Текст книги "Разрушитель Небес и Миров. Арена (СИ)"

Автор книги: Олег Бард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15. Клятва

Жрать хочется немилосердно. Тело потряхивает – то ли после выброса адреналина, то ли оно потихоньку перестраивается. Ощущение, что изнутри идет звон, гудит каждая жилка, каждый нерв. Иногда невидимый браслет посылает в запястье волны жара, и тогда на окружающем начинают мигать отдельные области, будто он пытается сообщить мне что-то, но они гаснут, прежде чем удается понять детали. Я ухожу в нашу казарму, падаю на солому и сразу вырубаюсь, но даже сквозь сон слышу недовольное бормотание пустого желудка.

Просыпаюсь от того, что кто-то меня тормошит. Подавляя желание врезать, открываю глаз и вижу склонившуюся надо мной Хелен.

– Ник, просыпайся, – она воровато оглядывается и шепчет: – Миерда нас зовет.

Ругаюсь долго и вычурно, но все-таки поднимаюсь и, еле волоча ноги, бреду на площадь, где вижу странную картину: спиной к чаше гордо возвышается Виктория, ветер треплет волосы, будто знамя, изумрудные глаза горят решимостью. Красивая сучка. Лучше бы она была носатой толстухой с ножками, как у пианино, – содержание соответствовало бы форме.

Справа стоит Ксандра. Слева расслабленно свесил руки-плети хиппи Джозеф. Напротив нее, повесив носы, стоят Илай и Рио. Подходим мы с Хелен, девушка замирает, а я смотрю на командиршу снизу вверх. Она выглядит довольной, уголки губ приподняты. В голову приходит «Валькирия», но я отгоняю эту мысль. Какая она на фиг валькирия? Ведьма-оборотень. Миерда.

– Давайте так, – она улыбается и вроде бы даже облизывается. – Вы мне начинаете нравиться, и мне хотелось бы с вами… – она морщится, подбирая слово. – Сработаться. Потому будем искать компромисс.

Чувства бунтуют. После того, что она с нами вытворяла – компромисс? Да кто захочет с такой тварью работать? Разум просит держать язык за зубами. Я мучительно ищу компромисс сам с собой. Разумнее всего начать диалог, правильнее – заткнуть ей рот, связать ее и бросить в подвал.

Ноздри Илая раздуваются, он сжимает-разжимает кулаки, но молчит. Рио тянет палец в рот, но прячет руку за спину. Хелен смотрит на меня, во взгляде ее – вопрос. И вдруг до меня доходит, что эти трое – моя команда, как я скажу, так и будет, они признали во мне вожака.

– Виктория, – говорю я, будто бы пробуя имя на вкус, выдерживаю ее взгляд. – Мы не должны чувствовать себя дерьмом, тогда для всех будет больше пользы. Так что если ты хоть немного введешь нас в курс дела…

– Да, слушайте, – неожиданно соглашается она. – Еще четыре дня назад у меня была сильная когорта, девять человек. Мы занимали бункер посреди плодородной долины, где росли плоды какао, ягоды, грибы и злаки, водились косули, кабаны и зайцы. Я была слишком мягкой со своей командой, и меня предали, теперь мы загнаны на край географии, нам нечего есть. Четверо верных мне людей погибли, если бы не он, – она кивает на Джозефа. – Шакалы из Альянса нас зарезали бы спящими. Двоих девушек забрали, не хочется думать, каково им сейчас, а мы ничем не в силах помочь. Теперь я не буду подставляться. Никакой гарантии, что среди вас нет крысы. Потому или вы добровольно принесете клятву верности, а я закреплю ее, или я сама запрограммирую вас на подчинение.

Рио вскидывает голову:

– А в чем разница?

– В первом случае это будет ваше решение, во втором – мое. Только после клятвы я расскажу, что от вас требуется, и в какой ситуации мы все находимся.

– Нам надо посовещаться, – говорю я, Виктория кивает.

Мы отходим в сторону, некоторое время молчим. Рио наконец-то позволяет себе вгрызться в ноготь. Первым не выдерживает переминающийся с ноги на ногу Илай:

– Че делать будем? Не хочу этой суке клясться ни в чем!

– Ты как маленький, – пытается его успокоить Рио, стучит себя пальцем по виску. – пораскинь мозгами. Мы – подопытные образцы, не более того. Если будем ее злить, она начнет над нами издеваться. Оно тебе надо?

– Мне и в робота превращаться не надо!

– Ну, это относительно… Она не превращает людей в совсем уж марионетки, только частично может контролировать. Уверен, у нее не хватит сил на полный контроль. Илай обвиняет:

– Ты просто трус!

Неожиданно Рио не начинает возражать сразу, а задумывается над этими словами, после чего медленно кивает:

– Я боюсь, но предлагаю именно это не из-за трусости, а потому что не хочу действовать глупо. Мы можем вырваться из этой ситуации? Уверен, можем. Но надо действовать хитро и умно, а не лезть на рожон. Возмущенный Илай рубит ладонью воздух:

– Мы ж свалить не сможем! Как вырваться?!

– Да, не сможем, – шепчет Хелен. – Все, мы попали. Расслабься и получай удовольствие.

Илай запрокидывает голову и шипит сквозь зубы:

– Ммм, хотя бы ее прикончили. Не-на-ви-жу!

– Тут кто сильнее, тот и прав, – пытаюсь образумить его теперь уже я. И одновременно вспоминаю, как у меня сработал уникальный прием, и как Прокси-Ядро в моей голове разгорелось жаром, посылая живительные импульсы по телесным каналам – ведь реально кайф тогда словил неимоверный, и хорошо прочувствовал, что могу получить, если буду тренироваться, растить силу в себе. – Мы пока недопустимо слабы. Стань круче, тогда что-то получится. Лучше на это упорство направь, а командирша нам поможет, возможно, сама того не желая. Если враг сильнее тебя, используй его в своих целях, а не тупо ломись против него.

Он трясет головой и отворачивается.

Как понимаю, теперь все готовы наступить на горло собственной гордости. Шагаю к Виктории и оглашаю решение:

– Мы согласны на клятву, но прежде хотелось бы услышать, на что соглашаемся.

Она достает из кармана смятый лоскут тонкой кожи, я разворачиваю его, читаю текст клятвы. Хорошо хоть не кровью его написали, а чем-то острым нацарапали, не то было бы совсем пафосно. Недолго обдумываю текст и спрашиваю:

– Что дальше?

– Читай, четко проговаривая каждое слово. Вставь свое игровое имя.

– Ладно. «Я, Ник, буду верен своему командиру Виктории. Клянусь не причинять ей и остальным членам когорты «Доминанта» вред, не предавать их словом и делом». Все?

– Подойди.

Я думал, будет хуже, фюрерша потребует беспрекословного подчинения, а мы еще легко отделались. Можно будет прокачаться, обойти внушение и перейти в когорту с более адекватным командиром, если тут вообще такие есть… ну, надеюсь, все же есть, не все люди такие психи. Поэтому делаю шаг к ней.

– Колено преклонять надо?

– Вы не рыцари, – Виктория кладет руку мне на лоб, больно вжимает ногти в кожу. – Ник, я принимаю твою клятву.

В голове будто лопается пузырь, там что-то проворачивается. Дрожь проходит по телу, мозг сдавливают невидимые тиски. Ядро и Контур вместе с невидимым браслетом на запястье откликаются на чужое вмешательство протестующей дрожью и мелкими злыми волнами жара. Такое чувство, будто внезапно заболел и температура подскочила до сорока. Дискомфорт быстро проходит, включенные в мое тело энергетические структуры успокаиваются, разжимаются сдавившие голову тиски.

После церемонии Виктория передает нас Джозефу:

– Покажи им карту, введи в курс дела.

Унылый хиппи ведет нас в другую хижину, наша справа от ворот, эта – слева. Внутри единственная комната, в центре ее на трех торчащих из пола каменных опорах, которые тут остались от древних, лежит плоская округлая плита черного камня, и прямо на ней цветными мелками нарисованы непонятные каракули.

Проходим к картонным коробкам, сложенным друг на друга наподобие стеллажей. Джозеф копается там, говоря:

– Не заморачивайтесь, бывает и хуже. У меня, например. Я много ломался, и теперь у меня и программа на повиновение, и примерно такая, как у вас. Ксандре она программу сняла, когда та могла остаться в стороне, но бросилась на помощь Виктории. Получилось, что те, кто под внушением, самые надежные, ее не предали и выжили. Миерду здорово подкосило предательство, видно, она поэтому и решила стать железной леди.

– А раньше было иначе? – спрашивает Хелен, водя ладонью по гладкой каменной столешнице и что-то там пристально рассматривая.

– Раньше была обычной балованной девчонкой – истерила, орала, топала ножками, сейчас как подменили. Будто выросла… но и злой стала, как ведьма.

То есть Виктория такая не от природы, в стерву ее превратило предательство людей, которым она доверяла? Все равно не могу испытать к ней ни капли сочувствия. Со всеми иногда происходят несчастья, но не всех они превращают в тварей…

А меня? Я замираю, когда в голову приходит эта мысль. Ведь меня тоже предали – мать предала, связавшись с Марио и позволив ему выдворить меня из родного дома, потом жестоко и подло предал Ганк, которому я очень верил… И кем я в результате становлюсь? Остров ломает меня или закаляет? Надо постоянно держать это в голове, чтобы в одно прекрасное или скорее ужасное утро не обнаружить, что стал этакой Викторией.

Подхожу к Хелен, тоже кладу ладонь на столешницу, и от высеченных на ней иероглифов идет щекочущее тепло.

– Что здесь было раньше? Ну, до того, как на Острове появились военные? Письмена смотрятся свежими, им точно не тысячи лет.

– Хрен его знает, – качает головой Джозеф. – Не особо хочется думать. О, нашел!

Он достает свернутый наподобие свитка большой лист, разворачивает его и кладет на столешницу. Мы все становимся вокруг нее.

Карта вполне понятна, хотя и нарисована от руки.

– Какой масштаб? – спрашивает Рио.

– Это рисовала Анна, девушка, которую забрали, – Джозеф становится еще грустнее, чем обычно. – Она художница, а не картограф. По нашим подсчетам Арена, – Джозеф обводит пальцем долину. – В диаметре километров пятьдесят, может, чуть меньше.

– А окружающие нас скалы какой высоты? – интересуется Рио.

– Думаешь попытать счастье?..

– Не, просто спрашиваю. За ними все равно океан. Но если попытаться? Вдруг возле воды можно разжиться чем-то полезным?

– Себе дороже. Да и нет у нас времени по экспедициям так далеко шататься, хотя… Я бы сходил. Смотрите, мы вот тут, – он тычет пальцем в плато возле самых скал. – Место называется Волчья пустошь. Из съедобного растет только типа шиповник, можно найти корень волчицы, воды – почти нет, постоянно ветер и ночью холодно. Зато тут иногда появляются простенькие арты, и далеко ходить не надо…

– Арты – это артефакты? – перебивает Илай.

– Ну да. Хрен знает откуда появляющаяся штуковина, которая может, например, увеличить силу удара в десять раз. Или сделать тебя типа незаметным. Или вылечить. Их много разных, пока все равно все не запомнишь.

Илай переспрашивает:

– А откуда они?

Хелен хлопает его по спине:

– Тебе же сказали: «хрен знает».

– Но там, где часто арты, там их ищут другие когорты, – продолжает Джозеф. – Вот Альянс возле нас и шарится, так что надо быть тихими и незаметными, враги не знают, что мы окопались здесь. Да, и вот тут, возле скалы Ракета, у самого подножия – брешь.

– Брешь твою дрожь! – Илай сжимает голову. – Мы тут точно не рехнулись? Это что за хрень?

– Оттуда лезут твари, такие типа призраки, которые могу заморочить голову даже Виктории. Но иногда и не лезут. Бреши разные. Влезешь, ну и, типа облысеешь. Или состаришься. Или в бараний рог тебя скрутит, но их или видно, или система предупреждает.

– Красота, – вздыхает Хелен.

– Мы не пойдем к тварям, мы пойдем вот сюда, в долину, вдоль реки, тут типа безопасно, если не брать в расчет логово Альянса, но вряд ли они будут нас ждать, мы ж раны зализываем. Короче, если кого видим, не отсвечиваем. У нас есть парочка таких артов, которые помогут.

– Где логово Альянса? – спрашивает Рио, и в голову закрадывается мысль попытаться выйти из-под влияния Виктории и переметнуться к ее врагам.

– Здесь, прямо у озера. А мы были тут, – он чертит линию от озера к центру Арены. – Тоже ниче так место было. Им там хорошо, рыба есть, опасных зверей нет. А у нас ночью волки рыщут, но не совсем волки – здоровенные такие твари, глаза красные, клыки – во! И не воют, а типа смеются.

– А что в центре Острова? – спрашиваю я. – Тут вон кольцо какое-то нарисовано, это что?

– Никто не знает. Мы туда ни разу не доходили пока, и не видели тех, кто доходил. Только слухи гуляют. Вроде там отдельная область, окружена то ли еще одним кругом скал, то ли горячими гейзерами.

– Может быть именно гейзеры? – подскакивает Рио. – Точно! А то я все думаю, что за муть такая над центром Острова? А если это гейзеры, так они могут что-то такое в атмосферу выбрасывать.

В хижину входит Ксандра, упирает руки в боки:

– Че вы тут копаетесь? Уже полдень! Карту изучите ночью. До сумерек всего семь часов, – она кладет поверх карты холщовый мешок, придерживает его культей, здоровой рукой достает кинжал, протягивает мне, Илаю приносит здоровенную палицу, пристально смотрит на Рио. – Чего бы ты хотел?

– Арбалет, – хищно улыбается он. – Или лук. Есть?

– Арбалетов у нас всего два. Спрошу у Виктории.

Спустя минуту она возвращается и протягивает ему простенький самодельный арбалет:

– Осторожнее с ним. Это собрал наш оружейник, который был до тебя. Марка убили. Ты пока не сможешь такой сделать.

Ну-ка проверим…. Пристально смотрю на арбалет и вижу внутри него неясную пульсацию разноцветных лучей. Посылаю запрос о подробностях, но пока что больше ничего не вижу.

Рио берет арбалет неуверенно, но быстро смелеет, проверяет механизм, цепляет к поясу мешок с корявыми самодельными болтами, хлопает по нему:

– Нужно сделать другой, с таким в бою нереально. Удивительно! Я откуда-то знаю, как с ним обращаться!

– Потому что ты – ну, оружейник, – объясняет Ксандра, она не очень хороший оратор, ей сложно подбирать слова, потому ей приходится делать большие паузы между фразами. – В тебе программа, которая учит тебя. А когда ты практикуешь, умение, то, как сказать…

– Совершенствуется, – приходит на выручку Рио, Ксандра поднимает палец:

– Точно. Расклад такой. Я и Виктория остаемся здесь, Черный, хи-хи, Дракон, Рио, Ник, Джо – вся надежда на вас. Вам приказано взять с собой Хелен.

– Это еще зачем? – Джо почти возмущен. – Зачем нам балласт?

Ксандра закатывает глаза и вздыхает:

– Согласна. Мне бы тоже не понравилось. Миерда велела… – она воровато озирается и продолжает. – В общем, хилу надо качаться. Если вас кто-то… ну, повредит, ей будет работа. Как-то так.

– Это мы будем типа качаться, на себе ее волочь, – бубнит Джо, но больше не спорит.

– А че, – блестит глазами Илай, улыбается от уха до уха. – Если надо, я и понесу. Ксандра хлопком подталкивает его в спину:

– Если ничего не добудете, реально сдохнем с голода.

Желудок Илая урчит так громко, словно заводится самолет. С протяжным вздохом Ксандра достает из второго мешка деревянный брусок, делит его на пять частей, и только теперь я соображаю, что это лепешка из каких-то коричневых опилок. Она скрипит на зубах, имеет вкус отсыревшей травы, но голод худо-бедно утоляет. Перед выходом мы переодеваемся, Рио приходится впору женский камуфляжный костюм с капюшоном, оставшийся от погибшей, второй забирает Хелен, мне достается рубаха болотного цвета и такие же штаны, а вот Илай влезает только в штаны, но они все равно ему коротки.

Вооружены мы, мягко говоря, неважно. Спрашиваю Джо:

– Это все, что есть из оружия?

Он поводит плечом:

– Было всего до фига, теперь – только то, что когда-то спрятали в схроне. Начинать будем типа с нуля. Ну, что, ходу? Помним, что делать, да?

– Не отсвечивать, – бурчит Илай.

– Правильно.

Джозеф шагает к воротам, тянет на себя огромную щеколду. Он всем своим видом являет вялую покорность – сломленный человек, ему теперь почти все безразлично.

– Ты хоть скажи, на кого охотимся?

Спускающийся по ступеням игрок-хиппи невесело хмыкает:

– На все, что видишь. В вашем положении выбирать не приходится. Предпочтение, конечно, рыбе, но попробуй еще поймай ее. Козы, там, всякие. Кабаны. Птица. Зайцы. Так что приступаем, чтобы добыть хоть какой-то жратвы и сегодня же вернуться. На охоте много нового узнаете.

Глава 16. Охота

Понятия не имею, как это – охотиться. Моя жизнь прошла в мегаполисе, я коз вблизи никогда не видел, за исключением некоторых особо вредных девчонок. Однако мозг чудесным образом достает нужную, давно забытую информацию: подкрадываться против ветра… резать горло… сидеть в засаде… рыба стоит на перекатах. Нам бы сейчас не берцы, а бесшумные мокасины.

Огибаем уже знакомый холм, небольшую рощицу, где мы встретились с Викторией. Пока тащились в крепость, было не до изучения местности, теперь же я впитываю каждую деталь. Почва под ногами скудная, камни мелкие и хрусткие. Кое-где – пучки пожухшей травы. Над головой по спирали кружат два ястреба. Или не ястребы, фиг знает, что тут водится.

– Звери здесь странные, – делюсь соображениями с остальными, рассчитывая на объяснение Джо.

– Где-то тут под землей была типа лаборатория. Там во время Холодной войны проводили эксперименты, вот живность и того. Мутировала.

Рио громко фыркает:

– Это антинаучно. Вот бред! Не может взрослая особь мутировать, как ниндзя-черепашка!

Илай восклицает:

– Ой, а тотемы всякие, летящий синий лед… Плеши эти ваши. Тьфу ты, бреши. Да и вообще, вся эта долбанная нейросеть, это все – научно?!

– Нейросеть – да, – возражает Рио.

– А остальное – нет! Остров спятил, и мы вместе с ним. У меня скоро крыша потечет.

– А ты принимай все как должное, – советует наш китаец. – Тогда обойдется.

– И магов? Магию?!

– Маг – это просто название. Если бы там было написано «экстрасенс», тебе бы полегчало?

– Артефакты?

Мы с Хелен следим за их спором. Рио на удивление сдержан и рассудителен:

– У меня есть идея, что это обычные предметы, которые нейросеть включила в свою систему. То есть она как бы придаёт им особое значение, поэтому усиливает что-то в телах игроков, заполучивших определенные вещи. Это же на самом деле очень интересно! Ну, неужели вы не понимаете? Увидеть все это, узнать что-то новое, о чем никто в обычном мире и не подозревал!

Его глаза горят энтузиазмом, и я вдруг понимаю, что движет Рио по жизни. Любопытство. Он, как говорится, пытливый. Остров смертельно опасен, но жадные до нового мозги китайца впитывает в себя все тайны этого места и требуют новых.

Воцаряется тишина, лишь свистит ветер да камни хрустят под ногами. Что сказать, мрачное место Волчья пустошь. Гладкое, как тарелка, деревья низкие, даже бугров и кочек нет, за которыми можно спрятаться. Хочется побыстрее отсюда сдымить. Если появится враг, то мы легкие мишени.

Вдалеке маячит длинный пологий холм, поросший кустарником.

– Ух ты ж! – опираясь на палицу, Илай поднимает клыкастый череп, похожий на волчий, но раза в полтора больше, на ходу разглядывает его, выбрасывает и пинает. – Да, они крупные. Наверное, как волкодав размером.

– Скорее как пантера, – говорит Джо, прихлопывая на лбу комара. – Но серые, лохматые. Гибкие, прыгучие, как кошки, хотя когти выпускать не умеют. Зато клыки видели?

Покинув стены крепости-темницы, Хелен начинает оживать: загорается румянец на щеках, в глазах чаще вспыхивают искры интереса, и от этого теплеет на сердце. Поначалу я думал, что она уже сломалась. Хотелось ей помочь, хоть как-то поддержать, но на это не оставалось ни сил, ни времени. И вот сквозь панцирь апатии прорастает жизнелюбие.

– Они точно только ночью охотятся? – осторожно интересуется она.

Джо кивает, запрокидывает голову, глядя на пернатых хищников. Меня больше интересует нора вроде тех, что мы видели в разрушенном городе, указываю на нее:

– Это что, муты?

– Да, но наши, ручные. Они под внушением, охраняют территорию от чужаков.

– Ого! Хитро придумано, – оценивает Рио. – И сколько у нас мутов?

– Одиннадцать. Было двенадцать, но один то ли сбежал, то ли его съели волки.

– Слушай, а эти муты… они вообще какие бывают? И почему они такие становятся? – в голосе Рио снова искренний интерес. – Нам сказали, что нейросеть людей такими делает, когда деградирует, но нормально не объяснили.

– Так и я нормально не знаю, – пожимает плечами Джо. – Нейросеть если вырождается в голове, то начинает… ну, типа пожирать клетки.

– Это невозможно!

– Может нет, а может и да.

– Но нейросеть – это только софт. Ну как программы на жестком диске. – Рио крутит пальцем у виска, потом припечатывает ладонью себя по лбу. – Как она может что-то пожирать?

– Слушай, че пристал? – Джо уже начинает слегка сердиться. – Я в этом не шарю вообще-то. Ведь есть программы, которые могут заставить жесткий диск перегореть? Или там сбой какой-то вызывают, и он того… ну, сыплется, ломается? Так вот, я слышал от одного мага в прошлой своей когорте, что при сбое нейросети у мутов клетки в мозге начинают вырождаться, какие-то сбои накапливаются, и они будто внутреннюю войну открывают там в башке, начинают поглощать друг друга. И это приводит ко всяким сбоям по всему телу, не только в психике. Некоторым мутам начинает сильно не хватать белков или каких-то там хреновых аминокислот, так они пытаются жрать друг друга. У других проблемы с гемоглобином, то бишь с кровью – они как вампиры становятся. Хотя в принципе муты бывают основных типов. Ну, классов разных. Дикарь, опытный, матерый, вожак.

Хочется верить, что если безмозглому муту удалось сбежать от Виктории, то и у нас получится, и Хелен, напоминающая оживший труп, станет похожей на живого человека. Наверное, зря мы дали клятву. Чтобы поддерживать программу, нужны силы. Чем больше подконтрольных, тем больше сил, которые конечны. Обязательно надо с этим разобраться.

– В чем смысл выживания на Острове? – продолжает Рио сбор информации.

– Без понятия. Похоже, даже Виктория не знает, но я думаю, нам это объявят после прохождение третьего Обряда.

Пожав плечами, Рио выдает восточную мудрость:

– Понятно: кувшинка не знает, куда течет река. Ответить могут только военные. Вот бы изловить одного и – на допрос к Виктории!

– Ага! – радостно восклицает Илай, а я не знаю, кто хуже – военные или наша как ее там… – К Мегере.

– К Миерде, – машинально поправляет Хелен.

– Кто такие простые? – спрашивает Рио то, о чем я чуть не забыл.

Джо останавливается, открывает рот, трясет головой:

– Я не могу вам этого сказать.

Приходит мысль, как обмануть внушение, я озвучиваю ее:

– А если написать?

– Не могу делиться информацией определенного рода.

Тьфу, черт!

– Хватит болтать, – Джо показывает вперед. – До холмов минут десять ходу, а дальше – опасная территория.

Как ни странно, первым жаловаться начинает Рио, а не Хелен, которой приходится труднее всех:

– Во рту пересохло. Воды бы!

– Вода в ручье, потерпите, – бормочет Джо

Оказывается, мы находимся на плато горного массива, который высится над зеленой долиной, словно вставленной в Остров из другого мира. Далеко внизу виднеются крошечные коричневые кружочки – кажется, шатры. Чудится, или действительно вижу движущиеся между ними фигуры?

– Это кто там? – спрашивает Рио полушепотом.

– Наши враги. Альянс «Сверхлюди» во главе с Шаманом и Быком. Надо быть поосторожнее.

Нам приходится метров сто спускаться по сыпучему оврагу, причем Джо делает это, как опытный альпинист. Он способен прицепиться к скале, которая кажется отвесной, словно у него присоски на пальцах.

Горло дерет, за глоток воды я готов убить, но не жалуюсь.

Наконец пустошь сменяется лесом с гладкостволыми деревьями, с лаковыми листьями наподобие как у лавра, но мелкими.

Издав вздох то ли облегчения, то ли радости, Хелен бросается в подлесок и начинает срывать подсохшую траву, приговаривая:

– Вот повезло! Это железица. Залечивает раны, убивает инфекцию, придает сил…

– А ты откуда знаешь? – удивляется Рио.

– Я… – она замирает ненадолго, задумавшись, потом машет рукой и продолжает свое занятие. – Какая разница, просто знаю. Пока она занимается собирательством, Джо, словно охотничий пес, кружит между деревьями в поисках следов, а я откуда-то знаю, что здесь нет зверья, только мелкие грызуны, но держу мнение при себе – Джо гораздо опытнее и как охотник должен меня превосходить.

Илай подходит к Хелен, сидящей на четвереньках:

– А она хоть вкусная? Если заварить, чай заменит?

Девушка пальцами растирает подсушенный лист, протягивает ему:

– На, попробуй.

Он покорно тянет в рот железицу, растирает зубами, кривится:

– Горькая какая-то. Но и сладкая. И еще резкая слишком на вкус… Тьфу, еще больше пить хочется.

Рио садится на корточки, сует в рот стебелек травы:

– Да и чай на вкус не очень, если его пожевать.

Хелен связывает железицу в пучок, крепит к поясу. Минут десять Джо вынюхивает и наконец выносит вердикт:

– Идем дальше. Попытаемся порыбачить.

Издали доносится уже знакомый зловещий барабанный бой. Теперь мы останавливаемся при каждом шорохе, Рио хватается за арбалет, Илай сжимает кулаки, а Джо кладет руку на карман, что у него там, понятия не имею.

Я слышу звон ручья и ускоряюсь. Да это не ручей, а целая речушка, вырывшая овраг! На заднице съезжаю по склону, падаю на колени, зачерпываю воду горстями и с наслаждением пью. Остальные делают так же.

Затем поднимаюсь и осматриваюсь. Джо предлагает порыбачить. Сосредоточиваюсь на этом намерении, скользя взглядом по речке, по островкам с травой, торчащим у берега корягам, и получаю подсказку:

Решение: острога

Составляющие: прут, бечева

Синим вспыхивают подходящие побеги кустов, что растут вдоль ручья. Видимо, Рио получил похожую подсказку, и мы одновременно взялись за прутья, но они не устраивают китайца, и он отправляется вверх по течению, бормоча:

– Нужно очень прочное дерево и длинная ветка. Или – длинный прут отдельно, прочное дерево – отдельно, эти слишком жесткие.

– Илай, проводи его, одному там может быть опасно.

Само собой получилось, что командование я взял на себя, а наш Джо и не особо возражает. Похоже, ему в радость, что кто-то принимает решения за него. Если, конечно, слова «радость» и «Джозеф» вообще совместимы.

– Только побыстрее, – бросает Джо вдогонку. – У нас мало времени.

– Тут можно кричать – рокот воды заглушает наши голоса, – советует Рио, обернувшись.

«Побыстрее» не получилось, зато результат превзошел ожидания: с торжествующим видом он спускается к нам по склону, потрясая самой настоящей деревянной острогой. Вилка – два зубца с зазубринами, рукоять длиной метра полтора. Примотаны части шнурком из его ботинка, с виду довольно прочно. Теперь понятно, почему так обрадовалась Виктория, когда узнала, что в команде появился оружейник.

У самоделки появилось даже название, официально прописанное системой:

Примитивное рыболовное орудие

Изготовитель: оружейник Рио.

Боевые характеристики: ничтожные.

Подойдя к нам, китаец говорит:

– Я снова сообщения нейросети видел, когда острогу эту сделал. Вот такое мне написалось…

Он прищуривается, будто вспоминая или считывая сообщения нейросети прямо сейчас, и озвучивает: «Примитивное рыболовное орудие…»

Илай и Хелен слушают с любопытством, а меня интересует вопрос – в какой момент палка и шнурки превратились для системы в орудие рыбака?

Джо забирает острогу, разувается и, ежась вступает в ледяную воду, бегущую с гор. Я продолжаю строгать свой прут и вскоре получаю орудие еще более примитивное, но система опознает и классифицирует мою острогу, однако опыта за нее не прибавляет.

Тем временем Джо увлечен рыбалкой. Течение и камни будто не мешают ему, он переступает с ноги на ногу, сжимается пружиной и мечет острогу, но верткая рыба ускользает от него – она в своей стихии и дергается в сторону, едва он опускает ногу в воду.

– Ты слишком резкий, – говорю я. – Попробуй двигаться плавно.

Джо одаривает меня уныло-недоброжелательным взглядом. Похоже, я покусился на его роль главного добытчика когорты. Ладно, пока буду молчать.

Откуда-то я знаю, как правильно. Поэтому спускаюсь вниз по течению. Речка то разливается до ширины небольшого озера, то сужается до ручейка. Здесь, в широкой заводи, наверняка водятся карпы, я почти вижу их темные спины. Глубоко, не достать. Мне нужны пороги, где стоит форель.

Режим охоты активирован

О-па, а вот и третий режим заработал. И что он дает? Вроде никаких больше подсказок. Или что-то есть? В этот раз без спецэффектов, система визуально ничего не указывает мне, тут другое. Как будто я что-то начинаю ощущать…

Вода такая холодная, что икры сводит судорогой. Вот сверкнула чешуя – и рыба снова неподвижна. Медленно-медленно поднимаю острогу, замираю, прицеливаясь. Бросок. Всплеск. И на наконечнике извивается небольшая форель!

Речная форель

Энергетическая ценность: 2537 ккал.

Сорвав трепещущее тело с наконечника, швыряю форель на берег, а сам двигаюсь дальше и не просто нахожу – чувствую, где есть рыба, – за вон тем торчащим из воды валуном притаилась добыча покрупнее. Я ее ощущаю, начиная понимать, что надо самому стать немного рыбой, чтобы обмануть добычу.

Бью из-за камня наугад. Есть! Да такая, что рвет из рук острогу. Тело у рыбы почти черное, тонкое, шириной с три моих предплечья. Перехватываю ее под жабры.

Матерый скальный хариус

Энергетическая ценность: 6856 ккал

Как в какой-нибудь чертовой компьютерной игрушке! Волочу рыбину на берег, когда всплывает еще одно уведомление:

Прогресс Трансформации: +0,15%.

Вот это правильно. Рост Трансформации усиливает Ядро и Контур. Пульсирует кокон жара в затылке, от него по телесным каналам разбегаются волны тепла. Азарт гонит меня в воду – находить, обманывать, ловить. Но речка слишком холодная, я продрог.

Когда возвращаюсь, синий от холода Джо все еще торчит в воде, Рио что-то строгает, а Илай сидит на корточках и говорит с Хелен, интенсивно жестикулируя, словно читает рэп. Завидев меня, вскакивает и делает победный жест кулаком:

– Мужики! Вы только посмотрите!

Все поворачивают головы. Больше всего меня интересует реакция Джо, но вместо злости вижу на его лице тусклую радость:

– Ну да, молодец. Я задолбался яйца морозить. Одну рыбу только добыл, – он касается мешка на поясе.

Меня окружают, хлопают по спине, передают друг другу хариуса. Решаем порезать его, засолить, чтоб не протух, сложить в мешок.

– Уже не с пустыми руками, – говорит шагающий впереди Джо. – Теперь пойдем, проверим мои ловушки на кабаньих тропах, и – домой.

– Это далеко? – спрашивает Рио.

– Минут десять вниз по течению, потом – столько же лесом.

Вдохновленные добычей, мы почти бежим и вскоре углубляемся в лес, но чем дальше отходим от реки, тем ближе звучит барабанный бой и тем тревожнее становится на душе.

– И не устают же, – шепчет Илай. – Зачем оно вообще надо?

– Так Шаман вгоняет себя в транс, – объясняет Джо. – Хотя как по мне, они просто бьют в барабаны, ну, чтобы пугать всех. Как это… деморализовать противника, во. В прошлый раз нам никто не помешал, мы спокойно добыли кабанчика и ушли, а как сейчас будет – не знаю, так что двигаемся осторожно.

Он крадется первым, всматривается в желтую почву в поисках следов, следом топает Рио с арбалетом наготове. В середине колонны – самая слабая Хелен, я и Илая сзади. Высокий лес сменяется приземистыми деревьями с раскидистыми кронами и гладкими розовыми стволами. Кусты странные, напоминают зеленые бороды из переплетенных стеблей.