Текст книги "Таёжные рассказы"
Автор книги: Николай Устинович
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
Волк
1
За деревней Борки, на речке Светлой, стояла колхозная мельница. Она была километрах в двух от деревни, и мельник Егор Иванович Прутовых, чтобы не тратить времени на ходьбу, часто ночевал в мельничной сторожке. В такие дни он обычно отпускал сторожа домой, а сам оставался со своей собакой Жулькой, которая так здесь прижилась, что в деревне летом почти не бывала.
Во время одной из таких ночевок Егор Иванович услышал на рассвете выстрелы за речкой, в лесу. Кто-то выстрелил подряд раз пять, и эхо долго перекатывалось над лесом.
Мельник удивился. Стоял июнь, охота в это время запрещена. По другим же делам колхозники старались теперь в лес не ходить: комары заедали… Разве кто-либо выследил медведя?
Недоумение Егора Ивановича рассеялось часа через два, когда из леса на плотину вышли лучшие в деревне охотники – братья Федотовы, Михаил и Василий. Они несли на длинной палке связанную за лапы убитую волчицу, рядом с нею болталось трое волчат. К палке же была привязана котомка, в которой шевелилось что-то живое.
Охотники положили свою ношу на землю возле сторожки, и Михаил, устало опускаясь на завалинку и вытаскивая из кармана кисет, коротко сказал:
– Всю разбойничью семью взяли. Жаль только – матерый волк успел уйти…
Тут в котомке кто-то тихо, тоненько заскулил.
– Ожил, звереныш! – засмеялся Василий и, развязав котомку, вытащил из нее волчонка.
Он был еще совсем маленький и, видимо, никак не мог понять, что с ним произошло. Левое ухо у него оказалось отрубленным, и по мордочке струйкой стекала кровь.
– Это – пулей, – пояснил Василий. – Когда мы убили в логове волчицу, начали ее детенышей стрелять. В этого не попали, пуля только ухо отрубила. А он упал, как мертвый. Стали добычу собирать, видим – живехонек. Ну мы и решили принести его домой живым…
В это время волчонок, увидев свою мать, прижался к ее животу, зарылся в шерсть.
Егору Ивановичу стало жаль волчонка.
– Отдайте его мне! – попросил он охотников.
– Бери, – согласился старший из них, Михаил. – Но что ты будешь делать с ним? Сдохнет…
– А я его отдам на воспитание Жульке. У нее щенки такого же возраста.
– Не примет… Волк и собака – вечные враги.
– Попробуем.
Когда волчонка принесли в конуру к Жульке и положили между щенками, она долго его обнюхивала, потом, вильнув хвостом, начала облизывать.
А проголодавшийся волчонок жадно припал к соску собаки и, вздрагивая, стал сосать…
– Приняла! – удивленно воскликнул Михаил.
– Теперь будет жить, – сказал Василий. – Да только, думается мне, напрасно все это. Волк останется волком.
– Увидим, что из него получится, – ответил Егор Иванович. – А пока пусть живет.
2
И волчонок жил. Рана его быстро зажила, и он чувствовал себя в новой семье прекрасно. От щенков он почти ничем не отличался, был так же, как и они, проказлив, и порой ему изрядно попадало от сердитой курицы, бродившей по двору со своим потомством. Разбой, как назвал волчонка Егор Иванович, взбучки переносил терпеливо. А когда ему приходилось совсем туго, он с жалобным визгом бросался к Жульке, ища у нее защиты…
Но вот щенки подросли, и Егор Иванович роздал их соседям. У Жульки остался один Разбой. Она продолжала кормить его, но молока волчонку не хватало, и он начал бродить вокруг мельницы в поисках мышей и птичьих гнезд.
– Ты что же, братец, суп не ешь? – сердито спрашивал Егор Иванович, видя, что остатки обеда, которые он выливал в собачью плошку, съедает обычно одна Жулька.
Волчонок виновато опускал голову и отходил в сторону…
Однажды Жульке посчастливилось поймать зайчонка. Она принесла его из леса к сторожке, положила возле конуры. Почуяв запах мяса, волчонок зарычал, ощетинился и, схватив зайчонка, начал его рвать… Один из колхозников, наблюдавших за этой сценой, сказал мельнику:
– Устроит этот зверь какую-нибудь пакость. Ведь хищник… Уж не приручить ли ты его думаешь?
– Поживем – увидим… – неопределенно ответил Егор Иванович. – По правде говоря, я и сам не знаю, что делать с ним дальше. Пожалел маленького, взял. Ну, а как вырастет, куда его? Видно, застрелить придется…
Но время шло, волчонок рос, а ничего плохого за ним никто не замечал. Он был равнодушен к домашнему скоту и вел себя как обыкновенная собака.
Каждую ночь Разбой надолго убегал в лес. Домой он возвращался сытый и весь день валялся на солнцепеке возле сторожки, наблюдая за проезжающими по дороге колхозниками.
Так прошли лето и половина осени. Теперь Разбоя трудно было отличить от взрослого волка. Он намного перерос Жульку и с трудом помещался в построенной для него конуре.
С наступлением холодов волк словно принарядился: серый мех его стал густым, пышным. Стройный и быстрый, Разбой как бы любовался сам собой, бесцельно носясь по убранным полям. Что-то лишило его покоя, и он все реже и реже стал появляться дома. От людей он не скрывался, и его видели то в лесу, то в поле, то близ соседних деревень…
– Уйдет твой Разбой к своей родне, – сказал как-то мельнику Михаил Федотов. – Уйдет и начнет разбойничать. Пристрели, пока не поздно.
Егор Иванович долго молчал, потом тихо ответил:
– Зайди как-нибудь с ружьем… Сам я не смогу – привык к нему…
Охотник еле приметно улыбнулся и пообещал:
– Ладно, приду.
А через день волк исчез. Стояла холодная, ветреная ночь, на землю сыпалась снежная крупа, и глухо шумели деревья. Уйдя в эту ночь, как обычно, в лес, Разбой не вернулся ни на другой день, ни через неделю, ни через две…
– Правду говорят: сколько волка ни корми, он все в лес смотрит! – сердито ворчал Егор Иванович.
Но в глубине души он был доволен, что дело кончилось именно так. Он не сделал ничего плохого своему питомцу. А в то, что Разбой начнет вредить людям, не хотелось верить: ведь он ни разу не дал повода к таким подозрениям!
Зато Михаил Федотов отнесся к исчезновению Разбоя по иному.
– Шкура-то какая пропала! – вздохнул он. – Э-эх!.. Ну да ничего, попадется он мне.
Мельник ничего на это не ответил и, когда охотник ушел, рассмеялся:
– Жди, когда попадется! Волк этот возле людей вырос. Он не дурак!
3
Егор Иванович скоро убедился, что Разбой и в самом деле «не дурак». Другого такого дерзкого и коварного серого разбойника еще не видывали в округе.
С наступлением зимы начались волчьи налеты на колхозный скот. Это были не обычные воровские набеги хищников. Орудовал чаще всего один волк. Он не дожидался ночи, не боялся людей. Среди бела дня зверь врывался на фермы, мгновенно перерезал горло овце или теленку и, пока ошеломленные скотницы поднимали крик, успевал благополучно скрыться со своей добычей…
Погони ни к чему не приводили: спасаясь от преследования охотников, хищник не забивался в лес – он уходил по торным дорогам, не оставляя за собой никаких следов.
Слушая рассказы о дерзких налетах волка, Егор Иванович мрачнел. «Неужели Разбой?» – думал он тревожно.
Скоро предположения мельника подтвердились. Доярки, видевшие зверя близко, в один голос утверждали, что у него нет левого уха.
– Вырастил змея себе на беду… – угрюмо сказал Егор Иванович. И, помолчав, добавил: – Моя в том вина, я и уничтожить его должен.
Неизвестно, как бы выполнил Егор Иванович свое обещание, если бы Разбой сам не заявился к бывшему хозяину.
Однажды морозным утром, когда мельник пил в сторожке чай, вдруг яростно залаяла Жулька. Егор Иванович посмотрел в окно. На маленьком хлевке, в котором мельничный сторож держал летом гусей, стоял волк. Он торопливо разгребал соломенную крышу, пытаясь сделать в ней отверстие.
Схватив ружье, Егор Иванович выбежал из сторожки. В то же время волк спрыгнул с крыши и помчался к лесу. Жулька бросилась за ним.
Но тут наперерез собаке из-за хлева выскочил второй зверь. Мельник вскинул ружье, но было уже поздно. Взвизгнув, Жулька упала на снег с распоротым животом.
Грохнул выстрел. Волк, словно недоумевая, оглянулся вокруг и ткнулся мордой в сугроб.
Егор Иванович подошел к хищнику. Он лежал на пухлом снегу, словно готовясь к прыжку, оскалив окровавленные клыки и подняв единственное ухо.
– Зверюга… – прошептал мельник, чувствуя, как сжимается у него горло. – Ведь она же тебя… своим молоком…
А Жулька уже затихла. На ее умной, теперь неподвижной морде замерзали крупные слезы.
Осы
Вся наша семья была «пчеловодная». Отец работал в колхозе пасечником, мать – его помощницей. Колхозная пасека находилась далеко от села, на таежной гари. Каждое лето мы уезжали туда всей семьей. Там, возле родителей, привыкали к уходу за пчелами и мы со старшим братом.
По правде говоря, помощь от нас на первых порах была невелика. Мы собирали гнилушки для дымокуров, караулили выход роев, складывали в порядок пасечный инвентарь. Все это занимало очень немного времени, и большая часть дня была у нас совершенно свободной.
Живя с малых лет в тайге и имея много свободного времени, мы с братом пристрастились к охоте. Отец купил нам одноствольные дробовые ружья, и, когда наступал охотничий сезон, мы с утра до вечера шарили по окрестностям.
К концу первого охотничьего сезона мы поняли, что охота без собаки – не охота. Мы стреляли только ту дичь, которая попадалась нам случайно. А сколько уток, рябчиков, глухарей оставались невыслеженными!
В ту же осень мы раздобыли щенка от хорошей сибирской лайки. Это был очень веселый, шустрый кобелек. Назвали его Пыжиком.
К лету Пыжик сильно вырос, с виду превратился в самую настоящую промысловую собаку. Мы его натаскивали, как умели. Песик оказался понятливым, с хорошим чутьем.
Однажды мы пошли в тайгу за ягодами. Пыжик увязался с нами. Мы обошли много мест и в конце концов оказались у большого торфяного болота, поросшего клюквой и багульником.
Болото это было окружено плотной стеной высокого хвойного леса, в котором водилось немало глухарей.
Обычно мы приходили сюда по берегу маленького ручейка и даже протоптали тут еле заметную тропочку. И на этот раз мы тоже шли по знакомой тропочке, часто останавливаясь среди кустов красной смородины.
Во время одной из таких остановок я увидел впереди в прогалине между кустов Пыжика. Сильно заинтересованный, он внимательно во что-то вглядывался, даже высунув кончик языка от любопытства.
«Глухаря почуял», – решил я и сделал несколько шагов к собаке. Пыжик оглянулся на меня и, вильнув хвостом, тоже продвинулся вперед.
И тут я увидел, что перед самой мордой собаки на березовой ветке висит серый шар. По величине он, пожалуй, не уступал моей шапке. Это было осиное гнездо. Осы то и дело вылетали из маленького круглого отверстия, кружились в воздухе, снова вползали в гнездо. Они-то и заинтересовали Пыжика.
Мое приближение пес истолковал, видимо, по-своему: раз хозяин идет следом, значит, бояться нечего. И кобелек с разбегу ткнул носом в шар.
– Пыжик, назад! – крикнул я.
Но было уже поздно. Осы роем высыпали из гнезда, окружили пса. Взвизгнув, Пыжик шарахнулся в кусты, перекатился через спину и, не разбирая дороги, бросился в глубь тайги…
Я тоже поспешил скрыться в ельнике: рассерженные осы могли добраться и до меня…
На шум прибежал брат. Я рассказал ему о случившемся, и мы оба посмеялись над любопытным кобельком.
Возле болота мы провели еще часа два, пока наполнили ягодами свои корзинки. Пыжик так и не вернулся к нам. Мы долго звали его, но он не появлялся.
– Где же он? – беспокоился я.
– Удрал домой, – решил брат. – Видно, здорово напугали его осы.
И верно, возвратясь домой, мы увидели Пыжика под крыльцом. Лежа на земле, он тихонько повизгивал. Морда его распухла от укусов, глаза совсем заплыли… Нам было очень жаль несчастного пса, но ничем помочь ему мы не могли.
Через несколько дней Пыжик поправился: опухоль прошла, и он снова повеселел. Только жужжанья залетавших во двор пчел он теперь не мог выносить спокойно и, поджав хвост, спешил укрыться в укромном местечке.
В эту осень мы славно поохотились с Пыжиком. Сколько дичи находил он там, где ее, казалось, никогда не бывало! Мы с братом были в восторге от своего верного помощника.
Только в одном доставлял нам Пыжик немало огорчений: он упорно избегал торфяного болота. Стоило нам приблизиться к памятному для него ручейку, как он тотчас же ускользал из наших глаз и бежал домой. А у болота были такие чудесные глухариные угодья!
Пробовали мы подействовать на Пыжиками ласками, и подачками, и угрозами – ничего не помогало. Пес виновато вилял хвостом и тихонько скулил, словно хотел сказать: не могу!
– Ладно уж, – приняли мы в конце концов вынужденное решение, – будем охотиться в других местах. У болота, может быть, и дичи-то нет никакой.
Закончился первый сезон охоты с Пыжиком, промелькнул и второй. И чем дальше, тем яснее мы начали понимать, какое неоценимое сокровище попалось в наши руки. Пыжик мог бы, кажется, почуять птицу и под землей!
Особенно мастерски работал он по глухарям. Как и все лайки, Пыжик не делал стойки. Да в тайге она и не нужна. Вспугнув с земли глухаря, пес мчался к тому дереву, на которое садилась эта грузная птица, и «подавал голос». Он тявкал негромко, призывно, как бы сообщая нам радостную весть: «Птица найдена, спешите!»
И мы спешили на призыв своего помощника. Пока глухарь, вытягивая шею, рассматривал с вышины странное, назойливое существо, один из нас осторожно подходил на верный выстрел.
Приятно свалить метким выстрелом огромного «мошника»! Ни в какое сравнение с ним не могут идти ни косач, ни селезень! А уж о чирке или рябчике и говорить не приходится…
Охота на глухарей так нам понравилась, что мы не хотели и думать ни о какой другой дичи. Одно только нас тревожило: птицы этой в наших угодьях с каждым днем становилось меньше.
– Если так будете стрелять и дальше, скоро всех выбьете, – говорил отец. – Для чего нам столько? Мяса хватает и без глухарей.
Однако нам казалось, что отец преувеличивает. Как это можно: выбить всех! Тайга большая, прилетят из других мест.
Только на третий год охоты мы поняли, что отец был прав. Осень кончалась, а нам встретился всего-навсего один глухарь.
И тут мы вспомнили про угодья возле торфяного болота. Ведь там раньше были самые глухариные места. Конечно, надо в те места наведаться! Вот только как затащить туда Пыжика…
– Я придумал, – заявил брат. – Осы напали на Пыжика у тропы, по которой мы всегда ходили. Он это место запомнил и, как увидит его, убегает. Нам надо подойти к болоту с другой стороны.
Наша уловка удалась. Мы сделали большой крюк и начали приближаться к противоположному берегу болота.
Стоял теплый, солнечный день. Над лесом плыли, сверкая серебром, паутинки. То тут, то там в темную зелень хвои врезались ярко-красные листья рябины, гнулись к земле карминные кисти спелых ягод. Тайга была наполнена немножко грустной осенней тишиной. Здесь все так располагало к спокойному раздумью, что даже мы, неугомонные охотники, на какое-то время забыли о цели своего похода.
И вдруг таежную тишину взорвал гром глухариных крыльев. Огромные черные птицы взлетали справа, слева, спереди. Пыжик залился азартным лаем.
Одного глухаря я красиво «срезал» в лет. Через несколько минут прогремел выстрел брата – он удачно подобрался к сидящему на дереве «мошнику». И едва мы успели сойтись вместе, как Пыжик уже затявкал в другой стороне.
Я поспешно переменил стреляный патрон:
– Пойдем!
Брат гладил рукой крепкие перья глухаря и молчал.
– Пойдем! – нетерпеливо повторил я. – Успеешь налюбоваться!
И тогда брат, поставив ружье к толстой лиственнице, сказал:
– А знаешь… отец-то ведь прав. Превратились мы с тобой в каких-то хищников. Вот выбьем этот выводок, найдем другой – тоже выбьем. А какое в этом удовольствие? Как на бойне…
Я был удивлен и не знал, что ответить. А брат продолжал:
– Правильно говорит отец, что охотиться надо разумно. А мы с тобой рубим сук, на котором сидим. Ведь если бы не осы, которые так запугали Пыжика, этих глухарей тут не было бы. Сегодня мы ходили бы по пустому лесу…
Мне стало почему-то обидно слышать рассудительные слова брата, и я недовольно проворчал:
– Хватит уж проповедовать! Будто я не понимаю. Ведь я хотел еще только одного…
Мы отозвали Пыжика и тем же путем, каким пришли, покинули окрестности торфяного болота.
ДРУЗЬЯ
Лебединая дружба
Бакенщик Никита Семенович Волков жил далеко в тайге, на берегу большой реки. На много километров кругом не было другого жилья, кроме его маленькой сторожки; редко появлялся здесь новый человек. Но Никите Семеновичу некогда было скучать. Все свободное от работы время проводил он на охоте и рыбной ловле. И занимался старик этим делом с таким увлечением, что порой забывал про пищу и сон.
Чаще всего навещал Никита Семенович небольшое озеро невдалеке от сторожки. Это было очень уютное озерцо, со всех сторон окаймленное густым лесом. Тут водилось так много рыбы, что бывали случаи, когда бакенщик, закинув сеть, с трудом вытаскивал ее из воды.
За много лет жизни на одном месте старик очень хорошо изучил озеро. Он знал чуть не каждую кочку на его берегах и мог бы, пожалуй, обойти вокруг него с закрытыми глазами. А уж про подводные коряжины и говорить не приходилось: они были у рыбака на самом строгом учете.
Знал Никита Семенович наперечет и всех обитателей этого тихого уголка. В заросшем осокой заливчике каждую весну устраивали свои гнезда утки. Летом, когда появлялись утята, они днем и ночью шелестели в прибрежных камышах. Дальше, в густом ельнике, часто слышался протяжный свист – там жили рябчики. По илистым отмелям постоянно разгуливали суетливые длинноносые зуйки…
Так было из года в год, пока не случилось на озере небывалое событие.
Однажды утром, вытаскивая из воды корчаги, Никита Семенович взглянул на противоположный берег и застыл от изумления. У осоки на освещенных зарей волнах тихо колыхались две диковинные птицы. Белые как снег, большие, с длинными гибкими шеями, они были красивы, словно посланцы из сказочной страны.
«Лебеди!» – догадался бакенщик.
Каждую весну и осень видел он в поднебесье перелетные стаи этих птиц, но, где они делали остановки, Никита Семенович не знал. На памяти старика это были первые лебеди, посетившие тихое таежное озеро.
«Ах, хороши!» – залюбовался бакенщик редкими гостями.
А лебеди, будто зная, что ими восхищаются, гордо оглядывались вокруг, кося глаз на свои отражения в спокойной прозрачной воде. Они долго держались на одном месте, потом разом повернули и неторопливо уплыли в залив.
С этого утра Никита Семенович видел лебедей каждый день. Птицы обосновались в тайге на постоянное жительство и вскоре начали строить на маленьком островке гнездо. Сильными клювами ломали они сухой камыш, собирали прошлогоднюю осоку и таскали все это на свой островок. А когда гнездо было готово, лебедка стала нести большие бледно-желтые яйца.
В это время к островку не смела приблизиться ни одна птица. Стоило какой-либо утке опуститься на воду близ гнезда, как лебедь свирепо бросался вперед, и непрошенная гостья в испуге улетала.
Так проходили день за днем. Никита Семенович, рыбача на озере, с интересом наблюдал за жизнью лебедей. Он видел, как у них появились четверо лебедят, как учили их родители добывать пищу. А когда птенцы подросли настолько, что сравнялись по величине со взрослыми утками, все семейство переселилось на впадающую в озеро речку. Бакенщик догадался, что для старых лебедей настало время линьки.
Около двух недель прожили беспомощные, словно ощипанные птицы в глухой уреме[9]9
Урема – мелкий лес и кустарник, растущие в низменных долинах рек.
[Закрыть], не показываясь на открытых местах. Никита Семенович, плавая на лодке, всякий раз подолгу смотрел на островок и, не видя там белоснежных красавцев, тихонько вздыхал. Озеро потеряло свою прелесть, стало скучным и обыденным.
Но вот однажды над тайгой раздались протяжные трубные звуки. Бакенщик вышел из сторожки и увидел, что все лебединое семейство кружит над озером, купаясь в ярком свете полуденного солнца.
Лебеди вернулись к своему островку, к опустевшему гнезду, и озеро снова ожило, как оживает с возвращением хозяев покинутый дом. Опять Никита Семенович часами любовался гордыми, осанистыми птицами. Теперь старик уже с трудом отличал старых лебедей от молодых. И он с грустью думал о том времени, когда все семейство улетит на зимовку в теплые края.
А время это приближалось. Уже начали желтеть листья на деревьях и полегла в прозрачной воде трава. Журавли табунились на болотах, наполняя окрестности задумчивым курлыканьем. Все холоднее становились темные ночи, чаще дул северный ветер.
Как-то рано утром до таежного озера донеслись еле уловимые звуки серебряных труб. Никита Семенович поднял голову и увидел в бездонной голубизне сентябрьского неба легкую цепочку лебединой стаи. Птицы улетали на юг, прощаясь до весны с родными местами.
В ту же минуту из-за островка шумно поднялась вся лебединая семья. Сделав над озером круг, белоснежные птицы взмыли в поднебесье. Бакенщик долго смотрел из-под ладони им вслед и, когда обе цепочки соединились, сказал, помахав рукой:
– Счастливый путь!
И вдруг Никита Семенович заметил, как от стаи одна за другой отделились две птицы. Медленно кружась, они стали снижаться над тайгой. Вскоре оба лебедя опустились на воду и, тревожно трубя, стали метаться по озеру.
«Да это же старики! – узнал бакенщик. – Чудно что-то… Почему они вернулись?»
Этот вопрос несколько дней не выходил у Никиты Семеновича из головы. Он чаще обычного стал приходить к озеру, надеясь найти там разгадку. Но, наблюдения ничего не объяснили: птицы вели себя как обычно; лишь лебедь иногда, без всякой видимой причины, вдруг поднимался с криком в воздух и подолгу кружил над тайгой, словно порываясь улететь в далекий путь. Потом он садился на воду рядом с лебедкой и нежно гладил ее перья своим большим черным клювом.
Больше всего удивляло бакенщика то, что лебеди, по-видимому, и не думали улетать на юг. Наступали холодные осенние дни, все меньше и меньше оставалось перелетных птиц в тайге и на реке, а лебеди как ни в чем не бывало плавали вокруг островка или отсиживались от непогоды в побуревших камышах.
Наконец промчались запоздалые гусиные косяки. Среди оголенных деревьев зашумел пронизывающий ветер, в воздухе замелькала снежная крупа. На озере появились забереги; волны обламывали их с краев, и тонкие льдинки подолгу колыхались на воде, тускло поблескивая под угасающим солнцем.
По реке прошли последние пароходы. Никита Семенович начал снимать бакены и, занятый этой работой, не заметил, как пролетело время. Однажды ночью на скованную морозами землю выпал снег и больше уже не растаял. Наступила долгая сибирская зима.
Лебеди перебрались к устью впадающей в озеро речки. Это место, где постоянно бурлила на подводных камнях вода, никогда не замерзало, и старик подивился чутью птиц. Как они могли узнать, не бывая здесь зимой, что полынья в устье не затягивается льдом даже в самые лютые морозы?
Зима в этом году начиналась на редкость суровая. Не прошло и месяца с тех пор, как выпал первый снег, а тайга уже трещала от мороза, какой не всегда бывает даже в январе. Лебеди съежились, нахохлились и совсем не походили на тех царственных птиц, что так гордо красовались на озере летом.
«Ох, замерзнут, бедняги!.. – вздыхал Никита Семенович, шагая по толстому льду. – Или с голоду пропадут… Попробовать разве подкармливать их?»
Но в следующую минуту бакенщик подумал, что у незамерзающей полыньи птицы будут сыты. Лишь бы только выдержали зимнюю стужу!..
Рыбаку больше нечего было делать на озере, но лебеди не давали ему покоя, и он каждое утро приходил сюда, чтобы хоть издали посмотреть на них. И, глядя на лебедей, добывающих со дна какую-то пищу, старик иногда думал: «А может, и перезимуют? Большие, сильные птицы! Велик ли воробей, а самые трескучие морозы переносит…»
Однажды ночью разгулялась бешеная пурга, и Никита Семенович, лежа на теплой печке, долго слушал, как грозно гудит потревоженная тайга и воет в трубе ледяной ветер. Сухой, колючий снег с силой хлестал в стекла. Потом окна завалило сугробами, и в избушке стало тихо, как в подвале.
Утром пурга унялась, стало немного теплее. С трудом выбравшись из сторожки, бакенщик, увязая до пояса в снегу, пошел на озеро.
У полыньи все было так же, как и всегда. Искрился на солнце голубой лед, бурлила вода, в морозном воздухе клубился пар. Только лебеди куда-то бесследно исчезли.
Никита Семенович долго бродил вокруг полыньи, копался палкой в снегу, приглядывался к каждому бугорку. Старик уже совсем было решил возвращаться домой, когда вдруг наткнулся на птиц под крутым берегом речки. Тесно прижавшись друг к другу, лебеди сидели неподвижно среди кустов, и их почти невозможно было отличить от снега.
Бакенщик хлопнул рукавицами. Птицы не пошевелились. Тогда старик сделал несколько шагов вперед и только тут понял, что лебеди мертвы.
Грустно опустив голову, Никита Семенович стоял над замерзшими птицами, и перед ним, как видение, всплывала эта гордая пара на зыбких волнах, освещенных розовым отблеском утренней зари… Затем, подняв лебедей на плечи, бакенщик побрел домой.
В этот день старик был скучен и неразговорчив.
Внучка Галя потрогала лебедей:
– Что же с ними делать, дедушка? Перья ощипать?
– Не трожь! – глухо ответил Никита Семенович. – В музей их отправлю. Не должна такая красота для людей пропадать!
Он стал осматривать лебедку и вдруг, оживившись, подозвал Галю:
– Смотри-ка, смотри! Видишь?
– Вижу, – отозвалась девочка. – Нарост на крыле – кость, наверно, перебита была…
– То-то и оно! – воскликнул Никита Семенович. – Летать-то она летала, а пуститься с таким крылом в дальний путь не решилась.
И тут бакенщик вспомнил, как летом он примечал, что лебедка очень неохотно поднималась в воздух, если и летала, то всегда медленнее, чем лебедь.
– Потому она и зазимовала… – сказал Никита Семенович, как бы отвечая на свои мысли.
– А лебедь зачем же остался? – спросила Галя. – Ведь он здоровый был.
Бакенщик долго молчал, глубоко затягиваясь дымом из трубки, потом тихо произнес лишь одно слово:
– Дружба!..
