Текст книги "Разрушитель Небес и Миров. Арена (СИ)"

Автор книги: Олег Бард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Перед внутренним взором появляется:

Внимание! Зафиксирована прогрессирующая деформация!

Степень деформации: 8%.

Возникает знакомый человеческий силуэт со светящимся Ядром и нитями Контура, куда вплетаются еле заметные бурые прожилки. Если присмотреться, то становится заметно, что Ядро слегка затемнено. Мысленно пытаюсь что-то с этим сделать, но – никакого результата. Пробую пробудить в себе злость, ярость, чтобы напитаться ее энергией, но получается жалкий пшик. Будто бы эта бурая гниль сопротивляется.

Унылый возглас Джо извещает о том, что у него получилось добыть еду, и спустя минуту к моим ногам падает туша с перерезанным горлом.

Молодая дикая коза

Съедобна. Энергетическая ценность: 16856 ккал.

Джо! Конечно же! У Джо должен быть артефакт, который избавит меня от деформы! Жду, когда хиппи спустится, и спрашиваю:

– Тогда, в пещере, то существо оцарапало меня ножом, но только сейчас система выдает 8% деформации. Мне нужен арт.

Глаза Джо расширяются.

– Твою мать, так что ж ты раньше молчал? У меня с собой больше нет. Вообще не думал, что они нам пригодятся. Остальное на базе. Если хочешь жить, нам нужно спешить, пока деформа в тебе через пятьдесят процентов не перевалила. Илай, Рио! – кричит он. – Живо сюда, нужна ваша помощь с тушей!

Глава 19. Смерть

И понес же меня черт в Долину призраков охотиться на гребаных коз! Когда прибегают остальные, Джо кивает на меня:

– Прикиньте, у него, как и у вас двоих, нарастает деформа, потому что его поранил мут. Хелен тихо ахает.

– Так дай ему арт, – предлагает Рио, его известие не впечатлило.

– Было только два, остальные на базе.

– Ага, значит топаем быстрее на базу? – уточняет Илай, перекладывая палицу из руки в руку.

– Да, – Джо указывает на козу, – но и без добычи никак, мы от голода передохнем. Быстро пускаем ей кровь, делим на две части и выдвигаемся.

Мне идея не нравится, потому что неизвестно, сколько осталось времени до момента, когда деформа в моем теле перевалит через пятьдесят один процент. Пытаюсь себя успокоить, что паниковать рано. Наверное, что-то подобное испытывает раковый больной: внутри появилось что-то чуждое, смертельное, и это что-то неотвратимо распухает в тебе.

– Вы тут потрошите козу, а я, наверное, пойду.

– Это из-за меня! – Хелен шагает ко мне и обнимает с таким видом, словно я вот-вот умру.

– Так, хватит пороть горячку, Ник! – командует Джо, он сейчас непривычно решителен. – Ты подумал о том, что будет, если тебе станет плохо по дороге? Кто тебе поможет? Упадешь, и волки тебя сожрут. Сейчас быстро закончим и идем все вместе. Кто-нибудь, подержите козу за ноги, чтоб вытекла кровь, – он делает разрез на горле животного, Илай держит ее за конечности, и темная кровь впитывается в иссушенную желто-рыжую почву. Когда поток крови иссякает, Илай закидывает тушу козы на плечи и провозглашает:

– Давайте поторопимся. Бро, продержишься два часа?

– Уж постараюсь. Подыхать – это не в моих интересах.

Илай хохотнул, Джо кисло улыбнулся, и только я сделал шаг вперед, как картинка перед глазами распалась на осколки, между ними появилась коричневая муть, сквозь которую ничего не видно.

Степень деформации:10%.

С момента последнего сообщения прошло минут десять. Соответственно, прирост деформы за десять минут составил 2%. В часе шестьдесят минут, умножаем на два, получаем 12, поскольку идти нам два часа, можно предположить, что за это время я деформируюсь на 24%+10 существующих. Итого тридцать четыре. Если применить арт, я выкарабкаюсь.

Зажмуриваюсь, трясу головой, мысленно пытаясь выдавить из себя муть, и появляется силуэт с Контуром, повреждения которого почти не видны, и слегка замутненным Ядром. Глубоко дыша, стою с закрытыми глазами, концентрируясь на Ядре, представляю полыхающий внутри огонь, который выжжет гниль, но языки пламени лижут ее, как волны лижут гранит – ей это не вредит.

– Что с тобой? – доносится взволнованный голос Хелен, она едва ощутимо касается моей груди.

Открываю глаза. Мир больше не разбивается на фрагменты, но перед глазами будто бы плавает темное облако, закрывающее обзор. Физически я вроде в норме, потому просто киваю на долину, где высятся камни-изваяния:

– Идем. Останавливаться нам нельзя.

Первым шагает Джо, поглядывая на солнце, которое почти скатилось за скалы. Несколько мгновений – и оно исчезает полностью, оставляя малиновую линию заката. На долину опускается тень, ползет, ползет к позолоченным скалам на востоке. Мы стараемся обогнать тень.

– Бежать сможете? – оборачивается Джо и командует, не дожидаясь ответа. – Вперед. И Нику поможем, и качнемся.

Поначалу кажется, что я в порядке, но, когда пробегаю, наверное, километр, голову будто бы пронзает спицей от виска до затылка. И все же я не останавливаюсь, спешу дальше.

Степень деформации:15%.

Стоп! Разве прошло десять минут? Или у нарастания повреждений нет четкости? Если оно происходит скачкообразно, то к черту все расчеты. Или мне повезет, или нет. Еще тридцать шесть долбанных процентов, и процесс станет необратимым.

Боль понемногу отступает, теперь она вспыхивает при каждом резком движении, но уже не так интенсивно, вполне терпимо. Ни надвигающийся сумрак, ни камни, напоминающие застывших великанов, уже не впечатляют меня. Единственное, что заботит – ручеек жизни в песочных часах.

Начинаем взбираться на пригорок по сыпучему склону. Концентрируюсь, потому что подъем крутой, если оступлюсь, могу покатиться, потому, карабкаясь, придерживаясь за корни. Обзор по-прежнему закрыт бурым облаком, чтобы увидеть объекты впереди, приходится слегка поворачивать голову. Я иду сразу за Джо, за мной – Илай, потом Хелен, замыкает Рио.

И снова боль. В этот раз кажется, что невидимые пальцы разрывают грудь. Вцепляюсь в корни растений, ищу место, чтобы прилечь, потому что уверен – вот-вот потеряю сознание. Сжимаюсь в комок.

Степень деформации: 20%.

Почему так быстро?! Если так продолжится, я не успею. Меня трясут, искаженные голоса будто бы тоже распадаются на фрагменты. Заставляю себя разлепить веки. Свет кажется неимоверно резким. Становится полегче, я взбираюсь на пригорок и бегу за Джо, подволакивая ноги, меня бросает из стороны в сторону. Джо оборачивается и спрашивает на бегу:

– Ты уверен, что справишься?

Мне нужно экономить силы, потому просто роняю:

– А то!

Сколько смогу, буду бежать. Потом – идти. Не смогу идти – поползу. Ну а как еще?

Пейзаж становится болезненно-ярким, как при лихорадке, в горле полыхает пожар. Наверное, я хочу пить, а может, у меня и правда жар. Странно, что перестали приходить системки о том, что я страдаю от жажды и в желудке пусто.

Перед глазами темнеет, спотыкаюсь и растягиваюсь, как ребенок.

Степень деформации: 23%.

Вокруг все суетятся, пытаются меня поднять, Хелен велит этого не делать. Наверное, сейчас она меня сканирует – по-своему, как хилер. Мир качается, меня снова тошнит. Когда отпускает, жадно пью из фляги, с трудом поднимаюсь, верчу головой по сторонам и не понимаю, где нахожусь. Вижу впереди, километрах в пяти, а может, и семи – плоскогорье Волчьей пустоши.

До меня не сразу доходит, что с нами нет Джо. Заплетающимся языком спрашиваю, отвечает Рио:

– Побежал тебе за артом. Уже давно побежал, ведь мы идем слишком медленно и тормозим его. Перевожу взгляд на Илая… Если бы я увидел это раньше, то лопнул бы от смеха: он посадил себе на шею половину козы, свесившую задние ноги. Переднюю часть, надо полагать, забрал Джо, который сильнее нас вместе взятых.

– Ты идти сможешь? – интересуется Илай, Рио молча подходит, кладет мою руку на плечи.

– Обопрись, и вперед.

Поначалу хочу оттолкнуть его, но вскоре понимаю, как мало у меня осталось сил, а так вот и правда легче. До чего же медленно! И ничего не сделать, а еще облако перед глазами вроде начинает расползаться, сужая обзор. Хелен бегает кругами, наклоняется – что-то собирает. Подходит ко мне, сжимая это в кулаке, и командует на ходу:

– Открой рот. Я собрала железицу, она тут повсюду. Вдруг немного поможет?

Сует мне в рот несколько похожих на вытянутые бобы бархатистых серебряных листьев.

– Просто жуй и не глотай, даже если они будут противными на вкус.

Послушно работаю челюстями, и вскоре тупую головную боль, ломоту в мышцах вытесняет более яркое ощущение – вяжущая горечь листьев. – Долго нам еще? – спрашиваю заплетающимся языком. – Сколько времени прошло?

Рио отвечает уклончиво:

– Мы идем навстречу Джо. Без него бы мы ни за что не…

Его слова тонут в холодящем душу хохоте, переходящем в вой. Больше всего такие звуки подошли бы кровожадным демонам из преисподней. И, что самое неприятное, эти твари где-то неподалеку. Хелен вскрикивает, льнет к Илаю:

– Мамочки, что это?!

Рио поджимает губы. Все мы как по команде достаем ножи, Илай кладет на землю заднюю половину козы, отстегивает от пояса палицу, перебрасывает ее из руки в руку. Как я понимаю, арбалет остался у Джо. Хохот повторяется. Мы сбиваемся в кучу. А ведь и правда – что это? Мой усовершенствованный мозг еще не до конца поражен гнилью, он много чего помнит и знает, и я повторяю почти слово в слово некогда услышанную фразу Джо: «А у нас ночью волки рыщут, но не совсем волки – здоровенные такие твари, глаза красные, клыки – во! И не воют, а типа смеются»…

Илай сплевывает под ноги. Почти физически ощущаю, как вытекают драгоценные минуты. Вокруг нас – камни, которые докатились сюда с гор, чередующиеся с небольшими полянами наподобие этой. Очень удобное место для волчьей засады. Станут ли они нападать на большую группу? Джо говорил, что они сообразительны и хитры. Если так, на их месте я дождался бы темноты, когда мы потеряем преимущество. Еще немного, и будет черным-черно.

– Вдруг они нас не заметили? – шепчет Хелен, беря Илая под руку.

– Заметили, – говорит Рио, вертящий головой по сторонам. – У нас расчлененное животное, они уже почувствовали кровь и пасут нас.

– От жеж… – восклицает Илай и порывается сбросить козу, но я успокаиваю его.

– Не надо. Если они нападут, мы просто бросим тушу, они начнут ее жрать и отстанут.

То ли железица помогает, то ли меня взбодрил хохот, но некоторое время забываю о недомогании, только муть перед глазами напоминает, что мое время на исходе.

Идем цепью с оружием наготове. Темнеет все сильнее. И не оставляет ощущение, что за нами следят. Обострившийся слух различает легкое потрескиванье камней – может, разрушаются горы от перепада температур, и скатываются камни, а может, это гравий под волчьими лапами. Илай по-прежнему в авангарде.

Степень деформации: 29%.

Внутри головы зарождается жгучее ощущение, словно туда залили расплавленный металл, и он растекается по линиям Контура, катится слезами по щекам. Хочется раскроить себе череп, только бы это прекратилось. Падаю на колени, крепко жмурюсь и будто погружаюсь в вату, изолирующую меня от внешнего мира. Перед глазами появляется мигающий красным силуэт с уже наполовину бурыми линиями Контура. Ядро напоминает мутное содержимое испорченного яйца.

Выныриваю в реальность и с трудом вижу в темноте окружающих меня друзей. Мы на просторной поляне, а из полумрака неспешно наступают, беря нас в кольцо, четыре лохматых красноглазых твари. Ни фига они не волки, морды у них медвежьи… Тело, да, волчье. А движения плавные, пружинящие – кошачьи. Крупнее волка, но мельче медведя. Деталей в темноте не разглядеть.

Откуда-то я знаю, что они чувствуют страх своих жертв. Вот сейчас даже я его чувствую. Поднимаю нож и встаю, превозмогая головокружение.

– Охраняем Хелен и Ника, – берет на себя командование Рио. – Хищники выделяют в стае ослабленных и больных и атакуют их в первую очередь.

– Блин, тебе бы попроще быть, парень! – тихо ругается Илай. – Ты откуда все это знаешь – прочел? Читать вредно, чтение мозг портит.

– Да что ты говоришь… – так же тихо откликается Рио. – Вот только сейчас мои знания нам наоборот в помощь, а?

Илай лишь морщится в ответ, и шепчет мне еще тише, будто волки могут понять его и разгадать хитрый план:

– Ник, ты сможешь бежать?

– Очень постараюсь, а что ты…

Волки прыгают одновременно: один со спины, второй – спереди. Падаю, ухожу с линии атаки перекатом – звери едва не сталкиваются в полете, поворачивают ко мне морды, но в игру вступает Рио – бьет волка ножом в бок, на второго обрушивается палица Илая – хруст сломанных костей тонет в предсмертном реве животного. На меня прыгает третий волк. Вскидываю руку, чтобы ударить в шею, но накатывает слабость, и я промахиваюсь, вторую руку выставляю перед собой, защищая горло, и на ней сжимаются челюсти. Если бы Илай не долбанул зверя палицей, тот раздробила бы мне кости…

Степень деформации: 38%.

Прежде чем вырубиться, вижу, как Илай бросает козью тушу и, шагая ко мне, орет:

– Бежим!

Прихожу в себя от того, что меня качает и трясет, приоткрываю глаза и… почти ничего не вижу. То ли окончательно стемнело, то ли совсем расползлось проклятое пятно ржавой мути перед глазами. Вскоре становится ясно, что и то, и другое. Схватив под мышки, меня тащит Илай, сипит и отдувается, приговаривая:

– Ник, держись. Не умирай! Я тебя, что, зря столько тащил?!

– Вроде жив, – хриплю я, вспоминаю, что меня укусил волк, смотрю на окровавленную руку. Илай ставит меня на ноги, но едва хватает сил, чтобы удержаться. Даже на злость сил не осталось, а мне не помешало бы на себя разозлиться. Как тряпка раскис. Не стыдно? Тебя на горбу тащат, а ты сопли жуешь. А ну соберись! Появляется красный силуэт с мутным Ядром и буро-золотыми силовыми линиями. Нечеловеческим усилием воли заставляю разгореться огонь внутри себя. Мне нельзя дохнуть! Я отказываюсь умирать! Призываю образы ненавистных Ганка и Виктории – есть! Вот как просто манипулировать самим собой! Ядро начинает светиться, как маленькое солнце, огонь прокатывается по силовым линиям, я мысленно пытаюсь выжечь гниль, но – безрезультатно, как и в прошлый раз. Зато появляются силы, перед глазами светлеет и пятно вроде как съеживается. Понимая, что надолго меня не хватит, говорю:

– Бежим! И устремляюсь вперед, глядя на приближающийся склон плато, куда мне все равно не взобраться. Где тебя носит, Джо? Тебе с твоими способностями и получаса хватит, чтобы сгонять туда-сюда… Словно отвечая на мой вопрос, на плато что-то вспыхивает и грохочет, доносится волчий рев и вроде бы – женский крик.

Степень деформации: 48%.

Успеют? Не успеют? И снова меня кидает в обморок, но на этот раз я не в черноте, а будто плаваю среди мути. Вижу, что она неоднородна, состоит из прожилок, к которым лучше не прикасаться. Почему-то хорошо ощущаю это – нельзя дотрагиваться до них. Странное место, сюда снаружи проникают искаженные звуки. Глухие, невнятные, но все же можно разобрать слова:

– Да, блин, сделайте что-нибудь…

– Откройте ему рот, ему надо попить, и железицу я перемолола…

– Смотрите, смотрите, фонарик! Эй, э-гей! Джо, Виктория, мы здесь! Скорее к нам!

Чувства спят беспробудным сном. С равнодушием думаю, что неплохо было бы, если б Джо все-таки успел применить артефакт. Мысленно тянусь к нему, пытаясь как-то ощутить воздействие «Стабилизатора», и выныриваю из мути. Боковым зрением и правда вижу свет фонарика, но Джо только начал спуск, а нам до склона еще минут пятнадцать. Продержусь? Илай хлопает меня по щекам:

– Не спать! Держаться!

Его лицо надо мной почти сливается с черным небом, а вот Хелен, наоборот, слишком бела, ее светлые волосы свешиваются, щекочут лицо.

– Жуй железицу, – приговаривает она, кладет руки мне на лоб, закрывает глаза. – Я попытаюсь тебя удержать. Жуй, я сказала!

Еле нахожу силы, чтобы ворочать челюстями. Ладони Хелен приятно согревают лоб, в них пульсирует живое тепло. Смотрю на свет фонарика. Джо уже спустился и бежит к нам. Давай, поднажми!

Хелен отшатывается от меня, шепчет:

– Ничего не получается! Если он умрет, я себе этого не прощу!

Рио не находит себе места: то танцует от нетерпения и вопит, размахивая руками и призывая Джо, то замирает, поедая палец.

Джо все ближе. Когда уже отчетливо виден его силуэт, появляется системка:

Степень деформации: 66%.

Прежде чем потерять сознание, я понимаю: точка невозврата пройдена, мне конец.

Глава 20. Внутри

Ничего не вижу и не чувствую, но осознаю, что по-прежнему жив и нахожусь внутри себя, точнее – внутри замутненного Ядра. Наверное, то же чувствует ребенок в утробе. Доносятся приглушенные голоса.

Виктория:

– Джо, помоги разжать его ладонь. Давай артефакт, не тупи!

Хиппи:

– По-моему, поздно.

Виктория:

– Пока он живой, не поздно. Я не должна потерять очередного бойца! Борись, Ник. Борись! Слышишь меня?

Слышу, но никак не могу этого показать.

Джо:

– Видишь? Не работает. Опоздали.

Хелен:

– Ник, ну пожалуйста!

Илай:

– Долбанный вампир! Долбанное все!

Рио:

– Слышите? Волки. Надо уходить.

Глухо стучится паника, неужели они бросят меня на съедение волкам? Начинаю барахтаться в вязкой бурой жиже, чтоб подать им знак, но контроль над телом полностью утерян. Если Виктория прикажет, Илай и Рио, как бы ни хотели мне помочь, пойдут за ней.

Несколько долгих секунд царит безмолвие, нарушает его Илай:

– Я его сам понесу. Нельзя его бросать.

Джо:

– Это неразумно. Как мы попрем его наверх? Он все равно не жилец, а нас сожрут волки.

Ах ты ж долбаный хиппи! Мы вместе столько прошли, и ты предлагаешь меня бросить?

Рио:

– Отобьемся.

Хелен:

– Конечно отобьемся! Виктория, ну пожалуйста! Хочешь, я на колени встану? Он полезный, и очень нам нужен! Ту козу ведь он добыл. И рыбу. Он много чего умеет… Я понимаю, все понимаю. Но неужели вы сможете жить после того, как бросили его? Он ведь меня спасал, это все из-за меня.

И снова молчание. Воображение рисует Викторию. Наверняка она вытянулась в струнку, скрестила руку на груди, возвышаясь над моим беззащитным телом.

Виктория, холодно и равнодушно:

– Значит, так. Пока он дышит, он живой, а значит, есть шанс.

Если бы мог, я выдохнул бы с облегчением. Не ожидал от нее. А Джо я это припомню. Выкарабкаюсь, прокачаюсь и начищу морду!

Что происходит, я не знаю. На их месте сделал бы волокушу, погрузил тело и тащил бы до склона, а дальше карабкался бы, передавая меня из рук в руки. И правда сложную задачу я перед ними поставил.

Барахтаюсь в бурой мути, раздвигаю темные нити, плыву, не понимая куда. Интересно, что у меня как будто бы есть тело – я же гребу, делаю движение руками и ногами, и при этом я нахожусь внутри себя, внутри своего сознания, ведь так? Кажется, что эта система бесконечна или замкнута на себя, я не вижу стен, больше не слышу голосов снаружи, не понимаю, сколько времени прошло. Вдруг оно внутри течет иначе?

Где сейчас мое настоящее тело? Его тащат по склону, или оно уже лежит в нашей «спальне»? А может, прошло несколько секунд, и мой умирающий мозг просто видит сон? Что мне делать, как повлиять на ситуацию?

Замираю, напрягаюсь, пытаясь активней ворочать мозгами, но не могу найти решение. Или кажется, или бурые нити становятся толще. Если это так, то скоро они заполнят все пространство, и мне попросту не останется места внутри себя. Что же делать? Переворачиваюсь вниз головой, смотрю на бурое щупальце, которое кажется неподвижным, но на самом деле оно очень медленно, миллиметр за миллиметром, будто корень, прорастает во мне.

Отчаянье подбирается к горлу, но я не могу кричать. Смотрю на свои руки, шевелю пальцами – все на месте, единственное, нет раны от волчьего укуса. Могу ли я что-нибудь изменить? Снова переворачиваюсь. Хоть попытаюсь. Делая гребок и немного приподнимаясь над бурой веревкой, ногой пробую ее на прочность. Веревка вздрагивает, меня будто бьет током, еле успеваю отдернуть ногу. Веревка превращается в канат, а я чувствую себя выжатым лимоном. Эта гадость выкачивает из меня жизненную силу. Плыву вперед, туда, где, мне кажется, что-то светится в мути. Осторожно огибаю веревки-щупальца. Что я там рассчитываю увидеть? Не знаю. Понятно только, что нужно торопиться. Вроде, канаты истончаются, теперь они напоминают крупную сеть, в ячейки которой легко просочиться.

И при этом, если раньше вокруг были отдельные веревки, то теперь передо мной они напоминают огромный сачок или купол, я нахожусь снаружи, свет льется изнутри него. Подплываю ближе. Неловкое движение – случайное касание – объемная сеть вздрагивает и как будто бы рывком увеличивается. Все-таки это не настоящая реальность, больше напоминает какой-то мутный сон, хотя внутри него я хорошо осознаю себя.

Пролезаю в сеть и попадаю в круглый зал, если это можно так назвать, где есть земное притяжение, верх и низ. Впереди ярко пульсирует висящее посреди пустоты Ядро, даже скорее ядрышко, будто бы сжатое бурой птичьей лапой.

Падаю вниз головой, чудом успевая сгруппироваться. Под ногами что-то пружинисто-мягкое и пористое, серое, непонятное. А сеть нависает теперь надо мной куполом. Медленно обхожу Ядро и замираю в нерешительности напротив своего двойника, будто бы распятого на невидимой плоскости. Двойник вроде как гол, но до пояса покрыт бурым налетом, под которым угадываются тонкие веревки, больше напоминающие вздувшиеся вены. Рот его открыт, из него в глазницы прорастают бурые корни, они тянутся и к шее, обвиваются вокруг нее.

До чего же тошно опознавать в этом бедолаге себя. Точнее, свое оставленное где-то в реальности искалеченное тело. Получается, разум отделился от него? И что с этим делать? Хлопаю в ладоши – да я вполне материален, черт побери! Или это самообман моего сознания. Думай, башка! Чтобы очнуться, мне нужно соединить разум и тело. Но оно искалечено, и меня нынешнего это может убить. Хотя что есть я нынешний? Жалкий фантом.

Дано: бурые веревки ржавчины, до которых нельзя дотрагиваться; я; мое тело.

Задача: освободить его.

Вопрос: как это сделать без подручных средств?

Где же твои подсказки, Культиватор? Или ты тоже медленно гибнешь? Должен быть чертов выход! Взгляд останавливается на маленьком Ядре. Оно научило меня гонять энергию по силовым линиям и направлять ее вовне. Оно – источник пока еще непостижимых возможностей. Это моё ядро, моя сердцевина, центр моей силы. Мое второе сердце, толкающее энергию по золотистым артериям Контура.

Подхожу к нему, протягиваю руку, и от Ядра тянется желто-огненный язык, облизывает руки, исчезает. И что? Мысленно обращаюсь к себе, к непробужденным ресурсам и возможностям: помогите мне! Что мне сделать?

В ответ – тишина, лишь остатки Ядра пульсируют медленно угасающим светом. Сжимается бурая лапа. Еще немного, и деформа раздавит Ядро, и тогда процесс действительно будет необратимым.

Мне бы тесак или хотя бы нож…

А почему бы и нет? Этот мир – воображаемый, причем это мой мир. Могу я управлять им? Протягиваю руку к Ядру, концентрируюсь, пытаясь в деталях представить оружие. От яркого света и невозможности мигнуть глаза будто горят. Сжимаю воображаемую рукоять. Нужна какая-то основа, за что-то зацепиться. Ну конечно – костяной нож, он попал ко мне недавно и я хорошо помню его внешний вид. Вспоминаю нож-ключа вампира в подробностях, напрягаюсь, и в моей руке появляется… факел в форме ножа. Рукоять его вполне материальна, она именно такая, какой я ее представлял. Теперь надо нарисовать воображением лезвие… Черт, до чего, оказывается, сложно визуализировать предметы!

Факел приобретает очертания лезвия, прорезается линия кровостока. Да! Только мне не нужна кость, хочу сталь. Но это пока не металл, а непонятная субстанция, как создать нужную консистенцию, понятия не имею, действую на интуиции. Второй рукой веду по лезвию, представляя холод металла, боясь пораниться, потому что оно неимоверно острое. Раз – и вот он, тесак со слегка изогнутым лезвием!

У меня появилось чем резать, но этого недостаточно, нужно освободить парня, в которого проросли корни деформы. Кладу нож, представляю перчатки, сплетенные из золотистых нитей, и они прямо на моих руках сплетаются из света, обретают материальность. Материал не задаю, задаю функцию – непроницаемость для гнили, и они становятся кожаными с вплетением золотых волокон.

Поднимаю нож, поворачиваюсь к искалеченному себе. С чего начать? Для начала надо проверить перчатки. Пальцем касаюсь бурых корней на шее, отдергиваю руку – на месте прикосновения остается дымящийся ожог, корни дергаются, сжимают шею моего двойника, едва не ломая позвонки.

Словно невидимая лапа схватила за горло, сжала так, что в глазах потемнело, и до меня дошло: все, что происходит с ним, происходит и со мной. Хрипя и задыхаясь, шагаю вперед и перерезаю корни, тянущиеся изо рта к шее.

Перед глазами темнеет, и я проваливаюсь в черноту.

* * *

Открываю глаза и нахожу себя лежащим посреди своего внутреннего мира. Жутко болит шея, черт, до нее не дотронуться! Но я жив. Встаю на четвереньки, трясу головой, потому что перед глазами все плывет. Память подсказывает, что в шее находятся рецепторы, которые, если на них надавить, резко снижают артериальное давление, и человек вырубается. Очень полезная информация – но только раньше бы ее.

Подхватив с пола тесак, выпрямляюсь, фокусирую взгляд на своем двойнике, и расплывчатое пятно обретает очертания. Черт побери! Да, я перерубил корень, шея двойника свободна, но изо рта вниз тянется новый росток. Недостаточно перерубить корни ржавчины, их нужно вырвать. Представляю, что со мной будет, когда я потащу бурые щупальца из глаз двойника, и становится дурно. Наверное, это больнее, чем отпилить руку. Смогу ли я после этого видеть, ведь у двойника уже нет глаз?

Зато у него есть… Культиватор. Мысленно тянусь к браслету, тот откликается, мгновение – и становится виден на моей руке. Красным светится порез на бедре двойника… ну да, там рана от ножа. Культиватор рисует, что именно из этого места и растут корни. Получается, если отрезать себе ногу, я буду спасен? А потом что? В реале у меня отвалится нога? Или отсохнет?

Да и смогу ли я это сделать прежде, чем вырублюсь от боли? Если не успею, поврежденные корни начнут сокращаться и убьют двойника.

На правом бедре в месте пореза и правда какой-то бугор. Разрезаю бурую пленку на ноге, тупым краем лезвия соскабливаю ее и вижу… Отворачиваюсь, но перед глазами все равно рана с разошедшимися краями, из которой выбухает что-то среднее между мозгом и древесной корой. Мне предстоит вырезать это, распахав бедро да самой кости.

И ведь никакой гарантии, что я выживу после того, как меня вырубит от непереносимой боли. Умереть в муках, но с ничтожным шансом на выздоровление, или тихонько скончаться? Вспомнились слова Джо, что, пережив атаку деформы, некоторые игроки становились чудовищами. Вдруг и я перестану быть человеком?

Осматриваю бедро двойника внимательнее. Можно иссечь корень двумя полукруглыми разрезами. Сглатываю комок, отворачиваюсь. До чего же тошнотворное зрелище!

Так, стоп! Мой мир – мои правила! Почему бы не создать что-то типа морфия, что избавило бы меня от боли. Но как ни стараюсь, получаются просто разноцветные кляксы из непонятного вещества и точно не то, что мне нужно.

В безмолвном зале медленно темнеет. Ядро в тисках птичьей лапы светится все тусклее. На клочок незараженного пространства, где находимся я и мой двойник, надвигается бурая сеть. Сжимая рукоять, тесака, делаю шаг к двойнику, замахиваюсь… И опускаю руку.

Давай, Ник! Пересиль себя! Ну, скрутит тебя – впервые, что ли. Второй раз я тоже бессильно опускаю руку. Набираю побольше воздуха, снова медленно поднимаю клинок – и начинаю работать. Лезвие настолько острое, что рассекает плоть до кости, не причиняя боли. Делаю полукруглый надрез, иссекая зараженную плоть, стараюсь не смотреть в рану, но все равно перед глазами темнеет. Ощущение, будто кто-то крутит тумблер, уменьшая яркость. Бедро начинает печь огнем, боль все нарастает. Я уже не вижу, что делаю – по памяти вырезаю проклятые корни и теряю сознание прежде, чем понимаю, удалось ли мне завершить начатое.