Текст книги "Невеста последнего принца (СИ)"
Автор книги: Оксана Зиентек
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)
Дорога вниз, казалось, заняла меньше времени. То ли земля здесь, с этой стороны, опускалась не так быстро, как долина за горами, то ли просто вниз – всегда веселее. Постоялые дворы обнаружились почти сразу у подножия, но обоз, к вящему разочарованию добрых хозяев, покатился дальше. Дальше и дальше, спеша достигнуть цели до наступления темноты.
Последние несколько часов обоз шел наперегонки с солнцем. Ели на ходу, тут-то и пригодился давешний сыр. Вместе со взятой из дома запивкой, получился вполне сносный ужин. И все равно, они не успели. Последние мили пришлось ехать при свете подвешенных к повозкам фонарей и факелов. Хорошо хоть что хозяин поместья додумался выслать навстречу своих людей. Иначе можно было бы запросто проехать то место, где от торгового тракта ответвлялась обсаженная старыми дубами дорога.
Время было довольно поздним, да и гости успели изрядно устать с дороги. Поэтому хозяин мудро решил оставить все представления на завтра, ограничившись самым необходимым. А именно, представился сам и представил свою супругу. После чего поручил дам заботам последней, а сам занялся размещением остальных людей.
Глядя на румяное личико провинциальной баронин, Фредерика уже приготовилась к пыткам в виде бесконечных расспросов. Чего греха таить, она и сама жила не в центре мира, поэтому знала, как ценна бывает каждая крупица информации, добытая у путников из дальних краев. Но тут госпожа баронин оказалась далеко не так проста и сумела удивить своих гостей. Она показала гостям их комнаты, коротко распорядилась подать легкий ужин и горячей воды (что и было сделано сразу, видимо, припозднившихся гостей ждали уже давно), а потом оставила дам отдыхать, сообщив, что замок, прислуга и она сама – к их услугам.
Вытянувшись на тончайших льняных простынях (снова фразский лен – рассеянно заметила Фредерике), молодая графиня думала о том, что это – ее первая ночь за пределами родного графства. До сих пор она никогда не уезжала так далеко от дома. Это пугало. И, вместе с тем, внушало надежду. Здесь, в Люнборгском королевстве, которое отныне должно стать ей домом, люди говорили на том же языке, пели те же песни, одевались по той же моде. Ну, насколько, конечно, можно было судить по хозяйке приграничного баронства.
Утром баронин Леа распорядилась подать завтрак гостям в комнаты. Надо признать, Фредерика была благодарна ей за это. Хотя сама она и посмеивалась, что в дороге через горы ее роль сводилась больше к роли ценной поклажи, тем не менее, несколько дней по горным дорогам успели изрядно утомить. Да и вообще, было просто приятно выспаться наконец-то. Понежиться на мягких простынях без необходимости вставать с рассветом.
А уже за обедом молодая графиня (или – невеста Его высочества, что по эту сторону гор значило куда больше) имела возможность встретиться со всем семейством.
«После поездки в столицу, мы с супругой решили завести у себя порядки, как во дворце», – степенно рассказывал хозяин дома. – «Обед – это святое, а вот завтракать каждый может, как пожелает». – И он, ничуть не стесняясь гостей, подмигнул супруге.
Все время обеда Фредерике почему-то казалось, что для поддержания светской беседы барону приходится прилагать немалые усилия. Невысокая, кряжистая фигура барона Лотара казалась куда более уместной в поле, чем в дворцовых интерьерах. Однако то, что король Люнборга не назовет своим доверенным лицом первого попавшегося рачительного хозяина, понимала даже Магдалена. – Говорят, здешнему хозяину пророчили блестящие перспективы, – сообщила она вечером, когда дам наконец-то оставили в покое. – Кто говорит? – Нехотя спросила Фредерика, любуясь закатом. Конечно, подобные вещи всегда стоит узнавать из первых уст, но вот обсуждать их прямо сейчас ей казалось рне лучшей мыслью. Да и то, чем поможет ей это знание прямо сейчас? Но Магдалену, считающую, что полезные связи – лучше всяких закатов, было не остановить.
– Да местные говорят. – пояснила она. – Они тут им жутко гордятся. Всякому рассказывают, кто только слушать готов. – Да? И что же рассказывают? – Да что он в Академии учился. И даже, вроде, метили его в придворные маги. Но потом что-то пошло не так. Накрутили они чего-то там в своей Академии, и вместо магии пришлось барону осваивать хозяйствование в родовом поместье. – Тоже нужное дело, – как можно более нейтрально постаралась ответить Фредерика, сурово хмуря брови. – И хватит об этом.
Нет, конечно, она взяла себе на заметку, что о бароне Лотаре стоило бы разузнать поподробнее. Но сплетничать со слугами о хозяине не укладывалось в правила хорошего тона. А своих людей, способных снабдить ее подобной информацией, Фредерика пока не имела. Тут поневоле задумаешься об отцовском совете, перетащить в Люнборг на службу бравого кузена-бастарда. Правда, прежде, чем предлагать кому-то службу, до Люнборга еще предстояло доехать.
На следующий день все повторилось так же, как и в предыдущий. Всего же погостить в поместье невесте принца предстояло три-четыре дня, в зависимости от погоды. Точно так же гостьи имели возможность насладиться завтраком в обществе друг друга. Потом баронин Леа пригласила дам в свою оранжерею. – Однажды моему мужу выпало путешествовать на Восток по делам Его Величества, – щебетала она, гордо показывая диковинные цветы. – С тех пор Лотар страстно увлекся собирательством всяких ботанических редкостей. – Баронин, у вас прелестная коллекция, – соглашалась молодая графиня. – Я впечатлена.
И это было правдой. Подобной коллекции можно было ожидать в отцовском замке, все же, как ни крути, и до теплых земель из-за гор было поближе, да и климат в защищенной от ветра долине был более подходящим. А уж для провинциального баронства подобное собрание было, воистину, заметным.
Потом снова был обед. На этот раз подавали дичь. Если Фредерика и удивилась такому необычному для этого времени года меню, то не вслух. Но баронин, и сама, видимо, все понимая, со смущенным смешком пояснила: «Мальчики вчера в лесу слегка перестарались. Не пропадать же добру».
После обеда дамы удалились в гостиную, чтобы спокойно поговорить о своем, о женском. Барон же, похоже, находил истинное удовольствие в разговорах с командиром стражи обоза и его заместителем. Сыпать военными терминами мужчины начали, едва дождавшись, пока дамы встанут из-за стола, словно только и ждали позволения перейти на понятный им язык. «Вот тебе и хозяйственник» – подумала Фредерика.
Впрочем, как оказалось, знакомство с хозяевами только начиналось. – Попробуйте чай, – уговаривала баронин Леа, разливая из расписного чайника напиток насыщенного цвета. – сегодня я велела подать на фразский манер, по рецепту Ее Величества. – О, у вас есть леденцы! – В свою очередь восхитилась Фредерика. Может, баронин Леа действительно получила этот рецепт от королевы Арианы, но вряд ли он был секретом для дочери фразского графа. Хотя, сам граф Моритц в своих предпочтениях тяготел больше к южным соседям, а не к северным. – Да, настоящие, фразские. Из тростникового заморского сахара, – гордо похвалилась баронин маленькой роскошью.
Когда первая жажда была утолена, пришел черед того самого «женского», которое послужило предлогом оставить мужчин в покое. Для поддержания разговора Фредерика спросила баронин Леа: «А не поделитесь, что за мальчики куролесили у вас в лесу? Да так, что здорового вепря пришлось к столу подавать? Ваши сыновья?» В ответ баронин только рассмеялась. – О, что вы, графиня! Мои сыновья пока еще не выходят из детской. Это мой супруг с детворой из окрестных деревень. Устроил что-то вроде магической школы и развлекается по мере сил. – Магической школы? Для крестьянских детей? – Приподняла бровь Фредерика. – Как интересно. – Да, графиня, вы, наверное, знаете, что у нас Его Величество лично заинтересован в привлечении на службу магов, вне зависимости от сословия. А моему супругу после того случая надо было чем-то заняться. Вот, как-то оно само получилось… – Случая? – Ах, да… – спохватилась молодая баронин, – вы же не здешняя. Маги тестировали в лаборатории Академии какой-то новый артефакт. Ну, и как у них это порой бывает, что-то пошло не так. С тех пор мой барон предпочитает столице поместье. Вот и занялся делом, вроде, и для королевства полезным, но и не требующим великого магического умения. – Да, нам – женщинам – проще, – согласилась Фредерика, сочувственно кивая. – От нас требуется всего лишь передать свою магию по наследству. Мужчины же вечно ищут новые пути ее применить на пользу. Словно магия – это мул, которого можно просто так взять и запрячь. – А почему бы и нет? – В свою очередь удивилась баронин Леа. – Никто же не удивляется, если силач поднимает камень побольше, а музыкант берет чисты ноты. – Но магия… – Молодая графиня сделала руками жест, призванный изобразить нечто неземное.
– Все же, магия – хорошая штука, – пожав плечами заметила баронин Леа. Она явно не разделяла пиетета, высказываемого гостьей. – С тех пор, как мальчики освоили основы магии земли, урожаи заметно повысились. – А поголовье дичи – сократилось? – Фредерика хитро улыбнулась.
В ответ баронин Леа весело рассмеялась: «Ах, нет, бедняге просто не повезло. Землянников у нас целых трое, с ними проще. А огненного мага – родственную душу – супруг нашел только недавно. Ну, и увлекся слегка.
Дальше разговор перешел на действительно женские дела. Однако, эта беседа заставила Фредерику действительно задуматься об отношении к магии. До сих пор магия казалась ей чем-то тяжелым, грозным, совершенно мужским. Чем-то, вроде отцовского оружия и доспехов. Конечно, шебутной младший братишка писал из-за гор, из своего университета, что там распространяются странные идеи всеобщего просвещения. Но граф Моритц считал, что каждый должен знать свое место и ровно столько, чтобы чувствовать себя на этом месте хорошо.
Крестьянин должен знать, как обрабатывать землю, чтобы скудный горный надел кормил его семью, его сюзерена и, неплохо было бы, если останется немножко на продажу. Рыцарь должен уметь воевать, торговец – торговать. Слова «магия» и «урожай» как-то сложно укладывались в одном предложении. Однако, в Люнборге, похоже, аристократия придерживалась иного мнения. И с этим следовало разобраться на досуге.
На следующий день погода испортилась, зачастил мелкий дождь. И вместо трех дней обозу пришлось задержаться на целую неделю. «Ничего страшного!» – баронин Леа, похоже, ничего не имела против загостившихся путешественников. – «Супруг уже предупредил в столице, что вы задержитесь. Да, думаю, они и не ждали вас день в день. Это же дорога». А когда солнце и ветер в достаточной мере просушили путь, чтобы тяжело груженые повозки с приданым не вязли в грязи, настало время снова двигаться в путь.
Глава третья
Изначально принц Рихард не собирался выезжать на встречу невесте. Еще чего не хватало! Он – не Генрих, не рыцарь, вменивший себе в обязанность защищать всех, все королевство. А граф Моритц – не вендский князь, с которым даже будущему королю Люнборга ссориться не с руки. У них с Марией-Фредерикой – обычный политический брак. Успеют еще за долгую жизнь насмотреться друг на друга.
Но, как обычно, не собираться и не сделать – это не одно и то же. Примерно, за две недели до прибытия невесты Его Величество Эрих Пятый, владетель Люнборга и окрестных земель, вызвал Рихарда и вручил ему папку с бумагами. А потом своим королевским указом отправил сына навстречу графине фон Шатцфельз. И можно сколько угодно крутить носом перед братьями, но отцовский приказ выполнять изволь. Ибо что это за правитель, если у него даже в собственной семье порядка нет.
Поэтому Рихард выехал из дворца, мысленно проклиная ушлого графа и всю его семейку. Внеплановое рандеву стоило ему пары бессонных ночей, и, тем не менее, один проект так и остался лежать недосчитанным. Можно, конечно, было взять бумаги с собой, ничего секретного там не было. Но что за работа в дороге? А, тем более, что за работа при даме? Опять же, надо было еще прочесть сведения о невесте. Приказ есть приказ.
И вот сейчас Рихард ехал, откинувшись на обитую бархатом спинку сидения. Карету слегка покачивало на выбоинах, но, в целом, на дорогу жаловаться не приходилось. «Надо бы черкнуть отцу донесение», – лениво подумал Рихард, прикрывая глаза. – «Отметить местного наместника за отменную работу». Родословная невесты, старательно прописанная на первых трех листах, навевала скуку. Гораздо интереснее было бы изучить оставшийся дома проект.
Пухлый доклад, присланный на его имя деревенским храмовником откуда-то с окраин, содержал детальное описание чудо-средства, способного значительно увеличить урожаи на болотистых землях. Учитывая, что таковых в Люнборгском королевстве было немало (если быть точнее, почти весь Север и добрая часть Востока), за подобное открытие доброму пастырю полагалось, как минимум, немалое вознаграждение. А то и титул. С землями. Желательно, с болотистыми, чтобы на деле доказал, что весь его проект – не пустая болтовня.
Насколько Рихард успел разобраться на ходу, метод этот был не нов. Добрый храмовник нарыл его при изучении каких-то то ли хроник древней империи, то ли упоминаний об этих хрониках. И даже успел опробовать во вверенном ему приходе. Но местный вельможа, владелец земель, к которому сунулся было достопочтенный, просто посмеялся над прожектером, послав того по известному адресу. То есть, в храм. Заниматься тем, для чего храмовник был поставлен в околице, а не забивать головы крестьянам всякой ерундой.
На этом рассмотрение проекта можно было бы и завершить. Мало ли их таких, начитавшихся древних книг и мнящих себя умнее всех. Но уже то, что достопочтенный не побоялся рискнуть расположением главного донатора и обратился непосредственно к принцу, говорило о том, что сам он искренне убежден в пользе своего дела. И уже за это заслуживал, чтобы его доклад не был выброшен сразу в корзину для растопки.
Несмотря на все старания королевской семьи и преданных ей людей, магов было и оставалось мало. Тех, кто не имел своего хозяйства, едва хватало для армии. Не говоря уже о том, чтобы приставить к каждому городку по магу. Опять же, если в войсках любые маги были для чего-нибудь нужны, то зачем нужен, скажем, огневик в хозяйстве во время засухи? Поэтому Рихард, в первую очередь, был заинтересован в простых и надежных способах увеличить доход. Содержание двора обходилось недешево. Войны и пограничные стычки – тоже. И на все это надо было найти средства, причем, найти так, чтобы не выжимать последнее из простых рыцарей и вольных крестьян.
Примерно, в таком настроении Рихард и прибыл в один из замков, являющихся собственностью Короны. Здесь он планировал дождаться приезда невесты, чтобы, по воле отца, познакомиться поближе. «Какое счастье, что я – не наследник!» – думал Рихард, с наслаждением вытягиваясь на свежих простынях. – «Благослови, Творец, Генриха и Гуннара! И даруй им многочисленное и скорое потомство!».
В отличие от Генриха, Рихарду не надо было неделями ходить вокруг да около, пытаясь улучить подходящий момент для встречи. Поэтому третий принц решил спокойно дождаться невесту в замке и познакомиться честь по чести. А потом, все же, кое-какие приличия следовало соблюсти, можно будет переночевать у соседа.
Рихард не помнил точно, кто там в соседях у этого поместья. Несмотря на статус королевского поместья, до этого замка ни он, ни братья еще не добирались. Но, если его не подводила память, эта околица считалась довольно благополучной. Так что не обеднеет ближайший рыцарь, если доведется на одну ночь приютить бездомного принца с полдюжиной слуг да десятком охраны.
Сам Рихард предпочел бы путешествовать налегке. Но слишком свежи были в памяти события двух прошлых лет: покушения на Гуннара, потом – на Эрика, гнездо заговорщиков на фразской границе и попытка стереть с лица земли целый город – на вендской. Новый король Вотана, вроде, пытался наладить с Люнборгом дружеские отношения. В конце концов, в свое время он сам пошел на контакт, предупреждая об опасности для Эрика в обмен на жизнь собственного бастарда. Но тогда он был всего лишь одним из претендентов на трон. Кто знает, насколько далеко простирается благодушие его как короля. В любом случае, за соседское гостеприимство всегда можно отблагодарить королевским подарком, чтобы никто не остался в накладе.
Утром Рихард вышел к раннему завтраку бодрым и готовым к свершениям, словно и не провел предыдущие пару дней в дороге. Первым делом он проверил новости из столицы. Не только те, что доносятся официально (чего уж там, все, что сегодня объявляли на площадях городка, сам Рихард еще три дня тому назад прочел за столом в своем кабинете). Самые же главные новости, которые следовало иметь в виду, братья пересылали Рихарду в виде птичек. Вот и сейчас птички говорили, что из-за проливных дождей в предгорьях приезд невест задерживался на несколько дней.
Помянув недобрым словом свою исполнительность, помешавшую ему взять в дорогу пару несекретных бумаг, Рихард принялся думать, что делать с неожиданно случившимся отпуском. Охоту он отмел сразу, потому что весна. Звать гостей было, считай, некуда. Замок готовился к прибытию гостьи. Опять же, сколько ни говори, что «я – по-простому», но штандарт королевского рода держать надо. А пожилой уже амтсманн с супругой вряд ли смогут за день организовать для соседей прием, достойный присутствия Его Высочества. Лучше и не затевать.
После недолгих раздумий Рихард принял последний из доступных вариантов (если, конечно, не считать вариант провести эти дни в кресле, закинув ноги на банкетку и перечитывая немногочисленные тома замковой библиотеки). Быстро написав несколько записок, он дернул шнурок звонка, вызывая посыльного. Разослав трем более-менее крупным соседям предупреждения-просьбы о встрече, принц в ожидании ответов решил пока вникнуть в дела поместья. А там, нанеся пару-тройку светских визитов, можно будет решить, к кому из соседей сбегать от невесты.
Само собой, на вежливую просьбу принца принять его с частным визитом живо откликнулись все. Но начинать стоило с тех, кто повыше рангом. Хотя именно замок графини фон Лейен в качестве убежища на ночь принц Рихард не рассматривал никак. Несмотря на довольно выгодный брак старшей, у графини еще оставалась незамужней младшая дочь. Конечно, вряд ли графиня решится стать на пути планов Его Величества. Но и проводить лишний вечер в компании избалованной девицы радости было мало. Тем более, Рихард уже предчувствовал, что таких вечеров в будущем его ожидает еще немало.
Остальные два соседа были обычными рыцарями – владельцами небольших поместий. Один – так, кажется, вообще владел одним только хутором. Так что вряд ли стоило обременять его высокими гостями. И, все же, Рихард предпочитал провести время за нехитрой беседой о посевной и видах на урожай, чем целый вечер слушать музицирование. Гретта, (при воспоминании о ней Рихард поморщился, ощущая, что давняя боль шевельнулась снова) предпочитала простые уютные посиделки, хотя мастер и не скупился на учителей для дочери.
– Ах, Ваше Высочество! – Щебетала графиня, обхаживая высокого гостя. – Так жаль, что мы не смогли познакомиться с вашей невестой. Уверена, графиня фон Шатцфельз была бы рада женской компании после тягот дороги. – Не сомневаюсь, графиня. Не сомневаюсь.
Сам Рихард с не меньшей радостью сбежал бы из этой «женской компании». От «заботливой» графини, которая, едва выдав замуж старшую дочь, уже заботилась о месте при дворе для младшей. От манерной младше графини, с чего-то решившей, что ему будет очень интересно узнать о ее последнем визите в столицу. Рихард уже пожалел, что специально попросил графиню о частном визите, чтобы не собирать вокруг целой ассамблеи. Но рано или поздно заканчивается все. И эта пытка тоже закончилась.
Еще не успели погаснуть первые закатные лучи, а Рихард уже откланялся и отбыл в имение. Оставалось надеяться, что и граф, оставшийся в столице по служебным делам, и графиня, сочтут себя достаточно польщенными подобным визитом. «Надо будет спросить амтсманна,» – думал принц Рихард дорогой, – «Когда кто-либо из королевской семьи посещал эти владения? И посещал ли вообще?». Его величество давно говорил о том, что надо бы почаще появляться на окраинах. Чтобы рыцари знали, за кого умирают в бою. В конце концов, именно простым рыцарям были обязаны своей жизнью как сам Эрих Пятый, так и кое-кто из его сыновей.
Что ж, следующий вечер обещал быть приятнее. А день Рихард потратил, объезжая с амтманном принадлежащие Короне владения. – Так что вы думаете по этому поводу? – Спросил он старого служаку, кратко изложив ему дорогой содержание письма храмовника. – Стоящее дело? – А кто ж его знает?! – Пожал плечами амтсманн, и, спохватившись, добавил вежливое, – Ваше Высочество. – Мы тут на урожаи не жалуемся, хвала творцу. И капуста у нас всегда удается, и морковь, и репа. Только ведь у нас тут, наоборот все. Вода тут такая, что бабы намучаются, пока белье отстирают. Так что, может, на болотах где оно и поможет… – А с кем в округе еще посоветоваться можно?
Амтсманн задумался, следуя, видно, давней привычке и то и дело заправляя за ухо седую прядь. – Ну, вот разве что с соседом нашим. Рыцарем Гиду поговорить. У него там, вроде, на окраине владений низинка есть. Там когда-то даже торф копали, пока озеро не затопило все. – Гиду? – Непонимающе переспросил принц, и тут же махнул рукой, давая понять, что сообразил, о ком идет речь. – Это вы о рыцаре Эгидиусе? – Ну, да, о нем самом. – Согласился амтсманн. – Его-то отец в храмовники готовил, оттого и назвал так мудрено. Да только вот старшие братья кто в младенчестве помер, а кто возьми да и сгинь в походах, пришлось наследство принимать. Добрый сосед, ничего не скажешь. Только вот имя такое досталось, что он сам на Гиду охотнее откликается.
Так что оставалось дождаться вечера, чтобы толком поговорить с этим самым рыцарем Гиду. Только вот разговор получился совсем о другом. Принца встречала вся семья рыцаря, в том числе и старший сын. Рихард сразу обратил внимание на непривычную бледность парня. И на то, как старательно берег он левую руку. – Новая кампания? – Спросил Рихард сочувственно, когда первые официальные приветствия прозвучали. – Она самая. – Невесело кивнул молодой рыцарь.
– Сын у меня – герой! – Гордо сообщил принцу рыцарь Гиду, едва представив принцу жену и дождавшись, пока она уведет младших детей. – Ничего, главное, живой. А левая рука – не правая. Жили мы без магии, будем жить и дальше. – Магия? – встрепенулся Рихард. – А какая магия?
Он попытался прощупать парня, но вместо привычного отклика чужой магии наткнулся на глухую пустоту. Словно бросил камень в бездонный колодец. И сразу стали понятен и потухший взгляд молодого рыцаря, и преувеличенно бодрые слова его отца. Словно глава семьи сам пытался поверить в то, что говорит. – Уже никакой, Ваше Высочество, – растянул губы в невеселой улыбке парень, которого родители (не иначе, в пику вычурному отцовскому имени) назвали Антоном.
– Так не бывает! – Решительно возразил Рихард, хотя сам отнюдь не был уверен в своих словах. – Магия, она или есть, или ее нет. Какая стихия? – Земля. – Рыцарь Антон вздохнул, а Рихард мысленно стукнул себя по голове. Действительно, мог бы и не спрашивать. В ту осень на границу направляли либо земляников, либо воздушнков. От остальных магов в горах толку немного.
Ну, разве что целителей еще, но целителю бы выгореть никто не позволил. У командиров отрядов был королевский указ, где ясно было сказано, в случае опасности выгорания целителя жертвовать кем угодно, но спасать редкого мага. Мага, который завтра оклемается и, вполне возможно, спасет еще сотни жизней. Если же целитель попадется молодой, горячий и чрезмерно совестливый, такового дозволялось даже связать. А то и «успокоить» несильным ударом по голове, отключив на время от дурных мыслей. Принц прекрасно помнил, как шутили они с братьями, подбирая формулировки для этого указа.
Но сейчас было не до шуток. Надежда, с которой старший рыцарь смотрел на своего принца, заставляла чувствовать себя сказочным героем, умеющим совершать невозможное. Пытаясь поймать за хвост мысль, которая крутилась в голове, но никак не складывалась в слова.
Чтобы чем-то занять паузу, Рихард спросил: «Как это случилось?». – Гору держал. – Пожал здоровым плечом рыцарь Антон, будто речь шла о совершенно обыденных вещах. – Не один, с другим магом. А потом он не выдержал, а наши не все из-под завала выбраться успели. Ну, пришлось продержаться еще немного. – Его Высочеству кронпринцу докладывали? – Не могу знать, Ваше Высочество. Может, командир и докладывал. Мне не до того было. – Понятно. – Деловито кивнул Рихард. Когда в его голове созревал какой-то план, он всегда становился до неприличия немногословным. И, чего уж греха таить, всегда искренне заведовал Гуннару, вот уж у кого язык за нужный конец подвешен. – Можно перо и бумагу? Потоньше. – Простите, Ваше Высочество, – уточнил рыцарь Гиду, взявшийся уже за шнурок звонка. – Перо потоньше? Или бумагу? – И то, и другое.
Скептически приглядевшись к недорогой бумаге, сероватой, рыхлой, принц Рихард отрезал кусок, размером, примерно, с четверть ладони. Подержал в руке, оценивая вес. Уже было понятно, что придется быть примерно кратким. И можно было бы подождать до дома, точнее, до замка. В любом королевском замке в кабинете непременно должны храниться тонкие листы самой лучшей, самой легкой бумаги. Но зачем откладывать на потом то, что можно сделать сейчас?
Принц написал несколько слов и посыпал послание песком, давая чернилам просохнуть. Потом скатал послание в шарик и принялся создавать птичку-вестника. Старший рыцарь понятливо открыл окно, не задавая лишних вопросов. Мало ли, что могло прийти в голову королевскому Министру Финансов. Может, вспомнил о каком-то важном деле. А. может. Решил сам напомнить кронпринцу о подвиге, можно сказать, соседа. Хотя, это вряд ли. Стал бы принц тратить такую уйму сил на то, что можно отправить обычной магопочтой. Дело-то не спешное.
А Рихард, тем временем, писал второй письмо. Теперь уже самое обычное. Дождавшись, пока высохнут чернила и на нем, он запечатал письмо своим личным перстнем, воспользовавшись поданными заботливым хозяином палочкой воска и свечой. «Вроде, все» – сказал он, вручая письмо молодому рыцарю. Ответом ему был недоуменный взгляд. Пришлось пояснять.
– Я попросил сообщить мне, где сейчас служит очень хороший маг-целитель. У него, насколько я знаю, есть опыт в подобных делах. Дождитесь ответа, а потом поезжайте к нему. Покажете письмо, он примет. А уж потом скажет, сможет ли чем помочь. – Так ведь, Ваше Высочество, – Рыцарь Гиду только вздохнул, – были мы у столичных целителей. Только чтобы год в столице жить и платить за два-три приема в неделю, это ж не иначе, как графством владеть надо. Мы, конечно, благодарим за заботу, но, хоть и не бедствуем… – Разве я сказал: «столичный целитель»? – Одним кончиком губ позволил себе улыбнуться Рихард. – Я сказал: «хороший». Это армейский целитель, он не возьмет с королевского рыцаря больше того, чем вы сами захотите его отблагодарить. Ну, а если уж он не поможет, тогда напишите мне, я попрошу господина Торстена. Хоть он уже и не практикует частным порядком.
«Все же, иногда принцем быть неплохо,» – раздумывал Рихард обратной дорогой. Затея, ему самому не обошедшаяся ни медяка (разве что немного магии), заставила обычную рыцарскую семью почувствовать себя счастливой. И если получится восстановить этому парню хоть слабую магию, лишний земляник в хозяйстве всегда пригодится.
Уже дома Рихард вспомнил, что совсем забыл поговорить с соседом об урожаях. Как-то вылетело все из головы при упоминании о прошлогодней кампании. А между тем, хорошие урожаи королевству сейчас очень бы не помешали. Три королевские свадьбы за два года, война, предстоящая коронация – все это существенно порастрясло казну.
Если честно, смысла страивать досрочную коронацию Генриха Рихард так и не понял. Отец, несмотря на возраст, все еще прекрасно справлялся без соправителя. А все четверо принцев служили надежной (хотелось бы верить) опорой трону. И уж точно никто из них не собирался оспаривать право Генриха на корону. А сделать это кому-то со стороны мешало уже само присутствие в жизни кронпринца трех младших братьев. Не зря же даже череду покушений вотанцы собирались начать отнюдь не с него.
При таких раскладах, досрочная коронация – не более, чем ненужные траты. И ладно бы, не было повода народу погулять за королевский счет. Так вот же он, повод. Четвертая свадьба в семье за три года. Но спорить с отцом было бесполезно, Его Величество Эрих пятый умел настоять на своем.
Воспоминание о предстоящих гуляниях снова заставили Рихарда мысленно погрузиться в расчеты и сметы. Нет, все же попробовать стоит. Если план выгорит, возможно, получится чуть сбить столичные цены. А то слишком большая разница в тратах между столицей и провинцией начинала быть опасной. Скоро порядочные люди вообще перестанут приезжать в Люнборг, чтобы не тратиться лишний раз. А там, глядишь, разброд и шатания пойдут по всему королевству.
Рихард тряхнул головой, отметая невеселые мысли. Спать пора, а то так он, глядишь, додумается до чего-нибудь. И начнет раздавать советы Тайной Службе, как им лучше хранить королевство. Хотя, тыкал же его носом как-то братец Эрик в разницу в ценах. Да еще с таким видом, словно сам Рихард ни разу в жизни из дворца не выезжал, да и вообще. Слепой и глухой от рождения.
Помнится, он тогда даже обиделся слегка на Эрика. Указывать на непорядки другому легко, а ты попробуй сам порядок наведи. Тем более, министр финансов – это не Творец, не вездесущ и не всемогущ. Так что нет уж. Вместо того, чтобы самому встрявать в дрязги с купцами, лучше подумать, как можно сделать страну богаче иным путем.
Мимоходом взглянув на звезды (почему-то здесь, ближе к горам и подальше от городов и крупных имений, они выглядели ярче), Рихард решительно отправился в постель. Еще и подушку натянул на голову, словно мысли были роем надоедливой мошкары, от которой запросто можно было спрятаться за плотными занавесками. Зато, плотно забив голову счетами и сметами, можно было засыпать под мелькающие перед глазами столбики чисел. И не корить себя за все, что когда-то не сделал, не сказал, не подумал, откладывая на потом.
Следующий день снова прошел в хозяйственных делах и визитах. На четвертый день гонец из замка поймал принца на местной ярмарке, где тот, неожиданно для себя, оказался вовлеченным в торг с одним из околичных рыцарей. Торговались долго, со вкусом. И не то, чтобы Рихард имел что-то против помощи мелкопоместному дворянству. Да и смелость, с которой подкатил к принцу престарелый рыцарь, заслуживала уважения.
