Текст книги "Ясень"

Автор книги: Ника Ракитина

Соавторы: Татьяна Кухта
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Порченая, – пробормотал рыцарь. Брезгливо поднял за подбородок ее лицо. – Жить хочешь?..

Девка смотрела, не соображая.

– У тебя есть кто в яме? Мать, отец? Хочешь, чтоб выпустил?

Она сглотнула.

– Се-стра…

Рыцарь нажал пружину, и кусок стены отошел, из отвора пахнуло гнилью.

– Побежишь… туда… Так быстро, как сил достанет. Не останавливайся. Тогда отпущу.

Дурочка закивала. Встала на подгибающиеся ноги.

Он захлопнул за нею дверь и прислушался, ожидая, когда зажурчит в утопленных в стену стоках…

Нет ответа.

Глава 12

Тума сверзился с коня; подбегая, угодил ногой в котелок (на счастье, воды в нем оставалось немного, и она остыла) и не упал в костер лишь потому, что Велем заключил его в медвежьи объятия. Какое-то время Тума был в состоянии только пыхтеть и сипеть, но, наконец-то, выкрикнул:

– Они уходят!

– Тю, стукнутый, – пробасил Велем. – Сядь.

Нажатие ладони застало Туму плюхнуться наземь.

– Толком скажи.

– Мелден… уходит…

Войско ужом вытекало из замка, и когда голова его уже исчезла в пустошах левобережья Ставы, куда-то в сторону Больших Багн, то хвост все еще сочился через разлапистую кутафью, перекрывающую подъемный мост. Позванивали уздечки, грохотали подковы, до голов укрывая всадников, вилась серая пыль. Тяжело шла пехота. Ездили вдоль дороги дозорные, угрюмо поглядывали на лес.

Золотоглазая велела пропустить войско Мелдена без боя. И как ни чесались руки у лучников, стрелы остались в колчанах.

Прошло больше часа после того, как хвостовая стража ратей Мелдена скрылась в зарослях колючего шиповника и вереска, покрывавших берег. Листья не шелохнулись. Сторожкие разведчики прошли на три поприща за ушедшими и, никого не увидя, вернулись.

Над Сартом нависла ломким куполом тишина, прерываемая робким стрекотом кузнечиков и посвистом ласточек-береговушек. И это было так странно, что хотелось заплакать. Ветерок гонял над пожарищем пепельные вихорьки.

Золотоглазая устало потерла глаза:

– Гротан. Возьми три десятка, идите в замок. Проверьте, нет ли засады.

Шершень кивнул.

– Флена!

Подбежала толстушка, напрасно стараясь подпихнуть под круглый шлем упрямые русые колечки.

– С ними.

– Ага.

– Может, не надо? – пробормотал охотник. – Опасно. Эти…

Керин улыбнулась:

– Незримых там нет. Мелден забрал их с собой.

Чуть позже полудня войско Золотоглазой заняло пустой и совершенно безопасный Сарт.

Керин прислонилась затылком к стене и закрыла глаза. Сквозь веки просвечивало закатное солнце.

Где-то на краешке сознания: стрекочет над отрядами Мелдена сорока… втоптана в пушистую землю сломанная березка… фыркают кони на дым… и источает ликование рыцарь…

Золотоглазая усилием воли отогнала видение. Услышала, как возится на подоконнике Тума, скрипит кожаными штанами.

– Сволочи. Сволочи… Там пол наклонный, скользит, и сверху донизу ножи. Не окостеней девчонка…

– Леська за ней присматривает, ничего…

Примирительные нотки в голосе Наири удивляли. Обычно эта парочка минутки не упустит, чтоб не лаяться.

Керин нашарила на столе чашу, сделала большой глоток. Глаз открывать не хотелось. И так славно было сбросить кольчугу – словно летишь.

– Вот что, – со вздохом сказала она. – Воевод ко мне. И пусть каждый поищет среди своих, кто смыслит в обороне замков.

– Я разумею немного, – отозвалась Наири. – Была у меня книга…

– И меня мастер Брезан на ясеньские укрепления водил как-то, боевые машины смотрел…

Керин кивнула, не открывая глаз:

– Ладно. А то я в этом мало что понимаю…

…Собирались командиры. Стучали шаги, невнятно звенели голоса. Подошел Гротан – Керин узнала его по скачущей походке.

– Я привел Шатуна, Золотоглазая.

От неожиданности она даже открыла глаза: Шатун, один из немногих в войске, чурался ее, прятался, когда она приближалась.

Он был ленником Мелдена, единственным, кто осмелился восстать против службы Незримым, за что лишился и имени, и семьи, и дома. В развалинах того дома Гротан-Шершень искал оружие. И нашел. Шатун оказался страшнее любого железа.

– Ну, чего хочешь, Ясноглазая? – владетель упорно отводил глаза.

– Я хочу знать, как оборонять крепость. Мелден опомнится и вернется. Скоро.

Шатун презрительно громко почесал под бородой:

– Вот это славно. За три дня научить вшивых подвладных военному искусству!

Керин движением руки отмела негодующие выкрики.

– Почему тогда ты с нами, Шатун?

Их глаза, наконец, встретились.

– Потому что Мелден убил моих богов.

Мужчина сжал руку в кулак, потом разжал и посмотрел на открытую ладонь:

– Довольно разговоры разговаривать. Прежде всего… Прежде всего, на стенах должны быть стражи, по двое, всегда, и не смеют отойти, даже если медвежья болезнь случится. Один впереди, второй обязательно его видит. А если который исчез али ведет себя странно – тотчас трубить тревогу. Хорошо бы еще, чтобы третий за ними смотрел из укромного места, про которое они не знают. И лучше сменять почаще. Людей против Мелдена у нас втрое, нет?

Потом… Надо пристрелять луки, стрела по дуге сверху дальше летит. То же и с боевыми машинами, и рамочными самострелами. Можно их еще изготовить, даже многострельные. Ты, Гротан, охотник, вот и возьмись, да тетивы не перетяните, а то конских хвостов не станет – девок стричь придется.

Еще… стоит копий коротких настрогать поболе. Камней к скважням сложить. Желоба проверить. Отпорные бревна: это те, какими осадные лестницы откидывают – лестницы тяжелые, руками не управиться. И эти, «молотилки», где по четыре шара на цепях – как закрутятся: только "ой!". А на случай, если стену пробьют – мешки с песком. Проще нет, а пролом закроют. И чтобы по тревоге все сразу не бежали: не отпор выйдет, а сплошная давка и безобразие.

Велем тихо хмыкнул, но не возразил.

– …Еще перестрел надо так устроить, чтобы «мертвых» мест как можно меньше оставалось: это под самой стеной, куда стрелы не достают.

Гротан согласно кивнул.

– …Самое опасное место – это ворота и мосты к ним. Те два, что между кутафьей и главными воротами, просто подымем. Кутафья стоит посреди рва на островке, к ней за так не подлезешь. Второй мост, от кутафьи до внешнего края рва, похитрее. Там только половина подымается, вторая на сваях мертво лежит. Так вот что я думаю. Надо сваечки осторожно подпилить, в дырья чурбаки засунуть да веревочками волосяными подвязать…

Шатун обернулся на длиннокосую Леську, та в ответ глазищами зыркнула, но промолчала.

– …Если кутафью они станут брать, то всем весом на мосток выйдут, тут чурбачки и выдернуть. А во рву сажени три, считай, двоежды с головой. Вы слушайте, слушайте. Главное в воротах не браму высадить с решетками (там еще проход и вторая брама: смолой зальешь – сварятся заживо). Главное – надвратная зала, где вороты с цепями. Кто возьмет – того и замок. Вот здесь лихие стражи нужны. И командир такой, кому жизни не жалко, но и держаться станет до последнего. Есть у тебя такой? – он снова в упор взглянул на Керин.

Плоско лежащие закатные лучи сделали воздух в покое розовым. Керин ответила тихо:

– Ты знаешь, что есть.

Он пожал плечами. Неискренне рассмеялся.

– Ладно, слушай дальше. Они непременно навалятся на ворота.

– А не могут они, – перебил Велем, – к примеру, каких связок хвороста набросать или мехи надуть – ров не везде широкий – и со всех сторон ломануться?

Шатун скривился, оборотясь к нему:

– Они бы и ломанулись, да вот, бегать под кипящей смолой несподручно, и щит не спасет. Можно и маслом вдоль стены залить да поджечь…

– Да-а, масла много…

– Нет, Мелден своему замку хозяин, он теперь людей зря ложить не станет. Половина на ворота пойдет, а другая – потайным ходом. Ходы тут есть. И не те только, чтобы бежать. Про эти все помнят. А вот про те, и чтобы свое добро вернуть, когда отберут, – вспоминают редко. На чем и гибнут. Упьются на радостях…

Шатун издевательски закатил глаза. Тума неприметно потер шею: что правда, то правда – имелось такое желание. А Керин к винным погребам охрану поставила.

– Закуты есть и тупики, – продолжал владетель, – в самых чудных местах, хоть возле выгребной ямы. А там стена сдвигается. Но изнутри не откроешь. Только, жаль, и года не хватит, чтобы найти…

Керин громко вздохнула. Взгляды оборотились к ней.

– А я понять не могла, почему они за стенкой продолжаются и в воду.

– Где?! – закричал Шатун. – Откуда знаешь?

– А у нас тут союзники есть, – хихикнула Леська.

– Покажу обязательно. Дальше.

– Ну вот, будет в ряске нырять – остынет, – ухмыльнулся Шершень. Шатун кинул в него взглядом, как камешком:

– А дальше сторожок поставим, звоночек и… хоть волчий капкан. Повеселимся. Хуже дело, что у нас половина людей снаружи – не всем место есть в стенах.

– А ты про это не беспокойся, – медлительно произнес Гротан. – Я лучников поучу, а сам в поле погуляю. Рогаток наделаем. Хитрость невелика: козлы да бревнышко, а в траве с разбегу кони ноги поломают. И «чесночку» кинем. Есть у нас кузнецы?

Кто-то отозвался, что да.

– …А три вершка заостренного железа под копыто здоровья не прибавят – ни коню, ни всаднику. Когда в своих ста фунтах доспеха обземь на скаку грянется – встава-ать долго будет. Еще волчьих ям нароем. И земляным маслом траву польем, чтоб шибче горела в нужное время.

Тут Гино вставил, что у него, как у бортника, к маслу прибавка выйдет. Свепеты на заборола вынести…

Все следующие дни они лазали по укреплениям, возились с боевыми машинами, расставляли и учили людей, ныряли во рву и обходили подземелья, а Гротан послал следить за войском Мелдена своих лазутчиков. Но тот пока ничего не предпринимал.

Только через неделю рано поутру дозорные на башнях закричали тревогу. Шатун все это время со своей хоругвью ночевал прямо в кутафье. Выскочив на щит, он увидел кнехтов Мелдена, молча и споро бегущих со стороны болота к выводящей на мост дороге. Подвижная часть моста была поднята с вечера. Шатун оглянулся: за его спиной со скрипом и лязгом разводили главный мост, отрезая кутафью от Сарта. Шатун отогнал невольный холодок и заорал:

– На стены!

А потом Туме, приставленному к боевым машинам:

– Натягивай!

Люди Тумы заряжали камнеметы. Становились к скважням лучники.

Кнехты Мелдена с лестницами, хворостом и большими щитами-павезами частью ушли влево, скрывшись за угловой башней, остальные подбегали к месту, где свайная часть моста упиралась в тракт.

За спиной Шатуна возник запыхавшийся Велем:

– Там… В ходу… Орут…

– Попались, значит!

– А то! – Велем глотнул воздуха. – Что делать?

Шатун взялся за бороду. Потом вспомнил, как горела его вежа – меньше той, где они сейчас стояли, – кивнул и выговорил:

– Смолы.

Велем сглотнул.

– Смолы им!

Велем крутнулся на пятках и загрохотал вниз по сходам.

Шатун поглядел на поле: кнехты уже выстраивались по берегу, ожидая, что их товарищи, вошедшие ночью в подземелья, сейчас откроют ворота и опустят для них мост. Лучники на стенах кутафьи ожидали приказа.

Кто-то толкнул Шатуна сзади, и на место, где он стоял, с неба отвесно ударила стрела.

– Накройся, – сказал Тума, поднимая над обоими щит.

– Где их стрелки?

Тума махнул в сторону невидимых с кутафьи стен. Шатун понял: враг перестреливает через замок навесом. Чтобы летело сверху в незащищенные спины. Что ж, задумано неплохо. Если бы не волчий капкан в ходу, да не смола, те – из подземелья – как раз резали бы ему глотку: люди-то все повернуты к полю!

А на дороге кнехты пришли уже в очевидное замешательство: золотые мгновенья утекали, а ворота никто не открывал. Шлемы там и здесь поворачивались к лесу.

– Лучников не достаем, бей этих, – Шатун кивнул на мост.

– Рубай! – прокричал Тума своим, и внизу басом зарычали отпущенные канаты из воловьих жил. Камни, копья, горшки с дерьмом полетели в столпившееся перед настилом войско. Свистнули стрелы. Кнехты, приседая за щиты, насмешливо рыкнули в ответ, но Шатун понял, что прямо сейчас они на приступ не кинутся. Они готовились к другому. И внезапно Шатуна озарило – так, что завыл от собственной глупости.

– Перезаряжай!!!

Шатун точно, достоверно знал, что сейчас он увидит своего врага. Мелден выедет из леса – или где он там прячется – чтобы ободрить свое вдруг остановившееся воинство. И дать им новый приказ. А чтобы кнехты увидели вождя и воспряли духом, Мелден просто обязан подъехать поближе.

Под выстрел крепостных машин.

– Да перезаряжай же!!!

Тума, похоже, проникся. Люди волокли снаряды и животами наваливались на визжащие коловороты самострелов. В щиты над машинами били стрелы, впиваясь в доски до половины древка, но внимания на них обращали меньше, чем на дождь.

Из редеющего тумана на дальнем краю поля показались всадники. Личный стяг Мелдена колыхался в такт конскому шагу. Рыцарь ехал рядом, и косицы стяга шлепали его по шлему. Шатун еще раз глянул на самострелы: никак не успеть. Мелден или отведет людей, или бросит их на приступ. А сам подождет в безопасном месте, пока не будут взяты мосты. Или весь замок.

Тума это уразумел также. Не особо раздумывая, он слетел по лестницам в нижний двор, где стоял резерв:

– В седло!!! Мо-о-ост-т… Бросай!

Шатун на крыше схватился за виски, почувствовав, как под ним гулко бухнулось мостовое полотно. По полотну тотчас продробили копыта: десять… двадцать… тридцать… Все сорок всадников конного резерва на челе с этим бешеным Тумой вымкнулись из ворот, проскочили мост и врезались в павезы, как кулак в морду.

И, неожиданно для Шатуна, для Мелдена и для самих кнехтов, конница раздавила и павезы, и строй, и вылетела прямо на рыцаря и его охрану – лоб в лоб.

Шатун выбранился.

– Лучники! Прикрыть вход! Гино, твой десяток у самострелов! Остальные за мной!

И сам побежал к воротам.

"Ну, Тума! Щенок! Самого скосят, резерв пропадет, хорошо еще, если на плечах бегущих в кутафью не ворвутся!"

Рубились уже на мосту.

– Мост подымай! – закричал Шатун, вбегая под браму; невесть откуда выскочивший Велем повис на его плечах:

– Нет!!

– Быдло! – Шатун стряхнул Велема с плеч, как медведь собаку. – Замок держать надо!!! К подъемникам!!! – и сам бросился к лестнице в цепную залу.

Прыткий кнехт вскочил в самые ворота, пнул Шатуна ногой в пах и, пока тот разгибался, полоснул по бедру. Метил по шее, да Велем, не вставая, рванул кнехта за голенища. Тот с маху лег навзничь, лязгнув шлемом о камень.

Велем отпихнул Шатуна к лестнице.

– Наверх… Владетель долбаный…

Шатун вылез на галерею. Охватил взглядом мост, где кнехты вбивали остатки отряда Тумы в проем ворот кутафьи. В них летели стрелы со стен. Натужно скрипело под тяжестью подъемное полотно моста, в цепях от усилия разгибались звенья. На свайной части клубилось тугое месиво кнехтов и латников, спешащих ворваться в кутафью, пока мост еще не поднят.

– Валите сваи! – скомандовал Шатун, оседая на бойницу: ноги не держали. С грохотом и плеском свайная часть моста рухнула, и над разом закипевшей водой взвился злобный отчаянный рев.

Шатун поискал глазами Мелдена. Не нашел и не огорчился. Увидел, как от леса напротив ворот скачут еще латники – Мелденов засадный полк. А на южном окоеме висела туча пыли: это шло крыло Гротана. Далековато. Не выйдет зажать рыцаря в клещи. Ну и пес с ним.

Из раны текло. Подумал: если б жилу, уже бы помер. И хорошо бы. А так – надо…

И потерял сознание.

А жаль. Потому как посередине поля грозный засадный полк Мелдена, его неуязвимый стальной таран, на полном разбеге споткнулся о простые волчьи ямы. Все в железе, с уже опущенными для удара копьями, тяжелые всадники, готовые втолкнуть сечу в ворота и победно прогреметь сквозь Сарт, закувыркались через головы своих могучих коней. Которые еще и добавили им копытами.

Видя это, ратаи Гротана-Шершня перехватили пики перед себя и, набирая разбег, устремились к упавшим.

С кутафьи плюнули стрелы, добивая тех, кто барахтался во рву.

Над главной брамой Сарта бешено задергался стяг: сводим мосты!

Мосты свели. Из Сарта в кутафью пошла конница. Вынесли загодя сделанный настил и быстро восстановили мост там, где он только что был обрушен. Одновременность удара получилась сама собой: пока заново стелили мост, Гротан как раз добежал до засадного полка со спины.

Взревели рога, яростно заметались стяги. Мелден приказал отступать. Стать на севере, спиной к Ставе – там, куда не достреливают замковые камнеметы. Принять удар на стену щитов и переломать, наконец, хребет возомнившим о себе червям.

Но отойти в порядке ему не дали. Пока рать Шершня приканчивала спешенных, пока резались в скользкой от крови траве среди вкопанных в землю кольев и обломков оружия, пока чеканы дырявили брони, а мечи надвое разваливали тела, конница Золотоглазой, миновав мосты, взрыв копытами мокрый пепел, перестроилась на поле – и ударила сбоку, тесня Мелдена к топкому берегу. Когда же в лоб рыцарева войска вломилась вышедшая из Сарта пехота, кнехты сломали строй.

Они спасались в воду. Видя это, побежали остатки отряда, который все утро лез на северную стену и обстреливал перевесом кутафью.

Падали обземь дивы.

Тлели кусты вдоль Ставы, летела сажа, тянулся удушливый дым. Горело бы и перед кутафьей, но там нечему было гореть.

В пыли, среди вытоптанной травы остатки рати Мелдена гнали страшнее, чем гонят зверя, вминали копытами в топкий берег, загоняли во вспененную воду, перехватывали на опушке, как неводом, чтобы не просочился ни один. А когда уцелевшие бросились через реку вплавь, из ольхи и лещины правобережья выступили лучники рыцаря Горта и спустили тетивы. Течение выбрасывало на излучине только мертвых. Мелден предал прежних богов, а новые предали его. И сирины не в срок, хохоча, рыдали над убитыми. Не разбирая, где свои, а где чужие…

– Из-ба-витель-ница… от…пусти…

Слеза текла по небритой щеке. Шатун бился в удерживающих его руках так, что его примотали к столу. Оторванная от других раненых Леська что-то делала сейчас с его ногой. А еще в него влили не меньше кварты вина, и он был мутно пьян. Но видел, как полуденное солнце почти отвесно падает сквозь пролом крыши. И путано, как из колодца, в который бросили камень – лицо Золотоглазой. Лицо было искажено, точно застыло между плачем и смехом. Шатун больно стиснул ее запястье.

– Глазастая… морок тебя! Ты добилась… умеешь выбирать… людей. Я… сделал… – язык и губы не повиновались, слова выходили невнятно. – …С быдлом… кнехтов… обученных… в железе.

– Заткнись! – рявкнула Леська.

Он вяло шевельнул рукой: отстань.

– Сдохну. Но ты… Знич, кто там… пусть хранят. Верю. Тебе… в тебя… дура…

Потому что Керин заревела, уткнувшись ему в грудь грязным, закопченным, исцарапанным лицом.

– Не… надо, – сказал Шатун отчетливо. – Они не должны… тебя… такую… видеть.

Глава 13

Мэннор остановился у столика менялы. Тот долго не поднимал увенчанной кожаным колпаком головы, делал вид, будто целиком поглощен подсчетами. Потом, не торопясь, оборотил к купцу сморщенное хитрое лицо.

– Славный рыцарь, чем могу служить?

Грубая лесть царапнула. Мэннор швырнул на столик кошель:

– Мне нужны коровки.

Меняла быстро закивал. Высыпал из кошеля деньги. Разглядывал, близко поднося к глазам, ощупывал, тряс в ладонях, прислушиваясь к долгому звону. Взвешивал на маленьких весах. Некоторые пробовал на зуб.

– Края посечены, полного весу нет, – пробурчал он, понимая, что терпение ждущего истощилось. – Думаю… по две из пяти, а? – и собрался стряхнуть серебро в ящик.

Мэннор положил ладонь на столик:

– Побойся богов, иноземец.

Меняла оглянулся в поисках стражи.

– Г-господин…

Купец медленно собрал деньги в кошель, вырвал из рук менялы судорожно сжатый серебряник, бросил туда же и повернулся уйти.

– Гра-абят! Лю-уди!

– Ах ты! – Мэннор за ворот рванул негодяя к себе. – Слушай, скряга… Я тебя с землей…

Отшвырнул, брезгливо вытер руку о штаны.

Меняла провожал Мэннора злым взглядом, сидя возле опрокинутого столика, и только когда убедился, что тот уже достаточно далеко, завопил во всю мочь:

– Караул! Чтоб тебе повылазило, помет собачий!

Собравшаяся толпа гоготала. Мэннор не обернулся: всем известно, что менял и рыбных торговок не переорать.

Задумавшись, купец медленно пересекал площадь и не услышал ни окрика, ни топота копыт. Сильный толчок отбросил Мэннора к стене. Сверху прозвучал смех. Всадница в сопровождении четырех пеших слуг пронеслась мимо и вдруг, осадив коня, обернулась. Ветер играл ее длинными ореховыми прядями, вызывающе смотрели глаза, зеленые, как камешки на сбруе и тяжелом платье.

– Эй, ты! Где слобода златоделов?

Мэннор прикусил губу.

– Ты оглох?

И смех – ледяной, тревожащий, недоступный. Он вскинул голову, одарив женщину взглядом небывалой сини. Смех застыл на ее губах. Женщина отпустила поводья, заслонила волосами лицо:

– Не смотри… так…

– Вернись назад, насмешница, через пять домов на шестой выедешь к Ясеньке. Увидишь Старшинскую Вежу – и направо. Не заблудишься.

Женщина кивнула. Встряхнула головой, сощурилась:

– Во-о-ин… Увидимся… Я – дама Тари.

И улыбка, как удар ножа.

Мотнула слугам, кинула деньгу. Вздыбила коня. Исчезла.

Мэннор увидел еще всплеск зеленого над белым конским хвостом, а потом долго стоял, слушая, как тает в воздухе русалочий смех.

Затих вдалеке стук копыт, в знойной тиши медленно прогудело полуденное било, и Мэннор, наконец, очнулся. Подобрал и вытер от пыли кинутый золотой. На него посмотрела кшиша – толстолапая раскосая кошка с диким норовом. Мэннор вгляделся в прищур звериных глаз и вспомнил вдруг, что видел кшишу на чьем-то гербе. Только вот где и на чьем?

Если бы не косящатое окошко, настежь открытое ветру, Мэннор бы решил, что это кладовая – тесное пространство было полностью заставлено ларями, сундуками, сундучками, ларчиками, шкатулами, громоздившимися друг на друге. Между ними чудом втиснули стол. Один из ларей служил сиденьем. Низкая, обитая железом, дверца, открываясь, каждый раз билась об угол стола, за годы преизрядно его измочалив.

Втиснуться в комору можно было лишь боком, да и двоим, крепким мужчинам было в ней тесно. Хорошо еще, что потолок высок: не надо помнить, чтобы пригибаться все время. Мэннор и не знал, что в Старшинской Веже сыщется такой закуток.

Впрочем, он многого не знал.

– Садись, – велел через плечо Берут.

Легче сказать, чем сделать. Мэннор с натугой переставил на стол несколько окованных железом коробов, отодвинув подсвечник с оплывшей свечой и охапку долговых палочек, схваченных кожаным ремешком с биркой. Сел на освободившийся ларь. Рядный начальник же ворковал над выставленной на подоконник клеткой с голубями, подсыпал пшено, оглаживал потрепанные перья. Насколько Мэннору было видно из-за широкой спины старейшины, голуби были из лучших – с мохнатыми лапами и широкими крыльями. Довольные лаской, они громко гулькали в ответ.

– Ты почто менялу бил, сынок?

Мэннору захотелось выругаться.

– Что, нажаловался уже?

– Добрые люди сказали. Сам-то не захотел. Ты у нас птица высокая.

– Повыдирать бы языки этим "добрым людям".

Берут захлопнул дверцу клетки и повернулся к купцу:

– От добрых людей добрая польза, – рядный начальник вытянул из охапки палочку и стал ногтем водить по зарубкам. – Девка-бес, эта твоя сегодняшняя.

– Она не моя.

Берут хохотнул горлом.

– Ну, и дурак. К такой – и мертвец в постель полезет.

– Ты меня за этим позвал? – Мэннор встал.

– Да неужто не любопытно, кто она и откуда?

– Любопытно.

– Это – Тари из рода Эстара Тулейского. Когда его отравили в день свадьбы, якобы по приказу Незримых, род пришел в упадок. Прямых наследников по мечу не осталось… Да, нищая девка почти, зато гонору…

Он вздернул подбородок, то ли восхищаясь, то ли осуждая.

– Она в Ясене живет?

– Да нет, говорят, на торг приехала. И задержалась. Хотя чем ей торговать… – Берут с намеком подмигнул. – А живет она при рыцаре Горте, кто он там ей, рыцарь, воспитатель… А может, жених…

Мэннор пожал широкими плечами.

– Лазутчица?

– Да не без того, – старшина сладко зажмурился.

А Мэннора отпустило: наконец, он вспомнил, чей герб был на золотом. Рыцаря Горта.

– Ты вот что, парень, – Берут покивал указательным пальцем, то ли предупреждая, то ли насмешничая. – Эта Тари не зря тебе дорожку перебежала.

– Спасибо.

– Ну вот, поговорили, – кивнул рядный начальник. – Теперь выпить можно.

Он полез в ларь, на котором сидел до этого, достал кувшин и два кубка дутого стекла. Содрал печать, и густой медвяный дух растекся по кладовой.

"Споить пробует… Зачем? А, к лешему, пусть спаивает!"

– Невеста твоя посерьезней оказалась, чем мы думали.

Кубок выскользнул и разбился на мелкие осколки о каменный пол. Берут посмотрел с неодобрением.

– Ты думал, мы с завязанными глазами живем?

– Она…

– Живая и здоровая, – рядный сердито отмахнулся, будто претило говорить о незначащем. – В письме голубином невнятица, но понять можно, что взяла она Мелденов Сарт без крови. Вовсе без крови, понимаешь? А хозяина с войском в Ставе утопила.

Мэннор облизнул губы.

– Да чтоб слугу Незримых, как комара, прихлопнули? Никогда!! Вот и думай теперь, – старшина озабоченно поскреб плешь на темени. Распутал ремешок на долговых обязательствах, покачал палочки по столу – уже не одну, все сразу.

– Что – думать? – спросил Мэннор.

– Думали от забот отделаться, – Берут хлестнул ремешком, сбивая на пол пустой кувшин, – а заботу получили. Такую заботу – как бы головы на плечах удержать. Был Мелден между нами и рыцарем Гортом, как войлок между крупом и седлом. Да весь вышел. И потому – либо бысть большой войне, либо с прибылью выйдем. Ах ты!.. Знал бы, где упадем – соломки бы подложил. А потому собирайся, человече, в путь.

Слова плыли вкрадчиво и тяжело, в этой глупой кладовочке на задворках вежи. А что ты, Мэннор, думал, право вершится в парадных залах при звуках труб?

– Ну, негоже девке полками командовать, когда ты мужчина да еще оружейный купец… Но ты гордыню свою прижми. Ясень – он дороже. Поезжай туда. Ты молодой, не все же пыль да бересты нюхать да с менялами ратиться. Ты рука на ее сердце. Наша рука.

– Нет.

Губы Берута растянулись. Он перемешал палочки, связал и распутал снова.

– Не прими это, как угрозу. Ты купец. Ты, и после отца, считать умеешь… Вроде тебе нужна была земля под склады на левобережье? И договор с Брезаном – он в Ясене лучший. Да и на снаряжении дружины тебя не обидели, хотя Мазур со товарищи кричали против. Или ты больше тяготеешь к Ситану? Или уже стал сговариваться с Гортом за нашей спиной? Свидетели отыщутся. Горт Мелдену вода на киселе, но родич. Под чью руку пойдет Фернах? А Сарт? С девчонки – без мудрого советчика – его сжечь станется, чтобы за спиной не висел. И ратаи уж больно лютые. А это Ясеню не к руке. Нам туда лучше свою стражу посадить. Но мы не о невесте твоей, о тебе говорим. Отца я твоего, Хотима, уважал очень.

Палочки легли странным узором, Мелден смотрел и знал: никуда ему не уйти.

– Встань!

Молодой купец повиновался. Берут стащил с себя тяжелую гривну с эмалевым ясеньским гербом:

– Отныне ты посланник города со всеми полномочиями и обязанностями. Выедешь сегодня же с обозом. Ясень посылает Золотоглазой помощь. Поставь свое имя тут и тут. И зайди к брату-казначею, я распорядился.

…Полная луна взошла над землей. Мэннор собрал поводья и решительно послал коня в намет. Свет обозного костра мгновенно провалился за деревья; ветер бросил в лицо запах хвои. Стрела древней дороги рассекала надвое черный сосновый бор. Плиты сверкали под луной, и Мэннор краем глаза то и дело видел выбитые подковами искры.

На такой дороге не заблудишься даже ночью. Строили ее для торговых и военных надобностей по всем правилам: нижний ряд из неподъемных глыб, потом слой камней поменьше, наверх голыши с кулак, а уже потом схваченный цемянкой мелкий щебень, и по этой подстилке ровные плиты два на четыре локтя.

Мэннор ездил по этой дороге с детства и не боялся ее, но таких, как он, было немного. В последние годы даже разбойники ушли с гостинца.

Опасаясь Незримых.

Еще несколько весен, и главный торговый путь из Ясеня в Северные Земли забросят совсем.

Мэннор скрипнул зубами и невольно сжал колени. Конь поднялся в галоп.

"Как это она тогда ему сказала: если любишь, то и иди со мной.

Вот он и идет. А зря! Стоило бы выжать сыр досуха, проявить твердость. Уж врозь, так и врозь… Да только откажись он, Мэннор, лечь рукой Ясеня на сердце Золотоглазой, найдут иного – согласного. На все.

И убить тоже…"

Мэннор, верно, ослабил поводья: подковы стучали как будто реже. И ветер сделался мягче и казался теплее. Луна стала меньше, колер ее сменился от рыжего к серебристо-зеленому. Среди сплошной черноты сосен светлым платочком мелькнула березовая рощица.

А все-таки обиделся Мэннор на Зологлазую крепко. В доме его отца, да и во всем Ситане, женщины не то, что говорить – и думать так не посмели бы!

"Что мне старшины! Ты сам – идешь ли со мной?" – вот благодарность деревенской дурочки за то, что Мэннор объяснил, как ее Ясеньские старшины в омут головой снарядили.

И ведь честно не пожалели ни броней, ни мечей, ни дорогих боевых коней. Да только сражаются не мечи и не кони. А людей-то как раз и не дали. То есть, дали, и даже тех, кого она сама выбрала. И никто не заикнулся, что во всем отряде нет ни одного бывалого кметя. И командира тоже нет. Одни новички.

Вдругорядь Ясень детей своих на покой и сытость обменял.

Мэннор подумал, что хорошо бы Керин его не приняла. И волки сыты, и овцы целы. И можно с легким сердцем ворочаться к Беруту: не сложилось. Да и за каким горем понесся он в Сарт впереди всего обоза! Сидел бы, зайчатину наворачивал. Звали же… Э-эх!

И тут Мэннор понял, что не пошли его Берут, – сам бы помчался. Впереди коня побежал бы. Старшина просто позволил лицо сберечь: вроде бы и еду, да по надобности. Да и обиду он сам придумал, и ссору придумал: подумаешь, звала идти с ней! – впервые встретил такую, с кем бы ему хотелось идти. Только стоило луне выплыть – и бросил обоз; только искры от подков к небу…

Ночь была парной, пахла резедой и аиром, хотя неожиданный порыв ветра заставил поежиться. В небе стояла блестящая, серебристо-зеленая, как шлифованная сталь, луна, и звезды, прочеканенные по небу, почти терялись в ее сиянии.

Дорога поднялась на холм; лес разом отскочил за спину. Открылось поле, за ним широкая сверкающая полоса: Става. И прямо перед рекой, в ободке рва, как зрачок в белке, черный, громадный даже отсюда, замок Сарт.

Сарт наплывал, высеребренный лунной чешуей, с проломами теней, похожими на выбитые зубы – там, где башни смыкались со стенами. Тени замковых стен и стрельниц медленно укорачивались; светилась, огибая замок, вода.

Впереди на дороге ярко горели походни по обе стороны въезда на мост.

Купец осадил коня: а откроют ли ему ворота? Особенно после того, как сам он Золотоглазую не велел во двор пускать? Да и ночью мосты подняты. И опять подумал: