожей, посмотрел на меня, неожиданно согнулся в полупоклоне и прошамкал беззубым ртом, – проходите, господин. Рады приветствовать вас в доме Нимана из Таруса.

Я не заставил просить себя дважды и шагнул в темноту.

Уж не знаю, давно ли покинул свой дом Рипон, но, похоже, после его исчезновения все здесь осталось по-прежнему. Новый владелец не стал перестраивать жилище. Из узкого лишенного окон коридора мы попали в гостиную, заставленную той же мебелью, которая служила еще моему другу. Вот только куда-то исчезли дорогие ковры, плотные занавески и серебряная посуда, из которой его слуга угощал меня вином.

– Господин сейчас выйдет, – проскрипел старик, доплелся до ближайшей двери и скрылся за ней.

Оставшись в одиночестве, я внимательно огляделся. Уж не ловушка ли?

Судя по толстому слою пыли на пустых полках, новый хозяин не особенно следил за чистотой в собственном доме, но и нежилой усадьбу назвать было нельзя. На столе обнаружилась грязная глиняная тарелка, оставшаяся со вчерашнего ужина, а на сундуке, который использовали вместо сиденья самодельная циновка, плетенная из соломы. Похоже, новый владелец усадьбы был небогат. Я бы не удивился, если бы оказалось, что кроме старика других слуг у него нет. И все-таки было очевидно, что в доме живет благородный человек. На подоконнике я заметил лист пергамента и чернильницу с пером, видимо новый хозяин дома берег дорогие свечи и предпочитал писать днем, расположившись поближе к свету.

Осматривая комнату, я неожиданно вздрогнул. На одной из дверей, ведущих во внутренние покои, я заметил две глубокие царапины, которые могли быть оставлены каким-нибудь оружием, а приглядевшись повнимательней, обнаружил в деревянной обшивке стены круглую дыру. Неужели след от магического заряда? Если Рипону пришлось принять бой в собственном доме, то людям Марона «досталось на орехи». Несмотря на маленький рост, мой друг был настоящим воином.

Неожиданно одна из дверей распахнулась, и в комнату быстро вошел совсем еще молодой человек. На вид ему можно было дать лет пятнадцать.

– Здравствуй, уважаемый, – сказал он, – рад приветствовать тебя в своем доме. Меня зовут Ниман из Таруса.

– Тибон из Регема, – ответил я, учтиво наклонив голову.

Я, не задумываясь, воспользовался своим настоящим именем. Вряд ли мальчишка знает, как на самом деле зовут жестокого разбойника, о котором кричат глашатаи. Да и мало ли Тибонов на свете, а без ужасного прозвища мое имя звучало вполне безобидно.

– Рад знакомству, – юноша улыбнулся и указал на длинную лавку, – присаживайся, отдохни с дороги и расскажи за каким делом пришел.

Я опустился на сиденье, аккуратно переложив меч на колени. Мое движение не укрылось от глаз молодого воина, и он удивленно уставился на меня.

– Ты чего-то опасаешься, Тибон из Регема?

Сам того не желая, я едва не выдал себя – жизнь вдали от людей и постоянный страх за судьбу принца приучили меня к осторожности. Беспокоясь о собственной безопасности, я позабыл о хороших манерах. Не годиться, приходя в гости, держать оружие наготове, словно ты в любую минуту ожидаешь нападения. Перехватив удивленный взгляд хозяина дома, я улыбнулся и убрал меч с колен.

– Извини, Ниман, я много путешествую, поэтому все время держу оружие под рукой. Сегодня утром группа разбойников напала на меня недалеко от Таруса. Видимо я все еще не оправился от этой стычки.

Юноша удивленно моргнул.

– Невероятно, – воскликнул он, – мы живем в тихом городе и даже не подозреваем о том, что совсем рядом творится зло и беззаконие. Надеюсь, разбойникам не поздоровилось?

Я кивнул.

– Одного я убил, а двое обратились в бегство.

Было видно, что Ниману не терпится подробно расспросить меня о происшествии, но он сдержался.

– Мулин, принеси вина! – крикнул он.

За дверью громыхнуло, словно старик от неожиданности выпустил из рук что-то тяжелое. Наверно все это время он стоял поблизости, чтобы услышать просьбу хозяина, а возможно и для того, чтобы при случае прийти к нему на помощь.

– Мой слуга очень стар, – извиняющимся тоном сказал юноша, – но он ухаживает за мной с детства, поэтому я не могу выгнать его на улицу.

– Это благородно, – сказал я.

– Так чем я могу помочь тебе, Тибон? – спросил мальчишка и сделал серьезное лицо.

Видимо гости не часто баловали визитами молодого хозяина усадьбы, поэтому он был рад любой возможности поговорить с равным, а тем более оказать ему какую-нибудь услугу.

– Я ищу своего давнего знакомого Рипона из Таруса. Он когда-то жил в этом доме. Не слышал ли ты о нем?

– Нет, – Ниман сокрушенно покачал головой, – благодаря воле короля этот дом достался моему покойному отцу два года назад, но о бывшем владельце я ничего не знаю.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел старик, с трудом удерживая в руках деревянный поднос с двумя глиняными кружками и кувшином.

– Угощайся, – Ниман сам разлил вино и подвинул ко мне кружку.

Я с благодарностью принял ее и сделал несколько глотков. Вино было дешевое, именно такое приносил Холин, когда уходил в город за покупками. Но мы хотя бы не разбавляли его водой. Похоже, дела у Нимана шли плохо и покойный отец мало, что оставил ему кроме этого дома.

– Отличное вино, – сказал я, делая очередной глоток.

Услышав мои слова, мальчишка просиял от удовольствия.

– Скажи, Тибон, – спросил он, – кем был твой друг? Мне хотелось бы знать, что за человек жил в этом доме до меня.

– Рипон был черным гвардейцем и другом короля Дидона, – сказал я.

Мальчишка поперхнулся.

– Не может быть…

Я понимал его удивление. Трудно было поверить в то, что человек, живший в такой глуши, когда-то служил в столице и состоял при дворе покойного короля.

– Это правда, – я задумчиво кивнул, – Рипон был великим воином. Он был одним из тех, кто защищал дворец в день переворота.

– Вот было время, – с сожалением вздохнул юноша, – мы с отцом тогда жили в столице в доме дальнего родственника и даже не подозревали о том, что на соседней улице гвардейцы сражаются с заговорщиками.

Я понимал обиду молодого воина. Он мог бы стать участником исторического события, но ему помешал юный возраст.

– Твой отец служил в гвардии?

– Нет, – Ниман печально улыбнулся, – он был из очень небогатой семьи и не мог претендовать на должность при дворе.

– Может быть, это и к лучшему, – сказал я, – многие воины погибли во время штурма. Говорят, заговорщики никого не щадили.

Похоже, мои слова не понравились юноше. Он покраснел и бросил на меня возмущенный взгляд.

– Настоящие воины не думают о смерти. Если бы мой отец в тот день оказался среди гвардейцев, то покрыл бы себя неувядающей славой.

Я кивнул соглашаясь. Дворяне с детства мечтали погибнуть в бою, но далеко не всем боги уготовили такую судьбу. Видимо мальчишка стыдился того, что его отец не служил в гвардии и поэтому принял мои слова так близко к сердцу.

– Скорее всего он бы погиб, – сказал я, – и тогда ты не получил бы в наследство этот прекрасный дом.

Ниман презрительно фыркнул.

Похоже, я напрасно пытался его вразумить. Он был слишком молод и не мог думать ни о чем кроме славы, которая предательски ускользнула из-под носа его покойного отца. Конечно, намного лучше быть сыном героя, чем обычного мелкопоместного дворянина, прозябающего в захолустье.

«Интересно, почему Марон передал имение Рипона в дар именно этой семье, – подумал я, – возможно, живущий в столице родственник мальчишки помог ему когда-то»?

– Но тебе все равно повезло, – примирительным тоном сказал я, – ты живешь в двух шагах от границы. Ни сегодня завтра нападут варвары, и ты сможешь оказаться в первых рядах защитников королевства.

– Ты думаешь? – Ниман оживился.

– Конечно, – я кивнул, – последняя великая битва произошла совсем недалеко отсюда.

– И ты… – юноша едва не задохнулся от восторга, – ты принимал в ней участие?

Я отпил немного вина и поставил кружку на стол.

– Мы с будущим королем Мароном стояли в одном ряду на правом фланге у самого леса. Я видел, как его ранили. В тот день погибло много храбрых воинов.

Рассказы о битвах и подвигах всегда вызывали у молодых дворян жгучий интерес. Вопросы посыпались один за другим, и мне пришлось задержаться у своего нового знакомого до самого полудня. Бедный мальчик так соскучился по хорошей беседе, что казалось, никак не мог наговориться. Оставшись без отца, он попытался наладить отношения с родней, но она мало интересовалась судьбой дальнего родственника. Местные дворяне к Ниману не ходили, а сам он стеснялся напрашиваться к ним гости. Вот и получилось, что я оказался первым человеком за последние полтора года, с которым он смог поговорить по душам. Перед уходом Ниман взял с меня слово, что я обязательно навещу его еще раз, если буду проходить через Тарус.

Возвращаться на храмовую поляну ни с чем, было обидно до слез, но делать нечего. Рипона я не нашел. Он сгинул, исчез, и следы его затерялись на дорогах королевства. Не удовлетворившись разговором с Ниманом, я посетил еще местного священника и попытался разузнать что-нибудь через него, но и преподобный Кукон тоже ничего не слышал о маленьком воине. Опасаясь задерживаться в городе, я не стал заходить ни в таверну, ни на базар и сразу из церкви отправился к воротам. Чтобы сбить со следа возможных соглядатаев я немного поблуждал по переулкам и узким улочкам, и только убедившись в том, что слежки за мной нет, покинул гостеприимный Тарус.

В мое отсутствие ничего интересного не произошло. Прихожане, заслышав о том, что отшельник отправился в Тарус замаливать грехи стали ходить в ближайшую городскую церковь. Некоторых самых упрямых Бибон пускал в наш храм. Холин куда-то запропастился. Отправившись в город за вином и последними новостями, ночевать он не явился. Сначала Бибон не обратил на это никакого внимания, но к моему возвращению уже начал волноваться о судьбе нового друга. Я выслушал взволнованную речь принца, но предложил немного подождать и посмотреть, что будет. Не скрою, мне было неприятно узнать, что Холин оставил Бибона одного без помощи и защиты, но мало ли какие дела могли быть у бывшего разбойника в городе.

Утром следующего дня беспокойство принца передалось и мне. Раньше Холин никогда не исчезал надолго, поэтому его продолжительное отсутствие всерьез напугало меня. В конце концов, в Паусе могло случиться все, что угодно. В тот момент, когда я уже собрался отправляться на поиски, боги неожиданно решили подать знак о нашем пропавшем товарище. Вести о Холине пришли с неожиданной стороны.

– Отшельник! Отшельник! – закричал запыхавшийся мальчишка, выбираясь на поляну из зарослей позади храма.

– Чего тебе? – не особенно вежливо поинтересовался я.

Много народа перебывало на храмовой поляне, некоторые приводили с собой детей, но этого сорванца я видел впервые. Да и одет он был получше, чем жители окраины – добротная куртка, ношенные, но крепкие сапоги. Такие наряды были впору только городским.

– Люди Колуна поймали Холина!

Недолго думая я схватил мальчишку в охапку и потащил в храм.

– Ты кто такой? Откуда про Холина знаешь?

– Его папка мой знает. Они дружили раньше, – паренек хлюпнул носом, – он меня и послал. Говорит, священнику все расскажи и скорее домой ступай.

– Зачем схватили? Чего хотят?

– А я почем знаю? – мальчишка удивленно заморгал.

– А где его держат, знаешь?

– Да.

– Показать сможешь?

– Боязно, – мальчишка даже голову в плечи вжал от страха.

– Просто покажешь и домой пойдешь, а я тебе за это денег дам.

– Ну, если за деньги, – задумчиво протянул паренек, – покажу.

Давненько я не бывал в Паусе. Последнее время все покупки на базаре совершал Холин, так что дальше моста через Суру я не ходил. С интересом оглядываясь по сторонам, я ни на минуту не выпускал из руки ладонь мальчишки. Проводник мне достался шустрый, и потерять его в людском водовороте было совсем не трудно.

За прошедшие годы город изменился и потускнел. Новые дома перестали радовать глаз белизной наличников, доски и бревна почернели, а свежая дранка на крышах посерела. Последние лучи закатного солнца еще придавали Паусу некую таинственную прелесть, но с наступлением темноты все вокруг менялось. Стража спешила поскорее закрыть проходы, ведущие в кварталы бедноты, чтобы оградить добропорядочных горожан от лихих людей из банды дядьки Колуна. Мы с мальчишкой едва успели пройти через ворота, которые с сухим треском захлопнулись за нашими спинами. Город готовился ко сну. Заигравшуюся детвору загоняли по домам, а запоздалые прохожие спешили поскорее добраться до собственных дворов или укрыться в ближайшей харчевне. Не доверяя ночной страже и высоким заборам, отгораживающим один квартал от другого, жители Пауса спешили запереть собственные лавки и дома на висячие замки. Зазеваешься, оставишь открытой калитку и не досчитаешься поутру барана или козы, или еще какого имущества.

Людей старого разбойника я совершенно не боялся. В свое время, затевая со мной ссору, на поляне перед святилищем, бандиты показали себя не с лучшей стороны. Конечно, глупо было недооценивать разбойников, но и опасаться их особенно не стоило. Одно дело свалить прохожего ударом кистеня или свинчатки напав на него со спины и совсем другое встретиться с противником лицом к лицу. Атаковать в лоб ночное воинство не любило и не умело, поэтому в том, что я освобожу Холина, я не сомневался ни на мгновение.

Мальчишка побоялся привести меня прямо к нужному месту. Он остановился на углу безлюдной улицы и потянул меня в какую-то темный двор. Странное дело, калитку бестолковые хозяева почему-то запирать не стали, несмотря на позднее время. Во дворе пахло нечистотами, слева угадывалась стена какого-то дома, а справа, насколько хватало глаз, тянулся покосившийся забор.

– Дальше нельзя, – прошептал мальчишка, – увидеть могут.