Текст книги "Боги должны уйти"

Автор книги: Ноэми Норд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Вот она, вода! – закричали женщины и припустили к серебряной полоске, спрятанной в густой зелени.

Пленницы упали на колени и впились губами в ледяную плоть. Челюсть свело от холода, внутренности брякали, как сосульки, но оторваться от спасительной влаги было невозможно.

Наконец, память о жажде угасла в рассудке, непередаваемое чувство блаженства охватило душу.

Воды в ручье было по колено, и подруги, хохоча, залезли в середину, смыли сажу и пыль с прокопченных тел. Когда грязь и кровь унеслись вниз по течению, к жестоким ссадинам прильнули мелкие рыбешки, ловкие чистильщики ран. Нежными поцелуями они вернули искусанной коже младенческую чистоту.

– Столько воды пропадает зря, – сказала Сладкая Пчелка, наливая пригоршнями воду на обрезанный ежик волос. – По всему видно, оцинвалы – глупцы, не умеют соорудить плотину. Здесь могла бы протекать широкая река, полная рыбы.

– Наверно, племя речных бобров не поделилось знаниями с жестокими охотниками.

– Пусть сдохнут, проклятые, без воды! – проворчала Серая Мышь, выкручивая воду из длинных кос, сверкающих бирюзой.

– Серая Мышь теперь самая красивая. У нее сохранились волосы!

– Она дрянь и подлая крыса. В то время, когда мы безжалостно резали косы, она не подумала расстаться с драгоценностями.

– Не успела!

– Не успела? Ты просто дрянь!

– Девочки, не надо ругаться. Будем любоваться на ее украшения, надеясь на то, что и наши косы отрастут на радость ракушкам и жемчугам.

– Не спорьте, девчонки! Мы живы! Мы победили! Мы молоды! И мы обязательно будем счастливы! – закричала Сладкая Пчелка, брызгая холодной водой на подруг.

– Жизнь, жизнь, жизнь!

Я посмотрела вверх. Сквозь зубчатую пасть каньона узкой лентой сверкало небо, где белые орланы купали в синеве широкие крылья.

– Пошли, пошли, хватит пить! – дико закричал охранник, дергая веревку и причиняя ранам несносную боль.

– Предатель, презирающий женщин, убийа сестры, будь проклят, негодяй!

Казалось, стражник насмехался над нашей неуклюжестью, обнажая ярко-красные, кровавые, зубы.

А воняло от него дерьмом – просто жуть.

Он задержался возле разбитых пленниц, ловко орудуя каменным лезвием. Скальпов на его поясе прибавилось.

– Посмотрите: урод содрал скальп со своей сестры.

– Может, на память?

– Мертвец... Тупая голова. Будь проклят...

– Не забывай: он спас всех нас. Он потерял ноги.

– Он просто верный раб. Дохнет ради хозяина.

– Идет без ступней. Неужели не больно? – вздохнула Сладкая Пчелка.

– Ты жалеешь урода? Он только что убил наших подруг.

– Это получилось случайно, я видела.

– Подруги, не ссорьтесь, посмотрите, как кра-си-во!

Мы задрали головы.

Местные деревья не походили на те, что росли в наших скромных лесах. Разлапистые зонты укрывали тропу от палящего солнца. Шелковые травы нежили ступни и ласкали пальцы ног.

Рой колибри оглушил стрекотанием. Крохотные хоботки наполнили дыхание тумана ароматом горных цветов. Пушинки крыльев кружились, мешая в котле долины ароматы дягиля, папоротника и... коки? Неужели?

Да где же мы, если не в раю?

Кока! Нет цены благородному кусту. Он в рост человека, сам, как человек, не любит точных сроков. Его почки, цветы и плоды одновременно украшают легкие ветви. Хочешь – порадуйся коричневым недозрелым терпким подарком, а хочешь – потешь душу спелым, сочным алым, как кровь, мутящим рассудок.

А это что?

Ололиуки! И ты, услада ран, брошен под ноги?

Призрачный пурпурный вьюнок обычно прячется среди скал и каменных россыпей пирамид. Чтобы заметить малыша, нужно долго и настойчиво разглядывать густую зелень, потому что беглый взгляд и торопливые руки скользнут мимо волшебной травы. Лишь пристальный взгляд различит упрямые стебли, устремленные вверх. Ололиуки гордо возносится к солнцу, которое лучами осеменяет прозрачную коробочку, наполненную чудесными зернами.

Их называют "Семена Богини".

Без них не обходится ни один праздник. Он безумно дорог. За щепотку семян получишь добрую горсть нефрита и драгоценных опалов. Знаток снимет с себя алмазы ради чудовищной силы растения.

Пленницы на ходу срывали ароматные стебли. Редчайшие травы густо оплетали ноги. Возможно, местные знахари не знали тайн целебных растений.

Даже бессмертник, самый ценный из трав, никто не заметил в пышной зелени трав. О нем особый разговор. Стоит только порошком пыльцы посыпать голову и грудь, ни одна стрела или копье врага не коснется завороженного тела. А прожевав горький корень перед долгой дорогой, не захочешь на всем протяжении пути ни еды, ни глотка воды.

Мои тайные мешочки за поясом раздулись от душистых сокровищ.

Стражник безжалостно гнал пленниц вперед.

Вскоре скалы каньона резко расступились, и взору предстала широкая изумрудная долина, застроенная древними пирамидами. Они сверкали издали, как алмазы, вправленные в корону горизонта.

Глазам открылся удивительный мир, дыхание перехватило.

– Пирамиды!

– Ах, сколько их здесь! Целый город!

– Они перемигиваются гранями. Они встречают нас!

Таинственная незнакомая страна! О ней ходило множество слухов. Это место называли Долиной Храмов. Полемена восточных долин не знали сюда прохода. Может быть, поэтому пирамиды не рассыпались в прах. Ни враги, ни боги, ни огонь беспощадных войн и землетрясений не сдвинули ни единого камня.

. Великолепие Долины Храмов очаровало зрение. Каменные ступени грандиозных сооружений гордо и победоносно вздымались к заоблачному раю.

В наших краях, которые покинули суровые боги, ветер и град истерли колоссы в песок, а наводнения их сровняли с землей. Но здесь в окружении неприступных скал сохранилось первозданное великолепие, зависть людей не покорежила красоту каньона.

Взгляд упивался невиданным чудом. Зеркальные полированные плиты издали сверкали и слепили глаза, как многогранные алмазы в дорогих уборах царей. Их грани хранили отпечатки ладоней ушедших богов. Казалось, искусные строители навсегда благословили небеса над благоуханной долиной.

Развалины древних храмов в наших краях были не в диковинку, но лежали в руинах. Здесь же прекрасные пирамиды торжественно возвышались в первозданном великолепии. Ни время, ни огонь вселенной не коснулись зеркальной красоты.

– Говорят, в этих пирамидах жили боги.

– В них до сих пор живут тайны!

– Я слышу музыку! – закричала Ласковая Пчелка. – Там, впереди! Смотрите все туда!

Казалось – сказка рядом, взберешься на холм и угодишь в круг безумного танца. Музыка бодрила, звала, глаза подруг томно мерцали в предчувствии праздника.

– Стражник, быстрее! – кричали пленницы.

– Шевели костями! Хотим танцевать!

– Девочки, чувствуете? Запах курандеро?!

– Ооооо! Если я сегодня упьюсь – не топчите меня!

Крутые бедра пленниц ожили, раскачиваясь в ритме далекого танца.

– Девчонки, чую: нас ждут сильные широкоплечие воины, готовые к брачным подвигам.

– Эта музыка, этот ветер, несущий ароматы роз, лилий и шоколада в честь нашей встречи! Мужчины стосковались! Нас ждут. И встречают!

– Стражник, прибавь хода!

Но каменная кладка дороги вдруг резко съехала в невзрачную низину, и пирамиды скрылись из глаз. Запах нужников, болотной тины и прелой соломы резко ударил в нос.

По сторонам выросли ветхие лачуги из травы и стеблей маиса.

Лица подруг вытянулись.

– Вот она, долина кукурузных храмов!

– Неужели?

– Нам наврали про золотую страну! – горестно воскликнула Серая Мышь.

– Каждая получит кукурузный дом с кукурузным мужем в нем.

– До храмов еще топать да топать.

– В святую чистоту грязь не впускают. Для рабов приготовлены другие хоромы, огороженные колючками.

– Наверно Сладкая Пчелка думала, что ее поселят в воздушном, прозрачном, как дыхание тумана замке? А если не в воздушном, то непременно из горного хрусталя? – ворчала Серая Мышь.

Чья-то хилая постройка за колюче изгородью на наших глазах рассыпалась под напором ветра. Люди бросились спасать улетающий хлам, затыкая брешь охапкой маисовой соломы и запечатывая сверху ошметками грязи.

– Почему ветер до сих пор не снес трухлявые хибары?

– Они полны дерьма – вот почему.

Обитатели грязных трущоб издали заметили невольниц и сбежались поближе на них поглазеть. Они сгрудились вдоль высокой изгороди, отсекающей мощеную дорогу от построек. Изможденные люди, как их гнилые лачуги, нахохлившиеся за их спинами, стояли плотно, ребро к ребру, кость к кости, а глаза пытливо впивались в наши лица.

Чужой край, чужие люди. Ни улыбки на изможденных лицах, ни приветливого слова.

– Ну и рожи!– присвистнула от изумления Серая Мышь.

– Не люди, а стадо мумий!

– Мы тоже ничуть не краше выглядим, худые, безволосые.

– Что вылупились, грязные твари? Людей нормальных не видели? – прикрикнула, Серая Мышь на любопытную толпу.

Сквозь колючие прутья к ней протянулись костлявые ручонки и вцепились в косу: " Мама!"

Серая Мышь выдрала волосы из цепких кулачков:

– Отстань, девочка, я тебе не мать.

Малышка залилась плачем:

– Мама, забери меня отсюда!

Эти люди понимали наш язык. Изможденная женщина за оградой спросила:

– Кто вы, пленницы? Откуда вас ведут?

– Мы из Солнечной Долины.

– А мы с Шоколадных Холмов.

Шоколадные холмы... Пять лет назад там вдруг исчезли все обитатели. Пропали женщины, дети, воины. Не осталось ни одного человека. Соседи – соплеменники жаждали мести. Родственники точили мечи. Жрецы, напрыгавшись вокруг жертвенных костров, вещали: "Исчезнувшие жители Шоколадных Холмов не так уж несчастны, ибо всех забрали боги в небесные чертоги". А вожди окрестных племен, пропустив в зловещем молчание трубку мира, багровели телами, дрожали от гнева и хватались за топоры с криками: " Обрушим горные тропы, чтоб ни одно племя чужаков не проникло в наш край! Смерть врагам!"

Эту войну помнит наше племя до сих пор. Тысячи воинов полегли с пробитыми головами. Поэтому так мало мужчин осталось в наших селениях и городах. Поэтому рождение мальчика – праздник, а рождение девочки – беда.

Толпа за изгородью пробудилась от спячки и зашумела вразнобой:

– Новых пленниц привели! Из Солнечной Долины!

– Бедные девочки, что их ждет!

– Посмотрите: с них заживо срезали косы!

– Прокляните этих девчонок! Они жрицы! Будь прокляты нечестивицы, пожирающие наших детей! Будь проклят этот мир! Будь проклято мое чрево, рождающее для ненасытных блядей еду!

– Швали, безволосые уродины! Знаете, для чего вас притащили сюда? Не знаете? Для этого самого, ха-ха-ха!

– Гоните их, убейте!

– Успокойтесь, люди! – пытался отговорить соплеменников от расправы над пленницами высокий седой старик, – Посмотрите на них. Эти уродины точно не жрицы... Таких пташек в золотые клетки не посадят. Чую: придется потесниться нам в наших лачугах.

– Самим жрать нечего!

– Гони нахлебниц!

Внутри загона раздался шум. Пара стражников втащила охапку маиса, и дикое стадо рванулось на запах зелени, сбивая друг друга с ног. Они с рычанием выдирали из глоток женщин и детей свежие початки. Отбив добычу, мужчины с жадностью вгрызались в еду, соря зернами под ногами, где годовалые детишки выколупывали солнечные пятнышки из грязи и засовывали в рот.

– Смотрите, что творят! Одичали, как животные! – брезгливо сморщила нос Серая Мышь.

– И это наш народ! Эй, подлец, да, да, ты, с тату на лбу, отдай початок ребенку! – крикнула Сладкая Пчелка сквозь прутья изгороди.– Что ж ты делаешь, подлец?

– Видели? Мужчина отобрал у малыша початок – и наутек! А за ним – толпа... Звери, словно сто лет не ели.

– А может и не ели?

– Худющие все здесь, жуткие. У женщин груди болтаются, как сухие бананы, бедер нет, косточки свистят на ветру.

– Неужели, девочки, это наша судьба?

Ноги дико зачесались от щекотки.

– А это еще что?

Цепкие юркие многоножки дружно карабкались по ногам, вгрызаясь в нежные места. Подруги с визгом рванули от кровососов.

За ними с камнями в руках устремилась толпа мальчишек.

Ну и вид был у малышей!

Голова каждого ребенка была стянута плоскими дощечками и туго-натуго обвязана веревками из гевейи так, что скованный череп мог расти только на затылке.

На некоторых малышах красовались причудливой формы гипсовые кувшины. Мой завороженный взгляд перехватил стражник:

– Это юмми. Храбрые воины. Ты тоже родишь юмми.

Ко мне подлетел малыш с дощечками. Веревки вросли в кожу и шевелились внутри, как змеи. Дощечки не позволяли черепу развиваться над бровями, кость вспучилась, и напряженные глаза наполовину вылезли из глазниц.

– Мальчик, подойди ко мне!

Он в два прыжка приземлился рядом, присел, как охотник, перед беспечной капибарой. Я заглянула в налитые кровью глаза. В них не отражалось ни капли страдания и любопытства. Такими же глазами смотрел на мир наш стражник. Лобная кость ребенка круто съехала к затылку. Моя ладонь легла на макушку и ощутила движение жидкого мозга под тонкой кожицей. Там не было кости, и пальцы уловили пульс обнаженных жил.

– Бедные детки! – сказала Маленька Лилия. – Их превратили в уродов, чтобы за деньги показывать в городе Спящих Богов.

– Нет, детей готовят для другого. Из молодых перетянутых тыковок со временем получатся фигурные кувшины.

Подруги рассмеялись.

Женщины знают приметы, по которым с пеленок можно определить характер малыша. По линиям руки определишь, плодовитую ли жену добудет воин, и сколько сынов она ему подарит, даже имена внуков можно узнать. Зато по форме лба определяется не только судьба ребенка, но судьба страны, семьи, природы, которая окружает его дом. Чем кривее лоб новорожденного, тем злее и бесстрашнее воин вырастает из него.

Говорят, наши далекие предки, те, кто пришел с белой стороны Дерева Мира, победили гигантов, только потому, что сами были ничуть не добрее зверей. Черепа, напоминающие обезьяньи, в изобилии валяются в каньонах среди пепла первых костров.

Может мужчинам обезьяньи мозги на пользу, но девочек с подобной аномалией лучше не награждать материнством. Держи от них младенцев подальше. Девочки с перекошенными любами – не матери, а воины. Оцинвалы перекраивали мозги новорожденных так, чтобы выросшим юмми не приходилось размышлять перед атакой.

Только ярость и ненависть должны полыхать из-под сумрачных бровей мужчины.

Среди мальчишек я заметила двух девочек. Одна была черная, как вороненок, другая зеленоглазая, с жесткими бурыми волосенками, проросшими сквозь дощечки на затылке. Малышки надули губы, скосив глаза на Маленькую Лилию. Она гордо вскинула голову и надменно взмахнула ресницами:

– Даже не думайте! Я вам не компания!

Кулачки девочек-юмми, сжимающие палки, побелели, по всему было видно: крошки собираются проучить зазнайку.

Мальчик присел на пятки, зашипел, обнажая алые острозаточенные клычки. Сделал шаг назад с низкой позиции, а потом резкий взмах согнутым коленом, удар и шакалье рычание перешло в душераздирающий визг:

– Ияяяяяйя!

Я даже не успела заметила, когда перекосилась чашечка на моем колене.

– Что ты наделал? Ах, ты, драчливый оцелот! – я схватила драчуна за костлявые ребра, но он хитрым откатом назад выскользнул из цепких рук, и я лишилась возможности задать взбучку.

– Хороший юмми, хороший, молодец, я учил, – Драчливый Бобрик ласково потрепал дощечки на голове мальчика.

Он отстегнул связку вонючих скальпов с пояса и швырнул мелюзге. Детки с радостным визгом бросились делить добычу.

– Грязные уроды! – крикнула Маленькая Лилия. – Вы хуже омельгонов!

Юмми швырнул в нее тяжелый камень. Остальные с остервенением принялись выковыривать булыжники из-под ног. В нашу сторону полетели увесистые камни.

– Наших бьют! – взвизгнула Серая Мышь и, подхватив летящий булыжник, вернула подарок.

Камень врезался в дощечку на лбу юмми. Пацан взвыл. Камень попал по незаросшему темени. Малышня с визгом бросилась на пленниц, пытаясь кулачками угодить ниже пояса.

На свист камней и шум прибежала стража из загона. Хлесткие дубинки вмиг успокоили толпу.

Стражники отобрали веревку у Драчливого Бобрика, и он поплелся, шатаясь, в сторону грязной хибары, догнивающей в дальнем углу.

Пленницы долго смотрели вслед.

– Он умрет? – спросила Маленькая Лилия.

– Конечно. Черная гниль доползла до пупка. Дальше – сердце.

– Жалко его. Он спас нас.

– Зато убил Чалую Логу. Он враг.

– Нет, он случайно толкнул, не удержался на больных ногах.

– Случайно или не случайно – а подругу не вернуть.

– Пусть сдохнет, но только медленно, как бородавочник, в которого залезла гремучка, – прошипела Серая Мышь.

Стражники, одетые в тумбаговые латы перехватили наши веревки потуже и погнали куда-то вверх. Они плотоядно оглядывали наши прелести, то и дело пощипывая за бока и заливаясь диким хохотом:

– Уйя-уйя! Фау-бинго!

– Ка-ро-шо ...

– Жрицы...Жрицы... Многа кушать!

– Праздник! Успель, успель!

4. СТРАНА УШЕДШИХ

-32-

– Смотрите, девочки, что там впереди!

– Ах, какая красота!

Небо расцвело гейзерами из мелких разноцветных шаров. Красочные связки взметнулись ввысь, переливаясь нарисованными рожами диковинных животных; бой барабанов вспугнул свихнувшихся от восторга пичуг. Хаотичное хлопанье крыльев смешалось с оглушительной бранью попугаев.

Под шарами на длинных лентах качались венки из орхидей и разноцветные пучки лазурных, ярко-изумрудных и розовых перьев, надранных их хвостов лори и какаду. Нарисованные рыла драконов под напором ветра то скалили зубы, то приветливо улыбались.

Бой барабанов ускорил биение сердец и, наращивая темп, перешел на дробь, которая взорвала мозг, и собравшийся народ завопил хором: "Гугу – тугу– бойя! Гугу – тугу – бойя!"

Толпа пришла в движение, загудела, закручиваясь в тугую спираль хоровода. Жрец в маске пантеры зажег высокий костер. Жрицы, вымазанные с ног до головы лазурью, принесли охапки пряных трав. К небу поднялся густой горький дым. Аромат курандеро ударил в виски. Девушки и парни, шаманы и воины в масках птиц и зверей закружились в дурманном восторге.

От свиста заложило уши, земля опрокинулась вверх ногами, и в небо медленно и чинно поднялся громадный шар, размером в сорок лун. Его серебряные бока отливали всеми цветами радуги. На них в гордом величии красовались длиннохвостые грифы, вымершие аррахи и файны; между ними танцующие игрунки сплетались хвостами в бесконечные спирали времен. Изумрудные драконы пилили небо зубьями хребтов, а диковинные рыбы улетали к солнцу на гребнях волн.

Каменная улитка мира стремительно раскрутилась, высунув рожки навстречу лучам.

– Что за чудо? – удивлялись подруги

– Это воздушный шар. Мама летала на таком. Внизу в корзинке сидит человек с зеркалом.

– Где? Не вижу.

– Он слишком высоко.

– Зачем ему зеркало?

– Он будет рисовать на лице земли татуировку.

– Он бог?

– Он художник.

– Как он достанет красками с неба до земли?

– Он дотянется солнечным зайчиком.

– Девочки, посмотрите, а народ здесь какой странный.

Воины красовались в тумбаговых шлемах, наплечниках, наколенниках и поясах. Мочки ушей, оттянутые золотом катушек, раскачиваясь, добавляли к ритму барабанов звон брони. Ноги, обутые в металлические сандалии, сотрясали землю.

Выщипанные головы женщин украшали венки из белоснежных лилий, сплетенных со стручками ванильной орхидеи. На шеях звенели полированные зеркала из жадеита и серпентиновые фигурки рептилий.

Оцинвалки насмешливо разглядывали связку рабынь, которых тащили за собой сквозь толпу два усердных стражника. Женщины брезгливо поплевывали в сторону пленниц, толкали их бедрами и презрительно морщили носы с клыками детенышей саблезубов в ноздрях.

– Фау-бинго! Тц-тц-тц! – хихикая, они швыряли в спины пленниц ореховую скорлупу и бесцеремонно выдергивали из лохматых причесок лазурные перья, с хохотом бросая их на ветер.

– Без рук! Вот, дрянь, – огрызнулась Серая Мышь на неслыханную дерзость, когда озорная девчонка воткнула в ее косы тлеющий стебель макко.

Сладкая Пчелка оскалила зубы на толкнувшую ее старушку, та живо скрылась за спинами соплеменников.

Стражники пробивали дорогу в толпе, рыча и покрикивая на оцинвалок, норовящих исподтишка ущипнуть пленниц отточенными коготками. По всему было видно, что пленницам здесь были не рады.

На плечах я почувствовала чьи-то крепкие руки.

Саблезуб?

– Фау-бинго? – расхохотался он, оглядев меня с ног до головы. – Дошла, не сдохла, значит, будешь моя.

-33-

Точным взмахом топора стражник разрубил путы и швырнул пленниц к ногам Верховного жреца. Подруги тихонько заскулили. Жрец поднял руку и резким кивком головы усмирил усердие стражников:

– Прочь.

Они подобострастно распростерлись перед ним, раками отползая к выходу.

С виду Верховный жрец казался человеком особой породы. Он отличался и от воинов, звенящих золочеными латами за троном, и от пестрой толпы, веселящейся у подножия храма. Переносица горбатого носа, как лезвие кривого кинжала, врезалась в половину лица, разделив благородный лоб надвое. Золоченный киффус подчеркивал великолепие божественных черт. Под лунным серпом тонкогубого рта сверкала, унизанная хризолитом тугая косица бороды. В оттянутых мочках ушей качались граненые изумруды, впаянные в платиновые катушки.

Одеяние Верховного жреца напоминало роскошные одежды богов, танцующих на искореженных временем развалинах возле города Уснувших. Узкие плечи и бедра окутала тонкая плотная ткань. Накинутую через плечо шкуру белого ягуара стянула броня чеканного пояса. На кожаной бахроме звенели нефритовые профили. Богиня Плодородия, богиня Подземного царства, бог Моря, Неба и Грозы, ударяясь горбатыми носами, звенели в такт чинных ритуальных шагов. Полированное выгнутое зеркало, покачиваясь на груди жреца, расплескало кривые кинжалы радуги по стенам и потолку.

Впалые щеки Верховного вождя поражали изуверской бледностью. А глаза... Высокий рост не позволил заглянуть в их божественные тайны.

Одной рукой Верховный жрец опирался на жезл, выточенный из железного дерева. На верхушке восседал задиристый карлик с носом в виде скрученной в спираль струйки дыма. Я узнала эту фигурку. Точно такой божок восседал на жезле Несокрушимого. Сейчас он надежно спрятан под развалинами нашего сгоревшего дома.

Что я знала о длинноголовых? Нет, они не были богами. Всего лишь жрецами, слугами, хранителями неприкосновенных тайн.

Древние легенды гласили, что длинноголовые пришли на землю не как всесильные существа, но как забавные зверюшки, любимчики ушедших богов, их жен и детей. Болтливые обезьянки, умеющие петь, свистеть и гримасничать, оживляли покои скучающих богинь. Наравне с попугаями и ягуарами их иногда выпускали из клеток, умиляясь танцам и групповым соитиям под музыку барабанов и флейт.

Но вскоре поведение людей повергло богов в смятение. Говорящие питомцы начали задавать вопросы, над которыми никто никогда не задумывался: "Почему не каждому доступен Райский Сад? Или: "Почему на девятый год от рождения каждый любимчик приговаривался к сожжению в ущелье Пшелвон?"

Зверюшки научились рассчитывать дату своей смерти и накануне назначенного срока впадали в депрессию, отказываясь от еды, плакали, рвали волосы, выцарапывали себе глаза, доводя детей до слез.

Чувствительные богини перестали повиноваться законам. Они прятали несчастных зверюшек от палачей, а когда стражники все же находили их, вопили: "Сожгите нас вместе с ними!"

– Наши женщины капризны, да, но ради зверюшек мы не станем изменять законы, – решил совет богов.

– В таком случае перестаньте считать людей зверюшками.

– Кем же их считать?

– Тем, кем они являются: разумными людьми.

– Давайте проверим, насколько люди разумны, – решили на совете.

Разум животных обескуражил богов.

– Зверюшки поумнели. Как такое могло случиться? – обратились они к хранителям.

– Словарный запас человека увеличился из-за постоянного общения с богинями, поэтому вырос мозг, – ответил повелитель тайных знаний.

Правители нахмурились: "Нельзя обезьян плодить до бесконечности!", но задумались. Слезы женщин режут металл. Богини добились, чтобы любимчикам дозволили пережить срок жизни еще на пять лет. Далее следовала неизбежная дряхлость и смерть. Но человек научился изготавливать из трав молодильные маски, пудрить мелом лицо и маскировать татуировкой морщины, тем самым отодвигая безжалостные сроки.

Близость к богам сделала обезьянок мудрее и хитрее. Мода на вытянутые черепа и специальные приспособления, изменяющие внешность, еще более сблизила зверюшек с божествами.

"Посмотрите: они точная копия нас!" – хвастались богини, подвешивая на длинноголовых человечков плащики, крылышки и хвосты. – Крошки любят интимные ласки, маленькие обольстители нечета нашим вечно занятым мужьям".

Любимчикам не случайно были пожалованы дворцы, пирамиды и праздные усыпальницы. Боги приблизили низкородных, доверив им тайны опочивален, оружейных складов и кухонных котлов.

Плебейское происхождение все же ставило человека на одну ступеньку со свиньей. Выше и гораздо ближе к богам стояли ягуары, драконы и змеи. Неравенство препятствовало свободным соитиям людей с богами и смешению крови. Поэтому боги не выродились в людей, а люди не превратились в богов.

Когда в беспощадной войне бессмертные истребили друг друга, их любимчики, жертвы кровосмешения уцелели, унаследовав тайные знания, позволяющие чревовещать, разговаривать на языке летучих мышей и посредством глубоких медитаций перемещаться на далекие расстояния.

Потомки бывших любимчиков до сих пор живы и умеют проникать в сны любой твари на земле. Изнутри этих снов они могут душой спящего оглядывать незнакомые земли и даже глубины океана.

Говорят, хранители в современном мире ищут местонахождение сокровищ ушедших богов. Когда они соберут утраченные детали воедино, обретут былую божественную мощь. Эта сила способна повелевать недрами океана и огнем вселенной.

Длинноголовый торжественно проводил меня вверх по лестнице к своему трону, вытесанному из благородного обсидиана с врезанными в спинку узорами из бирюзы.

– Садись, Синевласая.

Я присела в оскал пучеглазого дракона, вышитый на подушке у ног жреца.

Длинноголовый с печалью в голосе произнес:

– Я огорчен безвременной кончиной принцессы Глаза -В– Полнеба. Более девяти веков наш род искал хранительницу хрустального очарования. Это был последний двенадцатый череп. Наконец, сны преисподней открыли нам, что Синеглазый Хрусталь служит народу Солнечной Долины, оберегая благополучие этого края от приговора судьбы. Недостающее звено Круга Избранных долгое время хранила твоя мать. Теперь ты, ее преемница, должна передать сокровище в храм Воссоединения.

Я молчала. Вот так новость. "Передать хрустальный череп в храм Воссоединения"".

– Расскажи, дочь моя, куда спрятан бесценный божественный предмет?

Божественный предмет! Правы были сородичи, страшащиеся мести богов за украденный череп.

– Мы не просты, Синевласая. У нас есть чудесные предметы, которые за много миль чувствуют нахождение бесценного сокровища. Хрустальный Череп неслышно кричит в пустоту звезд, он зовет, он не может томиться в одиночестве.

– Как хрустальный череп может кричать?

– Язык летучих мышей и рыб недоступен человеческому уху. Но он понятен древним существам. Весь мир полон тайного плача и радости Он сплошная музыка, сплетенная из нот любви и страданий. Человек, услышав ее, сходит с ума, – настолько она ужасна. Поэтому она закрыта от непосвященных ушей. Ты никогда не услышишь разговора летучих мышей или мотыльков, но поверь, глухонемые твари делятся друг с другом радостью и горем, как человек.

– О, мудрец, ты уверен, что мертвый череп кричит в звездную пустоту на языке глухонемых рыб?

– Да. Хрустальный череп взывает сквозь века. Но в последний момент его клич оборвался на полуслове. Бездействие Синеглазого Черепа лишило расу бессмертных покоя. Мои слуги нашли хранительницу Синеглазого Очарования. Но забрать драгоценный предмет мы не вправе. Нужен ключ хранителя. Ты поможешь нам. У тебя остался ключ. Отдай его.

– Как ты узнал про ключ?

– Я знаю все.

– Тогда ищи сам.

– Хрустальный череп обрел приют в резном саркофаге из черного базальта, густо исчерченного платиновыми прожилками, так?

Я кивнула.

– Дальше, дальше, дитя... Где ключ, тот маленький крючочек, от которого зависит погрузить Синеглазое Очарование в вечную тишину, или выпустить его силу на свободу?

Я молчала.

– Обыщите ее! – приказал Верховный вождь, и стражники, невзирая на мои жалобные вопли, процедили сквозь пальцы каждую складку одежды, разорвали ожерелье, рассыпали бусы, сорвали с меня даже остатки изношенных сандалий.

– Так-так, – ухмыльнулся Верховный вождь, не брезгуя собственноручно прощупать ветхую ткань. – В тряпках ничего нет. Ты обнажена. Но Карлик Нос на моем жезле сигналит: ключ здесь, совсем близко. Поднимите ее.

Стражники поставили меня перед вождем. Он медленно поднес к моему лицу свой жезл. Нос зловредного карлика ярко вспыхнул млечным светом.

– Вот в чем дело, – вождь оскалил зубы и протянул к моим губам ладонь. – Дитя, отдай то, что прячешь во рту. Ну же. Я жду. Иначе стражник грязными пальцами вытащит ключ вместе с твоим упрямым языком. А если проглотишь – палач залезет в желудок. Будет больно.

– Подавись, – я сплюнула ключик в узкую смертельно бледную ладонь, она тут же захлопнулась, ключик исчез, словно пеликан проглотил.

Ах, мама, прости, не сохранила сокровище! Живодеры вспороли бы меня, как несчастного бобра. Видно по грязным рукам, что месить человеческий фарш они умели.

Из глубины подземного дворца донеслись громкие вопли, звон цепей и тяжелые удары по костям. Подруги все еще лежали в ногах стражников. Они искоса поглядывали то на меня, то на топоры.

– Верховный вождь, скажи, что сделаешь ты с моими сестрами? – спросила я.

– Похвально, что не беспокоишься о себе, но сородичей не забыла. С твоими подругами обойдемся достойно. Красивые девы станут наложницами знатных горожан. Не будут знать нужды ни в сладостях, ни в камнях.

– Мои соплеменницы надеялись стать женами.

– По нашим законам фау-бинго не могут стать женами. Но воинам дозволено утешать подарками и сладостями их ласковые тела.

– Я тоже рабыня?

– Нет, ты не рабыня. Ты и твоя сестра свободны. Ваша кровь благородна. Семейство Хранителей с радостью восполнит недостающую ветвь древнего рода. Вы наследницы Лучезарного Сияния. Только ты, Синевласая, сумеешь разгадать паутину древних предсказаний. Знание, заключенное в твоей памяти распутает спирали божественных знаков. Твоя кровь помнит заповедь предков. Как только двенадцатый череп доставят в храм, ты получишь другое имя, став жрицей Круга Воссоединения.

Эх, если бы только понять, что наговорил жрец!

– Снимите цепи с пленниц, – наконец закончил он, и это были самые приятные из его слов.

Как только веревки упали, Серая Мышь заехала стражнику ногой прямо в пах.

– Об этом я мечтала с самого перевала.

Стражник загнулся и зарычал. Верховный вождь и воины, стоящие вокруг расхохотались. Пленницы наперебой начали жаловаться Верховному жрецу на стражу. Он сделал знак рукой, и подруг увели.