Текст книги "Армия Тьмы I (СИ)"
Автор книги: Николай Трой
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
Глава 12. Зачистка
Это были самые странные переговоры в моей жизни.
Гильдии теней предлагали выгодный контракт, но ставили ультиматумы; нас нанимали, как лучших разведчиков гиперборейского сервера, но подчеркивали, что мы практически завоеваны.
Никто за время круглого стола ни разу не повысил голос, но молнии били в зале такие, что грозы каждый миг угрожали перейти в жесточайшее кровопролитие.
Я видел по напряженному лицу Лили, что все это дается ей непросто, хоть она и привыкла в таких делах чувствовать себя, как рыба в воде. Но гребаный волкодав надолго смешал наши карты, положение Гильдии теней было не самым радужным для стойкой позиции на переговорах. И похоже, вскользь оброненные слова Алены про вассалитет при крупном клане, – лишь вопрос времени.
Кланы «Утгарда» и вправду наращивают могущество, в некоторых столицах уже почти завершено строительство Святилищ. Не за горами эпоха Битвы Богов. Игроки-одиночки по-прежнему имеют свободу, масштаба для изучения хватает, но вот места для частных военных компаний все меньше.
И случай с кланом «Кредо» – самый живой тому пример.
Кто знал, что эти придурки на регулярной кормежке Ордена инквизиции? Наша вина, не проверили. И что теперь делать дальше?
Вариантов несколько, и все они неприятны.
Можно забить на любые переговоры и заручиться поддержкой клана «Иггдрасиль» или «Волки Утгарда». Или любого другого крупного клана. Дело замнется, но и в этом случае неизбежно возникает вопрос влияния. Наемники, чтобы спокойно выполнять свою миссию, должны быть защищены, в противном случае врагов станет так много, что мы попросту не сможем выходить в открытый мир.
Был и другой вариант – убраться из обитаемого мира куда-нибудь далеко вглубь, основать «золотую» колонию, которую никто не сможет завоевать, но… Такие территории автоматически лишаются права на расширение или завоевания. Хочешь, чтобы тебя никто не трогал? Изволь отвечать тем же: строй собственный мирок в мирке и не лезь в общие дела.
«Или… – подумал я мрачно, – самый тяжелый вариант: Тортуга. Свободное государство со своими внутренними законами, защищенное мирными договорами и политическим нейтралитетом. Ничья земля, Мекка для наемнических организаций, которые смогут там открыть свои представительства, не боясь мести за свои контракты. Ведь технически даже город размером с Дарквуд можно завоевать… но как потом бороться с разрозненными группами опытных разведчиков и бойцов, обозленных, лишенных крова? Никак!»
И тут до меня, наконец, дошло!
Да проняло так, что челюсть отвисла.
А ведь Лиля, оказывается, такое развитие отношений с Дарквудом предвидела еще ДО турнира в Йотунбурге! Она первой осознала, что грядет! Вот, что значит настоящее стратегическое мышление.
Она поняла, что поодиночке наемники не справятся. А вот вместе, создав огромную свободную гавань, да еще заручившись поддержкой спонсоров, рекламодателей и меценатов… Да ни один правитель Утгарда не рискнет соваться в такое осиное гнездо! Разве что, если наберется с десяток таких вот Орденов инквизиции, но… когда столь крупные кланы объединялись ради подобных целей? Они сами не брезгуют использовать нерыцарские методы.
«Это наилучший из выходов! Но… пока и самый недостижимый. Нам позарез не хватает времени и денег…»
И тут меня осенило во второй раз.
Вспомнился Ваня – сокурсник-журналист. Как-то на одной из студенческих попоек он витиевато, но в целом довольно уверенно и грамотно рассуждал о роли журналистики в медиа-пространстве двадцать первого века.
Кроме всяких новых способов подачи информации, он довольно обстоятельно прошелся и по цифрам доходов. Тогда, признаюсь, я не особо прислушивался, занятый мыслями о будущем турнире в «Престолах». Но сейчас… сейчас это могло быть желанным выходом для Гильдии теней!
– Лис, ты с нами? – спросила Болотная ведьма.
Я встрепенулся.
– Лис на связи.
– Мы в серьезной передряге, – напомнила Лиля. – И должны сейчас быть предельно внимательными.
Я кивнул.
– Согласен. Но мы справимся.
Лиля сощурилась.
– Откуда такая уверенность?
– Да так. Есть…
– Только не говори, что у тебя есть идея! – в шутливом испуге воскликнул Бродяга.
– …есть одна идея, – закончил я с улыбкой.
* * *
Мы сидели в комнате переговоров замка Плерон.
После того, как милая Eretica и явно что-то скрывающий епископ Янук выложили карты на стол, нам милостиво было дадено время на размышления.
Комнату наглухо закрыли блокирующим подслушку заклинанием, но, говоря по совести, нам, кроме как материться, обсуждать было нечего. Почти.
– Контракт в роли «оперативной части», – проговорила Лиля. – Или же бой со всем Дарквудом.
– Не забывай, – напомнил Бродяга, – что мы сейчас в их логове. И наш отказ…
– Да, – серьезно кивнула Лиля. – Им ничто не помешает захватить нас.
Я спросил:
– А так ли плоха роль оперативной части? Все же мы почти всем составом будем достаточно далеко от дворцовых интриг. Экспедиция – очень и очень затяжной рейд. По сути мы будем предоставлены сами себе.
– И чем нам это поможет?
– Хотя бы тем, – я пожал плечами, – что даст время на размышления.
Лиля задумалась, опустив взгляд. Мне почему-то казалось, что для нее уже давно все решено, но я мог ручаться, что озабоченность в ее взгляде неподдельная.
«Возможно, – догадался я, – она видит больше, чем мы…»
– Бродяга?
Глава убийц взглянул на Болотную ведьму.
– Ситуация дерьмовая. Но ты уже доказала, что в состоянии вывести Гильдию из самого крутого пике. Так что последнее слово за тобой.
Лиля кивнула.
– Когда не знаешь, куда идти…
– Делай шаг вперед, – поддержал я.
– А я бы вначале все же подумал, – проворчал Бродяга. – Ну, где чертовы инквизиторы?! Нам хоть пожрать дадут, хреновы святоши?!
* * *
Мертвеца занесло недавним снегом. Заметили его только когда он сам зашевелился. Что-то надсадно скрипнуло, хрустнул ледяной панцирь вокруг почерневшего тела.
– Осторожно!
Его глаза были залеплены снегом, но, похоже, он чуял людей по-другому. Распахнулась почерневшая пасть, открывая немногие уцелевшие пеньки гнилых зубов.
– In nomine Patris! – послышался звонкий голосок. – Et Filii, et Spiritus Sancti…
Девчонка в сером балахоне с меховым подбоем, резво вращала перед собой руками. Пассы порождали яркое даже при дневном свете золотистое сияние. При каждом слове вспыхивал жидким золотом незнакомый мне символ.
– Amen! – бодро закончила барышня.
Бах!
Вокруг мертвеца сверкнула золотистая клетка, резко схлопнулась, и труп словно подсветили изнутри.
Зомби тоскливо и жалостливо взвыл. К нему подскочили бойцы Бродяги с копьями, замелькали короткие, но мастерски выверенные удары. И через полминуты зомби, лишенный Святой магией своего иммунитета к железу, развалился прахом.
Проскрипел снег, Бродяга приблизился с деланой неуклюжестью. Некоторое время смотрел на груду пепла, выдыхая через маску-платок облачко пара.
– И он больше не встанет? – спросил он мрачно.
– Этот? – чирикнула инквизиторша. – Нет, больше не встанет.
– Бодро ты его, – похвалил я.
Она подбоченилась, стараясь скрыть довольную улыбку.
– Это еще довольно простое заклинание.
Она ушла, деловито опираясь на посох мага. Мы с Бродягой обменялись взглядами.
– Скольких они прислали?
– Я не считал, – отмахнулся я. – Тебе это важно?
Бродяга словно не слышал.
– Сорок человек? Больше? Ну, хорошо, пусть полсотни послушников. И большинство…
– Хватит ныть!
– Иди ты… – кисло отозвался Бродяга. – Мне просто не нравится, что…
В ближайших кустах взревело. Послушники бросились врассыпную, как воробьи. Даже через платок была видна широка злорадная улыбка Бродяги.
– Ага, – удовлетворенно констатировал он, – допрыгались. А нехрен понтоваться.
Кустарник дрогнул, роняя с веток шапки снега. Оттуда выскочил заледеневший мертвяк с ржавым фламбергом наперевес. Его мгновенно окружили наши убийцы, запело оружие. Мечи наемников ударяли в мертвую плоть с гулким звуком, словно по крепкому дереву.
Маги Ордена сгрудились на почтительном расстоянии, уже не торопясь сплели убивающее иммунитет к железу заклинание. И с мечником было покончено в полминуты.
– Ловко.
Мы обернулись.
Тонкая девичья фигурка, развевающиеся на ветру зеленые волосы, оранжевое платье с вставками оленьего меха. На шее шарф-хомут, узкие ладошки спрятаны в муфту, на ножках угги. Болотная ведьма сейчас напоминала дриаду, дух весеннего леса. Как она подошла так неслышно?
– Я бы не сказал, что ловко, – возразил Бродяга. – Слишком много времени тратят на одного врага.
– Я назвала это: «ловко», а не «действенно» или «быстро». Да и куда им торопиться? Кроме того, ты заметил, что они управляются со всеми зомби одним и тем же заклинанием? Причем, конкретной своей Спецификации – Святой магии.
Бродяга покосился на послушников с недоверием.
– Думаешь, они боятся, что ты смогла бы разобрать более сложные спеллы?
– Возможно…
Со стороны тракта донеслось лошадиное ржание. На территорию Поместья с видом хозяина въезжали три сотни крестоносцев, ветер рвал флаги Ордена инквизиции. Следом топали пешие, скрипели колесами обозы.
– Вот и все, – вздохнул Бродяга. – Теперь Поместье принадлежит им. И чем это отличается от того, что мы устроили на землях «Кредо»?
Подошел епископ Янук. Услышав последние слова убийцы, он усмехнулся:
– А ты сам не видишь разницы? У вас остается полный контроль над землей. А наши войска здесь только…
– Для шантажа, – улыбнулся я. – Чтобы мы не выдрючивались в походе.
– Для защиты от нашествия мертвецов, – с укором поправил Янук.
Звучало разумно, особенно в свете того, что окрестности Дарквуда в последние сутки буквально заполнили ходячие мертвецы. Правда, даже в таком ключе словам Янука не поверил бы даже ребенок.
Пару минут мы молчали, потом двинулись к Цитадели. Епископ шел следом, наконец, он не выдержал:
– Так надо, поймите. Пусть все думают, что вы оказались под нашей властью! Очень важно, чтобы поход хранился в секрете. Земли Мертвых инкогнито до сих пор. Как понимает любой из нас – это Эльдорадо. Уникальные квесты, земли, артефакты и бесконечный опыт. Тот, кто придет туда первым, сорвет куш. Даже вторые, третьи и десятые получат солидное вознаграждение. Но Орден инквизиции хочет быть первым! А потому нельзя раскрывать цель похода раньше времени.
– Конкуренты? – деловито спросил Бродяга.
Янук кивнул.
– Обязательно. Мы знаем, что некоторые кланы не просто имеют схожие планы, но и уже почти укомплектовали свои экспедиции. Мы должны опередить всех. И лучше не давать им дополнительную мотивацию в виде того, что мы УЖЕ готовы.
Лиля резко остановилась, обернулась. Янук едва не отпрянул.
– Вся эта возня с «Кредо» – это ведь ее идея, да?
– Кого?
– Не строй из себя дурака, Янук. Тебе это не идет. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду Еретику.
Епископ пожевал губами.
– Ну, точно скажу, что идиотский стрим является исключительно мыслью Легата.
– А нападение на Гильдию? Ведь это она спланировала, зная, что мы не оставим такое без ответа. Верно?
Янук улыбнулся грустно.
– Лиля, ты же меня знаешь. Я не лезу в политику. Давай на этом и остановимся, ладно?
Лиля кивнула. Развернулась порывисто, и зашагала к Цитадели, обронив на ходу:
– Лис, Бродяга, к закату мы должны быть готовы.
Часть вторая: Твердыня проклятых
Глава 13. Караван
Тридцать разведчиков. Двадцать раскачанных по самое не хочу танков. Полсотни вооруженных до зубов убийц-агрессоров. Два десятка топовых лекарей. Тринадцать стихийных магов. Десять инквизиторов-магов Первой категории.
– Это не считая десятка телег с провиантом, оружием и припасами, – доложил Бродяга. – А к телегам еще волы, кони и несколько НПС из обслуги… Только одному мне кажется, что это мало похоже на тайный рейд?
Морозный ветерок трепал огненные бутоны факелов, по свежевыпавшем снегу прыгали рваные тени. В этот самый темный предрассветный час на Желтом тракте царило лихорадочное оживление. Вокруг ни черта не видно, мелькают люди в облачках пара, шумно фыркают лошади, бряцает сбруя и звенит оружие.
Полный состав Гильдии теней им не понадобился, но все же в рейд отправилась большая часть наемников: самые прокачанные разведчики и, конечно, почти все агрессоры-дамагеры Бродяги. Всего от нас вышло на Желтый тракт сорок два человека, включая меня, Лилю и Бродягу. Остальные «сто плюс один» – инки Ордена.
За спиной скрипнул снег, подошел Янук.
– Мы готовы к отъезду, Серый Лис.
Я кивнул.
– Мы тоже.
– В твоем голосе слышится сомнение, – заметил епископ. – Что-то не так?
Он был замотан в соболиную шубу, поверх которой висели две белые полосы ткани с красными крестами. Магический посох-клюка по-походному приторочен за спиной, создавая странную аллюзию на ВанХелсинга.
– Ты говорил, что экспедиция держится в строжайшей тайне. А здесь народу больше, чем…
Янук мягко прервал:
– Такое количество инквизиторов не вызовет вопросов. Особенно сейчас.
Я напрягся.
– Сейчас? А что сейчас?
Янук махнул рукой.
– По коням, наемник. Скоро все увидишь сам. И, поверь, через время ты будешь жалеть, что нас так мало.
– Хочется треснуть ему по башке, – пробурчал Бродяга, когда Янук отошел.
– Ага, – согласился я. – Но ничего не поделаешь, они в Дарквуде все такие.
* * *
Десять телег – довольно длинный караван. Растягивается на добрых три сотни метров, а уж сколько внимания привлекает…
«Как инки собираются продвигаться? – подумал я обеспокоено. – Любая драка, даже самая маленькая, когда у тебя за плечами такой караван – задержка и потери. А драк предстоит ого-го сколько…»
Хотя…
Наверное, нужно просто расслабиться. Мы еще не покинули не то что обжитые территории, но даже земли влияния Дарквуда. Нам пока даже задачу не ставили, кроме как сопровождение. Так что: «терпение, мой друг».
Я сжал пятками конские бока, животное мгновенно ускорилось, взлетело на заснеженный холм.
С его высоты караван в низине напоминал кортеж призраков. В предрассветной тьме видны только багровые фонари (по две пары на телеге, спереди и сзади), в их свете то и дело появляются и тут же пропадают всадники. На бортах фургонов кресты и звезды.
– Послушайте, – удивился Бродяга, вызвав по клановой связи. – А нафига им пентаграммы? Они ж вроде как священники.
В памяти шевельнулось что-то знакомое из истории, но наша волосатая кладезь мудрости опередила.
– Пентаграмма – это очень древний символ, – прогудел Тор. – Использовалась множеством культур. Что касается ортодоксального христианства, то в первые века существования религии пентаграмма символизировала ту самую звезду, что вела волхвов к младенцу Христу. Даже в эпоху раннего Средневековья пентаграмма еще часто встречалась в положительном контексте. Ее вырезали на пороге спальни, стремясь защититься от злых духов, а также активно использовали в символьной грамоте христианства.
– А почему сейчас форсят мракобесы?
Помолчав, Тор ответил:
– Много тому причин. Безграмотность, например. Хотя внесли свою лепту и алхимики. Опять же, церковные расколы на многое повлияли. Ту же Библию писали и переписывали, отнимая и добавляя, много раз. Да и…
– Спасибо, – прервал я, – но давайте отложим лекцию по культуре и религии на потом.
Бродяга вздохнул, но спорить не стал.
Я тронул повод, конь под моей рукой перешел на рысь, стал спускаться с холма. Окруженный бойцами Бродяги, караван все еще взбирался на его вершину.
Над головой беззвучно пронеслось белое – сова Болотной ведьмы исполняла роль дрона. Значит, сама Лиля сейчас наполовину в трансе. Значит, она наполовину и в реале.
Вы уверены, что хотите выйти из режима полного погружения?
Внимание: 99 % функций станут недоступны.
Уверен.
Время изменило ток, меня словно вытолкнуло из зимнего мира. Рилайф встретил легким оттенком тошноты и запахом свежесваренного кофе.
– Решил подзарядиться?
Я стащил нейрообруч и обернулся.
Лиля застыла на пороге комнаты. Она была в зеленых трусиках и того же цвета топе. В руках две чашки кофе.
– Ты ждала меня?
Лиля хитро улыбнулась.
– Я всегда жду тебя, мой рыжий рыцарь.
Она приблизилась, я принял чашку с обжигающе горячим кофе. Лиля взглянула на экран компьютера, ее бровки чуть-чуть сдвинулись.
– Что это?
Черт!
– Где? – спросил я невинно.
Лиля покосилась.
– У тебя моды установлены? Вот там, смотри, окошко программы. Да вон же… развернуть?
– Не надо, это окно синхронизации, – быстро соврал я. – Перекачиваю прогресс на свой КВП, тот, что дома.
– Зачем? Он же сам обновляется.
– Чтобы в случае нужды не пришлось обновляться долго, – ответил я. Чудом не покраснел. – Ну, понимаешь, вдруг какая ерунда, надо быстро нырнуть, а КВП пять минут на синхронизацию аккаунтов потратит.
Секунду тонкие бровки Лильки оставались сведенными, но через миг ее лицо расслабилось, а крохотная морщинка на лбу разгладилась. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вздохнуть облегченно.
И вдруг Лиля чисто по-женски сменила тему:
– Ты собираешься уезжать? – спросила она спокойно, но в глубине спокойствия таилось напряжение. – Что-то не так?
– Что-о?
– Ну, ты ведь копируешь данные на свой компьютер. Значит, собираешься уехать?
Я приобнял ее, вдыхая ее запах, ладони сами по себе скользнули по спине ниже талии.
– По-моему, дамочка, вы хотите мне предложить кое-что поинтереснее кофе?
– Перестань, я кофе пролью!
– Ерунда!
– Он горячий!
Она вырвалась, поправляя топ. Раскрасневшаяся, но довольная и самое главное – забыла про неудобные вопросы.
– Что там Янук? – Я быстро перевел тему. – Сказал, дескать, сейчас такое количество инквизиторов в команде вопросов н вызовет. Что он имел в виду?
Честно говоря, ответа ждал с напряжением. Очень уж не хотелось услышать, что кое-кто, известный как лорд Смерти Месмерит, закатил полномасштабную войну.
– Тебя беспокоят воины-скелеты? – угадала Лиля.
– В проницательности тебе не откажешь. Есть новости?
Она покачала головой, пальчиком убирая прядь волос со лба.
– Про нашествие пока ни слова.
– Нигде?
– Практически. В основном обсуждают выходку «Кредо» и ее последствия. Кое-кто уже пробовал по нашему примеру нагадить соседу, притащив мертвецов, но таких масштабов, как у нас, еще ни у кого не было.
Я нахмурился.
– А что на поле Черных дроздов? Его же захватили не мы, а мертвые. Я сам видел всадников, лучников…
– Возможно, – перебила Лиля, – их привел не Месмерит, а некроманты. Их повсюду травят, так что вполне логично предположить, что они могли объединиться, собрать отряд, вооружить…
– Я никого не видел. Только мертвые.
– Про Месмерита пока никто не слышал, – заметила Лиля. – Никто даже не знает, существует ли его крепость. Или страна. Мои поиски не увенчались успехом. Только упоминания о сражениях на дальних рубежах.
– Сражениях?
– Необжитые земли и колонисты, – кивнула Лиля. – Сейчас там несладко. Но даже те битвы нельзя назвать нашествием. Мертвых пока слишком мало, словно…
– Словно они пробуют силы?
Лиля отпила кофе.
– Если так, Слава, тогда они теряют драгоценное время. Очень скоро не только инквизиторы отыщут действенное оружие против Смерти.
Я перевел взгляд на экран.
Серый Лис двигался верхом по заданной траектории, сигнальные огоньки не горели, а с быстро светлеющего неба сыпались крупные хлопья снега.
– Есть мысли, куда мы направляемся?
Лиля допила кофе, поставила чашку на журнальный столик.
– Желтый тракт скоро упрется в реку Соленая, мы пройдем по мосту к Сотой меже, а там развилка. Белый тракт поведет на северо-запад, к Седым горам. Вряд ли с таким обозом мы поедем этим путем, согласен? Почти наверняка свернем к югу, по тракту Ворона…
– А он приведет к меже клана…
– «Иггдрасиль», – кивнула Лиля.
– Но ведь Дарквуд с ними на ножах! – удивился я. – Нам не проехать!
Лиля поцеловала меня в щеку.
– Посмотрим, Рыжий Лис. Возможно у Янука есть особые путевые грамоты. Черт их разберешь, этих инквизиторов.
Мне показалось, что она недоговаривает. Не скрывает, а, скорее, сама еще сомневается, отсюда и недосказанность. Но только облегчения эти мысли не приносили, ибо они отражали мои собственные сомнения.
Когда Лиля покинула комнату, чтобы вернуться в «Престолы», меня посетила мысль: а как давно мы стали настолько серьезно относиться к игре? Неужели и на меня повлиял мод Смерти сильнее, чем я думал?
Глава 14. Путевые зарубки
С рассветом на тракте появились путешественники. Несколько раз мы встречали небольшие группы, всегда диалог вели Янук с Лилей. Обычно беседы были короткими: встречались впереди ли мертвецы, разбойники или новые квесты. Затем путь продолжался.
Задачу нам так и не сменили – сопровождение. Черт подери, словно телохранители, а не разведчики.
«Есть новости?» – Я дернул Лилю.
«Пусто»
И все, блин!
От нечего делать стал присматриваться к разведчикам Ордена инквизиции. Их немного, всего-то девять, но зато каждый составлял мне конкуренцию. Кроме того, они качались в строгом соответствии с «генеральной линией партии», то есть в каноне Святой магии. А это накладывало отпечаток не только на Спецификации, но и на манеру боя.
Я выделил одного, взглянул пристально. Профиль закрыт на девяносто процентов, да и те жалкие десять открыты лишь из-за общей команды.
Пришлось выходить из режима полного погружения, искать гайды по разведчикам Святой магии.
«Солнечные блики, – прочитал я. – По действию очень похоже на Мастера теней, но… Нифига себе!»
Каждая прокачанная спека священников во многом уступала боевым свойствам разведчика Тьмы, не говоря уже про дозорных Монстров или Эльфов с Гномами. Однако это была практически единственная Спецификация, в которой каждая ступень повышала хилы. Восполнение Здоровья, затем Маны, после чего добавляется связка Здоровье и Выносливость…
«Один на один я его уделаю, – подумал я уверенно. – Но если столкнемся с группой…»
Группа инквизиторов в бою по-прежнему слаба, но вот бой с ними не терпит ошибок. Бонусы спек отлечивают постоянно, что в долгосрочном бою или осаде повышает шансы врага.
Теперь на инквизиторов я смотрел уже с изрядной долей опасения. Друзей в нашей профессии нет, так что надо быть настороже всегда.
«Лис!»
Клик, и в лицо уже дует морозный ветер.
«У аппарата! Что случилось?»
«За нами следят, – сообщила Лиля. – Я засекла троих. Все в инвизе, не уловить подробностей, слишком быстрые. Возможно их больше. Со стороны леса»
«Давно?»
«Пару минут идут точно»
Ла-а-адно, будем разбираться.
Я подал коня вперед, сблизился с головным фургоном и швырнул вожжи Бродяге.
– Ты куда? – удивился он, когда я спрыгнул на тракт.
– Хочу проверить передние дозоры, – ответил я спокойно. – Заодно пробегусь, узнаю, что там ждет.
Короткая пробежка по тракту, и – прыжок с трансформацией. Дорога полетела под лапами, скорость многократно возросла.
Лес с левой стороны быстро редел, впереди показалось широкое заснеженное поле, на нем тонкая черная лента – незамерзающая река Соленая. Разведчиков переднего фланга нигде не было видно, пришлось резко свернуть к чахлому кусту на обочине, упасть на землю.
Пять, четыре, три…
Режим маскировки активирован!
Я поднял голову, медленно выглядывая из-за куста. Двигался очень осторожно, наступая только в ямки своих же следов, ибо нет ничего хуже для скрытности, чем свежий снег.
Ага, вон призрачные силуэты наших парней. Двое из Гильдии, остальные серые братья. Так, а где нелегалы?
Ждать пришлось долго. Караван буквально полз по засыпанному полуметровым слоем снега тракту. Я прилег, вжался в снег. Надеюсь, дрожащее марево скрытности будет не слишком заметно на фоне белизны и кустарника. Хотя для высокоуровневых скаутов, которым сама система помогает определить, следят ли за ними, это не будет проблемой.
На опушке вспухло крошечное марево. Я бы моргнул и забыл, но рядом тут же колыхнулось второе. Следом третье, самое явственное, с вполне различимым силуэтом человека.
Разведчики-нелегалы!
«Это козыри в рукаве Янука? – пронеслось у меня в голове. – На случай, если с нами спор возникнет? Или конкуренты?»
«Облака» медленно смещались к тракту. Похоже, выходить на открытое пространство им не хотелось.
В душе вновь шевельнулись сомнения.
«На козыри не слишком-то и похоже… Зачем Януку… стоп! А где третий?!»
Я повертел головой, ежесекундно рискуя утратить маскировку, но третий, самый прокачанный разведчик, исчез!
«Давай же, черт подери! Где мое хваленое умение видеть засады и ловушки?!»
Двое «призраков» ступили на тракт, один быстро его перебежал, исчез в небольшой роще. Второй постоял немного, а затем…
«Слава, ты как там?»
От неожиданности я дрогнул, уровень маскировки снизился всего на двенадцать процентов, но этого хватило, чтобы тревожная рамка сверкнула сразу красным!
«Призрак» на обочине словно на стену натолкнулся.
«Слава?»
Над головой белой тенью скользнула сова. «Призрак» у дороги задрал голову.
– Да черт тебя дери! – прорычал я.
Дольше медлить было нельзя!
Я не прыгнул, а буквально выстрелил собою! Лис помчался огромными скачками, тень на тракте стала быстро приближаться, вокруг расцвели первые облачка запахов.
Под ногами вспучилась земля, мелькнули ожившие белесые корни. Я прыгнул в сторону, еще даже не осознав, что происходит. В то место, где только что был, ударила черная стрела без оперения. Я кувыркнулся, оборачиваясь человеком, рванул мечи из ножен.
Магическая атака!
Заклинание распознано!
Сработал иммунитет Спецификации: волшба «Сон разума» против вас бессильна!
Едва сплотившиеся вокруг меня облака непроницаемой тьмы развеялись!
Но…
«Кар-р!» – разлетелись с окрестных деревьев голодные вороны.
Мерно тянула поземка. И все. Больше ничего. «Призраки» исчезли!
Все трое.
О том, что я бегал по полю не за собственной тенью, теперь напоминали лишь следы на снегу, арбалетный болт и вывороченный нарыв черной земли на белом насте.
Следы! В облике лиса я смогу по ним идти, и хрен меня обманешь. Я найду их, чтобы…
«Серый Лис!»
Сова заложила в небе широкий вираж, заклекотала.
«Лиля, какого черта?! – не выдержал я. – Что у тебя такого срочного?!»
«Возвращайся немедленно! Похоже, нам предстоит сражение!»
Твою мать…
Раздраженно швырнув клинки в ножны, я развернулся и побежал следом за караваном. Возможно, это была лишь фантазия, но, по-моему, меня провожали насмешливым взглядом, словно обещая скорую встречу, которая принесет мало приятного.
* * *
– Снимайте с повозок все! – командовал Янук. – Фонари, флаги, амулеты… И «Мираж» тоже снимите.
Я нагнал караван спустя пять минут, вот уж никто бы не подумал, что инки смогут так далеко уехать. Пришлось оборачиваться лисом, чтобы не задержаться очень уж неприлично. Но все равно мое отсутствие заметили. Янук полоснул холодным взглядом.
– Ты же вроде бы проверял передние дозоры.
– Вначале передние, а потом задние. Начал дело – доводи до конца смело. А что вы тут творите? Будто в грузинском автосервисе номера перебивают. Телеги у Ордена угнали, что ли?
Инквизитор отрезал:
– Через пять минут совещания у Межи, ждем и вас с Болотной ведьмой.
С караваном и вправду творилось что-то странное. Его защитники снимали все, что могли снять, а потом еще сбивали инструментами то, что обычно не снималось. Прямо атака цыган какая-то.
Когда дело было кончено, подошли маги. Что-то долго колдовали, часто сверяясь с пергаментом, а потом телеги вдруг зашевелились.
– Ёшкин кот… – прокомментировал Бродяга.
Заклинание «Мираж» не накладывает привычную, действенную, но довольно узнаваемую сферу морока. Заклинания сокрытия слишком давно существуют в «Престолах», почти любой волшебник легко сможет распознать подмену, вот как я – увидеть засаду.
«Мираж» работает глубже. Он проникает в самую суть объекта, частично меняя его физические свойства. Но, чтобы это не было полной трансформацией и не требовало уймы тонн Маны, обычно «Миражем» скрывали сходные по характеристикам предметы. К примеру, из лодки делали плот, из дома – шалаш.
Из тяжелых телег Ордена инквизиции получились возки. Одиннадцать вместо десяти, меньше по размерам, но зато груженые донельзя возки. Но самое интересное крылось в деталях.
– Это чей логотип? – спросил Бродяга.
Лиля огрызнулась мрачно:
– Ты первый день в «Престолах»?
– Клан «Иггдрасиль», – сообщил я.
Пентаграммы и кресты Ордена теперь сменили попросту выжженные на бортах возков ясени: с пышной кроной и не менее пышными ветвистыми корнями.
– Мировое древо, – согласился Тор. – У скандинавов и древних славян считалось, что оно настолько огромное и велико, что пронизывает собою сразу несколько миров. Корни, например…
– Сейчас это так важно? – фыркнула Лиля.
Тор озадаченно замолк, глядя на Болотную ведьму с недоумением. Она повернулась ко мне.
– Что нашел?
– Почти ничего, – в тон ей ответил я. – На кой черт ты сову посылала? Они ушли. Все трое – опытные скауты, круто прокачаны. Из инвиза не выходили.
Лиля отвела взгляд.
– Просто… Янук сказал всех позвать. Срочно.
«Янук? – не поверил я. – Ох, Лилька, врешь ты из рук вон плохо…»
– Ну раз Янук сказал, тогда пойдем, послушаем, что скажет.
Лиля кивнула, не поднимая глаз.
* * *
Сотая дорожная межа – высоченный столб в два обхвата, покрытый резами. По странной виртуальной традиции на него с одной стороны девочки навешивали венки из цветов, дескать, чтобы романтика была в путешествии; а парни, не мудрствуя лукаво, с другой стороны мочились.
По мне так обе традиции достаточно глупы, но девичья хоть сомнительную пользу приносит, все ж родственна красоте.
– Орангутанги, – фыркнула Лиля, видя, как троица молодых инквизиторов зашла с «мальчиковой» стороны столпа.
Оттуда послышались веселые голоса.
– Да не спорь, Мартин, разве ты путешествовал? Нет, все время в замке. А мне доводилось топтать тракты. Знаю, что есть такая традиция.
– А я будто был против?
– Черт, парни, не скрещивайте струи! Не скрещивайте струи!
– Ты дебил, чего орешь?
– Сам дебил! Разве не смотрел «Охотников за приведениями»?
Я скривился, спросил у Лили:
– Как тебе маскировка?
Она оглянулась на возки с логотипом «Иггдрасиль», пожала плечами.
– Пока никак. Даже если облик всей толпой сменим, все равно на заставе не проедем.
Да, тут она права. Хотя, по мне, на месте инквизиторов я бы к заставам и не совался. Объехать по краешку, и все дела.
Однако быстро выяснилось, что у Янука другое мнение.
Они уже начали совещание, развернули на откинутом борту возка широкую карту. Я сразу обратил внимание, что она довольно подробна, отмечены не только географические и природные объекты, но и квестовые в виде данжей, подземных ходов и полян с тайнами. Видимо, карта стоила приличных денег.
– Направление не меняем, – говорил Янук, водя пальцем по карте. Заметив нас, кивнул приглашающе. Заговорил громче: – Прямо здесь мы всей командой закрываем профили наглухо, надеваем амулеты для смены внешности и пользуемся – внимание, это важно! – пользуемся только ОБЫЧНЫМ оружием и лавочной магией. Понятно?
