Текст книги "Агентство "Драконья метка". Вы в розыске, леди Простушка! (СИ)"

Автор книги: Одария Вербенова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

– Я… я не уверена, что смогу, – шепчу, стараясь держать свой страх в узде. – А если вы… если вы меня выроните?

Принц издал короткий, почти смешок – звук, больше похожий на клокочущий рык. Его глаза уже загорелись янтарём, а чёрные зрачки вытянулись в две тонкие вертикальные линии.

Я уже попрощалась с Олелем, и мы вместе с принцем Дареном отошли к небольшому пустырю неподалёку от моего агентства. Потому что здесь Его Королевское Высочество уже приноровился оборачиваться драконом или наоборот возвращаться в человеческую форму после завершения посадки…

Только мне не по себе от мысли, что до королевского замка меня будет везти не карета, а драконья лапа.

– Драконы не настолько неуклюжи, как вы думаете, – его янтарные глаза встретились с моим взглядом. – Я не выроню вас. Даю слово.

В голосе лёгкое раздражение, а брови нахмурены. Принцу явно не по душе моя реакция. Я хоть и не плачу, не умоляю, но то, что этому мужчине некомфортно видеть меня такой – это очевидно.

На мгновение мне даже показалось, что он хочет меня утешить. Но лишь на мгновение – точно показалось.

– Но вы же… вы же злитесь на меня! – мой голос дрогнул. – Вы теперь считаете, что это я украла… что-то у вас в покоях.

– Считаю, – отрезал он, расправляя за спиной крылья, кажущиеся сейчас неестественно огромными на человеческом теле. – И разговор с королём вам предстоит не из приятных. Но это не значит, что я позволю вам разбиться по дороге.

Словно угождая принцу Дарену, подул ветер, поднимая вихри пыли. Он тотчас же на моих глазах обернулся драконом. Я вскрикнула от неожиданности и отступила назад, но быстро беру себя в руки.

Ну, не убьют же они меня? Ведь правда?

Найду нужные слова и всё объясню. Ведь я не совершала никакого преступления – зачем же тогда так трясусь?

Воздух задрожал от мощного взмаха крыльев. Чешуя, отливающая бронзой в солнечных лучах, кажется сотканной из самого солнца. Глаза, похожие на два расплавленных янтаря, смотрят на меня так, что метку истинности на моей руке слегка обдаёт жаром.

– Я ни в чём не виновата, я ничего не крала, – говорю в порыве.

Дракон молча протягивает лапу. Когти, способные раскрошить камень, сейчас двигаются с невероятной осторожностью. Мягкие подушечки коснулись моей талии, и вскоре я оказываюсь полностью заключена в надёжное кольцо мощной драконьей лапы.

Я вдыхаю глубже, чувствуя, как сердце бьётся в унисон с гулкими ударами драконьего сердца. Дракон слегка присел, а затем мощным толчком взмыл в небо.

Ветер рванул моё платье, а солнце заставило зажмуриться от ослепительного сияния. Страх быстро сменяется восторгом – я лечу! Лечу, сжатая тёплой лапой дракона, ощущая, как подо мной разворачивается величественная панорама города.

Внизу проплывает извилистая река, сверкающая, как серебряная нить. Проносятся красные черепичные крыши, городские сады, превратившиеся в тёмно-зелёные пятна и узкие улочки, где ещё расхаживает праздный народ.

Всё внизу кажется игрушечным, хрупким и безмерно прекрасным.

Теперь я понимаю тех, кто говорит, что только самым счастливым доводилось испытать на себе полёт в лапе дракона.

Его Чешуйчатое Высочество плавно взмахнул крыльями, набирая высоту, и я прижалась к нему чуть сильнее, чувствуя себя одновременно крошечной и всемогущей.

– Что же, – бормочу сама себе, хотя подозреваю, что принц Дарен всё слышит, – это достойная плата за предстоящий неприятный разговор с королём Цинаном…

Наконец вдали замаячили огни – это высокие башни королевского замка, увенчанные золотыми флюгерами, мерцают на солнце. Дракон начал снижаться, и я почувствовала, как сжимается всё внутри: вот-вот начнётся мой допрос.

Приземление оказывается мягким – могучие крылья сделали последний взмах, и когти осторожно коснулись каменной площадки у главных ворот. Чешуя под моими пальцами дрогнула, и в тот же миг облик дракона начал меняться: контуры расплылись, словно отражение в рябой воде, и вот уже передо мной снова стоит принц – удивительно спокойный.

– Мы на месте, – тихо говорит он, протягивая руку. – Король уже ждёт.

Я нерешительно операюсь на его ладонь. Ноги подкашиваются, а в горле стоит ком. Входные двери замка медленно раскрываются, и из проёма показались стражи, выхватив равнодушными взглядами моё испуганное лицо и дрожащие пальцы, всё ещё цепляющиеся за рукав принца.

– Король Цинан уже всё знает? – спрашиваю.

– Не разговаривайте сейчас, – велит принц Дарен, – в замке много гостей, а значит и глаз, и ушей тоже. Для Простушки вы уж больно болтливы порой.

– Мантию невидимку вы мне не предоставили, – отвечаю язвительно, задетая его тоном, и отнимаю свою руку.

– Главное язык за зубами держите.

Мы идём по анфиладе парадных залов – принц впереди, я чуть позади, едва поспевая за его решительным шагом. Высокие сводчатые потолки поглощают звуки, но каждый шаг отдаётся в ушах оглушительно громко.

По сторонам, словно немые стражи, застыли придворные. Взгляды – острые, изучающие – скользят по мне, будто пытаются прочесть тайну в каждом движении, в каждой складке платья, в дрогнувшем уголке губ. Кто-то перешёптывается за веерами, кто-то нарочито отворачивается, но ни один не упускает меня из виду.

Это всё из-за газетных заметок Сиджи, ведь я теперь подозреваюсь в тайном романе с принцем Дареном.

Невольно сжимаю пальцами край рукава, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Стараюсь держать спину прямо, смотреть вперёд, но взгляд то и дело сбивается: то на блик позолоты, то на тень в углу, то на чьё-то непроницаемое лицо.

– Не оглядывайтесь, – тихо, почти не поворачивая головы, говорит принц. – И не сжимайтесь. Вы только подтверждаете их подозрения, а мне лишние слухи не нужны.

Я сглотнула, выпрямилась и подняла подбородок. Впереди, в конце длинного коридора, уже виднеются массивные двери тронного зала. У них – двое стражников в лазурных плащах, неподвижные, как изваяния.

Мы двинулись дальше. Стараюсь дышать ровно, смотреть прямо, и уже мысленно подбираю слова для объяснений. Принц Дарен идёт рядом – не поддерживая, не утешая, но словно щитом, отсекающим лишние взгляды.

У дверей тронного зала стражники расступаются. Принц обернулся ко мне:

– Готовьтесь леди, Злата. Король Цинан не любит долгих предисловий. Говорите правду. Также советую вам сотрудничать, а не хитрить и противиться, а иначе сам лично с вами разбираться буду, и мои методы вам точно не понравятся. Вы же хотите уберечь агентство и вашу бабушку от переживаний?

Я кивнула и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. А когда двери распахиваются передо мной, шагнула вперёд – в ослепительный свет, в тишину, в взгляд короля, уже устремлённый прямо на меня.

Глава 23

Король отстранённо и вежливо поприветствовал меня, и велел последовать за ним в его рабочий кабинет, где нам гарантировано отсутствие случайных свидетелей.

Принц Дарен пошёл следом, не отставая, хотя мне показалось, что король Цинан рассчитывал поговорить со мной наедине. Но против тоже ничего не сказал – лишь неопределённо повёл бровью, скосив взгляд на своего сына.

В кабинете Его Королевское Величество проследовал к массивному письменному столу. Здесь царит приглушённый свет, потому что узкие окна наполовину прикрыты бархатными шторами глубокого бордового цвета.

Полки из тёмного дерева ломятся от фолиантов в кожаных переплётах, а на столе в идеальном порядке располагаются письменные принадлежности: чернильница из нефрита, стопка пергаментов, серебряный держатель для перьев.

– Прошу, присаживайтесь, – король указывает на кресло с высокой спинкой, стоящее напротив стола. – Здесь нам никто не помешает.

Я сделала несколько шагов, ощущая под ногами мягкий ворсистый ковёр с замысловатым узором, и опустилась в кресло, сложив руки на коленях. Король же не спешит занимать своё место – он медленно обходит стол, остановившись у камина, где задумчиво проводит пальцами по мраморной полке, будто проверяя, насколько хорошо его слуги протирают пыль.

Принц Дарен предпочёл опереться на стену, так что ощущаю себя пойманной в ловушку, пока оба мужчины остаются на ногах, возвышаясь над моей скромной фигурой.

– Я пригласил вас сюда не случайно, – говорит король Цинан, повернувшись ко мне. – Его голос звучит тише, чем в тронном зале, но в нём по-прежнему чувствуется непререкаемая властность. – В этих стенах мы можем говорить откровенно, без церемоний и лишних свидетелей.

Он наконец садится в своё кресло и слегка наклоняется вперёд, уперев ладони в столешницу. Взгляд его, проницательный и внимательный, устремился прямо в мои глаза.

У меня невольно сжались пальцы в замок.

– Мой сын оформил у вас тайный заказ, но я хотел встретиться с вами лично, леди Злата. Я наслышан о вашей бабушке и её таланте – жаль, что она отошла от дел. Но я понимаю – возраст. И всё же надеюсь, что вы унаследовали её талант в не меньшей степени и выполните поручение моего сына. Расскажите мне всё, как есть. Я хочу знать о причине такого длительного невыполнения. Почему вы всё ещё не нашли вора? Мне известно, что Дарен предоставил вам всё необходимое для работы.

В кабинете повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим поскрипыванием стула, на котором я заёрзала. Бросаю взгляд на окно, где за плотными шторами, сияет вечернее солнце, отбрасывая длинные тени на полированный деревянный стол.

Это проверка или принц Дарен не рассказал отцу о том, что улика, найденная на месте преступления, принадлежит мне, и что тот самый разыскиваемый вор… как будто бы я сама?

Возможно, я закапываю себя ещё глубже, но решаюсь ответить:

– Этот заказ оказался самым сложным в моей практике, Ваше Королевское Величество. Я делаю всё возможное, чтобы оправдать репутацию своей фамилии и «Драконьей метки».

– Поклянитесь, что всё сказанное между нами останется тайным, – в голосе короля жёсткое требование. – Поклянитесь своей головой. Это не просто заказ принца, это заказ Короны.

Перевожу взгляд в сторону принца Дарена. На его лицо набежала лёгкая тень, а серо-зелёные глаза предостерегают меня и призывают соглашаться на сотрудничество.

– Клянусь своей головой, что ни слова не пророню о тайне Короны, – отвечаю уверенно, хотя внутри всё замирает.

Король помолчал, словно взвешивая каждое слово, затем достаёт из выдвижного ящика стола сложенный вчетверо лист пергамента. Бумага выглядит обыденно – ни печати, ни подписи, ни каких либо других отличительных примет.

– Вот, взгляните, – он кладёт этот лист на стол между нами. – Всё началось с того, что мне пришло анонимное письмо. Ни один поисковик королевства Дэй не смог определить, чьей руке принадлежит текст, кто его автор. Ни следов чар, ни отпечатков ауры – словно письмо возникло из пустоты.

Я осторожно беру в руки бумажный лист и разворачиваю его перед своим лицом. Строки выведены ровным, почти каллиграфическим почерком, чернилами глубокого угольного оттенка:

«Ваше Королевское Величество, в Вашем окружении затаился предатель. На ежегодном празднике лета он намерен распылить в воздухе редкую пыльцу с острова Грин королевства Найт. Она мельче пыли, невидима глазу и разносится ветром. Нужно совсем небольшое количество, чтобы отравить весь двор».

– Пыльца с острова Грин… – тихо проговариваю зловещие слова, поднимая взгляд. – Это не просто яд. Она проникает сквозь кожу, оседает в лёгких, вызывает удушье, головокружение, затем судороги, а после…

– Безмолвная смерть, – закончивает король Цинан, сжимая подлокотники кресла. – И самое страшное – эту пыльцу легко проносить в тёмное время суток, ибо ею питаются ночные насекомые, и цветы с ней, защищаясь, стали скрывать ночью её видимость. С наступлением сумерек она просто становится невидимой.

Он откинулся на спинку, взгляд его скользнул к окну, за которым алеющее солнце начинается опускаться к горизонту. После он продолжает:

– Праздник лета двадцать пятого июня, уже через две недели. Будут тысячи гостей, весь двор, послы соседних королевств. Если это правда… – он делает паузу, голос становится жёстче, – то предатель среди тех, кому я доверяю. Среди тех, кто каждый день стоит у моего трона, ходит по коридорам моего замка.

Король Цинан смотрит на меня, почти не моргая, и в его глазах читается не только тревога, но и приказ.

Отец и сын так похожи между собой…

– Я уверен, что за всем этим стоит король королевства Найт, – холодно цедит король Цинан. – Он давно жаждет вернуть Солнечную долину. Считает, что она «незаконно» утрачена его королевством. Полвека назад мой дед продал долину королевству Найт – законно, с подписями, свидетелями, магической фиксацией. Но в договоре есть один пункт, и звучит он как: «…земля не может быть перепродана или передана иному владельцу без согласия королевской семьи Мир». Этот трус хочет аннулировать договор, а для этого ему нужно свергнуть меня. Либо вынудить издать указ об отмене ограничения. Ведь так, леди Злата?

– Так, Ваше Королевское Величество, – отвечаю тихо.

Мне не по себе от того, насколько откровенный разговор со мной ведёт наш правитель. Но он не в том положении, чтобы не пытаться решить проблемы разными способами, какие только ему доступны.

К тому же отчасти я всё равно в деле, а значит меня точно нужно держать ближе к себе, выудив из меня клятву о сохранении тайны…

Дело и правда серьёзное.

Король тяжело вздыхает, а после с хмурым видом продолжает:

– Он играет тонко. Не объявляет войну открыто, ведь это слишком рискованно. Вместо этого плетёт интриги: подкупает моих советников, распускает слухи, настраивает соседей. А теперь… – он кивнул на анонимное письмо на столе, – перешёл к прямому террору.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. За окном догорает закат, отбрасывая багровые отблески на наши лица.

– Солнечная Долина для него – не просто земля, – говорит король снова. – Это символ. Если он её получит, другие королевства увидят: договоры семьи Мир можно ломать. Моя власть пошатнётся. А там и до мятежей недалеко. Понимаете, леди Злата?

– Понимаю.

В его взгляде читается не только тревога, но и твёрдая решимость.

– Я не позволю ему разрушить то, что строили мои предки. Но мне нужна ваша помощь. Нам нужно найти пыльцу с острова Грин, если она уже успела пересечь границу и оказаться в королевстве Дэй. Необходимо предотвратить катастрофу, найти предателя и его сообщников.

Король наклонился вперёд, голос его стал тише, но от этого звучит ещё весомее:

– Я позвал вас, как одну из лучших, как ту, кто знает тайны, недоступные другим. Вы владеете даром, знаниями, которые не преподают в академиях. Но время на исходе. Скажите: как долго вы ещё будете искать вора?

Сердце испуганно встрепыхнулось, а в горле встал ком. Я не знаю, как отреагирует король Цинан, если расскажу правду о ленте. Если только это не проверка, и принц Дарен уже всё не доложил обо мне отцу.

Сам принц до сих пор хранил молчание, лишь изредка бросая на меня косые, то напряжённые, то насмешливые взгляды. Теперь же шагает вперёд, оттолкнувшись от тени у стены к солнечной полосе света, что льётся из окна.

– О, несомненно, – протянул он с ледяной иронией, – одна из лучших поисковиков королевства и самый известный поисковик столицы тотчас решит все наши проблемы и развеет все наши тревоги. Ведь именно так работают её «тайные знания», не так ли?

Король Цинан едва заметно напрягся, но промолчал, в недоумении взирая на сына.

– Скажите, леди Злата, – принц приблизился ко мне, глядя на меня сверху вниз, – сколько королевств вы уже спасли своим даром? Сколько заговоров раскрыли? Или никакого дара у вас нет, а ваш единственный талант проявляется лишь в том, чтобы умело дурачить Корону?

Глава 24

– Я всё объясню, – мой голос едва ли не сипит.

А вот голос моего тайного истинного сочится сарказмом:

– Отец так верит в ваши необыкновенные способности… А между тем, мы имеем: анонимное письмо о планируемом массовом убийстве, возможное проникновение пыльцы с острова Грин в наше королевство, вор в моих покоях, которого никто не может найти. И вы – наша последняя надежда? Смешно.

Он обернулся к королю:

– Отец, должен вам доложить о том, что леди Злата Росток и есть та самая искомая хозяйка ленты для волос, что была обронена на месте преступления. Я подозреваю её в соучастии в сговоре и настоятельно прошу включить её в список подозреваемых. У меня также есть версия, что её участие продиктовано жаждой наживы и славы ради газетных заметок и большего притока клиентов в её агентство.

Я оскорблена до глубины души, но не дрогнула. Медленно поднимаю взгляд на принца, в котором не показываю ни гнева, ни смущения – лишь холодную выдержку.

– Ваше Королевское Высочество, – произношу ровно, – я не претендую на славу чудотворца. Мой дар поисковика – не фейерверк для придворных забав. Он работает тихо, как тень, но всегда правдиво. Та лента действительно принадлежит мне, но это вовсе не значит, что я сама лично проникала в ваши покои. До сегодняшнего вечера мне ничего не было известно о пыльце и анонимном письме.

– Почему же тогда молчали, коли вам нечего скрывать?

– Ваш скептицизм понятен. Я просто… я просто испугалась.

– А лгать не было страшно?

– Я не лгала. Я лишь не говорила, что лента моя. Признаю свою вину и, возможно, даже глупость. Пусть моя фамилия уважаема в городе, но мой отец – всего лишь барон. Мне было страшно быть обвинённой, беспомощной. Страшно за репутацию «Драконьей метки» и самочувствие бабушки. Я глубоко раскаиваюсь перед Короной и готова пойти на любое сотрудничество, чтобы доказать, что не причастна к сговору.

– Известно ли вам, леди Злата, что граф Форест является одним из главных подозреваемых в этом деле и уже взят под арест вместе с его супругой?

– Нет, не известно.

– Я знаю, что вы заказывали карету у Творислава Жука для поездки к графу. И знаю, что вы с ним встречались.

– Да, это так. Я ездила к нему под предлогом получения от него положительных рекомендаций…

– Вы ко всем клиентам лично домой приходите? – обрывает он меня, не дав договорить. – Почему заранее ещё до завершения заказа об этом не договорились?

Тут я вдруг вспоминаю, что у принца Дарена вообще была в покоях. Мои щёки от этой мысли тут же предательски наливаются жаром, но принц явно воспринял это как-то по-своему, потому его глаза щурятся в немом укоре.

– Нет, я просто…

– А что на счёт Яробора? Почему именно сейчас неожиданным образом всем известная леди Простушка стала появляться на балы в компании всем известного гуляки?

– Он вообще не при чём, он…

– Защищаете? – возмущённо вскидывает брови. – Его тоже стоит взять под стражу!

– Так дайте же мне договорить! – взрываюсь.

– Мне доложили: вы нарушали комендантский час. В списках нарушителей – ваше имя. Где вы были той ночью? С кем встречались?

– Это и была встреча с графом Форестом! Неужели ваши дознаватели не доложили вам о всех датах?

Король Цинан задумчиво наблюдает за нами, и по его лицу сложно понять, о чём он думает. Но особенно внимательно он почему-то смотрит не на меня, предполагаемую преступницу, а на своего сына.

– Какая неслыханная наглость! – шипит принц Дарен.

Он словно забыл о том, что мы здесь не одни. Да и я, признаться, чуть забылась. В чувство нас обоих приводит тихий шорох – это король облокотился о стол, подперев подбородок рукой.

Склонив голову, король Цинан говорит:

– Продолжайте, леди Злата. Что вы можете рассказать прямо сейчас?

Принц скрестил руки на груди и устремил на меня пристальный взгляд, готовый слушать.

– За неделю до вашего заказа у меня делал заказ граф Форест. Он искал заводной ключ от музыкальной шкатулки своей дочери, Добродеи. Он приносил её, так что я помню её внешний вид. Шкатулка была по-девчачьи розовая, с розочками. На дне был герб королевства Найт.

– Заказ тоже был тайный?

– Да. Я рассказываю сейчас о нём только потому что поклялась сотрудничать с Короной.

– Вы указали на королевский замок?

– Да, но это моя работа. Я не могу быть виновной в чьих-то действиях…

– Вас пока никто не обвиняет. Дальше что?

– Ничего. Я указала графу на то, что заводной ключ находится в королевском замке, и заказ был завершён.

– Есть одна несостыковка, – снова вклинивается принц Дарен, грозно нахмурив брови. – Как вы связали историю с заказом графа и моим заказом?

– Я… Я использовала Яробора, чтобы он спросил Иону Лисичку о том, что же у вас украли… – нервно дёргаю уголком рта. – Она и проболталась… Я прошу прощения, я просто пыталась выпутаться из своего неприятного положения… Я…

– Решили поиграть в сыщика? – на лице моего тайного истинного непередаваемая смесь эмоций. Он и удивлён, и зол, и как будто даже восхищён.

– Я не очень хороший сыщик, признаю. Но всё складывается так, что ключ должен быть у графа…

– Ни ключа ни шкатулки у графа нет – заговорил король Цинан. – Брейден Кросс проверил с помощью военных, потому что на графа Фореста ранее уже поступали жалобы, что он плохо выполняет свои обязанности об охране границ королевства. Придворные военные были у графа с разведкой и заметили что его слуги озабочены поиском розовой шкатулки – так они и решили, что пыльца там, о чём и доложили моему сыну, Дарену, принеся с собой добытый ключ, который впоследствии и был выкран.

Король Цинан резко выпрямился в кресле, его пальцы с хрустом сжались в кулаки.

– Тупик? – бормочет он недовольно. – Есть ещё что добавить?

– Боюсь, мне больше нечего сказать, Ваше Королевское Величество.

– Хорошо, леди Злата, – кивает король. – Но я не могу вам верить. Если вы скрываете что-то от Короны, вам место не за этим столом, а в темнице до выяснения обстоятельств.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Говорят, темница это худшее, что может случиться. Там скудно кормят, там практически нет освещения, там холодно до хрипоты в голосе и синих губ.

А ещё ужаснее: все твои соседи – настоящие преступники.

И тут принц Дарен шагает вперёд, практически закрывая меня собой.

– Отец, – его голос звучит неожиданно твёрдо, – я прошу вас пересмотреть это решение.

Король вскинул бровь:

– Теперь защищаешь её? После всего, что мы узнали?

– Позвольте мне взять её под свою ответственность. Она будет находиться в королевском замке, под моей личной опекой. Каждый её шаг будет под моим надзором. Если она попытается скрыться или совершить что-то подозрительное – я лично доставлю её в темницу.

Король медленно обводит нас обоих взглядом.

– Ты осознаёшь, что берёшь на себя ответственность за возможные последствия? Если окажется, что она – часть заговора, твоя репутация будет запятнана. Ты не сможешь претендовать на трон, и твоё место займёт Брейден.

– Я осознаю, – кивает принц.

Король помолчал, барабаня пальцами по подлокотнику. Затем, с явной неохотой, отвечает:

– Будь по-твоему. Но помни: если хоть что-то пойдёт не так – отвечать будешь ты.

Принц склонил голову в знак согласия.

– Благодарю, отец. – Дарен обернулся ко мне, его голос становится строже: – С этого момента вы находитесь под моей защитой и моим надзором. Не пытайтесь бежать или скрывать что-либо. Одно неверное движение – и вы окажетесь там, откуда вас уже не вытащит даже моя воля.