Текст книги "Я вернулась, чтобы сжечь его дом. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Н.В. Сторбаш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

По дороге я заехала в Павильон и забрала ранее подготовленные короба с товаром, а потом отправилась во дворец наследного принца.

После недолгого ожидания возле дворцовых ворот к нам подошли евнухи, забрали наши короба и понесли прямо ко двору супруги наследного принца. Тан У внутрь, конечно, не пропустили, так что я осталась с одной лишь Ши Хэ. Душевных зверей брать запретили, и мне всё время казалось, что я что-то забыла. Не хватало тяжести Ми-Ми на плечах и ее острых коготков.

Мы шли через череду дворов, любуясь богатством цветов и ароматов. Всюду нежно щебетали птицы. Убранство дышало спокойствием и изысканностью, небольшие ажурные мосточки и тенистые беседки столь естественно смотрелись средь розовых кустов и персиковых деревьев, словно они выросли из-под земли. Несколько раз мне хотелось остановиться, чтобы рассмотреть красивый пейзаж получше, особенно когда мы проходили мимо пруда, поросшего кувшинками. Его словно перенесли в сад прямо с гор. Гладкая, без малейшей ряби вода так идеально отражала облака и небо, что у меня перехватило в горле. Зачем нужны живопись и стихи, если они не способны подарить такие же ощущения?

Увы, сопровождающие нас евнухи хоть шли неторопливо, но не останавливались ни на миг, и мне оставалось лишь проводить взглядом тот тихий пруд.

Нас привели в зал для приемов, помогли расставить короба и велели подождать. Вскоре небольшими стайками сюда стали слетаться изящные девушки в красивых нежных платьях, словно небесные феи возжелали спуститься с небес. Я с восторгом любовалась их грацией, тонкими чертами лиц, сложностью причесок. Одни – гордые, с едва заметной усмешкой на губах, другие – робкие, не смеющие поднять взгляд, третьи – смешливые и любопытные, но все они сияли красотой и свежестью. Кожа на их лицах выглядела такой нежной, что казалось, тронь ее – и потечет вода.

Последней зашла супруга наследного принца. Я знала, что ей около сорока лет, но ее лицо было столь же белым и чистым, как и у молоденьких наложниц. Только присмотревшись, я заметила тонкий слой пудры, скрывающий первые морщины, и едва уловимый румянец, искусно нанесенный на щеки.

– Так вот какая ты – юная госпожа Ли, – сказала она, когда я поклонилась. – Я слышала о тебе, но не знала, что Павильон небесной глазури принадлежит тебе. Девятый принц сказал, что у тебя есть вещи, достойные самого пристального внимания. Покажи их нам.

– Эта недостойная благодарит ее высочество супругу за приглашение и надеется, что ее скромные товары хоть на миг отвлекут вас от печальных мыслей.

Я вынимала из коробов одну работу за другой, вертела, показывая переливы, и рассказывала о каждой. Пусть я сама не продавала их покупателям, но знала ничуть не меньше.

– Эта глазурь называется розовая пыль. Видите, как нежно переплетаются оттенки? Словно на закате зимним вечером. Сначала кажется, что поверхность шершавая из-за этих крошечных вкраплений, но если дотронетесь, то удивитесь, насколько же она гладкая. А эти вкрапления? Словно танцующие в солнечном луче пылинки! К сожалению, эта глазурь слишком дорогая, мастер Яо Пэн лично собирает для нее нужные камни, поэтому я не осмеливаюсь продавать «розовую пыль» в Павильоне. Покупатели разозлятся, когда увидят, как мало украшений мы можем предложить. На самом деле, вся «розовая пыль» ушла на эти браслеты и подвески.

Девушки перешептывались, обсуждая украшения, протягивали руки, спрашивали, можем ли мы сделать полный набор украшений в одном цвете. А я рассматривала их лица и пальцы.

Я мало что знала о яде, которым травят наследного принца, но была уверена, что его дают не через еду или воду. Раз здоровье принца медленно ухудшается с каждым днем, скорее всего, его продолжают травить небольшими порциями яда даже сейчас, и есть шанс, что яд оставит следы и на самом преступнике. Чем женщина может передать яд мужчине? Губами, руками и еще кое-чем, что я проверить не могу. Поэтому я вглядывалась в лица наложниц и наблюдала за их руками.

Крошечные упругие розовые бутоны губ у всех женщин блестели свежестью и влагой, только супруга позволила себе более яркий и насыщенный цвет. Нежные тонкие пальчики наложниц ежедневно умащивались дорогими маслами. Некоторые женщины отращивали длинные, в полпальца, ногти, укрепляли воском и надевали золотые колпачки, чтобы уберечь их. Ни малейшего намека на отравителя.

Впрочем, я и не надеялась так быстро отыскать виновного, поэтому продолжала показывать шкатулки, чайные наборы, тушечницы с кистями и прочие товары. Первой всегда делала выбор супруга наследного принца – она взглядом указывала на понравившуюся вещь, и Ши Хэ тут же откладывала ее в сторону. Если супруга оставалась равнодушной, тогда уже высказывались наложницы. Они хитроумными намеками, завуалированными угрозами и туманными обещаниями выманивали друг у друга вещицы, хвастали происхождением и богатством, вспоминали о подарках, полученных от принца, жаловались и задирали носы, и за этим было весьма интересно наблюдать.

Последним я достала самое дорогое творение мастера Яо Пэна – роскошную шахматную доску с глазированными фигурками. Там мы выверили всё: цвета от перламутрового белого до глубокого синего, переходящего в черный, тяжесть фигурок – чтобы чувствовался вес, но не утомлял руку, их хваткость и удобство. Я не любила шахматы, но увидев этот набор, захотела научиться. К тому же девятый принц подсказал, что его наследный брат любит в свободное время играть в шахматы, а значит, наложница, что получит этот набор, сможет привлечь внимание супруга. Неизвестно, заметит принц изящество новой шпильки или нет, но такие шахматы наверняка заинтересуют его.

Ее высочество супруга сразу просчитала это и заявила:

– Я выкуплю этот набор.

Ши Хэ уже потянулась к доске, чтобы отложить его для супруги, как вдруг раздался легкий колокольчатый смех:

– Ваше высочество, – произнесла молодая девушка с яркими фениксовыми глазами, – эта наложница не смеет перечить вам, но хочет заметить: этот набор слишком хорош, чтобы покрываться пылью в закрытых покоях.

– Что ты хочешь сказать? – холодно спросила супруга.

– Я всего лишь думаю о наследном принце, – надула губы наложница. – Драгоценный господин даже при недомогании навещает мой двор каждую неделю, и мы с ним часто играем в шахматы. А когда он в последний раз приходил к вашему высочеству? Будет жаль, если этот шахматный набор так ни разу не пригодится.

Я с трудом сохранила спокойное почтительные выражение лица. Осмелиться столь явно задеть достоинство официальной супруги? Прямо говорить о том, что принц больше не посещает ее покои? Видимо, эта наложница, ослепленная благосклонностью наследного принца, возомнила, что ее положение позволяет пренебречь правилами.

– Драгоценный супруг сейчас болен, ему нужен покой, а не пустые забавы, – ответила супруга.

– Ах! – наложница прижала ладонь к груди и широко распахнула глаза, словно услышала нечто невероятное. – Неужели ваше высочество полагает, что драгоценный супруг никогда не излечится от хвори настолько, чтобы вновь прикоснуться к шахматам?

Уголки губ супруги задергались, намекая на ее гнев, но она сумела ответить ровным голосом:

– Я, как и все во дворце, каждый день зажигаю благовония ради скорейшего исцеления драгоценного супруга.

– О, что вы, что вы! – наложница всплеснула руками, словно отгоняя дурные мысли. – В моем сердце нет и тени сомнения. Мой драгоценный супруг совсем скоро выздоровеет, и я, как преданная слуга, должна думать лишь об этом. Поэтому я должна получить этот шахматный набор! Я буду любоваться им с утра до вечера! Ах, если бы ваше высочество видела, как преображается драгоценный супруг во время игры в шахматы! Его лицо становится таким строгим и сосредоточенным, твердой рукой он переставляет фигуры, его острый ум пронзает насквозь мои нелепые стратегии. Жаль, что ваше высочество не умеет достаточно хорошо играть.

От ее слов кровь бросилась мне в лицо. Стыдно даже слушать такое, а она безо всякого стеснения говорила об этом вслух.

После недолгого спора шахматы всё же забрала супруга, надавив своим положением.

Мы с Ши Хэ сложили нераспроданные товары в короба, поблагодарили всех за внимание, оказанное моему скромному Павильону, и вышли из зала для приемов. Но не успели мы пройти и половину пути, как нас остановила служанка.

Глава 8

Служанка перемолвилась с сопровождающими евнухами, а затем обратилась ко мне напрямую:

– Моя госпожа, благородная наложница Муюнь, приглашает госпожу Ли в свои покои, чтобы поблагодарить за прекрасное развлечение и угостить изысканным чаем.

Я вздохнула, но улыбнулась, делая вид, будто мне льстит зов этой наложницы. На самом деле, ради этого приглашения я и принесла шахматный набор во дворец.

Получив мое согласие, служанка повела нас извилистыми тропами и затененными коридорами прямо ко двору наложницы Муюнь. Стоило мне увидеть убранство и размеры выделенных ей покоев, я поняла, что Муюнь была уверена в своем положении не без оснований. Этот двор был достоин даже официальной супруги. Всюду драгоценный нефрит, яшма и лазурит, изысканные картины знаменитых художников и каллиграфия. На шелковых подушках лежала пушистая дымчатая кошка величиной с лисицу.

– Благородная наложница Муюнь скоро выйдет, прошу вас подождать в зале, – поклонилась служанка.

Я, не выказывая ни малейшего недовольства, прошла внутрь, села на подушку возле предложенного столика и задумалась. Кошки, конечно, тоже могут быть душевными зверями, однако среди знати считалось, что кошек выбирают лишь низшие слои. Даже самые редкие и необычные виды заранее считались недостойными знати, а эта наложница не побрезговала взять кошку. Интересно, какие у нее свойства и что это за кошка такая?

Вскоре показалась сама наложница, уже в других одеждах и с посвежевшим лицом.

– Госпожа Ли, признаюсь честно, мое происхождение скромнее твоего, а возраст почти такой же, поэтому я хотела бы говорить с тобой, как с хорошей подругой. Госпожа Ли позволит называть ее сестрицей?

– Благородная наложница может называть эту недостойную так, как пожелает, – вежливо поклонилась я.

– Нет-нет, без церемоний и поклонов. Называй меня сестрой Муюнь, – она схватила меня за руку и сжала губы в обиженной гримасе. В сочетании с ее горделивой осанкой и очаровательными глазами феникса (1) это смотрелось очень мило и завораживающе. От прикосновения ее прохладных пальцев по моей руке пробежали мурашки.

Поразительная женщина! Кокетничает даже со случайной гостьей. Неудивительно, что наследный принц выбрал именно ее.

– Хорошо, сестра Муюнь, – выдавила я.

– Сестрица Ялань, как же я тебе завидую! – воскликнула она. – Быть наложницей при наследном принце – это, конечно, почетно. Слуги ловят каждое слово, приносят редчайшие лакомства, осыпают драгоценностями и шелками. Но сестрица Ялань сама видела, как меня здесь обижают. Ее высочество супруга почему-то недолюбливает меня, цепляется к словам, не посылает подарки. Наверное, она завидует, ведь ее красота и молодость давно ушли, но разве отсутствие ревности не является одной из добродетелей супруги?

Я похолодела от ужаса. Я всего лишь не продала тебе тот шахматный набор! Неужели из-за этого она захотела втянуть меня в дворцовые игры? Как я смею обсуждать добродетель супруги наследного принца?

– И ведь драгоценный супруг не так часто приходит в мои покои! Всего лишь дважды в неделю. Разве это так много? К тому же он совершает визиты к ней каждый месяц, по моему мнению, этого вполне достаточно для выказывания уважения. Но что делать бедняжке Муюнь, если принцу понравится тот шахматный набор и он захочет посещать ее двор чаще? Мое сердце будет разбито на мелкие кусочки. Поэтому я прошу сестрицу Ялань изготовить для меня такой шахматный набор. Или еще лучше! Я заплачу столько же, сколько и ее высочество супруга! И обещаю заказывать в твоем Павильоне что-нибудь раз в месяц. Разве не замечательно я придумала?

Она радостно хлопнула в ладоши и заливисто рассмеялась. В ней причудливо сочетались хитрость опытной наложницы и капризная искренность ребенка, манящая женственность и горделивость феи. На нее хотелось смотреть, ее хотелось слушать, и она вряд ли могла наскучить. Уверена, что Муюнь четко улавливала грань, за которой ее поведение переставало приносить удовольствие, и никогда не переступала черту.

– Мой Павильон может сделать шахматный набор согласно пожеланиям благородной наложницы Муюнь. Любой размер, цвет, материал – всё, что душе угодно.

Она едва не подскочила на месте от радости. Даже преувеличенность эмоций ничуть ее не портила.

– Тогда я хочу, чтобы доска была сделана ровно под этот столик, – она указала на квадратный низкий стол, стоящий возле стены. – Драгоценный супруг всегда играет за ним. Фигурки сделать чуть крупнее с удобным ложем для пальцев и деревянной подложкой. Драгоценному супругу нравится, когда фигуры опускаются на доску с приглушенным приятным звуком. Светлое покрытие пусть будет цвета льда, нет, снежного инея, с узором, похожим на морозные разводы на окне. А для темного загустить вишнево-багряные краски, чтобы фигуры лишь отливали краснотой. Сможет ли сестрица Ялань сотворить такой набор?

Я мысленно пробежала по всем видам глазури в Павильоне. Некоторые походили на то, о чем говорила наложница, хотя результат будет зависеть от усилий мастера Яо.

– Мы постараемся выполнить пожелания благородной наложницы Муюнь в точности. Но на это потребуется время.

– Конечно, – легко согласилась она и тут же добавила: – Недели будет достаточно?

Неделя? На проданный набор ушло больше месяца. Но глядя в фениксовые глаза, я не посмела сказать нет. Я не сомневалась, что гнев этой наложницы вызвать гораздо легче, чем ее симпатию.

– А теперь выпьем чаю! – Муюнь хлопнула в ладоши, и та же служанка принесла поднос с чайным набором и сладостями.

Пока служанка разливала чай, я не могла отвести глаз от ее рук.

Руки для служанки важнее, чем лицо или фигура, ведь именно ими она расчесывает госпожу, наносит макияж, ухаживает за одеждой и помогает при омовении. В доме Сюэ его мать раз в неделю выстраивала служанок в ряд и внимательно осматривала их руки, одежду и прически, и если находила бородавки или пожелтевшие ногти, выгоняла на черную работу: ходить за скотом или заботиться о саде.

У доверенной служанки благородной наложницы, которая ест со стола госпожи, пользуется ее кремами и разливает чаи, руки должны быть столь же аккуратны и чисты. Для стирки, уборки и прочих грязных дел есть другие слуги. А у этой кожа на пальцах красная и потрескавшаяся, ногти хрупкие и обломанные. Она же не копала землю голыми руками?

– А что еще нравится наследному принцу? – спросила я. – Может, мой Павильон сможет подготовить что-то особенное? Мы переживаем из-за болезни наследного принца и хотим помочь хотя бы такими незначительными вещами, лишь бы порадовать его.

Наложница Муюнь внимательно окинула меня долгим оценивающим взглядом и решила, что я не создам для нее угрозы.

– Мой драгоценный супруг любит всё изящное и утонченное, но избегает непрактичности. Ему не по душе картины, в которых за искусными мазками не скрывается и толики смысла, или стихи, сложенные лишь ради самолюбования. Он говорит, что у всякого действия и слова должна быть цель, иначе жизнь проходит впустую.

– Слова благородной наложницы Муюнь многое говорят о наследном принце, но вряд ли помогут выбрать достойный подарок, – вежливо улыбнулась я.

Впрочем, я уже поняла: Муюнь получила желаемое и более не нуждалась в моем обществе. Поэтому я допила чай, поблагодарила наложницу и поспешила уйти, извинившись за столь скорое отбытие.

На обратном пути я также заехала в Павильон, передала поручение насчет нового шахматного набора Кан Цзеси, перечислила товары, которые больше других понравились дворцовым дамам, лишь потом вернулась домой.

Хоть я не узнала, кто и чем травит наследного принца, зато проложила мостик в его дворец и завела новые знакомства. Сколько времени прошло после появления первых признаков болезни? Кажется, месяца полтора или два. В прошлой жизни наследный принц страдал более полугода, прежде чем скончался. У меня еще было время.

За одну встречу я уже узнала немало, например, вряд ли в его отравлении виновна официальная супруга, ведь он приходит в ее двор всего раз в месяц. Если бы ему становилось хуже после столь редких визитов, это бы заметили. Зато благородная наложница Муюнь принимает наследного принца дважды в неделю. Если давать ему яд понемногу с такой частотой, то хворь будет усугубляться плавно и постепенно.

Но зачем наложнице Муюнь смерть господина? Когда он умрет, она лишится возможности стать императорской наложницей и матерью будущего императора. Тех женщин, что не удостоились даже мимолетной благосклонности принца, вернут в дома родителей, и впоследствии они могут повторно выйти замуж. Некоторых оставят служить гробнице принца, а это сулило очень тяжелую жизнь: скудное питание, плохо отапливаемые дома и жесткий присмотр за соблюдением ритуалов. Я слышала, что женщины порой решались на побег, лишь бы не служить при гробнице. Остальных же попросту закроют в монастыре. Вряд ли наложница Муюнь желала себе такой участи.

Надо узнать, каким наложницам благоволит наследный принц и посещает их даже во время болезни. А для этого надо сблизиться хотя бы с одной из них. Обычно в гаремах слухи распространяются со скоростью пожара, и про увлечения принца они должны узнавать прежде, чем он успеет хоть что-то сделать.

* * *

Мастера Павильона небесной глазури не подвели меня и сделали новый шахматный набор в указанный срок. Впрочем, заготовок под шахматы у нас хватало, надо было лишь подобрать нужную глазурь, покрыть ей доску и фигурки, запечь и остудить. С таким гением, как мастер Яо Пэн, мне не стоило тревожиться о результатах: и багряно-черная, и морозно-белая глазурь смотрелись великолепно. Разве что чересчур вычурно и броско, ведь лучшие шахматы – те, что не отвлекают от самой игры, но наложница Муюнь лучше знала, что нравится ее господину.

На следующий день в Павильон принесли приглашение во дворец, но на этот раз личное, от лица Муюнь. И я вновь направилась к запретному городу.

Евнухи проводили нас с Ши Хэ к нужному двору, где передали служанке с не ухоженными руками.

– Благородная наложница сейчас отдыхает в саду. Прошу следовать за мной, – сказала она с поклоном.

– Мы встречаемся уже второй раз, наверное, это судьба, – улыбнулась Ши Хэ, следуя моим наставлениям. – Могу ли я узнать твое имя? Раз уж наши госпожи нашли общий язык, нам тоже нужно подружиться.

– Меня зовут Ванься, – ответила та, не скрывая, что отвечает лишь из вежливости.

– Вечерняя заря? Очень красивое имя, оно тебе подходит. Тебе нравится служить во дворце? Ты такая нежная и красивая, ничуть не уступаешь благородным дамам, – продолжала льстить Ши Хэ.

– Не говори глупостей. Такие, как мы, не должны даже помышлять об этом.

Мы прошли через небольшой цветник и увидели беседку, увитую диким виноградом. Внутри расположилась наложница Муюнь с кистью в руке. Взмах, еще взмах. Со стороны это походило на неторопливый танец, завораживающий изяществом линий и плавными движениями, словно золотая рыбка лениво шевелила плавниками в летнем пруду.

Внезапно танец прервался. Муюнь уронила кисть и смяла бумажный лист в ком.

– Госпожа Ли пришла с визитом к благородной наложнице Муюнь, – сказала служанка.

– Наконец-то, – выдохнула Муюнь и обернулась к нам с ослепительной улыбкой. – Готов ли мой шахматный набор?

Помня о предыдущем визите, я побоялась сразу отдать заказ, ведь потом она нас попросту выставит вон, поэтому я помахала рукой возле лица и прошептала:

– Ох, эта невероятная жара! Если бы не страх огорчить благородную наложницу, я бы ни за что не вышла из дома. Даже голова закружилась.

Муюнь поняла мои намерения, но возражать не стала:

– Ванься, скажи, чтобы приготовили для меня и моей гостьи две порции сушан.

Служанка убежала, я же вошла в беседку, укрывшись под тенью винограда, и с позволения Муюнь села на высокую скамью.

– Какой дивный виноград, – выждав немного, сказала я. – Он приносит много плодов?

– Вовсе нет, – рассеянно ответила наложница. – Это не виноград, а лоза громового бога(2). Ходит легенда, что она растет только в тех местах, куда часто бьет молния. Но это неправда. Лоза растет здесь уже давно, а я ни разу не видела, чтобы в беседку ударила молния.

– Красивое растение.

– И очень ядовитое. Впрочем, эту лозу также применяют для лечения.

Наложница явно не желала вести со мной праздную беседу, постоянно поглядывала на дорожку, по которой ушла Ванься. Хотя, может, она просто расстроена после неудачной картины.

– Сегодня благородная наложница выглядит так, будто ее мысли далеко отсюда. Возможно, ее тревоги связаны с нездоровьем наследного принца? – я снова попыталась начать беседу.

– Да, разумеется, все мои помыслы, чаяния и надежды связаны лишь с драгоценным супругом, – отмахнулась она.

После такого ответа я сдалась и замолчала.

Возвращение Ванься стало для меня настоящим облегчением – больше не нужно было терпеть эту пытку молчанием. А сушан – ледяная стружка со сливками и ломтиками фруктов – вознаградила за все страдания. Я взяла серебряную ложку, зачерпнула сушан и отправила в рот: прохладно, сладко и свежо одновременно. И почему в нашем поместье не готовят что-то подобное?

Закончив с угощением, я не стала дальше тянуть, велела Ши Хэ достать шахматный набор и сама расставила фигурки. В тенистой беседке шахматы смотрелись немного пугающе: мертвенно-белая линия с одной стороны доски противостояла мрачной, вспыхивающей кровавым цветом линии на другой стороне.

– Павильон небесной глазури прославился на весь Линьцзин весьма заслуженно, – вздохнула наложница Муюнь. – Шахматы выглядят именно так, как я представляла.

– Для Павильона небесной глазури большая честь услышать похвалу благородной наложницы, – отозвалась я.

– Только когда же мой драгоценный супруг увидит их? Когда вновь придет, чтобы сыграть со мной хотя бы одну партию? – голос Муюнь звучал так жалобно и тоскливо, что у меня самой защипало в глазах.

Нет, видимо, зацепиться в дворце через Муюнь я не смогу, слишком она переменчивая. Или, скорее, расчетлива: пока я ей полезна, она будет со мной любезничать, но как только нужда пройдет, она и имени моего не вспомнит. Хотя это весьма недальновидно, ведь люди видят такое отношение и во второй раз откликнутся на просьбу не так охотно.

Подумав так, я с легкой улыбкой покачала головой: верно, но лишь отчасти. Она – любимая наложница наследного принца. Даже если Муюнь пройдется по кому-то, как по грязи, он все равно будет выполнять ее приказы до той поры, пока ее драгоценный супруг жив.

Я вежливо распрощалась с наложницей, подождала, пока Ванься принесет мне серебряные слитки в оплату, и вновь не смогла не обратить внимания на ее руки. Сегодня они выглядели чуть лучше, чем в прошлый раз – трещины начали заживать и краснота почти спала, но ногти всё еще были в ужасном состоянии.

Пока мы шли в воротах, события недельной давности повторились вновь. На пути нам встретилась служанка другой наложницы и с поклоном пригласила нас в покои своей госпожи.

– Сяоюй! Как ты посмела обойти меня? Ты же позже пришла! – послышался возмущенный крик, и к нам подбежала другая запыхавшая служанка.

– Ничего не позже! – возмутилась предыдущая. – И я уже пригласила госпожу Ли!

– Советую тебе отступить, иначе кому-то непоздоровится!

– Если не можешь поторопиться, то нечего другим угрожать. Моя госпожа очень хочет видеть госпожу Ли в своих покоях.

– Я уже упустила госпожу Ли в прошлый раз. Если не приведу ее сегодня, меня выпорят.

– Давно пора! А то даже бегать разучилась, пыхтишь, как котелок с хого.

– Пусть госпожа Ли сама рассудит, к кому пойти! Моя госпожа – добродетельная наложница Циньхань, дочь чиновника второго ранга.

Сяоюй опустила голову и сказала:

– Моя госпожа Ченси – леди с блестящими манерами(3), дочь чиновника третьего ранга Пан.

Тут я заинтересовалась:

– Пан? Уж не тот ли господин Пан, что возглавляет императорскую канцелярию?

Сяоюй радостно закивала:

– Да, моя госпожа – дочь того самого господина Пана. Госпожа Ли знает отца моей госпожи?

Я видела его всего несколько раз, но помнила, что в прошлой жизни он не отвернулся от моего отца, когда остальные чиновники наперебой старались его очернить. И сейчас господин Пан принадлежал к той группе чиновников, что прислушиваются к мнению правого министра.

– Я осмелюсь навлечь на себя гнев добродетельной наложницы Циньхань, – сказала я другой служанке. – Мой отец дружен с господином Пан, и я не смею пренебречь добрым расположением госпожи Ченси. Надеюсь госпожа Циньхань простит мою неловкость.

* * *

1 глаза феникса – это особый разрез глаз. Примеры некоторых форм глаз у азиатов представлены ниже

2 Лоза громового бога – Tripterygium wilfordii, или léi gōng téng (на мандаринском диалекте китайского языка) (кит: 雷公藤), иногда называемая лозой бога грома.

3 Наложницы разделялись по рангам. Добродетельная наложница и благородная наложница – это одни из самых высших рангов. Леди с блестящими манерами стоит гораздо ниже по рангу. Разумеется, ранги давал сам супруг в зависимости от своей благосклонности и связей женщин.

Глава 9

Наложница с блестящими манерами Пан Ченси жила в скромном отдаленном уголке дворца, где безраздельно господствовали величественные туи. Их тугие зеленые конусы окружали небольшой дворик, словно армия, взявшая в осаду крохотную горную деревушку. Я мало что знала об обычаях гаремов, но этот угрюмый, зажатый в тиски двор не соответствовал рангу госпожи Ченси, он скорее подошел бы наложнице самого низшего ранга.

Когда служанка, открыв перед нами ворота, поспешила к госпоже, чтобы порадовать ее доброй вестью, к нам выбежала девочка лет десяти в милом платье и с задорными пучками на голове.

– Ой, а вы пришли в гости к моей маме? – спросила она, забавно наклонив голову. Потом вспомнила о приличиях и представилась: – Я Линьхуа, дочь наследного принца.

Линьхуа – какое говорящее имя! «Лесной цветок» подходит девочке, чью мать отец отодвинул в самый дальний угол своего дворца.

– Так это маленькая госпожа Линьхуа, – улыбнулась я и поклонилась. – Для меня большая честь познакомиться с маленькой принцессой.

Девочка озарилась неподдельной радостью и даже на мгновение горделиво вздернула носик. А к нам уже спешила сама наложница Ченси, удостоив нас чести лично встретить у ворот

– Юная госпожа Ли, – ласково поприветствовала она, – прошу простить за столь бесцеремонное приглашение и скромный прием. Надеюсь, моя Линьхуа не наговорила глупостей?

– Вовсе нет, Линьхуа – весьма воспитанная и учтивая юная госпожа. Госпоже Ченси повезло с такой дочерью.

От неприкрытой лести госпожа Ченси совсем растаяла и пригласила нас укрыться от солнца в тени ее сада.

– Двор у меня скромный, тут много чего не хватает, но только не тенистых мест, – пошутила она.

Но когда я вошла в ее сад, поняла, что наложница вовсе не шутила. Туи, обступившие ее двор, погружали небольшой садик в сумрак даже в разгар дня. Из-за нехватки солнца остальные растения чахли и желтели, только хвощи да мох чувствовали себя замечательно, разросшись по всему саду.

Служанка принесла нам чай в красивом, но уже потускневшем от долгого использования чайном сервизе.

– Так, значит, госпожа Ли знает моего отца, – сказала наложница Ченси. – Если наши отцы так дружны, то и их дочери должны поддерживать знакомство. Прошу госпожу Ли не побрезговать моей дружбой и обращаться ко мне проще, без церемоний. Так как я старше госпожи Ли, я осмелюсь назваться старшей сестрой.

– Тогда я буду называть госпожу Ли тетушкой! – заявила девочка.

В отличие от благородной наложницы Муюнь, здесь я чувствовала искреннюю теплоту госпожи Ченси и решила последовать ее просьбе.

– Конечно, сестрица Ченси, я буду только рада.

Внешность госпожи Ченси проигрывала яркой, взбалмошной и непостоянной наложнице Муюнь. Но ее лицо обладало тихой привлекательностью, которая раскрывалась тем сильнее, чем дольше находишься рядом. К тому же у Ченси было отменное воспитание, ее речь, жесты и движения полностью соответствовали этикету, но при этом не выглядели искусственными или надуманными. Правила настолько вросли в ее кости, что казались частью самой Ченси. Может, у наследного принца такие манеры вызывали скуку, зато жена, подобная Ченси, никогда не уронит лицо своего мужа и не ошибется в доверенных ей поручениях. В любом деле она будет безупречна.

– Ах, я так рада, что мои скромные товары понравились сестрице Ченси, – сказала я, выслушав похвалы наложницы.

Всего через несколько минут после знакомства я разговаривала с ней, как с давней знакомой. Несмотря на сырой и промозглый сад, в обществе госпожи Ченси и ее дочери мне было тепло и уютно.

– Моя дочь Линьхуа подросла, скоро войдет в пору сватовства, но у нее почти нет достойных украшений. Поэтому я хотела бы попросить сестренку Ялань подобрать что-нибудь для нее.

Я посмотрела на круглое личико Линьхуа, которая едва сдерживала свое любопытство, и покачала головой.

– Увы, я допустила немалую оплошность и не подумала о желаниях маленьких принцесс. Хоть я прихватила кое-какие украшения, но они не подходят для девочек – слишком тяжелые и сдержанные. Если сестрица Ченси позволит, я принесу их в следующий визит.

– А тогда… тогда можно показать те, что есть? – смущаясь, сказала Линьхуа. – Маме тоже не хватает украшений, пусть она выберет что-нибудь для себя.

Ченси вежливо отказалась, сказав, что ей вполне достаточно тех, что уже имеются.

После чаепития Линьхуа попросила разрешение поиграть за пределами двора, и я ее прекрасно понимала, в этом сумрачном саду даже взрослому становилось тоскливо, а ребенку – тем более. Я отправила с ней Ши Хэ, моя верная служанка обожала играть с детьми и могла развеселить даже самого угрюмого ребенка. Мы же с Ченси и ее служанкой Сяоюй зашли в покои, чтобы согреться после долгого пребывания в сырой тени.

Так как мы уже договорились насчет украшений из Павильона небесной глазури, я постепенно заговорила о том, что интересовало меня.

– Возможно, мой вопрос покажется грубым и бесцеремонным, и если ответ на него принесет хотя бы толику неудобств, сестрица Ченси может притвориться, что никогда его не слышала.

Наложница грустно улыбнулась:

– Сестренка Ялань хочет узнать, почему наложница с блестящими манерами живет в таком неудобном месте?

Я молча кивнула.

– Мой драгоценный супруг всегда поступает по справедливости. После оказанной мне благосклонности я подарила ему дочь, и он повысил мой ранг до наложницы с блестящими манерами. Пока жива моя Линьхуа, никто не посмеет понизить его, – таковы правила, установленные моим драгоценным супругом. Но после рождения дочери наследный принц охладел и больше не посещал мои покои. Дворы распределяет ее высочество супруга, если только нет особых указаний. Она же дает средства на пошив нарядов, слуг и прочие расходы. Я плохо умею угождать и льстить, потому не смогла выпросить лучшее место или больше серебра. Меня печалит лишь то, что моя Линьхуа вынуждена страдать из-за плохих навыков матери.