Текст книги "Седна (СИ)"

Автор книги: Никита Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

– Печальна участь вашего охотника, – покачал головой Ник. – Он точно безобиден?

– Точно–точно! Вы даже не волнуйтесь на этот счёт! Барре Джангваре очень добрый, хоть и вечно угрюмый. Но шуток не понимает. Может, конечно, долго сдерживать обиду, но когда она станет переливать через край, он превращается в страшного берсерка, громящего и крушащего всё и вся на своём пути.

Ник устроился поудобнее и стал не торопясь попивать своё пиво. Седна, подсев рядышком и положив голову на его плечо, тихо спросила:

– Ты точно не хочешь остаться здесь? Всё‑таки, тебя разыскивают.

– Милая, по–моему, уже поздно прятаться. К тому же, меня гложет любопытство, и я ни за что не откажусь осмотреть местные достопримечательности.

– Как знаешь. Но на всякий случай, давай продумаем план, если вдруг нас…

– Никаких «вдруг», – оборвал пилот. – Всё будет хорошо. Точнее, всё уже хорошо.

Седна пожала плечами:

– Не разделяю твоего оптимизма.

– Это ещё почему? Человеческая сущность внутри тебя даёт сбой?

– Да нет, с сущностью всё в норме. Просто, я должна тебя предупредить о том, что собираюсь делать дальше.

Ник заметно напрягся и пристально взглянул на свою спутницу:

– Этот твой тон меня напрягает, – буркнул он, делая очередной глоток. – И что ты задумала?

– Я, – девушка замялась, собираясь с мыслями. – Я хочу отправиться на Шедоу.

Пилот не был удивлён. Он лишь скривил довольную мину, произнося тем самым безмолвную фразу: «Я и не сомневался!».

– Ты совсем не против?

– Ох, милая, я‑то как раз против. Против самой идеи. Но запретить тебе ничегошеньки не могу, понимаешь? Ты вольна уйти с моего корабля в любой момент, если тебе что‑то не понравится.

– Ты полетишь со мной?

– Конечно, что за вопросы? – мигом оживился Ник.

– И какова твоя мотивация?

Пилот ненадолго задумался:

– Ну, во–первых, я наверняка узнаю самую страшную тайну известной нам галактики. Может, посмертно, но кто не рискует, тот…

– Тот не улетает с Шедоу живым, – закончила Седна.

– А какие твои мотивы? У меня есть пара догадок, но мне хотелось бы услышать всё из твоих уст.

– Меня тянет туда. Как будто тысячи голосов в моей голове шепчут и зовут, причём не угрожающе, а, скорее, умоляюще. Порой голоса затихают, а иногда вспыхивают с утроенной силой. Мне‑то они особого дискомфорта не доставляют, а вот любой человек уже сошёл бы с ума и застрелился.

– Странно, что ты говоришь об этом только сейчас. И давно у тебя эти тарака… голоса в голове?

– С недавнего времени, после того, как нас выручили шаркетты на Колорадо. Кстати, эти акулоголовые ведь тоже хотят, чтобы я посетила Шедоу. Видимо, они тоже имеют с этого некий профит.

– Знать бы ещё, какой именно. Знаешь, мне не очень‑то нравится, что ты – игрушка в чьих‑то акульих руках, например…

– Стоп–стоп–стоп, – усмехнулась Седна. – Ты так говоришь, что это – только моё дело, и ты тут вообще не при чём.

– Хочешь сказать, что у тебя есть ещё какие‑то сведения, которые ты мне не выдала раньше?

– Ну, знаешь, забыла…

– Милая, – без злобы в голосе, но понизив голос произнёс Ник. – На сколько памяти рассчитан жёсткий диск в твоей светлой головушке? На полтора петабайта, верно? И во всём этом обилии свободной памяти ты не нашла местечка для чего‑то важного, сказанного шаркеттами?

– Ладно–ладно, зануда, слушай! Просто не хотела тебе говорить. Наши акулоголовые друзья мне чуть ли не указывали, что нужно делать. Мол, сначала я должна полететь сюда, на Тризис. Отсюда – на Шедоу…

– Между Тризисом и Шедоу будет остановка на Дирт Пуле, – поправил девушку пилот. – Продолжай.

– А продолжать‑то нечего. Они хотят, чтобы мы туда полетели. А зачем, и, что главное, рассчитывают ли они на моё возвращение, это…

– Стой–стой, мы? Нет, серьёзно, они хоть что‑нибудь про меня упоминали? Ты не подумай, что я пытаюсь отлынивать, нет! Просто мне хотелось бы знать, участвую ли я в одном из их гениальных планов.

– Да, – после недолгой паузы ответила Седна. – Да. Ой!

Девушка на полминуты стала полностью недвижимой, веки прикрыли её ярко светящиеся глаза, а голова стала едва заметно вибрировать. Но как только Ник начал беспокоиться, Седна вышла из этого странного состояния и обеспокоенным голосом объяснила ситуацию:

– Экстренное сообщение федералов, иногда у меня получается их перехватывать. По всем каналам говорят об одной неприятной новости…

– Что уж может неприятнее, чем то, во что мы влипли?

– Шаркетты устроили переворот на Виктории. Захватили все подводные города, людей собрали в крупные группы и обездвижили при помощи какого‑то парализующего газа…

– Зачем им это? – нахмурился пилот. – Хотя, вроде тот бармен говорил о чём‑то подобном, если мне не изменяет память.

– Они не выдвигают никаких требований. Просто отключили все системы «врат», выходящих на поверхность, и сбивают торпедами любые подводные корабли, подходящие к куполам городов ближе, чем на десять морских миль.

– И давно у них этот хаос?

– Уже несколько часов. А, тут ещё кое‑что: они, шаркетты, не чураются убийствами заложников, по предварительным оценкам как минимум одна пятая всех людей на Виктории уже штабелями заполняет городские свалки. Кстати, помнишь, как они говорили несколько лет назад? «Мы не имеем оружия, способного поработить всю планету. Но если надо, мы его применим…»

– Не смешно, – скривился Ник. – Я надеюсь, что к нам это никакого отношения не имеет? Милая? Верно?

Девушка отвела взгляд. По выражению её лица пилот понял, что в голову его спутницы действительно приходила мысль о том, что происходящее в данный момент на Виктории есть ничто иное, как результат контакта Седны и Ника с шаркеттами, а также их таинственного «предназначения».

Внезапно уютные посиделки у костра прервал низкий бас закончившего свои дела Барре Джангваре. Почесав своё огромное брюхо и издав страшный утробный звук, напоминающий отрыжку, он произнёс:

– Пора.

Вождь долго пытался отказаться от великодушного подарка в виде множества коробков спичек, но звонко переливающийся и уговаривающий голосок Седны всё же заставил того сдаться. Путникам были выданы два племенных копья, более напоминающие метательные дротики. Длиной не больше метра, целиком вырезанные заботливыми когтями из наитвердейшего дерева Мачбут, своими остро наточенными лезвиями они могли резать даже лёгкие бронежилеты армии федерации. В то же время исписанные древними, но полностью нечитаемыми иероглифами древки копий, придавали оружиям некий первобытный шарм, который Ник, как любитель подобного рода эстетики, воспринял с почти детским или щенячьим восторгом.

Барре Джангваре перевозил всю пойманную на охоте добычу в огромных санях, с запряжёнными в них тремя местными животными, отдалённо напоминающими земных носорогов. Только эти были покрыты густым мехом, а их голову украшали десятки прочнейших роговых чешуек.

Когда Барре Джангваре взялся за поводья, а путники уселись позади него, кортеж двинулся в долгий, полный приятных и не очень приключений, путь.

– Дроу–невиасы – самые страшные создания, которых вы можете встретить на этой планете. После людей, конечно, – усмехнулся великан, подстёгивая запряжённых в сани животных поводьями. – Рядом с ними все остальные невиасы кажутся вполне удачным результатом экспериментов ваших учёных.

– И чего в них такого страшного? – хмыкнул Ник. – Они страшнее тебя?

– Нет, но очень на меня похожи, – не заметил издёвки Барре Джангваре. – Сказать по правде, я ведь тоже наполовину дроу–невиас. Только племени моему об этом ни слова! Они о дроу вообще никогда не слышали, так как из пещеры своей они выходят редко, а с другими племенами стараются не контактировать. Оно, может, и к лучшему.

– Похожи на тебя, говоришь? Тоже чёрные и рогатые?

– Не чёрные, а бурые. Но, да – у них тоже есть рога. Правда вот размерами они подкачали – даже меньше моих соплеменников.

– И чего в них такого страшного? – спросила Седна.

– Во–первых, они очень агрессивны, что уже для невиасов является парадоксом. Если мы являемся язычниками, хоть и мирными, то дроу – самые настоящие исполнители кровавой воли своих богов. Своих, но не наших! – великан неистово рассмеялся, да так, что, казалось, пошатнулись горы.

– Каков наш план, здоровяк? – задал вопрос пилот. – Просто довезёшь нас до посёлка, а дальше мы своим ходом?

– Не совсем. Сначала мы немного поохотимся…

– Поохотимся? – воодушевилась девушка. – С удовольствием! Никогда не была на настоящей охоте!

– Странно, – хмыкнул Барре Джангваре. – Я думал, что людей с раннего детства обучают искусству охоты.

– Во–первых, она не совсем человек, если ты не заметил, – поправил Ник. – Во–вторых, откуда ты эту чушь про обучение охоте с детства узнал? Для нас ловля животных уже давно перестала быть чем‑то большим, нежели беготня за пытающейся спастись от неминуемой смерти ещё живой и мычащей говядиной.

– Ну, уж извините. Вы все для меня на одно лицо. Да и мы для вас тоже, разве не так?

– Так‑то оно так, но вот, например, тебя мы легко отличим от остальных. Ты, знаешь ли, довольно уникальный экземпляр…

Барре Джангваре вновь смолчал, подстегнув животных поводьями. Седна незаметно толкнула своего капитана в бок, шепнув при этом:

– Не оскорбляй его! Он же нам помогает.

– Он же мутант, – прошептал в ответ Ник.

– И?!

– И то, что он не человек! Он просто чужой, понимаешь? И меня не особо волнуют его чувства.

– А четыре когтистых лапы тебя волнуют? А возможность быть разорванным одним небрежным движением руки? М–м-м?

– Ладно, ладно, прости. Больше не буду, – пилот вновь заговорил в привычном тоне, обращаясь к проводнику: – Дружище, расскажи, ты так и собираешься всю жизнь охотиться для своего племени? И вообще, сколько ты можешь прожить?

– Живём мы до трёхсот лет. Тризианских лет, а не земных. Мне сейчас лишь двадцать четыре, так что, если не буду совершать глупостей, проживу ещё долгую и обыденную жизнь. Ну, да, я желаю заниматься тем, что делаю сейчас. У меня это довольно неплохо получается, а кроме того, я понимаю, как много значу для племени. Они во мне души не чают, без меня племя бы загнулось от голода. А к чему ты это спросил?

– Да вот, жаль мне тебя стало. В хорошем смысле этого слова!

Седна тщетно попыталась понять, что может значить жалость к монстру в хорошем смысле. А Ник тем временем продолжал:

– Просто я знаю одно местечко, где тебя обязательно примут, и будут тебе рады. Жизнь, возможно, сократится как минимум на половину, но приключения и новые знакомства с лихвой компенсируют эту неприятность.

– И что это за местечко? – без особого энтузиазма спросил Барре Джангваре.

– Планета Дирт Пул. Слышал о такой? Отсюда туда лететь всего несколько дней.

– Слышал. Пристанище пиратов. Жаркий мир, очень жаркий, мне там будет некомфортно…

– Некомфортно там только на поверхности, среди гор хлама и радиации. А вот внизу, под всем этим добром, в пиратских городках очень даже уютно, и, порою, прохладно.

– Спасибо за совет, – искренне поблагодарил собеседника великан. – Я обязательно подумаю над этим, когда доставлю вас в посёлок и отвезу вас оттуда назад целыми и невредимыми. Ибо Вишну строго–настрого мне наказал, чтобы я даже ценой своей жизни защищал вас до самого его дома.

– Но–но, – нахмурилась Седна. – Прогоняй мрачные мысли. Никто сегодня умирать не станет, ясно?

– Ясно‑то оно ясно, – проводник покачал головой, смахивая с лица упавший на него крупный снежный ком. – Но если вдруг меня всё‑таки уличат в провозе государственных преступников, вы должны будете бежать как можно быстрее, не оглядываясь на меня. Причём бежать не к своему кораблю, а к Вишну!

– Не люблю слово «вдруг» и все его синонимы, – тихо прошептал себе под нос Ник. – Ладно, ты что‑то там говорил про охоту, верно?

Глава седьмая
Всё дело в собаке!

Такой охоты капитан «Панацеи» ещё не видел ни разу. Ему доводилось отстреливать из огнестрельного оружия самых разных, порой экзотических и редчайших животных, но подобный тип добычи мяса был ему в новинку. Во–первых, вокруг был только снег. Белый, ослепляющий глаза снег. Он лежал абсолютно везде: на земле, на камнях, на скалах, и на редко попадающихся вечнозелёных деревьях. А кроме того, атмосферные осадки, состоящие из мельчайших кристаллов льда, были прямо в воздухе, перекрывая плотной стеной весь обзор, так что заметить не то что затаившегося в засаде зверя, а даже своих товарищей по команде было очень нелегко. По крайней мере, для единственного в этой команде человека.

Сани остановились возле ярко мигающей зелёным светом вешки. Спрыгнув в сугроб, Барре Джангваре первым делом принюхался – его нос мог учуять присутствие дичи даже в такой лютый мороз и страшный ветер. И добыча была найдена всего в нескольких десятках метров от зелёной вешки.

Сначала Ник был уверен, что охотник возьмёт во все свои четыре лапы по копью, но когда увидел, как Барре Джангваре вскочил на «шестереньки», понял, что ошибся: тот мог справиться с любым зверем голыми руками. Попросив путников не отходить от вешки и саней, охотник скрылся в буране, и вернулся лишь через полчаса, но зато принеся ценный груз – шестерых «тигров». Загрузив их в сани и усадив рядом с добычей своих подопечных, невиас вновь продолжил свой путь.

Атмосфера Тризиса позволяла любому существу гуманоидного типа свободно дышать, но единственной проблемой здешнего воздуха была почти нулевая влажность. Все шахтёрские посёлки на этой планете были оснащены технологией, подобно которой были «купола» над городами Виктории, сдерживающие чудовищное давление воды и не выпускающее в свободное плавание пригодный для дыхания воздух. Отличие здешних «куполов» от тех, что находились в водном мире, были заметны невооружённым взглядом. Во–первых, это были совсем не «купола», а четырёхгранные прозрачные пирамиды, не пропускающие внутрь себя снег и снижая скорость ветра до комфортной. Кроме того, воздух беспрепятственно проходил через его стенки, что давало всем жителям Тризиса, вольным и невольным, не бояться за собственные процессы дыхания.

Этот посёлок исключением не был. Защитная «пирамида» была видна издалека, несмотря на безумную пургу. Барре Джангваре заблаговременно попросил Ника и Седну спрятаться под телами убитых им зверей, дабы беспрепятственно проехать через пост охраны. Девушка согласилась сразу, а вот Ника пришлось долго уговаривать: дескать, не привык он лежать под мертвецами. Когда же Седна напомнила своему капитану о том, что он – ветеран трёх войн и вообще по определению не может иметь брезгливости, уговоры, наконец, подействовали, и оба путника спрятались в укромной части саней.

Посреди посёлка возвышалось самое высокое строение, хоть и не целиком рукотворное – вход в основную шахту. Крупная острая скала, глыбой торчащая из‑под земли, была обстроена всевозможными металлическими балками и опорами, а из входа в пещеру небрежной копной тянулись в разные стороны тоненькие змейки вагонеточных путей. Здания же вокруг центра посёлка были небольшие, в основном одноэтажные, но в то же время имеющие целую сеть совмещённых в единый комплекс подземных уровней. Именно там отдыхали во время перерывов и отсыпались долгими ночами шахтёры – в основном, пленные преступники.

А самым главным отличием посёлка от всех остальных пейзажей планеты было отсутствие на её территории снега. Вообще. Ни единой снежинки. Впрочем, это было очевидным – защитная «пирамида» работала на славу.

Сани остановились.

– О–о-о, – услышал Ник чьи‑то голоса. По всей видимости, это был один из охранников. – Наш мохнатенький дружище Петрус! Хе–хе, громила, с чем пожаловал на этот раз? Не вздумай не порадовать, а то больше не пропустим.

– Всё путём, друганы! – после этой фразы невиаса пилот от удивления вздрогнул, за что и получил укоризненный и полный злости взгляд своей спутницы. – Полдюжины тушек. До следующей недели, думаю, я больше не появлюсь.

– У тебя какие‑то дела? – изумился охранник. – Эй, братец, не вздумай прекращать поставки – мы же тут умрём без твоей дичи, питаясь одной синтетикой!

– Не–не, я и не думаю! Просто в племени у нас сейчас гости, так что мне было приказано за ними как следует поухаживать. А занятие то требует ответственности, сами понимаете…

– Ладно–ладно. Не смею более задерживать, о, благочестивый господин купец! Показывай груз и проезжай.

Настала очередь Седны вздрагивать и получать в награду недовольную гримасу своего капитана. Подошедшие к саням охранники скинули шерстяной настил, прикрывающий добычу, и некоторое время оглядывали добытую дичь. Путников всё же им заметить не удалось, что вызвало у пилота и девушки–робота «приступы» облегчённых придыханий.

Сани вновь тронулись, но на этот раз подпрыгивая на каждой шероховатости дороги – снега‑то не было.

– Я словно мышь, маленькая и ловкая, убегаю от кота, – пробурчал Барре Джангваре.

– Совсем–совсем малюсенькая, – хихикнула Седна. Девушку в последнее время слишком часто стало пробивать на «ха–ха», и веселили её, казалось, практически все фразы и действия, сказанные и совершённые невиасами.

– Вы выберетесь из саней, когда я подъеду к дому Вишну, а сам, подтверждая легенду, я поеду сбывать добычу. Ничего сложного, верно?

– Верно, – прикинув шансы, приободрено ответил Ник. – Когда ты за нами вернёшься?

– Не раньше, чем через полчаса. Но тут одна загвоздочка: после одного… хм… инцидента мне запрещено видеться с Учителем. Так что мне придётся подождать вас в стороне от его дома, а вам необходимо будет лишь незаметно ко мне подкрасться.

– Всего‑то, – хмыкнула Седна. – Раз плюнуть!

– Ну, плюнь, – ухмыльнулся в ответ пилот. – Слабо? А?

– Это же просто выражение, дурак! – девушка обиженно надула пластиковые губки и до окончания поездки не произнесла более ни звука.

Запахло серой. Ник, принюхавшись, сморщил нос, а невиас–проводник, словно прочитав его мысли, объяснил:

– Тут рядом два серных источника. Немного воняет, но ведь это для вас не проблема, да? Кстати, приехали.

Сани остановились. Из‑под настила осторожно выглянули путники, осматривая окрестности на предмет охраны. Поблизости угрозы не наблюдалось, зато Ник смог детально рассмотреть посёлок, благо, был он весь, как на ладони.

Среди небольших домишек за невысокими изгородями росли замысловатые растения, напоминающие земные заросли репейника. Тут и там сновали заключённые, кто‑то толкая перед собой тележки с добытыми в шахтах грузами, кто‑то налегке. Но стражей не наблюдалось.

– Вылезайте, люди.

Путники с трудом выбрались из‑под туш диких зверей и спрыгнули на чистый от снега асфальт. Даже несмотря на относительную безопасность, попадаться на глаза заключённым всё же не стоило, и потому Седна сразу же потащила своего капитана в переулок между двумя ближайшими зданиями, сокрытый от посторонних глаз. Увидев в этом самом переулке чей‑то давно истлевший труп, Ник усмехнулся:

– Хорошее местечко выбрала. Популярное.

– Удачи, – донеслось из‑за угла. – Встретимся через полчаса. Учитель живёт в трёх домах направо по улице.

Послышался скрип саней, едущих по бесснежной поверхности. Барре Джангваре уехал сбывать товар.

– Удачи, – вторил невиасу пилот.

Путники ещё несколько минут собирались с силами. Проверили всё, что можно было проверить: от остроты выданных им коротких копий, до целостности пуговиц комбинезонов и прочности костюма аборигенов, который сейчас красовался на теле Ника.

– Я волнуюсь, – занервничала Седна.

– Отчего же? Подумаешь – мы в шаге от вечного заключения на шахтах, чего тут волноваться?..

– Нет! Я волнуюсь потому, что не знаю, о чём будет говорить Вишну. Он же ждал нас, а, значит, знал наперёд о нашем появлении. Дар предвидения, не иначе.

– Или грамотные информаторы вкупе со шпионами, – усмехнулся пилот, но тут же вмиг посерьёзнел: – Хотя, ты права. В данном случае легче поверить в сверхчеловеческие способности этого Учителя, нежели в разветвлённую сеть незаметных для нас шпионов.

– Не будем ждать, Никки. Идём.

Седна выглядела за угол. Дождавшись, пока из поля зрения пропадут все прохожие, она схватила своего капитана за шиворот и спешно потащила его за собой. Ник, конечно, пытался сопротивляться, но вскоре бросил эту идею: нервничающую девушку остановить было практически нереально.

Путники обошли нужный дом с теневой стороны, намереваясь пролезть внутрь через довольно широкое окно. В сущности, с этим они справились без проблем, лишь Ника пришлось проталкивать ввиду того количества одежды, что сейчас была на него надета.

Внутри помещения было темно. Только ступив на ламинированный пол, пилот почувствовал неприятный и терпкий запах сырости, смешанный с тонкими ароматами лекарств и медицинского спирта. Оглядев комнату, Ник понял, кому эти лекарства предназначались.

– Мы чуть было не успели, – с тихим трепетом констатировала Седна.

На узкой кровати, укутанный в несколько одеял, лежал дряхлый старик явно индийской внешности с длинной бородой и огромной плешью на голове. Кожа его была бледна, как у мертвеца, и лишь изредка моргающие глаза давали понять, что лежащий человек всё ещё жив.

А рядом с жителем дома сидела собака. Явно овчарка, похожая на немецкую, но с той лишь разницей, что шерсть её была кристально белой. Это был уже не щенок, миловидный и игривый, но ещё не взрослая особь, способная перегрызть человеку горло.

Пилот сделал испуганный шаг назад. Он всегда считал себя бесстрашным человеком, о чём открыто заявлял окружающим, но никогда и никому не говорил о паническом страхе к четвероногим друзьям человека. Причину этой фобии ему узнать так и не удалось, да и не очень‑то хотелось, если говорить откровенно.

На появление гостей хозяин, а, точнее, узник этого дома никак не отреагировал, а безмолвный животный сторож лишь немного повёл ухом.

– Вишну Сингх? – осторожно спросил Ник.

Ответа не последовало. Лежащий на кровати человек даже не пошевельнулся.

– Похоже, мы ошиблись, – нахмурилась Седна и подошла к окну, явно намереваясь покинуть здание.

– Не ошиблись, – едва слышимо произнёс старик. – Дитя Тени… подойди к моей постели.

Девушка взглянула на своего капитана, словно спрашивая разрешения. Ник кивнул, и Седна отправилась к Вишну, а сам пилот остался стоять и наблюдать у открытого окна.

– Дитя Тени, – вновь повторил Вишну. – Прошу, не бойся моего вида и не думай о том, что со мной станет всего через несколько минут. Ведь я всего лишь гость в этом мире, и гостил я здесь почти сто двадцать лет…

– Нехило, – хмыкнул Ник.

– Я знаю, что у тебя ко мне много вопросов. Но, поверь, ты знаешь много больше, чем я. Просто мы смотрим на сие событие с разных сторон. Ты – как непосредственный участник, а я – как… дряхлый провидец. Но это всего лишь оболочка, и когда я от неё избавлюсь, мой дух будет всегда с вами. По крайней мере до того момента, пока ваша миссия не будет завершена…

– Что за миссия? – спросила Седна.

– Ты знаешь. Ты догадываешься. В твоей голове столько неприятных воспоминаний, верно? Именно они подталкивают тебя к одному единственному верному решению…

– Воспоминания? – пилот недоверчиво прищурился. – Милая, ты же говорила, что ничего не помнишь, так ведь? Правда?

– Ложь во благо, – усмехнулся Учитель, что вызвало у него мучительный приступ кровавого кашля. Лишь спустя полминуты он смог продолжить: – Не злись на неё, Вик. Она не желала тебе зла.

– Я Ник, вообще‑то…

– Ты можешь обманывать всё человечество, но врать мне не стоит. Я знаю о тебе всё.

Пришла пора Седне недоумённо смотреть на своего спутника. Пилот лишь пожал плечами и небрежно махнул рукой, мол, что это старик там такое выдумал?

– Но суть не в этом. Дитя Тени… и ты, «Ник», – старик особенно выделил имя капитана «Панацеи», – Вместе вы должны пройти через многое, дабы через этот ад не проходили все остальные. Вы станете новыми Спасителями. Вы поможете человечеству. Вы…

Вишну вновь закашлялся, и Седна заметно вздрогнула. Она явно не хотела, чтобы Учитель умер прежде, чем ответил на все вопросы.

– Я ждал вас очень долго, но вы всё не приходили.

– Простите, – скривил странную мину пилот. – Там страшный буран, и добираться было тяжко. Так что…

– Я ждал вас много лет, – продолжил Вишну. – Иногда ко мне приходили Дети Воды и говорили, что вы вот–вот появитесь, и нужно лишь проявить терпение. Но вас всё не было. А я продолжал смиренно ждать.

– Дети Воды? – нахмурилась девушка. – Шаркетты?

– Что бы не случилось, даже ценой своих жизней вы должны попасть на планету–тень, – старик, видимо, пропустил вопрос Седны мимо ушей.

– Я никому ничего не должен, – буркнул Ник.

– Однако, вы полетите на планету–тень не одни. Вы возьмёте с собой Санджану – мою овчарку.

– Чёрта с два! – мигом занервничал пилот. – Псина с нами никуда не полетит! Вот, пусть Барре Джангваре о ней заботится!

– Страх свой тебе необходимо преодолеть. Собака полетит с вами. Она нуждается в вас так же, как и вы в ней. Ей тоже уготована своя роль в этом вселенском спектакле.

Санджана приветливо махнула хвостом, вызывая у Ника дрожь по всему телу. Будь вся эта компания в несколько иной обстановке, более располагающей к долгой беседе, Седна наверняка бы рассмеялась и пошутила над своим капитаном и его нелепой фобией. Но сейчас же на лице девушки не читалось ничего, кроме недоумения и частички страха, страха чего‑то неизведанного.

– Ещё я попрошу вас, гости, сжечь моё тело. Сразу, как только я умру.

– Но…

– Мальчик мой, не надо спорить. Это воля умирающего, отнесись к ней с уважением.

Пилот кивнул.

– И ещё. Ник, когда придёт твой славный час, без колебаний должен ты оставить… – старик вновь закашлялся. – Оставить предрассудки. Надеюсь, что, добравшись до перекрёстка, ты не свернёшь, а пойдёшь прямо по дороге. И позаботься о Санджане.

Возникла пауза. Путники всё ждали продолжения речи, но его не последовало. В голову Седны закрались нехорошие подозрения, и, желая их опровергнуть, она положила руку на грудь Учителя, после чего мрачным голосом протянула:

– Только любовь и смерть всё меняют.

– В чём же тут любовь? – всё ещё опасливо наблюдая за собакой, спросил пилот.

– В данный момент? Нигде. Но есть смерть.

– Ты всё узнала от этого деда, что хотела?

– Никки! – прикрикнула девушка. – Это же был живой человек! Как ты можешь так относиться к людям?!

– А как ты можешь быть такой сентиментальной?! – не менее громко парировал Ник. – Может, ты мне расскажешь, что имел в виду этот твой Учитель, когда говорил о твоих воспоминаниях? Ты ничего не хочешь мне рассказать?!

– А ты мне, «Вик»?!

Громко гавкнула собака, моментально успокоив чуть было не поссорившихся путников. Но, несмотря на относительное спокойствие, пилот всё же почувствовал, как волосы на его голове встали дыбом.

– Я ничего не помню, – тихо произнесла Седна. – Точнее, ни о чём не хочу вспоминать. Прости меня.

– И ты меня. Аналогично тебе, вспоминать о прошлом совершенно не хочется.

Девушка шутливо фыркнула и оглядела помещение:

– Исполним последнюю волю Вишну Сингха?

– Конечно. Иначе и быть не должно.

Тяжело вспоминать об ушедшем на «тот» свет человеке. Но ещё сложнее думать о потерянных вместе с умершим Учителем знаниях, несомненно весомых и значимых, возможно даже для всего человечества. Ведь наверняка Вишну знал гораздо больше, чем успел сказать. Или, может, он просто не хотел излагать мрачные сведения о печальном будущем?..

Всё, что могло гореть, было собрано рядом с кроватью умершего – мебель, одежда, макулатура. Путники помолчали минуту, создавая видимость прощания, а на самом деле думая лишь друг о друге и о секретах, что скрывали их головы. Ник, наконец, достал из внутреннего кармана комбинезона коробок спичек и приготовился устраивать пожар.

– Внимание! – раздался оглушительный голос по всему посёлку, заставив путников подпрыгнуть от неожиданности. – В поселении замечены нарушители – мужчина и робот. Всем постам приготовиться к поимке. Всем заключённым немедленно пройти в свои корпуса.

– Влипли, – обречённо вздохнул пилот, поджигая импровизированный погребальный костёр. – Валим отсюда.

А собака всё продолжала преданно сидеть возле своего уже мёртвого хозяина. Она тихонько поскуливала, а глаза её сделались столь грустными и проникновенными, что Седна на миг забыла обо всём на свете. Из ступора её вывел резкий голос Ника:

– Идём отсюда! Брось пса!

– Это девочка, – поправила девушка, поглаживая по голове Санджану, смотрящую на всё разгорающееся пламя. – И мы берём её с собой.

– Кто из нас капитан, а кто бортовой компьютер?! – рявкнул пилот, но тут же успокоился: – Ладно, бери её, и уходим! Живо!

Собака словно поняла опасность ситуации и прижалась к Седне. Ник уже вылез через окно, когда девушка в сопровождении Санджаны, последний раз взглянув на тело Вишну Сингха, побежала вслед за своим капитаном. Вылезли без особых проблем – даже собака перепрыгнула подоконник так, словно она делала это по десять раз на дню.

– Вам некуда бежать, – вновь раздался голос. – Сдавайтесь и останетесь в живых.

– Сдавайсь рюски партизайн, – хмыкнул Ник. – Уходим, только аккуратно. И… держи эту псину подальше от меня.

Седна нахмурилась, но возражать не стала. Команда некоторое время незаметно прокрадывалась меж зданий, минуя случайных прохожих, ещё не успевших спрятаться в своих корпусах, и поисковые патрули охраны. Пока что всё складывалось вполне неплохо, и до выхода из посёлка оставалось пробежать относительно немного.

– Ждём Барре? – спросила девушка.

– Полчаса ещё не прошли. Ждать его – смерти подобно, так что… эй, что это?

Впереди было столпотворение. Всмотревшись, Ник широко распахнул от удивления глаза: там, посреди огромной толпы заключённых, меж двумя фонарными столбами, был «распят» Барре Джангваре. Его растянули, привязав все четыре руки и ноги крепчайшими цепями, и выглядело это более, чем жалко. Аборигена то и дело кололи электрическими гарпунами, били резиновыми дубинками и пинали ногами. А сам невиас, словно заметив, что на него смотрят его недавние подопечные, с трудом поднял голову и посмотрел Нику прямо глаза.

«Действуйте по плану, – словно говорил его взгляд. – Моя роль выполнена». И, в подтверждение своих безмолвных слов, Барре Джангваре едва заметно кивнул, после чего яростно взревел, отвлекая на себя внимание окружающих.

– Бежим, пока они смотрят на него, – скомандовал Ник.

– Как ты можешь?! – возмутилась Седна, но шагу не сбавила. – Чёрт возьми, да даже я, по идее, бездушная машина, испытываю больше эмоций, чем ты!

– Меня так жизнь воспитала. На войне эмоции излишни.

– Сейчас не война! Опомнись!

– А что же сейчас происходит?! Мирные посиделки у костра? Демонстрация какого‑нибудь протеста в столице Колорадо? Или, может, локальная перестрелка между двумя племенами? Если ты ещё ничего не поняла, то ставки против нас поднялись до небес, а коэффициент на нашу победу упал до самого мизера!