Текст книги "Боги должны уйти"

Автор книги: Ноэми Норд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Сестра бросилась в мои объятия.

Верховный вождь окинул ее суровым взглядом:

– О девочке позаботятся служанки. Дети живут в другой половине дворца. Им нужен особый уход, обучение знакам и чтению круговых календарей. Но вы сможете навещать друг друга. Иногда. А сейчас попрощайтесь.

В зал вбежали две обнаженные рабыни, выкрашенные лазуритом. Я заглянула в синие глаза сестры:

– Не бойся. Все будет хорошо.

Мы обнялись, как в последний раз.

– Я хочу остаться с тобой, – сопротивлялась девочка, но ее насильно вырвали из моих рук. Сестра колотила нянек, царапалась, но Длинноголовый махнул рукой, и девочку бесцеремонно оторвали от пола и вынесли вон.

Вождь продолжил:

– Наслаждайтесь свободой, принцессы, гуляйте, развлекайтесь, но только в пределах этого храма, сада и городской площади.

– Не слишком просторно для свободного человека.

– Не просторно, зато безопасно. Довольствуйтесь тем, что дано. Иначе, нежные филе с ваших косточек попадут на вертел местных гурманов.

– 34-

Верховный Жрец предоставил в мое распоряжение четырех рабов.

Когда надоело бродить по верхним, залитым солнечным светом ярусам, я заинтересовалась подземной частью пирамиды. Там было темно и сыро. Все стены и потолки заросли сталактитами. По моему приказанию рабы расчистили проход на нижний уровень.

– Твое любопытство похвально, – сказал Верховный жрец, пришедший на шум. – Но будь осторожна. Здесь давно не появлялись люди, а вот скорпионы...– он отшвырнул концом жезла какую-то тварь от ног. – Зато здесь нет крыс.

Рабы отчистили стены подземной части храма от сталактитов и тысячелетней пыли. И сердце остановилось от восторга. Летопись исчезнувших миров раскрылась взору в полной красе.

Стены и потолки украшали сцены из жизни богов и чудовищ. Боги на войне. Боги на охоте. Боги танцуют. Боги любят друг друга. Художник досконально изобразил переливы цветов и мелочь нарядов. Гнев, отчаяние и мечты запечатлело тонкое зубило.

Художник был человеком и творил для людей, рисуя бессмертных исподтишка, со стороны подглядывая за таинственной жизнью.

Длинноголовый приказал затеплить в центре зала очаг, и струи взметнувшегося к потолку огня оживили танцы и лица мертвых богов.

– Нет смысла рассказывать о героическом прошлом богов. Они сами расскажут о себе. Я пришлю сюда рабочих и охрану.

– Верховный жрец, позволь задать вопрос.

– Слушаю тебя внимательно.

– Я заметила, что все изображенные на картинах существа синего цвета. И волосы женщин такие, как у меня.

– Я же сказал, что ты особенная, поэтому ты здесь.

Жрец зачастил наблюдать за расчисткой росписей. Он появлялся порой в самый неожиданный момент, стойко переносил холод, разглядывая картины, и его взгляд надолго погружался в бирюзовые глазницы крылатых дев.

Древние писания мне давались легко.

Я читала вслух строки, изваянные в камне и рука Длинноголового, сжимающая мое плечо, теплела.

Он птичью лапку простер над шатром лазурным – и затих -

Он переварит любого, кто не достоин шаманок нагих.

Свивайтесь в страстном костре

Множьте головы и тела -

Бездна земли – ваше плато,

Глаз бирюза – мешочек золота, плата

за увиденные чудеса.

Главной загадкой для меня был сам Длинноголовый, бездна ума и тайн.

– Мудрость – это не только память, – говорил он, – но способность соединять зло и добро в единый слаженный механизм.

– Как такое возможно? Зло и добро мгновенно истребят друг друга, стоит им лишь встретиться на тропе войны.

– Одно без другого исчезнет. Не будет в мире зла – не будет и добра.

– Объясни.

– Например, единство огня и человеческих рук создало домашний очаг. А соединение птицы и копья породило стрелу. Ветер и тростниковая ткань движут корабль. Зло и добро пребывают в созвучии. И только этому созвучию, как теплу домашнего очага, покоряется мир.

– Разве можно, соединить свободу и плен? Или унижение и гордость?

– Без унижения человека человеком не создашь большого сильного государства. Вечные праздники в Долине Храмов озвучены стоном рабов.

– Откуда твои знания?

– Идем, покажу.

Он привел меня в хранилище, пропахшее дубленой кожей и чернильной кровью морских гребешков. Сквозь купол высокого свода на мрамор стен падал тонкий солнечный луч, он отражался и дробился в вогнутых зеркалах, смешивался и сливался с другими бликами, пока не превращался в сплошной и ровный поток.

– Как светло!

– На этих полках хранится мудрость канувших в лету миров, – жрец воздел руки к потолку, и я разглядела в пасмурной тишине стеллажи, взлетевшие по стенам до самого купола.

Тысячи книг. Нет, не тысячи – сотни тысяч, предстали перед восторженным взором. Здесь были и тростниковые свитки, стянутые платиновыми кольцами посередине, и множество базальтовых жерновов, изрезанных узорами алмазного зубила. Обрадовали знакомые кожаные спирали, застегнутые замочками с тайными скрепками на боку.

На мраморном полу пылились глиняные дощечки, сложенные пирамидой. Я подняла пластинку, усеянную бороздками, точками и крючками, вдавленными в глину.

– Какой народ додумался до такой простоты?

– Язык этого древнего народа странен, но не дик. Глиняные пластины хранят безмерную мудрость далекой земли, лежащей за пределами океана.

– Как они попали сюда?

– Их сделали люди, которых принесла в наш край большая волна. Корабль разбился о скалы, но они выбрались на берег, построили дома, посадили урожай. Они выжили, нарожали детей и расселились по всей земле. Повсюду они оставляли глиняные дощечки. Это память ушедшего народа. Запечатленные мысли и мифы, смешные истории не рассыпались в прах, чтобы человек не с ноля шагнул в этот мир. Ушедшие расы прародителей сгинули навек, но оставили большое наследство.

– Почему ушли прародители и первые мудрецы?

– Огонь проснувшихся вулканов изменил климат земли, единый мир раскололся и навеки разлучил расы.

– Писать на глине легко.

– Поэтому на них писали всякие пустяки. Здесь много веселых историй о животных. Где бы человек не находился, главное для него – радость. Смех – великая мудрость, необходимая, чтобы не запачкать зад.

– Здесь целый мир. Ад и рай. Можно записать все, что придет на ум, сохранить каждый день и час. Или сочинить мифы о прошлом и будущем.

– Ты говоришь: сочинить мифы о будущем, дитя?

– Да, все, что записано в мифах, рано или поздно случается с каждым человеком. Я это заметила. Мою историю давно кто-то написал.

– А ты ее аккуратно переписала в свою голову.

Вскарабкавшись по боковым лестницам почти под потолок, жрец сбросил с верхней полки в мои руки тяжелый кожаный брусок, украшенный орнаментом знаний.

– Эта книга написана на человеческой коже. Не морщи брезгливо нос. Страдание – самый долговечный материал. Цена книги не просто жизнь раба. Каждый человек – книга с вложенной в него мудростью. Главное не унести ее в мир тлена, а тщательно переписать в другую книгу, которая продолжит традицию.

– Но почему я не вижу внутри никаких знаков?

– Книга написана тенью. Знаки можно прочитать лишь под углом. Поверни квадрат под лучом. Глянец кожи отразит свет, а еле заметные впадины обнажат знаки. Приглядись – и ты различишь то, что взгляд простого человека не заметил Стоит только раз подержать эту книгу в руках, другие читать будет неинтересно.

Мудрец оказался прав. Мой взгляд выделял из общего ряда книг лишь написанные на коже. Я издали различала их, но не по цвету или размеру... По жару, исходящему от переплета.

– Посмотри сюда, – сказал жрец.

Я заметила в его руках золотые диски с начертанными на них спиралями, словно сплели воедино свои узоры тысячи рас.

– Это тоже книги?

– Мы не одни под властью богов. Девять небес, уходящих ввысь, девять спиралей знаний, которые мы только-только начали вспоминать после мучительного забвения, сосредоточены внутри дисков. Эти знания еще не скоро будут доступны людям. Они даются лишь в минуты смертельной опасности, по крохам, так, чтобы ненароком не спалить непросвещённый мозг.

– Ты можешь их читать?

– Могу. Но нет у меня преемника, чтобы открыть наказы ушедших богов.

– А Саблезуб? Разве он не прямой наследник великолепной библиотеки?

– Мы жестоко обманываемся в чадах. Надеемся на их вечную любовь, ищем в буйной крови грядущее смирение чувств. И с большим опозданием понимаем – все ложь. Отчуждение, полный отказ от заповедей отцов... Дети – всегда обман, лукавые порождения лжи и порока. Высоколобым красавицам не чужд обман. Женщины любят не разумом, но мимолетным желанием. Слишком поздно открылась мне тайна обманутой крови. Сын, призванный воспринять мудрость отца, по сути – преемник любовных чудачеств матери, рабыни аппетита и страстей.

Жрец обхватил кольцом ладоней мой лоб, заглянул под прядь волос на затылке, вздохнул глубоко, и горькая улыбка на миг удлинила тонкие губы:

– Да. Я не ошибся в тебе. Ты она. Ты с пеленок впитала мудрость ушедшей расы, хотя твой череп ничем не отличается от человеческого.

– Человеческого?

– Взгляни на муравья, его мозг уместится на острие иглы. Но разум и память превосходят сознание тяжелых извилин человека.

– Ты муравья поставил выше сына, Высоколобый!

– Да. Но твой лоб я соразмерю со временем со своим, принцесса Хрустального Очарования.

–35-

Храм казался бездонным. Крутые винтовые лестницы ниспадали на нижние ярусы, а с нижних свивались кольцами змей еще глубже.

Что внизу, на дне?

Скользкая плесень покрыла туманные пролеты. Ступени оживали под ногами, стоило их слегка задеть, прогибались, раскачивались из стороны в сторону. Густой туман тушил факелы, сброшенные вниз. Возможно, там не было воздуха. А может быть, не было дна.

Влажные стены холодили пальцы, и мокасины из крокодильей кожи не спасали от пронзительного холода.

Пустые высокие залы гулким эхом повторяли звучание шагов. Со стен серебряными струями стекала роса. Высокие своды рассекали слова на звуки, и, растерзав на кусочки, швыряли в лицо шёпотом, стонами и бормотанием.

Глаза заметили на шероховатости стен смутный узор теней. Пригляделась – и черты неизвестного зверя проступили из-под вековой накипи сталактитов.

Крылья? Не показалось?

Острие легкого топорика соскребло верхний слой. Из-под него осыпалась ржавая шелуха, рухнул трухлявый пласт штукатурки, и блеснул яркий четкий рисунок. Под многовековыми слоями осадков проступила шестипалая ладонь с удлиненными пальцами, которая бережно поднимала к солнцу округлый сияющий предмет.

Я принялась за работу, усердный топорик остервенело скреб и терзал солевой налет, пока чудесная картина не восхитила взор.

Краски не поблекли. Свет факела позволил разглядеть мельчайшие подробности изображения.

Боги, люди и невиданные создания сплели руки, лапы и хвосты в буйном веселье. Извивались змеиные шеи, сверкала чешуя, вздымались грозно вверх острые рога, ноги, оплетенные хвостами, застыли в танце, за спинами трепетали на ветру громадные крылья.

Длинноголовый бог держал на ладонях разбитую скорлупу, из нее в небо, кувыркаясь в лучах, улетал счастливый крылатый малыш.

Так вот они какие, яйца богов! Не слишком крупные, точь-в-точь, как яйца гигантских орланов, но абсолютно круглые, слегка приплюснутые сверху, как мячи для игр, или камни, лежащие в долинах.

Наверно, люди много раз проходили мимо, давя скорлупу.

Но если племя всесильных богов появлялось на свет на манер кайманов, змей или попугаев, то можно ли соразмерить их бессмертие с порочностью съедобных тварей? Люди съели своих богов, это точно.

Я вздрогнула. На плечо легла ледяная рука.

– Похвально, что зоркие глаза обнаружили еще один древний сюжет, – сказал Длинноголовый. – Но я бы не советовал перед каждым встречным трепать языком о том, что ушедшие боги вылуплялись из яиц.

– Разве люди не должны знать правду?

– Бог – это, прежде всего, тайна. Не будет тайн – не будет богов.

– Ты говоришь загадками

– Тайна – это страх. Без памяти о грозных законодателях мира, без страха перед ними, человечество снова отрастит хвосты и залезет на деревья.

– Люди должны бояться богов, чтобы оставаться людьми?

– Они должны бояться вождей и жрецов, чтобы любить друг друга, не мечтая о рае после смерти.

– Посмотри, мудрец, на эту картину. Здесь, внизу под деревом с гнездом нарисован человек. Он мохнат и гол, он еще обезьяна... Но в его руках ты видишь – яйцо! Он украл его?

– Да. Так оно и было. Человек – зверь и остался зверем, как ни старались его приблизить к себе высокородные существа. С легенды о похищенном яйце начинается история человечества. Этот миф знают все народы. Но одни полагают, что человек украл у бога всего лишь грушу, другие утверждают, что это был плод молочного дерева. А на самом деле похищено было самое дорогое, за что бог не простил. Человек смертельно обидел бога, и был за это изгнан из под Стеклянного Купола. Но боги ушли, а великолепный сад остался. Посмотри. Ты узнаешь плоды и деревья в нем? Это сад Последнего Ушедшего.

– Того, которого люди помнят и зовут Кецалькоатлем?

– У него много имен. Чем сильнее бог, тем больше племен о нем знают, тем больше у него имен. Как много имен у грозы или извержения вулкана. Каждый народ разговаривает не с богом, а со своим страхом.

– Но почему бог остался один?

– Сородичи задохнулись в дыму разбуженной кальдеры. Небо Земли затмил черный туман. Кислотные дожди выжгли зеленый мир до корней. Животные вымерли, а разумные существа не смели выйти на поверхность из глубоких подземелий. Без солнца и привычной еды они медленно умирали. И тогда Выживший вырастил внутри стеклянной скалы чудесный сад. Там было много солнца, а ядовитые дожди не могли отравить саженцы. Деревьям и цветам хватало в нем заботы и тепла. Выживший решил возродить мир. Он возродил пары спасенных тварей, которых забрал с задохнувшейся земли.

– О, да! Райский Сад! Он так похож на Шоколадную Долину! Я узнаю прекрасные деревья. Шоколадное! И молочное! А это – хлебное, а под ним – томаты, маис и ваниль! Их тоже создал бог?

– Да, дитя. Все эти сорта специально созданы для человека. Только человек, по мнению Выжившего мог заново возделать землю. Он мог дышать кислым воздухом, не боялся дождей и туманов. Новые жестокие болезни его не терзали. Лишь одно запретил бог: не подходить к заветным плодам, к гнезду. Но люди нарушили приказ, украли сокровище.

– Поэтому боги вымерли?

– Да. Ненасытные и неблагодарные твари. Люди думали, что отведав этих плодов, получат то, что им природой не дано: бессмертие и ум. Но не в плодах таились блага человека, а в их уничтожении. Погубив потомство бога, человек не смог восполнить утрату. Бог выгнал убийц из стеклянно горы под смертоносные кислотные дожди.

– Печальная история. Вот почему боги ненавидят людей.

– Отобрать теплое местечко в раю – слишком ничтожное наказание для убийц. Люди не погибли, выжили, дали потомство и расселились по всей земле. Настоящая кара заключена не в изгнании.

– А в чем?

За стеной кто-то пронзительно закричал.

– Кто-то убит, жрец?

– Крик страха и боли не всегда признак гибели. Это не значит, что кто-то кого-то убил. Рождение – точка отсчета, после которой мучительно открывается мир страданий. Но люди почему-то называют страдание наслаждением. Бог наказал человечество, но хитрые твари наказание обратили в радость. Скажи, дитя, любовь – счастье или страдание для человека?

– Разумеется, Любовь – дар, доступный не каждому, как новый мир, или прыжок в будущее. Страдание и есть отсутствие любви.

– Ты права, но никогда не узнаешь, что человек привязан к жизни лишь потому, что познал безмерное отчаяние за ее пределами.

-36-

У выхода из алтаря мне загородил дорогу Саблезуб. Он только что нажевался коки вперемешку с маккао и еще какой-то едкой дряни, которая крошками приклеилась к губам. Стальные глаза дико мерцали сквозь затуманенный рассудок. Он схватил меня на руки и, перекинув через плечо, куда-то потащил

– Не дергайся, принцесса, – ухмылялся он, не слушая протестующих воплей.– Не дергайся, говорю!

Наконец он отпустил меня.

Я оглянулась по сторонам. Со стен скалили зубы разноцветные драконовые маски, украшенные коронами и рогами. Чучела диковинных птиц топорщили перья. Стройные ряды трофейных топоров, укрытые толстым слоем пыли, замерли в замахе.

– Тебе здесь понравится, – сказал Саблезуб.

– Здесь?

– Посмотри сюда. Не узнаешь своего крокодила? Того самого.

В широко раскрытую пасть чудовищной величины каймана был вставлен светильник из трех смоляных факелов, и тень сверкающих клыков бесшумно плясала над просторным ложем в центре зала. Я подошла ближе. Заглянула в вытаращенные глаза, сделанные из отшлифованного малахита. Высохшее рыло крокодила занимало всю центральную часть стены. Такого чудовища больше нигде не встретить. Но... Похоже, это был другой крокодил. Не тот, что вывез нас с матерью из подземного лабиринта. Да, над правым газом у моего монстра должно быть черное пятно.

– Этим монстром пугали детей даже в наших краях. Я, Саблезуб, убил его.

– Ты напрасно хвалишься легкой победой. Большие крокодилы неповоротливы и ленивы. Любая женщина справилась бы с таким.

– Монстр одним хвостом разметал половину отряда. Никакие веревки не могли удержать бешеное тело. Мои люди всадили в него тысячи горящих стрел. Он даже глазом не моргнул. И лишь когда я взобрался на его рыло и пронзил копьем оба глаза...

– Ты врешь, Саблезубый Кролик. Мой крокодил тебе даже не снился.

– Тогда я тебе расскажу о другом крокодиле.

Он сжал меня в объятиях. Я вывернулась из его рук и оттолкнула от себя. Он сделал шаг назад, с любопытством разглядывая мою фигуру с ног до головы:

–. Ты дразнишь меня, принцесса? Как ягуара? Или каймана? А может ты хочешь раззадорить Маллингуари?

– Я не рабыня. Поэтому не смей ко мне прикасаться.

– Я тоже не раб. Я сын Длинноголового. Мне в этом храме все дозволено.

– Не все.

– Знаю, поэтому не завалил тебя в первый день. Но кто не любит злых непокорных девчонок? – он с размаха швырнул меня в груду перьев, надранных из краснохвостых лори. Я утонула в алом зареве. Пока выплевывала пушинки из горла, ко мне подплыло грузное тело похитителя.

Салезуб швырнул в мое лицо пригоршню пуха и расхохотался.

– Тебе нравится! Не правда ли, моя постель шикарна?

– О, да, постель из груды замаранных перьев достойна хозяина.

Он схватил за ступню и рванул под себя. Но моя пятка мастерски припечатала его нос к раскрашенной щеке.

Хвастун не ожидал отпора. Боги, подсматривающие за нами, посмеялись над наглецом.

– Подлая рабыня! Грубишь хозяину? За эту дерзость я накажу тебя. Будешь анус лизать и молить о пощаде. Будешь ползать в ногах до тех пор, пока чашечки коленей не отвалятся и не украсят мой набедренный пояс. Ты проклянешь свой гнусный язык и собственными руками вырвешь его, а потом вырвешь свои синие глаза и подашь в нефритовой чаше мне, господину.

Он вытащил из-за пояса каменный нож. На острие заиграл солнечный луч из окна. Я зажмурилась от яркого света. Саблезуб провел языком по лезвию.

– Посмотри. Сам заточил. Лезвие, как жало осы. Возьми

– Не нужен твой подарок.

– Это не подарок. Хочу полюбоваться, как этим ножом ты отрежешь и положишь на тарелку сначала свои неласковые губы. А потом...

– По-твоему, воин, терзающий женщин, герой? Отвали от меня, скунс.

– Я не шучу. Ты знаешь, насколько я несговорчив с врагом, а тем более с ночными воровками, – он вскочил и занес над моей головой топор.

– Глупец, ты выглядишь, как мальчик, играющий в куклы. Так-то ценишь волю отца и его честь? Не ради любовных утех я здесь. Длинноголовый готовит меня к важной миссии.

– Когда ты, наконец, что отец – всего лишь немощный старец, который не способен даже себя защитить?

Он снова попытался завладеть моими ногами, но получил отменный удар в челюсть. Голова резко откинулась назад, горло хрустнуло, но позвоночник не сломался, глупая голова с окосевшими глазами чудом удержалась на плечах.

Кто не знает, на что способен рассвирепевший воин?

Саблезуб присел, зарычал, подражая повадкам дикой кошки.

Но нет, не храбрый ягуар, увы, а мокрый мартовский кролик приготовился к смешному броску. Я прочитала в суженых зрачках не страсть, а обиду. Ту самую, над которой посмеялся бы даже ребенок.

Но... Я тоже умела драться, и дикая кровь охотников Солнечной долины уже вспенила мозг:

– Война, так война! – я зарычала, злобно, гневно, призывая богиню Смерти на мою сторону.

В подлунном мире не может быть прощения подлому охотнику. Особенно после недостойной охоты. Пусть смертный поединок решит нашу участь. Я зарычала. Как зарычала бы сама смерть.

Саблезуб отразил этот рык своим боевым гортанным кличем, и взмах его топора со свистом разрезал воздух.

Моя ладонь сжала рукоятку топорика, подаренного Верховным жрецом. Древко было невесомо, как лапка орлана, а лезвие заточено горным хрусталем так искусно, что острие можно было сравнить с невидимым жалом. С таким оружием не страшен любой враг.

И пока хмельной от ярости Саблезуб летел в затяжном прыжке с поднятым топором, жало моего оружия приметило складку между грозно сведенных бровей. Клянусь, не промажу, расколю надвое пустой горшок!

– Я проучу тебя!

– Сдохни!

Топоры скрестились.

– Стойте, дети! – обломал песню стали крик, текущий из другого измерения времени. – Прекратите! Выслушайте! Остановись, Саблезуб! Замри, Синевласая!

Но боевые топоры не подвластны доводам рассудка. Зов ненависти приказал украсить жижей мозгов стены холодного и скучного дворца.

Война, как упоительно твое начало!

Смерть в бою – подвиг!

Заткнуть дрянью кишечника глотку врага – достойный финал.

Топор Саблезуба. с бешеным свистом разрезал воздух.

Моя рука не дрогнула.

Смертью заплатит соперник за дерзость.

– Ты покойник!

Удар!

Отражен!

– Тварь, я засажу топор в твою нору!

Удар!

– Сдохни!

Еще удар!

Верховный жрец вклинился между скрещенными топорами и отклонил смертельные лезвия вниз.

– Отец, – воскликнул Саблезуб, – уж лучше бы ты не путался под ногами!

– О, жрец, – прохрипела я. – Отойди в сторону. Я расколю этот пустой орех.

– Дай руку, женщина, – сказал Длинноголовый, – Я отведу тебя на брачное ложе. Пришла пора познать мужчину. Ты вся горишь от желания. И Саблезуб жаждет тебя, Синевласая. Твой супруг должен быть нашей крови. Вы, дети, любите друг друга. Приятно на вас смотреть.

– Нет, вождь, – я вырвала пальцы из его ледяной настойчивой руки.

– В чем дело?

– Я не готова к замужеству...

– Твоя зрелость позволяет надеяться, что да.

– Я дала обет...

– Обет? Какой обет?

– Стать невестой Кецалькоатля.

– Кецалькоатля? Ты говоришь про того смешного клоуна с длинными перьями сзади и спереди? – глаза Длинноголового насмешливо сверкнули. – Историю с Кецалькоатлем мы тоже знаем. Она нас здорово повеселила в свое время.

– Клянусь, я засажу этой дуре по глотку! – крикнул Саблезуб, выбегая из зала.

– 37-

– Я познакомлю тебя с традициями Праздника Ягуара, – сказал Верховный Жрец.

– Разве есть такой праздник?

– Мы почитаем эру освободителя человека. В день Ягуара мы воздаем почести звериной ловкости и аппетиту, ублажаем божественную похоть.

– Ты сказал: "ублажаем похоть ягуара"? Что ты имел в виду?

– Следуй за мной.

Мы спустились по винтовой лестнице с восточной стороны храма на нижний ярус. Здесь было тепло, сквозняк перестал обнимать колени, кончики пальцев согрелись. Но запершило в горле от запаха звериной мочи, из глаз выступили слезы, словно вдоволь наелась перца.

Верховный Жрец, не обращая внимания на мою перекошенную рожу, вынул из кольца в стене свежий факел, запалил и вручил в руки:

– Осторожно, внизу трещина поперек ступеньки, не споткнись.

За следующим витком спуска послышалось рычание и нетерпеливые удары мускулистых хвостов по каменному полу. Зеленые огни, приближаясь, сверкали из темных углов.

– Выше факел, спрячь глаза, не показывай хищникам страха. Запах трусости – запах обеда, – сказал Длинноголовый.

Огонь осветил подземелье.

Ягуары занервничали, оскалили зубы, обнажая кинжалы клыков. Щенки выгнули дуги спин, шаг за шагом отступая в тень. Самки, ощерившись, припали мордами к земле и приготовились к прыжку.

Длинноголовый поднял руку, стая дружно прижала уши, оскалы обнажили пылающие глотки. Рычание стихло.

– Для чего тебе столько зверей?

– Это не просто звери. Это Богозвери. Наши предки.

– Разве человек похож на ягуара? Ты смеешься надо мной. Или думаешь, что весенние пятнышки на лицах и плечах сродни пятнам на шкуре этих красавцев?

– Да, солнечные отметины – важный знак. Метка родства. Но главное другое. Без ягуара человек не стал бы человеком. Не одолел бы одноглазых великанов и не расселился бы единовластно среди гор и долин.

– Сказки надоели, от них мало проку. Даже младенцы смеются над ними, как над пустыми сосцами старух. Ложь нужна для того, чтоб малые дети не разбежались беспечно по лесам. Ягуары отступили от владений человека, значит, они слабы, как все остальные звери.

– Ты права. Ягуары вымирают. Они выполнили божественный долг, уничтожили племена гигантов, которые когда-то владели миром.

– Ты говоришь о войне ягуаров с великанами?

– Не только природа восстала против гигантов. Они устроили дикую охоту на все живое. Люди прятались на деревьях, но высокорослые монстры все равно находили, хватали за мягкие места, как мы хватаем шиншилл, и отправляли под жернова зубов. Чудовища не страшились в ни гнева богов, ни зноя, ни диких зверей. От главных хищников на земле, каждая лесная тварь бежала прочь. Заслышав гром тяжелых шагов, птицы замертво падали с неба.

– И после этого ты пытаешься уверить меня в том, что с гигантами справились ягуары? Ты шутишь, Длинноголовый. Ягуары едва доставали монстрам до щиколоток.

– Посмотри сюда, Синевласая Лань, – жрец указал жезлом на крохотную мышь, шмыгнувшую мимо моих ног.

Я взвизгнула! И-и-и! Подпрыгнула! О-ой!

Жрец загнулся от хохота.

Ну, вот, опять... Все мужчины любят пугать женщин мышами.

– Длинноголовый долго смеялся, даже факел потух. Утирая слезы, жрец сказал:

– Ты напугана. А я нет. Закон маленькой мышки прав. Уж поверь, неповоротливые грузные самки гигантов боялись ягуаров, также как ты мышей.

– Хочешь сказать, что гиганты уступили мир мелким тварям?

– Знаешь, почему женщины боятся крыс и мышей?

– Женщины боятся даже пустого шороха.

– Шороха листвы женщины боятся из-за того, что он напоминает им шорох мышей. Вспомни: едва завидев зубы и когти ягуара, ты не закричала в беспамятстве, не вскарабкалась мне на плечи? Почему ты не испугалась крупного зверя, но мышь повергла тебя в ужас?

– Ты прав, Длинноголовый, мышей я боюсь больше схватки с кайманом.

– Хочешь знать – почему?

– Объясни: почему я не мужчина.

– Так вот, мелкие мыши и особенно крысы для человека – то же самое, что ягуары для племени гигантов. Они неумолимые охотники на детенышей, не способных себя защитить. Ягуары собирались в стаи против едва родившихся малышей. В наши дни полчища крыс для человека такое же бедствие. Женщины даже в шуме ветра опасаются мелких похитителей. Голосят во всю мощь при родах, да и детки, едва прорезавшись в мир, вопят, созывая сородичей, отогнать прожорливых тварей подальше. Чем меньше тварь, тем больше от нее вреда.

Я слушала, краем глаза наблюдая за стаей ягуаров. Звери перестали скалить зубы и обступили нас плотным кольцом. Малыши терлись лбами об наши ноги, выпрашивая угощение. Моя рука легла на макушку забавного детеныша, он заурчал от удовольствия, я погладила за ушами, он обнял ладонь мягкими лапами и нежно вцепился клычками в палец.

Верховный Жрец присел, поглаживая пушистое брюхо самца, растянувшегося у ног во всю длину. Длинные пальцы, отягчённые изумрудами, погрузились в белую шерсть. Зверь, как детеныш, урчал и жмурился, то выгибая ребра дугой, то закидывая передние лапы за голову, молотил воздух когтями, хвастаясь их длиной.

– Мой любимец. Посмотри, какие зубы, – жрец оттянул кожу на нижней челюсти, и зверь послушно разинул пасть.

– Не бойся моих красавцев. Не тронут. Они узнали тебя.

– Я вижу их в первый раз.

– Они узнали твою благородную кровь, принцесса. В далеком прошлом, таком смутном, что его не разглядят даже боги, твой род был очень дружен с родом ягуаров.

Вот как... Забавно.

Жрец продолжил рассказ.

– После того, как леса и предгорья освободились от грозных гигантов, наступила эра Ягуара. Люди, слыша вокруг стоны пожираемых животных, снова спрятались на деревьях и превратились в лесных обезьян.

Но лесному человеку долго жить на деревьях не пришлось. Истребив крупную дичь, великолепные охотники не смогли прокормить голодных детенышей. Племя ягуаров вымерло, как только перевелись крупные звери. Наступил закат Ягуара. И люди слезли с деревьев.

– Почему ягуары не истребили человека?

– Человек выжил благодаря огню. Мир животных отступил от костров в ночную тень. Но до сих пор ягуар – наш лучший друг, потому что он враг наших врагов. Ягуар стал надежным спутником охотников.

Ладони Длинноголового скользили в звериной шерсти, она трещала от искр. Зверь лизнул щеку жреца.

– Было время, когда дебри содрогались от воя зверей. Но взгляни – кругом на тысячи дней бега не встретишь ни одного благородного хищника. Мы не позволим прервать линию жизни этих прекрасных животных. Ты должна подготовиться к празднику совокупления человека с ягуаром.

– Ты жаждешь моей смерти, Длинноголовый?

– Ты слишком юна, чтобы стать главным украшением праздника, подчинившись сокрушительной похоти Священного Ягуара.

– Подчиниться похоти ягуара?

– Не беспокойся. Богиней будешь ты, но юное тело вместо тебя подставит другая достойная избранница.

– Кто она?

– Скоро увидишь.

– Не пожелает ли божественный ягуар обглодать ее бедные кости?

– Наши ягуары не испытывают мук голода, им не приходится охотиться с утра до вечера на капибар.

– Что они едят?

– То же, что люди в долине.

– Маисовые початки?

– Сейчас узнаешь.

Сбоку заскрежетала и откатилась каменная дверь. Послышался крик, стоны и мольбы.

– Давай поднимемся выше, чтоб не запачкать ноги, – сказал жрец.

Зеркальные сферы отразили тонкие лучи, превратив их в мощный матовый поток. Мы бросили факелы и поднялись по крутой лестнице на платформу, слегка нависшую над зверинцем. Под нашими ногами нервничали поджарые хищники, купая в столбе пыли мускулистые тела. Они разом вскочили на лапы, носы дружно повернулись в сторону шума.

В нижней нише заскрипели и расступились каменные створки, и кто-то вытолкнул в центр зала раненого мужчину. Его руки и ноги были привязаны за спиной к короткому шесту. Из прорезанного бока свесились фиолетовые кишки.

Хищники окружили пленника. К нему подскочили детеныши, терзая пах колючками зубов, и самки. Исхлестав жертву когтями, они поспешно слизывали кровь с излохмаченных бедер и спины.

Несчастный извивался в путах, катаясь по унавоженному полу, пока выпавшие внутренности не обмотались вокруг шеста.