Текст книги "Армия Тьмы I (СИ)"
Автор книги: Николай Трой
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)
Глава 30. Колесо времён
Лиля воскликнула встревоженно:
– Что ты узнал?!
Епископ подскочил, не глядя на нее, скомандовал:
– Всех пленных под нож!
– Н-но… – заикнулся Легат, указывая на пару игроков, которым была обещана свобода.
– Под нож! – прошипел Янук так, что даже вампир Злорди отшатнулся и позорно брякнулся на задницу. – Плевать на договоренности и рейтинг переговорщика! Всех убить: жестоко и с добиваниями! Максимум травм.
А сам уже мчался к углу таверны, сгоняя наемников к каравану.
Лиля и Бродяга отвернулись одновременно, утаскивая меня за собой. Легат обиженно закричал в спину:
– Эй! А как же приказ?!
– Вот ты и убивай! – огрызнулась Лиля. – У нас приказ собираться.
М-да, нехорошо получилось. Но даже Лилин уход от ответственности не поможет нам избежать солидной потери в рейтинге: нарушение договора с пленниками-игроками – серьёзный проступок. За первое нарушение следуют огромные штрафы, второе может повлечь за собой организацию Дикой охоты, а третий залет почти гарантированно приведет к бану.
За спиной грянул первый крик. Начали свою звонкую работу мечи, с отвратным хрустом рассекая плоть, крики возмущения нашей подлостью и стоны боли захлебывались кровью.
Не менее динамичная картина предстала перед нашими взорами и на тракте. Всех коней вывели из упряжи, теперь спешно седлали. Всю добычу и снаряжение из телег раскидывали по заплечным мешкам и седельным сумкам, тем самым повышая шанс того, что при смерти что-то да вывалится противнику.
– Что они делают? – прогудел Тор, сидя на обочине тракта.
Наемники «Кредо» обкладывали опустевшие телеги хворостом, который удалось добыть на кухне таверны.
– Похоже, – ответила Лиля, – дальше собираются ехать налегке.
И она была права. Даже походную крафтовую алхимическую лабораторию и Анализатор вытащили, упаковали и сунули в мешки.
– Ты как? – спросил Бродяга сочувственно, опуская ладонь на плечо велета. – Было больно?
Тот взглянул на друга немного отстраненно.
– Знаешь, как-то не очень. Боль отключили примерно на десятой секунде, не полностью, но критической отметки она ни разу не перешагнула. Но вот все остальное…
Тор покачал головой, не находя слов.
– Случалось тебе видеть ужасающе реалистичный ночной кошмар? Такой, чтобы даже после того, как проснулся с криком, все равно продолжал в нем жить? Вроде бы все кончилось, но… до сих пор не отпускает.
Лиля приобняла его.
– Держись здоровяк, ты у нас настоящий герой!
– Ага, – искренне поддержал Бродяга. – Ты, можно сказать, первый в Утгарде, кем по-настоящему подавился Живог…
Под тяжелым взглядом Тора Бродяга осекся, отвернулся и сделал вид, что безумно увлечен тучами на горизонте.
– По коням!!! – послышался крик епископа. – Быстрее!
Кредовцы быстро побросали факелы, бросились к лошадям. Мы тоже попытались не отстать.
За нашими спинами осталась разграбленная таверна, гора трупов и заполненная возками обочина. Одну за другой, телеги инквизиторского обоза окутывал едкий дым.
* * *
Уже в конце первой минуты лютой скачки, Лиля не выдержала и бросила коня в галоп, настигая Янука. Когда нагнала, о чем-то спросила, и они стали мелко переругиваться. Впрочем, Лилиному упорству можно лишь позавидовать, – Янук быстро сдался и пошел на диалог.
– Много чего узнал! – огрызнулся он после очередного вопроса. – И не столько от пленных, сколько из Дарквуда.
– Что не так? Тебе будто вожжа под хвост попала!
– А разве мало поводов для злости? – Красноречивый взгляд в мою сторону.
– Да ладно тебе! – махнула рукой Лиля. – Никто специально этого делать не стал бы, ты сам виноват, что после горячки боя сунулся к Лису с кубком. Да и, признаться, ты серьезно задолжал Гильдии, посмотри на нашего Тора – бедняге досталось так, что до сих пор в себя не пришел.
– Вам за это платят! А кубок… черт…
Новый взгляд в мою сторону. Я только радовался, что взгляды не могут убивать. Но Лилин прием сработал, Янук отвернулся и нехотя признался:
– Только что был сеанс связи. И начальство в Дарквуде пропесочило по самое не хочу.
– По поводу кубка?
– Я… гм…
– Ты им не сказал? – понятливо улыбнулась Лиля.
– Пока не сказал, – фыркнул Янук, делая ударение на слове «пока». – Но вы, кстати, должны готовиться к санкциям. Дикую охоту при таких обстоятельствах вряд ли объявят, но штрафы ждут не только меня. Искра – ценнейший трофей. И редчайший.
Я видел, что Лиля категорически не согласна по поводу штрафов, слишком уж явные искорки прыгали у нее в глазах. Но сейчас она только кивнула.
– Ладно, но за что тогда пропесочили-то?
– На «золотых» воскрешениях при штурме таверны мы превысили бюджет, – пожаловался Янук. – Истратили все запасы, пришлось просить новые вливания, чтобы восполнить траты. Вышло так, что почти каждый боец мгновенно восстанавливался по пять-шесть раз. Мы ту гребаную таверну считай трупами забросали.
– Янук, – перебила Лиля, – ты ведь понимаешь, что я не поверю, будто ты руководствовался банальной местью, напав на таверну?
– А что по-твоему я не злопамятный?
– Черт тебя знает, но не дурак – это точно.
Янук скривился.
– И на том спасибо.
– Так в чем дело? – не отставала Лиля. – На кой ляд понадобилось тратиться на штурм?
Янук после паузы признался:
– Во-первых, мы серьезно отстали от графика и заблудились. Нужна была информация. Земли новые, карты ни у кого нет… Вот и пришлось охотиться за «языками». Учитывая, что некроманты еще не вошли в полную силу, таверна в тот момента показалась мне лакомым кусочком. Особенно, когда в ней обнаружились те самые некросы, что ждали нас в ночной засаде.
– Хорошо. Логично. Принимается. А во-вторых?
– Хватит с тебя и «во-первых», – отозвался Янук ядовито. – Ты сегодня слишком уж любопытная.
– А что рассказали пленные? – не моргнув глазом, спросила Лиля.
Янук наградил ее тяжелым взглядом. Я подумал, что ответа мы так и не услышим, но Януку, видать, пришлось и вправду несладко. Он мрачно пожаловался:
– Что мы в полной заднице, маркиза. За час до нашего появления мимо таверны проехали два каравана: один за другим. Кто они – неизвестно. Кланы или некросы – никто не знает. Но по всему выходит, что в погоне за Твердыней проклятых мы не только не одни, но вдобавок еще и на третьем месте.
Лиля чертыхнулась.
– Но как? Кто?
Янук лишь покачал головой.
– Одна новость хуже другой.
– А есть еще плохие новости? – подозрительно осведомился епископ.
Лиля кивнула и жизнерадостно улыбнулась.
* * *
Пока Болотная ведьма в подробностях пересказывала вампирский монолог насчет Месмерита и Пепельного ангела, я придержал повод, и мой конь немного отстал.
Нужно было подумать.
По всему выходило, что колесо времен в очередной раз совершило оборот, но теперь события изменили вектор. Я вновь был на пороге владений Месмерита, но в этот раз в моей ладони уже нет читерского меча. Зато Князь Смерти обзавелся обширным фан-клубом, который явно собирается устроить нечто вроде хиппи-революции или движения борьбы за права НПС.
Короче, нам явно ждать от такой инициативы чего-нибудь хорошего не стоит.
Затем мысли как-то сами собой перетекли в иное русло. Дарквуд. Что знает Еретика, и что она рассказала Януку? Кому принадлежат оба каравана?
М-да. Вот так понемногу складывается-складывается картинка, а потом выясняется, что еще слишком много ниточек обрывается и болтается на ветру бахромой…
Я обернулся.
Таверна быстро уменьшалась в размере, дымки вокруг почти растворились. Но я заметил в картине разрушения кое-что новое.
Наши преследователи теперь не скрывались, все трое вышли из режима скрытности. Двое мертвецов-разведчиков рыскали у таверны, а третий застыл на холме, провожая нас взглядом. Ветер трепал полы плаща Мертвого Лиса, а у его колена застыла лже-Дельта.
Похоже, некроманты вновь вернули всю его команду к жизни. Чтобы убить его окончательно, мне придется серьезно постараться, ибо такой «хвост» начинал бесить.
Словно почуяв мой взгляд, Мертвый Лис поднял руку в приветствии.
Или в обещании скорой встречи.
«Мы сами полезли к черту в пасть, – подумал я горько. – И, похоже, теперь его челюсти сжимаются все плотнее. Выберемся ли?..»
Глава 31. Источник Шести зверей
Игровое время близилось к закату. И по мере того, как небо все сочнее окрашивалось в багровый, Янук зверел.
Да, он получил разрешение Ордена на увеличенный бюджет миссии. Сказал, что получил немного, но при грамотном использовании запасов должно хватить. Дело было за малым: найти в этом враждебном краю лавку Мага, чтобы купить «золотые» воскрешения, и… найти саму Твердыню. А мы, если быть совсем уж честными, в поисках не так-то уж и преуспели.
Направление двух караванов мы знали лишь приблизительно. Нельзя сказать, что это облегчало работу. Остаток дня прошел в бешеной гонке за собственной тенью.
Мы загоняли лошадей, кроя матом всех подряд, скармливали питомцам жалкие остатки пищи и ценнейшие эликсиры восстановления. Ветер гудел в ушах, срывал клочья пены с коней, дробный перестук копыт надолго слился в единый звук. И на фоне этого раздражение Янука было вполне понятно, но… признаться, задалбывало.
Наверное, за прошедшие полдня мы проехали едва ли не больше, чем за все время с начала экспедиции. И пока толку особо не было.
Безжизненные степи уступили место каменистому плато, на котором изредка встречались чахлые рощи. В них угадывались остатки храмов и древних капищ. Приходилось с тоской провожать руины с безрукими статуями и поваленными колоннами, но время передышек прошло. Только вперед – недвусмысленный приказ.
– Что будешь делать, когда закончатся эликсиры восстановления? – спросила Лиля, перекрикивая ветер. – Кони долго не протянут.
Янук крикнул, не поворачивая головы:
– Мчим до последнего!
– А потом?
– Опять мчим! Если надо – волью единственную Искру в коня.
Стальные нотки в его голосе заставляли поверить в истинность намерений епископа.
Тьма быстро окутывала землю, воздух охладился, звезд не было видно за тучами. Дозоры все чаще сокращали дистанцию между основной группой – уходить дальше стало опасно.
Жалкое подобие дороги, едва видимое и при свете дня, окончательно пропало. Теперь мы двигались практически наугад. И я не особо удивился, когда в лицо повеяло свежестью, а конь проскакал мимо кустика: одного, второго, затем целой рощицы, и вот, вдруг, мы уже сократили дистанцию, двигаясь посреди небольшого леса.
Я придержал коня, когда за спиной послышалось фырканье и негромкие голоса, нашел иконку Янука и спросил:
«Сворачиваем?»
«Сворачиваем? – удивился епископ. – Почему? Нет, продолжаем путь!»
«Разве замок может находиться в роще? Только муравьиный. Мы на ложном пути!»
«Идем прямо, но будьте наготове»
Я пожал плечами. Выражение «будьте наготове» сейчас не самое нужное – натянутая струна в сравнении с нами кажется болтающейся на ветру соплей.
Конь всхрапнул, пошел вперед. Его дыхание образовывало крошечные облачка. Я нахмурился, поднял руку на уровень лица.
Что за хренотень?
От брони и одежды шел едва видимый пар. Температура упала почти до нуля!
«Янук! Это магический лес, здесь явно…»
«Тихо!»
Да что за…
Мимо проехали инквизиторы, каким-то чудом умудряясь двигаться бок о бок. Оба выставили ладони, с них сорвались белые шары светлячков. И через секунду уже вся наша бравая команда была освещена не хуже, чем в операционной крупной клиники.
– Разве нам не нужно сохранять маскировку? – спросил я едко.
Янук обернулся. Лицо его было напряжено, а голос подрагивал от нетерпения:
– Предупреждаю: никаких глупостей без команды.
– С командой их делать можно? – ухмыльнулся Бродяга.
Янук его услышал, прошипел:
– Не «с», а «по»! ПО команде. И давайте вообще обойдемся без глупостей. Просто будьте рядом и не лезьте на рожон.
Мы с Лилей переглянулись, Болотная ведьма скорчила гримаску.
В тишине позвякивала конская сбруя, под копытами коней слегка похрустывало. Я было склонился, чтобы отыскать источник звука, но вдруг заметил ветку прямо перед собой. Листва была покрыта толстым слоем инея.
«Рефрижератор какой-то…»
Чисто машинально взял листок, потянул. Он с едва слышным звуком отломился, по воздуху поплыли мельчайшие крупинки инея.
– Ай.
Я обернулся.
В двух шагах от меня проезжали наемники, в мою сторону никто не смотрел.
Что за фигня такая?
Я вновь обернулся к дереву, потянулся ко второму листку.
– «Ай» означает, что мне больно.
Мои пальцы застыли в сантиметре от листка.
– Кто ты? – прошептал я. – Кто это сказал?
Вместо ответа дерево само собой отвело ветку от моих пальцев. Подумав, я счел правильным все же последовать указаниям епископа и без команды не лезть туда, куда не просят. Сжав пятками конские бока, направил лошадь вслед отряду. За спиной послышался очень тихий вздох облегчения, и ветка вернулась на место.
– Отряд, – послышался голос Янука, – мы подъезжаем.
Подъезжаем? К чему?! И откуда он знает?
Я привстал на стремени. И вправду, деревья понемногу расступились. На земле обозначилась четкая тропинка, постепенно переходящая в настоящую мощенную дорогу. Когда под копытами коней зацокало, мы увидали покрытую морозной шапкой снега поваленную колону из камня, в стороне – еще одну.
– Куда мы прибыли? – спросила Лилит.
Янук спрыгнул с коня, быстро зашагал вперед. Шар светляка двинулся следом. Мы увидали впереди густые заросли плюща, искрящие под светом. Янук уверенно приблизился, руками раздвинул хрустящие ветви, открывая арку тайного хода.
– Слава Богу, – прошептал он. – Мы прибыли!
– Куда?
– Это Источник мудрости Шести зверей.
* * *
– Объяснишь? – потребовала Лиля.
Отряд спешился и готовился к походу за покрытую плющом стену. Янук обвешивался амулетами и артефактами, бережно проверял посох мага.
– Отыскать Твердыню проклятых – половина дела, – рассеяно ответил епископ. – Войти туда – особенная задача. Ордену известно про три условия, которые должны выполнить будущие хозяева замка Смерти. Первое – кое-что взять из Источника. Прости, что не сказал раньше.
Лиля нахмурилась.
– Информация – это самое ценное, да?
Янук спросил с недоумением:
– А ты не согласна?
Лилит промолчала.
Янук кивнул, словно ничего другого и не ожидал, затем принялся назначать состав экспедиции. К моему удивлению, в отряд вошли только восемь магов Ордена, включая Янука, и восемь членов Гильдии теней. Ни наемники «Кредо», ни бойцы инквизиции назначены не были.
– Не маловато ли? – спросил Бродяга, имя которого произнес Янук последним. – Всего шестнадцать человек.
– Для нашей миссии достаточно. Остальным охранять коней и быть настороже!
Оставив большую часть отряда снаружи, один за другим мы входили в арку, погружаясь по колено в туман изморози. Сходили по каменной лестнице в нечто, одновременно напоминающее древнегреческий амфитеатр и кратер, чьи стенки заросли до такой степени, что кроме зелени нельзя было ничего различить.
Шедший первым Янук вытянул руку, по его команде светлячок метнулся вперед. Мы увидели внизу круглую каменную площадку и покрытый инеем алтарь. Когда приблизились к нему, казалось, стало вдвое светлей, словно теперь и заросли стали немного светиться.
– Смотри, – шепнула Лиля.
Алтарную площадку окружали шесть высоких ребристых колонн. На каждой из них широкий постамент, который занимали статуи – это были выполненные с поразительной детализацией фигуры каменных зверей. Огромный грифон, лев в сетчатой кольчуге, шакал, у которого из пасти выглядывала змея, волк с тремя головами, орел с четырьмя лапами и медведь с девятью глазами.
– Как живые! – с дрожью высказалась Лиля.
Каменный медведь на постаменте вдруг моргнул, стряхивая с многочисленных ресниц иней и посмотрел на Болотную ведьму с плотоядным вниманием.
– Накаркала… – обреченно выдохнул Бродяга.
* * *
Послышался хруст трескающейся ледовой корки. Неторопливо, с царственной медлительностью хищника, который уверен, что хилая жертва уже никуда не денется, звери шевелились, зевали, разминали челюсти и гнули спины, вытягивая перед собой когтистые лапы.
Наверху на стенах кратера зашевелилось! Лианы и плющ проворно смыкались над нами непроницаемым куполом, закрывая обратный путь. Послышался многоголосый шепот:
– Еще одни… пришли… потревожили… с оружием… зря… зря… зря…
Наемники и маги окружили Янука, оружие пока никто не обнажал. Янук одобрительно кивнул, воздел посох и громко сказал:
– Мы пришли с миром!
– Зря… зря…
– Нам нужно ваше знание!
– А зверям нужна пища…
– У нас есть ключ!
Звери одновременно упали на передние лапы, выпустив когти и оскалив клыки. Движение ветвей замерло, листва дрогнула, и в ее шелесте послышался вопрос:
– Ключ?! Ключ… у них есть… Ключ!
– У меня есть ключ, – громко повторил Янук.
– Он лжет… лжец! Где ключ?..
Епископ медленно приблизился к алтарю, провел по каменной поверхности ладонью, сметая иней и вековую пыль.
– Лиля, подойди.
Болотная ведьма подчинилась. Янук подал ей руку, помог взойти на алтарь. На лице Лилит читалось мрачное недоумение.
– Та, что говорит с Природой! – громко сообщил Янук, обращаясь к зеленому куполу. – Она – наш ключ.
– Покажи… нам… свою силу, ведьма!
Лиля бросила на Янука раздраженный взгляд. Тот поднял с пола и подал Болотной ведьме обломок сухой ветки.
– Кастани что-нибудь простенькое по своей Спецификации, – попросил епископ. – Из Природной магии. Только быстрее, прошу.
Лиля взяла ветку, накрыла ее ладонью, косясь на рычащих зверей с опаской. Затем быстро произнесла короткую формулу. Между ее ладоней осветилось зеленым, а, когда мы вновь увидели веточку, на ней с трепетом росли почки, прямо на глазах выворачиваясь листиками.
– Ключ! Они привели ключ… она – ключ!
Алтарь вспыхнул!
Лиля вскрикнула от неожиданности, когда из алтаря устремился в зеленый купол золотистый столп света. Звери опустили головы, их рычание стихло.
– Первое условие соблюдено… хитрый человек… – шепнули листья. – Не обмани нас… иначе кара будет суровой! Кара будет ужасной… смерть… забвение… боль… годы боли…
Янук с напряженным лицом полез в рюкзак, когда он бросил в мою сторону злобный взгляд, я сразу догадался, что он сейчас достанет.
– Сила богов!.. – затрепетали листья – словно сотни птиц взлетели одновременно. – У него сила богов!
Янук поднял кубок с Искрой высоко над головой.
– Второе условие… выполни его, подлый человек…
– Хорошо, – сказал Янук, оборачиваясь к алтарю. – Я напою это древнее место.
Он поднес кубок к камню, опрокинул. Секунду ничего не происходило, а затем из кубка сорвалась единственная капля золотисто-алой жидкости.
Земля дрогнула! Звери алчно взвыли. Лиственный купол заходил ходуном, словно в экстазе. Капля Искры без следа впиталась в камень алтаря. Золотистый столп света с гулом насытился, побелел. Лиля закричала, когда ее фигура взлетела и застыла где-то на высоте трех метров.
– Янук! – крикнул я. – Какого черта?
– Тихо!
Сила ощутимо передвигалась от алтаря к колоннам. Брусчатка под ногами выпячивалась, словно под землей ползло нечто гигантское, волнами пульсировала, уходила дальше, а камни вновь спадали. Звери на постаментах щелкали челюстями, их глаза пылали.
– Ты… – шептали листья с ненавистью. – Тот, кто пришел забрать наше знание… ты готов заплатить полную цену?! Полную…
– Готов! – напрягая горло, вскричал Янук. – Я готов!
– Тогда… начинай, жестокий человек…
Янук быстро развернулся.
– Наемники! Окружить алтарь! Маги – ко мне!
Мы подчинились, да только я что-то сомневался, что нам удастся защитить Лилю, парящую высоко над нами. Или приказ Янука имел другой подтекст?..
Янук отбежал, застыв в кольце магов, заговорил нараспев:
Credo in unum Deum,
Patrem omnipotentem,
factorem caeli et terrae,
visibilium omnium et invisibilium…
Слова подхватывало неизвестно откуда взявшееся эхо. При этих звуках лиственный купол взметнулся и опал, словно грудная клетка при глубоком вздохе. И…
Наступила тишина, которую даже звери не решались нарушать рычанием.
– Слова… – отозвались листья. – Хитрый, подлый и жестокий человек… он произнес слова…
– Я заплачу цену! – упрямо повторил Янук.
– Кровавую цену третьего условия… – шептали листья с болью и ненавистью. – Вас уйдет отсюда ровно вдвое меньше, чем пришло… каждый второй из вас послужит пищей нашему гневу! Ты приносишь жертву, жадный до знания человек…
Мое сердце стукнуло, а по спине пронеслась волна холода. Я все понял!
Мечи одновременно покинули ножны, я прыгнул в сторону инквизитора.
– Сука!
Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а – клетка!
– Я… – Янук отвел взгляд. – Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.
– Козлина! – взвизгнула беспомощная Лиля. – Янук, ты сволочь!
– Тогда… – прошелестели листья. – Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!
Янук кивнул.
Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.
– Жертва… – в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.
Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…
