Текст книги "Я вернулась, чтобы сжечь его дом. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Н.В. Сторбаш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Я и так злоупотребила доверием родителей, часто выезжая то в Павильон, то в Крысиный угол, но теперь в Крысиный угол мне ход заказан, а на Торговую улицу позволено ездить лишь вместе с Ли Жуем.

Мне очень хотелось пойти к маме и спросить насчет помолвки, но как я могла это сделать, не выдав племянника? Никто же пока не оповещал меня официально.

Потому я мерила шагами комнату, наблюдала за играющей в ветвях сосны Ми-Ми и ждала. Хотя нет, у меня появилось новое увлечение – следить, как надрывается Лю Цзин-ши.

Утром, когда я пришла во двор к матери для выражения почтения, старшая невестка Лю уже была там. Она рассказывала, что намедни привезли нашу долю урожая из жалованных земель.

– Я все проверила, все пересчитала и отправила в амбары. Убоину привезут, как обычно, осенью.

– Хорошо, сноха Лю. Пока можешь отложить повседневные заботы, я хочу поручить тебе важное и сложное дело.

Лицо госпожи Лю скривилось в жалобной гримаске:

– Уважаемая матушка, я уже не так молода. Бегать от ворот к амбарам, следить за слугами, надрывать горло – всё это утомило меня. Может, юная госпожа Ли возьмется за новое дело? Ей же скоро замуж, она должна привыкать быть хозяйкой в доме.

Даже эта пустомеля знала о моей помолвке! Я глянула на маму, но та держалась словно ледяная фея, ни малейшего проблеска эмоций.

– Боюсь, госпожа Лю, эта недостойная не справится с домашними хлопотами, – сказала я. – Моего скудного ума едва хватает, чтобы управлять двумя мастерскими и двумя лавками. С утра до вечера сижу над учетными книгами, чтобы не упустить ни одного ляна.

Судя по лицу невестки, та готова была отрезать себе палец, лишь бы считать деньги от четырех крупных заведений в Линьцзине.

– Моей бесталанной дочери не хватит терпения и сил. Я могу доверять только моей старшей снохе, – добавила мама. – Когда Ялань захотела сменить двор, я своими глазами увидела, в каком запустении находится поместье Ли. Это совершенно недопустимо. А вдруг к нам захотят приехать мои сыновья и дочери с внуками? Достойных дворов почти нет. Поэтому, моя дорогая сноха, я прошу тебя заняться пустыми дворами на женской половине поместья. Каждый нужно вычистить, убрать сорняки, починить крыши, поменять мебель, если та сгнила или испортилась. Словом, сделать так, чтобы в любой из них можно было переехать за один день. И срок у тебя – три месяца. Слуги в твоем распоряжении есть. Если нужно что-то докупить или поменять на вещи со склада, пишешь мне отчет, и я выдам деньги и ключи от складов. На каждый двор можно подать только один отчет.

Лю Цзин-ши аж позеленела от злости. Я даже ее немного пожалела – это поистине огромная работа, и слуги быстро начнут отлынивать, так как их основные обязанности никто не отменял. Кухарки так же должны будут готовить на всех, прачки – обстирывать… Возможно, госпоже Лю придется доплачивать им из своего кошелька, чтобы те согласились трудиться дополнительно целых два месяца.

– Дворами во внешней части займется управляющий Чжоу. Время от времени я буду прогуливаться по поместью и проверять работу.

Гулять по саду стало не так приятно, ведь мимо меня сновали служанки, таская мотыги, утварь, матрасы, покрикивала госпожа Лю, стучали топоры и летела пыль. Но я больше беспокоилась о сроках, поставленных мамой. Три месяца! Почему так мало? Через три месяца придет зима. Неужели мама на самом деле готовится к моей свадьбе? В Линьцзин, несомненно, съедутся все братья и сестры, их мужья-жены, дети, бабушки и дедушки со всех сторон, их слуги, охрана. Тихое поместье Ли вновь оживет, как тогда, в прошлой жизни. Жаль, что я пропущу самое интересное. Роль невесты на свадьбе – сидеть под красной вуалью, молчать и отвешивать поклоны, после церемонии я сразу отправлюсь в поместье мужа. А в родном доме будет продолжаться веселье, пиры, детские игры.

Тан У вернулся в поместье на третий день и сразу послал ко мне одну из своих подопечных, чтобы я вышла из женской части. Дунь или Жень – я не запомнила, кто из них кто, – прибежала к моему двору и звонко прокричала:

– Старший Тан просит юную госпожу Ли подойти ко двору управляющего Чжоу.

Ши Хэ захихикала, но, увидев мой суровый взгляд, прикрыла себе рот ладошками.

– Хэ, объясни ей, что нельзя кричать о подобных вещах на все поместье, – прошипела я. Еще не хватало, чтобы я растолковывала этим дикаркам, как себя вести в поместье правого министра.

Служанка вмиг выскочила наружу и защебетала. Я вышла чуть позже и, не глядя на виноватое лицо дикарки, направилась к дому Чжоу. Как они смогут мне служить с такими манерами? И стоит ли доверять им свою защиту?

– Госпожа Ли, пока узнать удалось немногое, – доложил Тан У. – Сам Го Вэньцзюнь из города Чанлэ, и нужно бы туда кого-нибудь отправить. Ему двадцать шесть лет, и сейчас он второй раз сдает экзамены.

– Второй? – заинтересовалась я. – А что было с первым разом? Не прошел?

– Он успешно прошел первый этап, был в десятке лучших в своей провинции, должен был поехать в Линьцзин на второй этап, но почему-то не пришел. Спустя три года он снова оказался в списках, но уже не от Чанлэ, а от другого города, первый этап прошел со средним результатом, а на втором оказался лучшим.

Я прикусила нижнюю губу, размышляя над услышанным. Почему три года назад он не явился на экзамен? Заболел? Получил взятку? Или сдавал экзамен под чужим именем? Явился под своим именем и со своими бумагами, но на листах с ответами указал чужое. Такое иногда бывает, хотя глупо обменивать шанс на лучшую жизнь на какое-то серебро. Это оправданно, только если срочно понадобились деньги.

– Отправь человека в Чанлэ, узнай, не случалось ли что в его семье три года назад.

Хотя причина может быть не в деньгах, а в амбициях. Он стал одним из лучших в своем городе, но понял, что на втором этапе окажется в середине списка, отложил сдачу экзаменов на три года, подготовился еще сильнее, чтобы стать лучшим во всей Поднебесной. И это довольно хороший ход, ведь только первые места получают столько внимания. Им предлагают лучшие должности, к ним подлизываются, их хотят видеть союзниками. Тогда этот Го Вэньцзюнь довольно умен, расчетлив и четко осознает свои возможности. Казалось бы, весьма достойный господин, но все эти черты слишком напоминали Сюэ Сюэ. Неудивительно, что они пришлись друг другу по нраву в прошлой жизни.

– Его душевный зверь?

Тан У замялся:

– В бумагах указано, что это черная змея, но сам я зверя так и не увидел.

Черная змея? Снова какое-то мерзкое холодное существо, почти как скорпион. Разве есть такой душевный зверь? Что-то царапнуло в памяти, но я так и не вспомнила ничего конкретного.

– Ты знаешь что-нибудь о черной змее?

– Есть несколько душевных зверей, внешне похожих на змею черного цвета, но все они называются иначе. Я попытаюсь отыскать этого зверя.

– Где он живет? С кем общается? Он в Линьцзине живет на собственные средства или ему кто-то помогает? Как он познакомился с моим отцом?

Тан У рассказал, что господин Го до экзамена жил в гостинице, снимал небольшую комнатку, но как только стал первым, ему отдали небольшое поместье на севере города, чтобы он смог подготовиться к третьему этапу без помех. Даров и денег ему принесли немало, даже некоторые сыновья императора прислали подарки. Третий, четвертый и седьмой пригласили его к себе на торжественные приемы, но господин Го не явился ни на один прием.

– Довольно смело, – кивнула я. – Разве он не боится сделать их своими врагами?

– Он дал надлежащее объяснение. После этих отказов господин правый министр сам приехал к господину Го, чтобы поздравить с первым местом.

– То есть разговоры о помолвке начались сразу после первой встречи? А сам господин Го не боится столь скоропалительных решений? Всё-таки невеста могла оказаться страшной дурой с огромным животом и родинкой на всю щеку.

Выпалила и захотела отвесить сама себе пощечину. Нельзя терять самообладание перед слугами, даже перед такими, как Тан У.

– Я подслушал кое-какие разговоры, – Тан У понизил голос. – Кажется, господин Го встречал юную госпожу Ли в Павильоне и был покорен красотой и умом госпожи.

Я постаралась пропустить это мимо ушей.

– Есть ли намек, что он связан с кем-то из принцев? Письма? Встречи?

– Сейчас к его поместью каждый день приезжает множество людей. Господин Го редко выходит им навстречу, обычно его служанка говорит, что он готовится к третьему этапу и не может уделить внимание уважаемым гостям, но обещает, что после экзаменов обязательно поблагодарит всех лично. Служанка принимает визитные карточки и дары, но не более. Господин Ли в эти три дня к нему не приезжал.

– Нужно узнать, почему он отказался проходить через экзамены в прошлый раз. Разведать побольше о его семье. Скорее всего, в Чанлэ знают, что у него за душевный зверь. В шестнадцать лет хорошего зверя можно получить только благодаря семье.

– Да, госпожа Ли. Если мне дадут коня, я выеду немедленно. Через неделю вернусь.

Я посмотрела на Тан У. Он не выглядел уставшим после трех дней слежки, его лицо было невозмутимым и холодным, как всегда. Единственный, кому я могла доверять полностью.

– Я дам тебе записку, отнеси ее Кан Цзеси. Он даст тебе серебра, купишь коня и всё остальное, что нужно в дороге. Когда вернешься, отдай коня ему же, пусть продаст.

– Да, госпожа Ли.

Записку я набросала там же, во дворе управляющего Чжоу. Я не могла дать коня и серебро от имени семьи Ли, иначе бы пришлось объяснять, зачем я отправила Тан У, для чего мне следить за женихом и откуда я вообще это все узнала. Хорошо, что часть моих денег хранилась в самом Павильоне.

Тан У не стал медлить. Он быстро собрал вещи в дорогу, попрощался с сестрой, позвал туманного леопарда и исчез из поместья.

Я завидовала ему. Да, он служит мне, выполняет мои указания и капризы, но порой казалось, что Тан У живет свободнее, чем я. Город Чанлэ… Где он, сколько жителей в нем, есть ли рядом река, а может быть, горы? Готовят ли там какое-то особенное блюдо? Тан У скоро узнает всё это, а я так и буду сидеть за стенами отцовского поместья.

А еще этот Го Вэньцзюнь! Почему в моих записях о нем сказано так мало? Только имя в перечне ближайших сподвижников Сюэ Сюэ. И ощущение, что я забыла о нем нечто важное. Может, два года назад я это помнила, но почему-то не записала?

В своем дворике я взялась за кисть и перечислила на бумаге всевозможные причины, почему господин Го перенес сдачу экзамена на три года вперед. Многие из них выглядели вполне достоверно.

После отъезда Тан У прошло всего два дня, когда отец внезапно остался дома и позвал меня к себе.

– Лань-Лань, как ты знаешь, после того, как император даровал тебе почетное прозвание, к нашему дому вновь начали приходить сваты, – сказал он, сидя за письменным столом.

Со времени приема я редко видела отца, и меня поразил его усталый вид. Болезнь наследного принца и последовавшие дворцовые игры сильно вымотали его, и сейчас он больше походил на моего деда, чем на отца. Даже сейчас, будучи в собственном поместье, он был одет в чиновничьи одежды, черная шапка-футоу подчеркивала морщины на его лице.

– Я отказал многим. Мне уже не нужны ни деньги, ни чины. Всё, о чем я забочусь, – это о счастье моей маленькой Лань-Лань.

Слезы подступили к моим глазам. Какая же я все-таки неблагодарная дочь! Что в прошлой жизни, что в этой я думала только о себе.

Я бросилась к отцовским ногам:

– Прости свою недостойную дочь! Я причиняю столько хлопот!

Он положил тяжелую руку мне на голову и потрепал за волосы, словно маленькую.

– Дети – это всегда хлопоты. И радость, и горе, и смех, и слезы. Я сильно избаловал тебя и хочу, чтобы твой будущий муж относился к тебе также. Чтобы баловал, любил, прощал мелкие шалости.

– А почему ты отказывал? Они предлагали дурные условия? – полюбопытствовала я.

– Люди корыстны. Одни хотели, чтобы ты передала бумаги на свои лавки в семью мужа. У других хозяйка любит обижать жен своих сыновей, держит их в черном теле, будто служанок. Один вроде обещал заботиться о тебе, а сам по три раза в неделю пропадает в весенних домах, рано или поздно притащит наложницу оттуда. Были достойные семьи и достойные условия, да сами сыновья ничего не стоят. Никчемные люди.

Слушая его теплый усталый голос, я начала понемногу всхлипывать.

– Сегодня придут сваты от одного молодого господина, принесут гуся и приветственное письмо. И я приму их, как полагается. Мы поднесем дары предкам семьи Ли, и я сразу передам им дату твоего рождения.

– Так быстро? – я подняла заплаканное лицо.

– Не беспокойся, Лань-Лань. Это хороший человек, он обещал не брать наложниц, а его мать не хочет переезжать в Линьцзин. Ты будешь единственной хозяйкой в доме. Я обязательно пропишу условие насчет наложниц в брачном договоре. Если он нарушит слово, ты сможешь вернуться домой, забрав приданое до последней монеты. Но если ты не родишь ребенка за пять лет, тогда ему будет позволено взять одну наложницу, тут я ничего поделать не мог. Каждый мужчина хочет иметь наследника.

– Хорошо, отец.

– Я не заставлю выходить тебя замуж вслепую. Постараюсь устроить вам встречу на днях. А теперь иди к себе. Сваты скоро должны подойти.

Я не стала подглядывать за сватами, так как среди них все равно не было жениха. Если делать все согласно обычаям, мы с ним не должны встретиться вплоть до дня свадьбы. Так что я сидела в своем домике, подкидывала и ловила шелковый мячик, пока отец беседовал со сватами неизвестного Го Вэньцзюня.

Причину такой спешки я узнала лишь спустя несколько дней. Тан У еще не вернулся, и свиток Шусян почему-то задерживался. Так что вестником беды по воле случая оказалась моя верная Ши Хэ. Она влетела ко мне в спальню и выпалила то, чего я никак не могла ожидать:

– Девятого принца обвинили в измене государству. Говорят, что его казнят!

Глава 23

Я вскочила, схватила Ши Хэ за плечи и тряхнула:

– Где ты это услышала? Кто распустил такую нелепицу? Может, перепутали? Может, это не девятый принц, а другой?

Девчушка с трудом проговорила:

– Только что на кухне болтали. Одна служанка отпрашивалась на свадьбу, ее два дня в поместье не было, а сегодня вот вернулась и рассказала такое. Об этом уже дня три весь Линьцзин судачит. Говорят, к дворцу девятого принца явился целый отряд, а потом оттуда вывели всех слуг в деревянных шейных колодках. Самого принца заперли внутри, а ворота взяла под стражу дворцовая гвардия.

– Пусть немедленно заложат повозку. Я поеду в Павильон. И предупреди Ли Жуя: он же обязан меня сопровождать!

Без помощи Ши Хэ я едва справилась с одеждой: криво запахнула верхнее платье, кое-как перетянула пояс, накинула первую попавшуюся накидку и выбежала наружу.

Девятый принц замыслил измену против престола! Быть такого не могло. Хотя… я замедлила шаг… откуда такая уверенность, что это ложь? Много ли я знала о нем? В записях о девятом принце не сказано ни слова, но я своими глазами видела, как относятся к Юн Хао в императорской семье. Зачем ему хранить преданность дому, где его не ценят и не любят? Его единственную наложницу, к которой он, верно, был привязан, забил насмерть его брат. После спасения наследного принца император кинул ему жалкую кость в виде выбора супруги, но сам не явился на прием. Император показал всей столице, что ему безразличен девятый сын, какие бы подвиги тот ни совершил и какие бы заслуги ни снискал.

И те люди Девяти ветров на приеме… Почему они так легко пробрались во дворец? Кто, кроме девятого принца, мог послать им приглашение? Может, он нарочно устроил это представление перед десятками чиновников, чтобы отвести от себя подозрения в глазах императора? Но если подумать, в жилах Юн Хао течёт кровь вождей Девяти ветров. Его родной дядя стоял во главе целого племени, пусть я и не помнила какого. Душевный зверь Юн Хао – белый волк, а такого дозволено иметь не каждому. А что, если белый волк в землях Девяти ветров – всё равно что императорский цилинь для Поднебесной?

Моя уверенность в невиновности девятого принца треснула. Но прежде чем судить, я должна была узнать, в чём именно обвиняют Юн Хао. Он хотел устроить заговор? Или сбежать в земли Девяти ветров и править дикими народами? Может, эта измена связана с иными обстоятельствами? В истории Поднебесной мятежниками называли многих. Успешных генералов, чьи армии отбрасывали северных варваров. Добросердечных чиновников, продавших своё добро ради хлеба для бедняков во время засухи. Чересчур умных евнухов, которые не сделали ничего дурного, но однажды могли бы. Отец сам говорил, что император с годами становится всё осторожнее. Он хотел сказать «подозрительнее и мнительнее», только не осмелился.

Ко двору Ли Жуя я подошла уже медленным шагом и услышала перепалку между ним и Ши Хэ.

– Но юная госпожа Ли…

– Отстань! Я уже сказал, что не поеду. Я занят учением и не могу отрываться от книг. Пусть моя тетушка найдет кого-нибудь другого.

Я распахнула калитку во двор. Ши Хэ бросилась ко мне и прошептала, что повозку для меня заложить отказались.

– По распоряжению господина Ли, – добавила она.

Ли Жуй стоял на террасе с таким видом, будто предпочёл бы лечь под палки уездного палача, лишь бы не ехать со мной в Павильон.

– Отец запретил? – только и спросила я.

Он кивнул.

Я не стала уговаривать или угрожать, в данном случае это бесполезно. Вместо этого я направилась прямо к воротам поместья. Там я отыскала воинов девятого принца.

– Бумаги от моих управляющих не пришли в срок. Это отец запретил передавать их мне?

– Да, юная госпожа Ли, – сказал воин со змеей.

– Разве вас приставили ко мне не ради моей защиты? – мой голос звучал спокойно, даже безжизненно.

– Так и есть, юная госпожа Ли. В этом указании мы не нашли никакой угрозы для юной госпожи Ли. И это… наши контракты в руках господина Ли, так что… – воин развел руками.

– Мой отец говорил что-нибудь о Тан У? Давал указания на его счет?

– Я о том не слыхал.

Я развернулась и пошла обратно. Теперь мне стала понятна отцовская спешка с моей помолвкой. Измена престолу – преступление, за которое тень падает не только на виновного. Именно в этом обличили моего отца в прошлой жизни. Под подозрение попадал весь круг обвиняемого – близкий и дальний, родня, слуги, ученики, знакомые. А значит, и наша семья. Отец спешил заключить помолвку, чтобы вывести меня из-под удара и заодно доказать императору преданность. Пусть помолвка – это еще не брак, но в Поднебесной редко разрывают подобные договоренности.

А чтобы я не наделала глупостей, отец запер меня в поместье и запретил передавать свитки Шусян. Оставалось только завернуть меня в толстое хлопковое одеяло, перевязать шнуром и убрать на склад.

И всё же я не могла сказать, что он совсем уж неправ. Когда заболел наследный принц, я же пошла к нему во дворец. Мама заметила связь между мной и Юн Хао ещё до того, как она по-настоящему возникла. Потому отец боялся, что я помчусь во дворец девятого принца или того хуже, к императорским воротам, чтобы выяснить правду.

Дочь правого министра бегает по Линьцзину и выпытывает вести о девятом принце! Один такой слух перечеркнул бы все попытки отца очистить имя рода, а заодно и малейшую надежду на брак с Го Вэньцзюнем.

Я вернулась в свой двор и попыталась успокоиться.

Пока ничего не были известно наверняка. Может, это ошибка. Может, служанка что-то напутала. Порой человека всего лишь вызывают как свидетеля, а соседи уже судачат, будто завтра его поведут на казнь.

Я дождалась возвращения отца и пришла к нему сразу после вечерней трапезы. Одного взгляда на меня ему хватило, чтобы понять, что я знаю новость. Он спросил:

– Как?

– Кухонная служанка проболталась. Почему ты скрыл от меня? Почему снова обращаешься со мной как с несмышлёным ребёнком? Разве я не доказала два года назад, что могу помочь? – выпалила я.

Папа тяжело вздохнул. От тревог он похудел, и его прежде круглые щёки опали, лицо стало усталым и непривычно старым.

– Два года назад… Лань-Лань не понимает, насколько тяжело нам, твоим родителям, было слушать, как ты страдала в прошлой жизни. Я пообещал твоей матери, что эту жизнь ты проживешь счастливо. Ты радовалась глазурной мастерской, и я не мешал тебе заниматься торговлей. Радовалась, когда кормила нищих в Крысином углу, и я не запрещал туда ездить. Только, видимо, сами Небеса против нас. Значит, мне остаётся одно – доверить твоё счастье другому дому.

– Ты так говоришь, словно мы уже проиграли! – воскликнула я, еле сдерживая слезы. – Скажи, что на самом деле происходит! В чем обвиняют девятого принца? Как это коснется нашей семьи?

– Не стоит, моя Орхидеюшка. В твоих воспоминаниях этих событий не было. Видимо, мы все-таки смогли хоть немного изменить судьбу. Иди к себе, готовься к свадьбе. На этот раз я не подведу тебя.

Я топнула ногой и выкрикнула:

– Я все равно узнаю! Сбегу тайком и узнаю. Лучше скажи всё, как есть. Разве не ты говорил, что неведение мучит сильнее, чем знание? Разве не ты всегда считал, что даже недобрые вести лучше недомолвок?

– Вэй-Вэй, скажи ей, – раздался от двери женский голос.

На пороге кабинета стояла мама, у ее ног замерла белоснежная Бай-Бай. Против их напора отец устоять не смог.

– Хорошо. Девятый принц обвинен в сговоре с людьми Девяти ветров с целью захватить императорский престол. Я не знаю, откуда пошел донос, но во время расследования в поместье, отведённом людям Девяти ветров, нашли письмо, написанное рукой девятого принца.

Отец смотрел мне в глаза и перечислял все доказательства против Юн Хао.

– В этом письме говорилось, что девятый принц, как племянник Темура из клана Хурчид, просит помощи серебром и воинами, дабы занять императорский престол. В награду он обещает отдать три северные провинции клану Хурчид и его союзникам. Там упомянута и кровь Девяти ветров, текущая в его жилах, и белый волк, будто бы дающий ему право созывать племена. А еще… еще там сказано, что в Поднебесной у девятого принца есть могущественный союзник, который поможет ему захватить власть.

– И это правый министр, да?

– Да. Прямо имя не названо, но намёк на дочь этого союзника слишком ясен.

– Тогда это подлог! – выпалила я, обрадовавшись. – Это подложное письмо! Значит, девятый принц невиновен, его просто оболгали.

Папа с мамой переглянулись.

– Почему ты в этом так уверена?

– Потому что на приёме девятый принц попрощался со мной. Сказал, что нам больше нельзя видеться. Сказал, чтобы я выходила замуж, а он выберет другую невесту. Если бы он на самом деле собирался использовать меня и тебя, то не стал бы рвать с нами все связи.

– Кроме письма, в доме принца нашли бронзовую подвеску с синими камнями – в землях Девяти ветров такую дозволено носить только предводителям.

– Но… – я задумалась, – бронзовую подвеску с синими камнями он носил еще два года назад, не скрывая. Я запомнила её именно потому, что она казалась грубой и неуместной рядом с дворцовыми шелками. Вероятно, она досталась ему от матери.

– И последнее: лавочник, державший лавку неподалёку от поместья, отведённого людям Девяти ветров, утверждает, что видел девятого принца, входящего в их ворота. Была уже почти ночь, и, по его словам, принц пробирался туда тайком.

Я лишь пожала плечами:

– С каких пор каждый мелкий лавочник знает, как выглядит девятый принц? Он же не разъезжает в пышных одеждах по всему Линьцзин, как некоторые.

Отец согласился со мной:

– Да, и подвеску, и показания лавочника можно оспорить, но вот письмо… Сам император признал почерк девятого принца.

– А что говорят люди Девяти ветров? Их допрашивали?

– Пока лишь вежливо расспросили. Они признали наличие письма, сказали, что получили его заранее вместе с приглашением на прием, поэтому и явились.

Я, задумавшись, прошлась по кабинету, постояла около Мовея, затем погладила Бай-Бай.

– Если ты хочешь вмешаться в расследование… – начал было отец, но я его перебила.

– Папа, разве тебе это ничего не напоминает? Письмо, подвеска, случайный свидетель. Всё почти в точности, как в прошлой жизни, когда тебя обвинили в отравлении наследного принца. Следователи при обыске поместья нашли письмо, флакон с ядом и слугу, который будто бы что-то видел. Скорее всего, здесь снова замешан четвертый принц вместе с Сюэ Сюэ. Даже в первую очередь Сюэ Сюэ.

– Это всего лишь домыслы, – возразил отец. Ему не понравились мои скоропалительные выводы.

– Но в прошлой жизни Сюэ Сюэ был виновен! Он сам мне сказал! Разве не разумно думать, что и на этот раз всё затеял он?

Отец поднялся, взял меня за руки и мягко проговорил:

– У нас нет доказательств: ни свидетелей, ни писем, только домыслы. Я же не могу предстать перед императором с рассказом о твоей прошлой жизни. Тебя попросту объявят злобным духом и отправят в самый глухой монастырь – каяться до конца дней. И если семья Ли хоть краем рукава заденет это дело, император не просто отстранит меня от службы. Он может лишить нас всех привилегий, забрать имущество и выслать к южной границе.

Я побледнела:

– Он отстранил тебя от службы? После стольких лет? Из-за какого-то подложного письма? Это… несправедливо! И что будет с девятым принцем?

– Если император смилостивится и не велит казнить, тогда его лишат титула, обратят в простолюдины и отправят в дальнюю провинцию. Впрочем, вероятнее всего, до места изгнания он живым не доедет.

Я вздрогнула. Даже в моей прохудившейся памяти еще сохранился тот страшный день, когда казнили отца.

– Нет! В этот раз я не уступлю! Сюэ Сюэ ведь не остановится, он обязательно очернит и тебя, и весь род Ли. Я больше не хочу смотреть, как кто-то погибает из-за него! Зачем он так поступает? Я ведь просто хотела жить мирно. Разве в Поднебесной не хватит места для Сюэ и Ли? Зачем он снова бьет по нам? Зачем Небеса позволяют жить такому, как Сюэ Сюэ? Почему они так слепы?

Я кричала и плакала, пока мама не обняла и не прижала к себе.

– Вэй-Вэй, Орхидеюшка права, – услышала я сквозь слезы мамин голос. – Мы стерпели раз, стерпели два. Сколько еще мы должны терпеть? Если малыш Сюэ не образумился после отставки своего отца, значит, надо преподать ему урок на всю жизнь.

Мама помогла мне вернуться в двор Белой Сосны и пообещала, что меня больше не станут запирать в поместье, если я не стану действовать опрометчиво. А еще сказала, что постарается поскорее познакомить меня с моим будущим мужем.

* * *

Тан У появился на следующий день. Я даже было решила, что отец запретил впускать моего скрытого воина, но Тан У развеял мои подозрения. Он на самом деле въехал в ворота Линьцзина лишь этим утром.

Прежде чем предстать передо мной, мой воин помылся от дорожной пыли, поел и сменил одежду, поэтому я не увидела, как на нем отразилось столь долгое путешествие.

– В Чанлэ семья Го хорошо известна. Их старший сын, Вэньцзюнь, с малых лет выказывал немалый ум и обладал отличной памятью, поэтому родители наняли для него учителя. У него был одна беда. В детстве корова наступила ему на правую руку и раздробила пальцы. Кости срослись плохо, и кисть он держал с трудом. Говорят, почерк у него был безобразный. Никто не мог разобрать ни одного иероглифа, кроме него самого.

Для будущего чиновника это почти приговор. Его работу на экзамене никто даже проверять бы не стал.

– Но родители не отчаялись. К шестнадцатилетию они продали почти все имущество, заняли у родных и знакомых и выкупили редкого душевного зверя – чернильную змею. После этого почерк Вэньцзюня быстро выправился, знатоки хвалили его каллиграфию. Потом он отправился сдавать экзамены, вошел в десятку лучших в своей провинции, но даже полученной награды не хватило, чтобы родители расплатились с долгами. Он даже поехал в Линьцзин на второй этап, но в назначенный день так и не явился. В Чанлэ о причинах знают мало. Известно лишь, что вскоре после этого его родители наконец закрыли долги, купили большой дом и зажили лучше прежнего. Все эти три года Го Вэньцзюнь не появлялся в родном городе. Соседи говорят, будто он живет в Линьцзине у некоего учителя и готовится стать лучшим во всей Поднебесной.

– В Чанлэ знают о его помолвке? Его семья готовится к свадьбе?

– Вроде бы нет. Они не покупали положенных подарков для невесты, не заказывали свадебную вышивку. Живут, как обычно.

Конечно, господин Го мог сам купить и заказать всё необходимое. Уверена, в Линьцзине такие товары куда лучше, чем в каком-то Чанлэ. Но ведь свадьбой старшего сына должны заниматься родители! И невесту они должны выбрать. Неужели господин Го собирается жениться на мне без родительского благословения?

Я забыла спросить у отца, кто приходил в наш дом в качестве сватов господина Го, если родители и родня оставались в Чанлэ. Но сейчас меня больше волновал другой вопрос.

– Ты слышал последние новости?

Тан У кивнул:

– На улицах Линьцзина только об этом и говорят. Госпожа Ли желает, чтобы я разузнал подробности?

– Нет. Пока нет. Но будь готов. Скоро мне может понадобиться твоя помощь.

Глава 24

Перед выездом я несколько раз просила Ши Хэ поднести зеркало: проверить, не выбилась ли прядь из причёски, не помялись ли рукава, не успела ли Ми-Ми коготками зацепить накидку на плечах. Всё выглядело безупречно, но я будто сидела на циновке, под которую насыпали игл.

Отец встретил меня у выхода с женской половины, одобрительно кивнул и повел к повозке.

– Дары уже положили? Может, стоило взять больше? – спросила я.

– Не переживай, Лань-Лань. Есть регламент даров, и мы сделали всё, как положено. Если возьмем больше, то нас могут обвинить в задабривании и подкупе.

– Но ведь так и есть.

– Вовсе нет. Сейчас мы действуем строго по регламенту.

Я поднялась в повозку, Ши Хэ шмыгнула за мной, и мы выехали за пределы поместья.

Наш план был шаток, если это вообще можно было назвать планом. Мы были похожи на выброшенного на берег карпа, который бьётся из последних сил и надеется одним прыжком вернуться в родную реку. Нынешние события не были внесены в старые записи, а без их подсказок я оказалась не такой уж изворотливой, как привыкла о себе думать.

Вскоре повозка остановилась у знакомого дворца. Мы вышли, отец передал стражникам именную табличку, и нас впустили внутрь. В этой части дворца я не бывала, заходила с другой стороны, но желания разглядывать здешние красоты не было.

Первые ворота. Вторые. Третьи… Красные створки, медные шляпки гвоздей, каменные львы, неподвижные стражи с алебардами. Наверное, существовал и более короткий путь, иначе хозяин дворца сбился бы с ног, шествуя от ворот до собственных покоев.

– А он согласится нас выслушать? – в очередной раз спросила я.

– Наследный принц – достойный человек. Он чтит наставления Кун-цзы и не станет гневаться без причины.