Текст книги "Под покровом призрачных туманов (СИ)"
Автор книги: Наталья Жарова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)
– Чтобы вы хотели услышать, дар?
Рэд вновь откусил яблоко и долго жевал кусок.
– Откуда вы родом, к какой династии магов относитесь? Почему имея высшую похвалу за учебу, вы носите медную змею на кольце?
Я боялась лорда, он может проверить мой рассказ, если не сделал этого раньше, и теперь вероятно пытается поймать меня на лжи. Поэтому стоит рассказать все без утайки. Или почти все. В любом случае, это тема далека от сегодняшнего утра, а значит безопасна.
– Боюсь, что не смогу полностью удовлетворить ваше любопытство, дар, – заранее предупредила я. – Мне известно только то, что поведала матушка перед кончиной. А правда это или нет… не знаю.
– Меня устраивает. Говорите, – милостиво кивнул он.
Белоснежные облака медленно проплывали над головой, ветерок трепал волосы, а дар Рэд надкусывал очередное яблоко… Отступать было некуда.
– Ну что ж, – я старалась тщательно подбирать слова. – В нашем роду никогда не было магов. Не удивляйтесь, это правда. Никогда в жилах моих предков не текла лазурная кровь. Отец простой крестьянин, мать тоже не отличалась высокородием. Сельская лекарка. Травки знала, людям помогала… Ничего особенного.
Синие глаза лорда внимательно следили за моим лицом, точно он не столько слушал произносимые слова, сколько считывал эмоции. Это напрягало.
– Они не могли иметь детей. По крайней мере, так рассказывала мама.
– Так вы приемная дочь? – довольно сощурился Рэд, словно и впрямь понял что-то.
– Нет, не угадали. Мама смогла забеременеть. Вы слышали легенду об эльфийском источнике? Если кто попросит дитя в урочный час, то желание исполняется.
– Эльфийский? – лорд напрягся.
– Да. Знаю, знаю, звучит, как детская сказка. Но видите, это работает! Я тому доказательство.
– Ваша мать попросила ребенка у эльфов? – казалось мужчина никак не мог поверить в услышанное.
– Все, как полагается, – кивнула я, пряча горькую усмешку. – Выпила водицы и легла спать у ручья. А через девять месяцев появилось дитя.
– Вы.
– Я.
Облака по-прежнему танцевали на небосклоне, лишь изредка бросая тень на наши лица.
– Магию вы получили случайно? Нечаянный подарок? – Рэд растянул один уголок рта в саркастическую улыбку.
– Наверное. Кровь у меня лазурная, не как у родителей. Отец узнал об этом. Разгневался. Решил, что мать изменила ему с заезжим магом.
– Глупец… – прошептал лорд, думая о чем-то своем.
– Мы с мамой бежали. Долго скитались по городам, а потом матушка заболела. Я ничем не могла ей помочь. Глупая еще была, совсем ребенок, – из груди вырвался горестный вздох. – Перед смертью она велела мне идти в школу. Я и пошла.
– И вас приняли? Просто так? Без документов?
– Кровь правильная, магическая. Отказать не имели права. Да и особо никто не расспрашивал. Что с сироты взять?
– Понятно, – лорд внимательно оглядел меня с головы до ног. – И что дальше?
– Ничего, – я растерялась. – Училась.
– Как?
– Что «как»?
– Как учились?
– Обыкновенно. Теория легко удавалась, а практика не очень.
– Почему?
– Да откуда я знаю?! Наверное, потому, что мама была простым человеком, и силы мне не при рождении передались.
Рэд осмотрел меня снова, но на этот раз более внимательно. С каким-то странным интересом. Так смотрят на новую игрушку, а не на учительницу собственных племянников. И вдруг, совершенно внезапно, схватил мою руку и ногтем мизинца, отточенным и острым как бритва, чиркнул по боковой поверхности ладони.
– Ай! – я вскрикнула от резкой боли.
Из небольшого пореза стала сочиться кровь, поблескивая синевой в лучах предобеденного солнца.
Мне стало страшно. Но стоило попытаться выдернуть руку, как лорд тут же сжал ее крепче и припал в поцелуе к небольшой ранке.
– Что… что вы делаете?
Он отстранился.
– Простите, Эльдана, за причиненные неудобства. Но ваш рассказ казался таким удивительным, что я хотел удостовериться.
– В чем? – зло прошипела я. – В цвете крови?
– В своих предположениях, – загадочно прошептал он и улыбнулся, как ни в чем не бывало.
В облике мужчины вроде ничего не изменилось, но тем ни менее, что-то совершенно неуловимое скользнуло по лицу и исчезло, оставив после себя налет опасности.
– Вы сумасшедший? – меня начало лихорадить. Вполне естественная реакция, если учесть все потрясения этого утра.
– Я нормален, как никогда, – Рэд оперся спиной о ствол дерева и посмотрел на небо. – Какое синее, правда?
– Что?
– Небо. Очень синее, – вдруг он резко глянул мне прямо в глаза. – Как ваша кровь.
И тут сознание не выдержало. Перед глазами все поплыло, в голове помутилось, и я рухнула в обморок.
Рассудок вернулся почти сразу. Едва распахнув ресницы, узрела склонившегося надо мной лорда.
Его руки умело расстегивали платье. Что же он делает? Я хотела возразить, но тело словно налилось свинцовой тяжестью, не позволяя пошевелить даже пальцем. Рэд словно специально не смотрел мне в лицо, если бы кинул хоть один взгляд, сразу же наткнулся на испуганные глаза загнанной дичи. Мужчина в считанные мгновенья расправился с тканью и принялся за обхватывающий грудь корсаж. Шнуровка не сразу поддалась, вынуждая его наклониться ниже и вцепиться зубами в тугой узел. Меня охватила дрожь. Теплое дыхание лорда ласкало обнаженную кожу, вызывая стыд. Но вместе с этим чувством внезапно возникло и другое… Волосы упали на лицо мужчины, скрывая эмоции, но мне и не надо было его видеть, чтобы знать, там под светлыми прядями скрываются ярко-синие глаза …
Рэд действовал с пугающей быстротой, не позволяя собраться с мыслями. Постепенно тело пришло в норму, но я почему-то не спешила останавливать происходящее. Его пальцы все еще блуждали в районе корсажа и, едва ощутимо касались кожи, заставляя гореть эти места.
И почему мне не хотелось прервать мужчину? Не понимаю… Наверняка виной всему простое любопытство.
Вдруг он заметил мое «пробуждение» и резко отшатнулся.
– Вам лучше?
– Что? – этот переход от приятной идиллии к существующей реальности оказался слишком внезапным.
– Вам лучше? Вы упали в обморок.
– Да… – я вмиг покраснела и попыталась затянуть корсет обратно, как можно туже.
– Я немного ослабил шнуровку, – Рэд внимательно следил за моими судорожными движениями. – Это позволило вам глубже дышать.
– Да, да… Спасибо…
Он улыбнулся. Но в этой улыбке не было доброты или сочувствия. Впрочем, как и в его синих глазах, оказавшихся вовсе не такими яркими, как пригрезилось.
– Не знал, что вас так легко лишить рассудка, – насмешливо проговорил лорд.
Я вскинула голову, пытаясь понять, как он смог так быстро перемениться. Ведь буквально пару минут назад все было иначе. Или иначе было только для меня?
Но не успела, как следует поразмыслить над этим, как раздался топот бегущих ног. На садовой дорожке появился Дамис. Мальчишка знал, где меня можно найти в эту пору, но вероятно вовсе не ожидал увидеть нас с Рэдом в такой двусмысленной позе.
Он бежал очень быстро, а в его глазах затаился ужас. Губы ребенка побелели, свидетельствуя о сильном потрясении. Едва добежав, Дамис ухватил меня и лорда за руки и потянул за собой.
Рэд рассердился.
– Дамис, что за нелепая игра?! Прекрати немедленно!
Но я видела, что мальчику было не до шуток, он очень напуган. Поднявшись с травы и наспех застегнув последние расстегнутые пуговички у ворота, крепко обняла ребенка:
– Успокойся, родной, я рядом. Что с тобой? Что случилось?
Дамис вырвался из объятий, вновь хватая нас за руки. Ему хотелось бежать, но лорд ни в какую не поддавался на немые просьбы племянника.
– Что за глупости? – злился он.
Переполненный эмоциями мальчик хватал ртом воздух, силясь объяснить причину, но кроме сумбурного шипения ничего не выходило.
– Никуда я не пойду! – рявкнул Рэд, отталкивая детские пальчики.
Дамис замер, в его глазах заблестели слезы, он глубоко вздохнул, и вдруг мучительно просипел:
– Смерть… там смерть…
Глава двенадцатая
Беда не приходит одна
Мы бежали вслед за мальчиком. Неизвестность страшила больше всего. Что могло так сильно напугать Дамиса? Что-то потрясло его до такой степени, что вернулась способность говорить. Пусть пару слов, но это были первые слова, произнесенные им за многие годы.
Мальчишка сказал «смерть». Всесильная Веда, очень надеюсь, что он ошибся.
Рэд на бегу отдавал приказы, собирал стражников, но мне казалось, что все это он делал с неохотой. Странно, но лорд вовсе не был рад выздоровлению Дамиса. Неужели его устраивала молчаливость юного дара или известие о смерти, выбило Рэда из колеи?
Так или иначе, мы спешили вперед, а за нами следовал Кенаи и несколько стражников. Даже Фребок не осталась в стороне.
Дамис шел извилистыми коридорами, к дальней половине замка. Мы не отставали. Я никогда не заходила так далеко, тут находились спальни лорда и племянников. Мои же покои располагались в другой стороне, так же, как и классная комната.
Вдруг мальчик распахнул одну из неприметных дверей и уверенно шагнул внутрь. Там оказалась крутая лестница ведущая вниз.
– Это вход в подземелье, – нервно прошептал кто-то из стражей.
Мы спускались, в полнейшей темноте. Состояние тревоги только усиливалось. Внезапно ступени кончились, и вокруг вспыхнули тусклые факелы. Я постаралась разобрать, что же впереди, но, к сожалению, плохое освещение не позволяло этого сделать.
Вытянув руку, Дамис жестом указал на самый отдаленный угол. И тут, словно ему в ответ, послышался странный шорох. Там определенно кто-то был. И этот кто-то наверняка был опасен. Мальчишка весь съежился и спрятался за спинами взрослых.
Рэд шепотом приказал всем остановиться. Он нахмурился, тщетно стараясь рассмотреть источник звука. Но темнота не желала раскрывать свои тайны, заставляя наши сердца биться с удвоенной силой от напряжения. Лорд со свистом выдохнул воздух, поддаваясь всеобщему страху, и послал вперед магический шар огня, освещая закоулки подземелья.
Под самым сводом, затянутое в тугой кокон липкой паутины висело тело молодой девушки. Голова торчала наружу, позволяя увидеть выражение первозданного ужаса на ее застывшем лице.
– Это же Марыська… – узнала жертву Фребок и нервно сглотнула. – Нашлась…
А вокруг, куда только не бросали мы взор, виднелись отложенные паучьи яйца. Они свисали на тонких ниточках паутинки, мерно покачиваясь от любого дуновения сквозняка.
– Что за исчадия Мора? – шептали стражники, крепко сжимая мечи.
Прозрачные яйца, просматривались насквозь. В некоторых уже шевелились детеныши, готовые вылупиться в любую минуту и заботливая мамаша приготовила для них завтрак в лице нашей служанки.
Мы пораженно рассматривали представшую картину, а страх все сильнее сжимал сердце. Все понимали, где-то совсем рядом бродит смерть.
– Где их мать? – я осмелилась озвучить вопрос. – Она тут?
– Тут, – уверенно ответил Рэд, разбивая в прах все мои надежды на лучшее.
Вновь послышался шорох. Но на этот раз в тихом шелестении не было загадки. Мы знали, кого ждать.
Почувствовав угрозу для своего потомства, паучиха выползла на свет. Поднявшись на задние пары лап, она готовилась броситься на обидчиков.
– О великая Веда, – лорд сделал шаг назад, видимо даже он был поражен увиденным. – Это моргорский паук.
Целый семестр в школе я изучала подобных выродков, и поэтому так же, как и Рэд, прекрасно представляла грозившую нам опасность.
Паучиха была огромной. Взрослые самки этого вида размером с человека, но эта особь казалась просто гигантской. Золотом отливали узоры на спине и брюшке, бархатно– лиловые глаза внимательно наблюдали за каждым нашим движением, длинные лапки, покрытые волосками, хищно тянулись вперед.
– Осторожно! – предупредил Рэд, приказав отступить всем еще на шаг назад.– Эта зараза плюется ядом на полтора метра.
Я это знала. Так же, как и то о чем он умолчал – от яда моргорской твари нет противоядия.
Членистоногая медленно передвигалась в нашу сторону. Шаг за шагом ее длинные тонкие ножки скользили по каменному полу подземелья, неся с собой смерть.
Но Рэд не намеривался давать ей преимущества. Собрав всю силу и мощь, он послал заклинание в сторону арахнида. Первая, вторая, третья искра не дали никакого результата. Казалось, что магия бессильна против паучихи.
Расстояние между нами сокращалось. Еще мгновенье… еще чуть-чуть…
Я крепко прижала к себе Дамиса и твердо решила, что буду драться до последнего. Руками, зубами, ногтями, но так просто не сдамся.
Многочисленные глаза арахнида осматривали каждого человека. Внезапно мелькнула мысль, что она ищет кого-то. Паучиха вглядывалась в наши лица, будто и впрямь выискивала кусок повкусней.
– Разойдитесь, – велел Рэд. – Не стойте скопом. Если она выпустит яд, хоть кто-то останется в живых.
Это была дельная мысль. Если тварь не одолеть магией, значит остается надежда на меч. Но тело членистоногой покрыто крепким хитином, просто так пробить его не получится. Как я помнила из школьного курса: место соединения головной части и брюшка – самая тонкая и нежная часть тела. Если бы только до нее добраться! Уверена, можно было бы перерубить паучиху пополам.
Стражники видимо пришли к такой же мысли. Они медленно расходились в стороны, держа наготове мечи. К счастью, тварь не обращала никакого внимания на них. Она целенаправленно шла вперед. Ее крупное тело медленно проплывало мимо. Я зажмурилась и постаралась не дышать. Сердце испуганно притихло, лишь изредка позволяя себе глухой сбивчивый стук. Секунды тянулись долго и казались едва ли не часами. Вдруг ноги коснулась мохнатая паучья лапка. Мурашки пробежали по телу, казалось еще чуть-чуть и взорвусь от ужаса. Я открыла глаза и наткнулась на пристальный взгляд паучихи. Она медленно ощупывала добычу. Крошечный коготок царапнул кожу, вызывая почти забытые воспоминания… В самую первую ночь в замке, когда я пробиралась глянуть на портрет пропавшего Грея, точно такие лапки скользили по моим ногам… Я подумала, что мышь и даже сказала об этом Фребок, но нет… Не мыши гуляют ночью по мрачным коридорам Темногорья…
– Эльдана, если что беги, – шепнул Кенаи, придвигаясь ближе.
– Нет, ей нужна не я…
Паучиха прошла мимо, оставив всех позади. Она двигалась к экономке.
Фребок протянула руку, вероятно пытаясь защититься от надвигающегося ужаса. Тварь вытянула вперед лапу, будто намеревалась схватить женщину. Но тут мощный удар чьего-то меча перерубил паучиху пополам.
И раздался вопль. Вой. Душераздирающий плачь. Это кричала Фребок.
Она упала на колени и судорожно прижала к себе паучью голову.
– Дуленька! – истошно зарыдала экономка. – Заинька моя!
Мне показалось, я ослышалась. Невозможно было поверить, что женщина проливает слезы над безжалостным пауком. Заламывает руки и ежесекундно покрывает поцелуями голову арахнида. Она явно не в себе
– Уведите ее! Выведите из подвала! – Рэд нахмурил брови. – Разберемся с ней позже.
Он отвернулся от Фребок и внимательно осмотрел паучьи яйца.
– Они вот-вот вылупятся. Эльдана! Займитесь мальчишкой. С него достаточно потрясений.
Я послушно кивнула и, взяв Дамиса покрепче за руку, потащила его по лестнице наверх, подальше от ужасного места.
– Слава Веде, пацаненок наткнулся на эту мразь, – послышался вслед голос одного из стражников. – Страшно подумать, что они могли бы расползтись по всей долине.
– И не говори… Удачно поиграл сегодня мальчуган.
Дамис продолжал жаться ко мне, прячась от страха, но стоило вывести его из подземелий, как задышал спокойнее и даже попытался улыбнуться.
– Ты очень смелый мальчик, – сказала ему я, целуя в макушку. – Ты спас всех нас.
На сердце становилось легче. Главное зло было уничтожено, а маленьких детенышей перебьют с минуты на минуту. Уверена, и Рэд и Кенаи без проблем справятся с новорожденными паучатами. Единственное, что ни давало покоя, так это поведение Фребок. Неужели загадочный Дулл не кто иной, как огромный паук? В это верилось с трудом.
Я проводила Дамиса в комнату и напоила снотворным зельем. Мальчик очень устал, пусть выспится. Кстати, не мешало бы и экономке дать выпить успокоительного. Памятуя в каком состоянии ее вывели из подвала, это казалось верным решением.
Уже подойдя совсем близко к комнате Фребок, остановилась. Возле ее дверей толпились не только стражники, но и служанки, Елейка и даже садовник. О Веда, неужто с Фребок совсем плохо?
Осторожно заглянув внутрь ее спальни, я в ужасе отшатнулась. Вся комната экономки оказалась заставлена маленькими стеклянными домиками, в которых сидели живые паучата. Одни царапали лапками прозрачные стенки, пытаясь выбраться наружу, другие с упоением поглощали свежепойманных бабочек, подаренных даром Дули, третьи плевались в окружающих людей ядом, благо стекла клеток не позволяли им достичь цели.
– Как же так… – шептала я, ошарашенно осматривая странный зверинец.
Фребок сидела на кровати, размеренно покачиваясь из стороны в сторону и тихонько подвывала.
Вскоре появился дар Рэд. Судя по его решительному виду, он уже был в курсе всех тайн экономки.
Лорд осмотрел комнату, жестом приказал вынести и уничтожить членистоногих. А после взглянул на Фребок.
– Не ожидал, – тихо сказал он.
Но в интонации вовсе не было тишины. Омерзение, ярость, бешенство, исступление, но вовсе не тишина. Экономка это тоже поняла. Она втянула голову в плечи и затравленно глянула на дара.
– Я могу вас убить. Сейчас. Немедленно. И никто меня не осудит.
Фребок молча прикрыла глаза, и как мне показалось, даже улыбнулась.
Рэд скривил губы.
– Но даже во мне есть что-то человеческое, – он повысил голос. – Уходите. Немедленно! И не приведи Веда, вам когда-либо еще встретиться на моем пути!
Экономка взглянула на лорда. Со стороны казалось, что у этих двоих идет какой-то диалог, так многоречивы были их взоры.
– Уходите, – сквозь зубы повторил Рэд.
Фребок не заставила себя упрашивать дважды. Медленно поднявшись, она пересекла комнату и, оглядев всех присутствующих ясным, осмысленным взглядом, вдруг пожала плечами:
– А я ни о чем не жалею. И буду пытаться еще.
Слова экономки, как камень, брошенный в пруд, вызвали бурю эмоций. Их слышали все, но каждый понял, что сказаны они для одного единственного человека.
– Я знаю, – ответил Рэд.
***
За Фребок захлопнулась дверь и, мне показалось, все тут же вздохнули с облегчением. Слишком тяжело было наблюдать сумасшествие экономки, и хоть она не пользовалась ни у кого особой любовью, все-таки вызывала жалость.
– Что вы все здесь столпились?! – вдруг рявкнул лорд. – Займитесь своими делами. А вы, дара, в первую очередь, – его длинный палец указал прямо на меня. – Пошевеливайтесь!
В одно мгновение комната и коридор опустели. Дули, сгорбленный, подавленный и словно постаревший на сто лет неуверенно побрел в сад. Как я его понимала – он оказался полностью разбит и разочарован. Предмет его любви был монстром и предпочитал чудовища людям.
Я дошла до классной комнаты, но никак не могла прийти в себя от случившегося. Мысли играли в чехарду, устраивая бешеные скачки, и вызывали лишь головную боль. Уроки на сегодня отменялись, думаю детям не до изучения нудных предметов.
Бедный Дамис. Мальчик проявил себя настоящим героем. А как же Розалинда? Девушки не было среди толпы в комнате Фребок, но уверена, она уже в курсе всего произошедшего. Я немедля направилась к юной даре.
Красавица сидела у окна и задумчиво поглядывала в сад.
– Розалинда, у тебя все в порядке?
Она обернулась и тут же сдвинула прекрасно очерченные бровки.
– Нет! Не в порядке! Они решили испортить мой день рождения!
– Кто? – мне было неприятно видеть такое безразличие к чужой беде.
– Они все! Марыська, Фребок и остальные! Завтра должны приехать гости с подарками, а в доме полный бардак. Все бегают туда-сюда, носятся с этими противными пауками. А я? Кто-нибудь обо мне подумал? Никому нет дела!
Розалинда обиженно надула губки и отвернулась обратно к окну, всем своим видом демонстрируя, как ей безразличны посторонние судьбы.
Мне больно было видеть такое отношение, но добиться других эмоций, не могла.
– Не буду тебя больше беспокоить. Занятия на сегодня отменяются.
– Слава Веде, – услышала я ее облегченный вздох.
Покинув комнату, схватилась руками за голову. Что же происходит? Как может милая, юная девушка таить в себе такой порок?
– Эльдана? – в коридоре возник Кенаи. – Тебе плохо?
Он подошел ближе и по-хозяйски оперся плечом на дверь в спальню Розалинды. Я проследила за этим движением и, закусив губу, процедила:
– Это как бы вам не стало плохо, Кенаи.
Его темные глаза выражали полнейшее непонимание.
– Ты о чем?
Мне пришлось взять себя в руки и удержаться от злостной проповеди.
– Ни о чем. Вам показалось.
– Тяжелое было утро, да? Нам всем пришлось туго, – он кивнул и задорно улыбнулся. – Но все закончилась. Можно расслабиться.
– Я так и поступлю. Спасибо, Кенаи.
Я собралась пройти мимо, но вдруг почувствовала на талии мужскую руку.
– Когда уже ты перестанешь обращаться со мной, как с чужим? – тихо спросил управляющий.
– Простите, не понимаю о чем речь.
– Все ты понимаешь, Эльдана, – он придвинулся ближе, так что губы едва не касались моего лица. – Понимаешь, но по-прежнему прячешься.
– Кенаи! – я нахмурилась и резко оттолкнула любвеобильного брюнета. – Что вы себе позволяете?!
– Я? Ничего. Вам показалось, – ответил он моими же словами и, насвистывая незатейливую мелодию, пошел прочь.
День клонился к вечеру, а суматоха в замке все не утихала. О похоронах служанки не было даже речи. Дар Рэд приказал всем держать язык за зубами, дабы не потревожить покоя жителей лощины и не внести сумятицу в их умы. Тем более остальные высокородные дары, проживающие на территории долины Призрачных Туманов и за ее окрестностями, обещали завтра почтить своим присутствием замок Темногорья. День рождения Розалинды таил в себе много сюрпризов и надо признать, ко многим из них я отнеслась с опаской.
– Эльдана, душечка, – увидев меня, спускающуюся на первый этаж, воскликнула Елейка. – Лорд вменил мне все обязанности Фребок!
– Поздравляю, – я улыбнулась кухарке. – Вас повысили до звания экономки. Уверена, справитесь со всеми делами.
– Так-то оно так… – добродушная женщина замялась.
– Что-то случилось?
– Ой, ничего особенного, не волнуйся, милочка. Просто я не ожидала этого… Фребок всегда все сама организовывала, а тут такая ответственность.
– Не волнуетесь, дара Елейка, – меня тронуло ее волнение. – Хотите, помогу вам?
– Эльдана, вы золото! Я и сама хотела просить об этом, – бывшая кухарка всколыхнула грузным телом и радостно хлопнула в ладоши. – Сама Веда послала вас к нам!
Я засмеялась. После прошедших событий, видеть эту неподдельную радость на лице доброго человека, было счастьем.
– Что мне делать? Готова сейчас же взяться за работу!
Елейка на мгновенье задумалась.
– Проверьте, пожалуйста, гостевую комнату, что в дальнем крыле. Туда обязательно надо поставить свежий букет, непременно лилового цвета!
– Непременно лилового? – приподняла брови я, удивляясь такой мелочи. – Это кто же так щепетилен? Неужто какой-нибудь дряхлый старичок-сосед подбирает их под цвет своего ночного горшка?
– Ну что вы, детка, – рассмеялась женщина шутке. – Это для невесты лорда.
От этих слов сильнее заколотилось сердце. Словно ушат холодной воды вылили. Невеста? Она и правда сказала «невеста»?
– Невеста? – глухо переспросила я.
– Дара Ивонна. Вы разве не знали?
– Кажется, что-то слышала об этом…
И правда, где-то в закромах памяти колыхнулись воспоминания о когда-то услышанной краем уха невесте, но они были столь нечетки и ничтожны, что казались плодом воображения.
– Значит невеста… Быть может они уже и дату свадьбы назначили?
Почему-то было больно думать об этом. Странно, лорд никогда не высказывал особой симпатии в мой адрес и не давал повода, да и я сама испытывала к нему чувства совсем далекие от привязанности. Но тем ни менее, что-то непреодолимо нежное представлялось мне в облике этого синеглазого мужчины. Где на отголоске сознания то и дело мелькали светлые пряди, покоившиеся на белом воротничке рубашки, пульсирующая жилка на шее, прекрасно очерченные скулы и твердый подбородок. Правда иногда, казалось, что это все принадлежит вовсе не ему, а кому-то другому, обманчиво желанному, тому, кто так скоро канул в глубокую бездну минувшего.
– Назначили свадьбу? – переспросила я, совладав с эмоциями.
– Назначили, – кивнула Елейка, перекладывая салфетки в идеально ровную стопку. – По осени должна быть.
– Осталось всего пару месяцев…
– Ой, и правда, совсем скоро. Вот незадача. А свадьбу тоже мне устраивать придется? – новоявленная экономка неловко всколыхнула руками, отчего салфетки разлетелись во все стороны. – Какая же я неловкая.
– Я помогу.
– Спасибо, милая. Ты уж тогда разберись со столовыми приборами, а гостевыми комнатами займусь я сама.
Улыбнувшись, Елейка побежала наверх, готовить спальню для невесты. Мне же ничего не оставалось, как заняться домашними хлопотами, напрочь забывая о собственных чувствах.
***
Следующий день начался с радостного визга Розалинды.
– Мне исполнилось шестнадцать!
Ее голос перебудил добрую половину замка.
Я потянулась и нехотя отрыла глаза. Шестнадцать. Возраст, в котором юные дары уже могут подумывать о замужестве. Как мне помнится, именно на это и рассчитывал лорд, собираясь представить племянницу жениху.
Солнце уже вовсю светило в окна, и день обещал быть чудесным. Ну и хорошо. У девочки получится замечательный праздник.
Едва я вышла из комнаты, как тут же натолкнулась на спешащую куда-то Елейку.
– Ох, Эльданочка, ничего не успеваю. Ничего! Скоро гости начнут прибывать, а еще столько дел!
Продолжая причитать, женщина пронеслась мимо и забежала в одну из комнат. Суетливая атмосфера праздника царила во всем замке. Служанки носились по лестнице верх-вниз, шурша накрахмаленными простынями и позвякивая начищенными до блеска канделябрами. Садовник составлял удивительной красоты букеты, а поварихи дразнили вкуснейшими запахами, стремящимися из кухни. Я улыбнулась. Настала пора поздравлять именинницу.
У самого входа в спальню Розалинды едва не налетела на выходящего оттуда лорда.
– Простите, дар Рэд, – я испуганно отступила назад.
– Ничего страшного, – он вдруг широко ухмыльнулся. – Рози всех подняла на ноги. Теперь ваша очередь выдерживать ее неуправляемую радость по поводу подарков.
Я глупо хихикнула и тут же покраснела под взглядом лорда.
– Что же вы ждете? Идите, порадуйте свою ученицу.
Розалинда все еще лежала на кровати, благосклонно принимая подношения.
– Дара Эльдана, – радостно воскликнула она. – Вы последняя!
– Вот как? – улыбаясь, приподняла брови я.
Какой бы порочной не была эта юная красавица снаружи, в душе по-прежнему оставалась малым ребенком. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
– С днем рождения, милая.
Аккуратный сверток с подарком внутри перекочевал в цепкие пальчики именинницы.
– Ага, спасибо, – скороговоркой ответила девушка, разрывая податливую бумагу.
Я затаенно наблюдала, как из-под обертки появляется сказочной красоты шкатулка, вот сейчас крышка откроется и на свет прольется дивная музыка, и глаза Розалинды засияют от восторга…
Но вместо этого лишь услышала:
– А разве в шкатулке ничего нет? Ни одного колечка? Ни единого кулончика? Дара Эльдана…
Устало закрыв глаза, я усмехнулась:
– Тебе нужно именно это?
– Конечно!
– Хорошо, – радость от грядущего праздника куда-то исчезла, оставив после себя налет безразличия. – Будут тебе украшения. Но чуть позже…
– За-ме-ча-тель-но! – весело пропела девушка, посылая мне воздушный поцелуй. – А хотите посмотреть, что дядюшка подарил?
– Конечно.
Красавица торопливо вытянула вперед ручку.
– Вот! Правда, он восхитителен?!
Тонкое запястье охватывал изящный браслет с россыпью драгоценных камней.
– Дядя так добр ко мне… – в порыве чувств она прижала браслет к губам, и совершенно без смущения продолжила: – Мы с ним очень близки. Я же, как две капли воды похожа на его покойную жену… Она, и моя матушка, были близняшками…
– Знаю.
– Мне иногда кажется, что дядюшка видит во мне свою первую любовь, – Розалинда зажмурила глаза, предаваясь мечтаньям. – Он такой мужественный, правда ведь?
Я ничего не отвечала, давая ей возможность повитать в облаках. Но многое было совершенно непонятным… Слишком сильно девушка краснела, произнося имя Рэда, слишком сильно горели глаза, едва вспоминала о нем. А тонкие изящные пальчики теребили оборки пеньюара, выдавая крайнее волнение.
Племянница без сомненья влюблена в собственного дядю. Это казалось таким очевидным, что в иной ситуации вызывало бы лишь умиление: детская наивная любовь, через которую проходят все девочки, невинная, простодушная привязанность. Но к сожалению, Розалинда вовсе не безответно влюбленный ребенок. Ее душу и сердце давно поглотил порок. И если бы я своими собственными глазами не видела их с Кенаи в саду, то и мысли бы не допустила о такой грязной связи.
А сейчас видя неподдельное восхищение в глазах девушки, терялась в догадках: какой на самом деле была настоящая Розалинда? Как разобраться в потемках ее души?
Если бы только знать, что за мысли скрываются в златокудрой головке.
Я вышла из комнаты именинницы совершенно задумчивой и обескураженной. Поведение юной красавицы оставляло желать лучшего, а самое главное, с меня еще оставался долг: обещанное дополнение к подарку.
– Что, милая, поздравила уже нашу принцессу? – добродушно поинтересовалась Елейка, появляясь из соседней комнаты.
– Поздравила.
– Угодила? – женщина с интересом приостановилась, явно ожидая ответа.
– Почти.
– Не переживай, Эльданочка, это всегда так. Каждый год, – Елейка громко хохотнула. – Что на этот раз потребовала сиятельная дара?
– Кольцо, – я вздохнула. – Только вот не представляю, где его взять.
– Как где? В ювелирной лавке.
– Так это же в деревне.
– А ближе нигде нет, – она пожала плечами.
– Слишком далеко. Боюсь, лорд не одобрит этого.
Елейка задумалась.
– Знаешь, что… Мне ведь надо сегодня съездить к портнихе Розалинды, забрать ее платье к вечернему балу… – вдруг она весело взглянула на меня. – А у меня столько дел. Придется тебе отменить все уроки и помочь. С даром Рэдом я сама договорюсь.
– О спасибо большое! С удовольствием помогу.
– Ну и хорошо, – разулыбалась добрая женщина.
Я искренне ответила на ее улыбку и поспешила собираться. Как помнится, у меня оставались золотые, которых должно хватить на покупку украшения. Конечно, хотелось бы оставить их на будущее, но, увы, судьба распорядилась иначе.
***
С деревни я возвращалась уже под вечер. Уставшая, но довольная. Наряд для Розалинды пышным свертком покоился у меня на коленях, а тонкие пальчики сжимали заветную коробочку с изящным колечком. Уверена, на этот раз девушка будет полностью удовлетворена.
Едва я переступила порог замка, как тут же попала в веселую праздничную кутерьму. И тут, и там слышались незнакомые голоса, а в глазах рябило от разноцветных платьев уже нагрянувших гостей.
