Текст книги "Под покровом призрачных туманов (СИ)"

Автор книги: Наталья Жарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Постучавшись в комнату и дождавшись позволения войти, я шагнула внутрь, нарушая царившее там уединение.

– Розалинда! Слава Веде, ты вновь такая же, как была раньше! – волна облегчения захватила меня с головой.

Юная дара кивнула и благодарно взглянула на лорда.

– Дядюшка помог, – прошептала она, розовея от удовольствия.

Дамис, сидевший у окна, чуть слышно хмыкнул. Я поняла, что имел ввиду мальчик: обожание Розалиндой своего дяди становилось слишком велико. Возможно, лорд не понимал, какое впечатление он производит на юную красавицу, но вот она отчетливо осознавала свои желания, и главным объектом такого вожделения становился дар Рэд.

– Розалинда, надеюсь, ты же не станешь сидеть весь день в этой коморке? – весело сказала я, стараясь привлечь внимание девушки.

– Но дара Эльдана, ведь дядюшка…

– Уверена, что у дара Рэда есть тоже дела, так ведь?

– Да, конечно, – лорд порывисто встал, словно только и ждал напоминания об обязанностях. – Проведи время весело, Рози.

Красивое личико тут же скривилось от предложенной перспективы, но пришлось согласиться:

– Как скажешь, дядя. А Дамис? Неужели он тоже пойдет с нами? – Розалинда сморщила носик.

Мальчишка возмущенно покачал головой и показал язык сестре.

– Дамис… – укоризненно прошептала я.

– Дамис, ты совершенно не воспитан, – дар Рэд свысока взглянул на племянника.

– Ну что вы, на самом деле он очень хороший мальчик.

Мор дернул меня встать на защиту ребенка.

– Неужели? – лорд усмехнулся.

– Дамису просто скучно с нами.

– Скучно? – дар Рэд подошел ко мне вплотную. Его глаза оказались совсем близко. – Так решите эту проблему, Эльдана. Хватит бегать за покупками, займитесь своими учениками, в конце концов.

– Так вы же сами меня отпустили… – я растерялась.

– Как отпустил, так и призвал обратно, – он улыбнулся холодной, чуть язвительной улыбкой и стремглав вышел из помещения.

– Нда… – протянула Розалинда, смотря вслед исчезающему лорду. – Видимо мне придется весь день терпеть несносного братца.

Дамис так же не выражал удовольствия от решения Рэда.

К слову сказать, даже я приуныла от возможной прогулки втроем. Уверена, что дети не смогут избежать ссор меж собой, а значит праздник будет испорчен. Хотя…

– Дамис, а ты вообще хочешь оставаться с нами на ярмарке?

Мальчик яростно замотал головой.

– Может, домой вернешься?

Увидев, как радостно заблестели его глаза, я поняла, что нашла верный путь.

– Вот и славно. Лорд лишил дару Фребок возможности наслаждаться праздником и отправляет ее домой. Ты можешь вернуться вместе с ней. Дар Дули поедет с вами. Насколько я знаю, даже Елейка предпочла вернуться. Так что в замке за тобой присмотрят.

– Но дара Эльдана, дядя не одобрит такое! – возмутилась Розалинда.

– Лорд ясно дал понять, что оставляет решение данной проблемы на мое усмотрение. А я считаю, что возвращение Дамиса пойдет нам всем только на пользу, – твердо ответила я и подмигнула довольному мальчишке.

Сборы не заняли много времени и уже через полчаса экипаж, везущий Дамиса и слуг, отправился в сторону Темногорского замка.

– И все-таки дядюшка будет недоволен, – бубнила Розалинда, наблюдая, как исчезает из вида карета.

– Я решу эту проблему. Не беспокойся.

Мне казалось, лорд сможет войти в положение и поймет, что нечестно было бы принуждать мальчика к нежеланному веселью.

И только я успела подумать об этом, как раздался громкий трубный звук.

– Что это?

– Горн! – Розалинда подпрыгнула на месте и захлопала от радости. – Суд будет!

– Суд?

– Дядя собирает вселюдное собрание. Пойдемте скорее, дара Эльдана, а то не успеем же!

Девушка схватила меня за руку и потащила к импровизированному помосту, стоявшему вдалеке.

– Значит, случилось, что-то и впрямь важное! – возбужденно щебетала она. – Обычно все свои дела он решает по-тихому. Ну там, знаете, ознакомиться с данными о новом урожае, рассудить повздоривших… и тому подобное. А сейчас суд будет! Значит, Кенаи все-таки нашел его!

– Его? Кого «его»? – я едва поспевала за девушкой. – Кого нашел Кенаи?

Но Розалинда уже не слышала. Повинуясь духу возбужденной толпы стремившейся занять места поближе к помосту, она проталкивалась вперед, совершенно не обращая на меня внимания.

Дар Рэд уже стоял на возвышении. Его внимательный взгляд цеплял малейшие нюансы настроения крестьян. Гордая осанка и величественный профиль вызывал невольное уважение, и даже восхищение лордом. Я так залюбовалась спокойными, отточенными движениями мужчины, что ненароком пропустила начало речи.

– Слава Веде… – внезапно шепнула Розалинда.

– Что? Ты о чем?

– О грифоне. Дара Эльдана, вы не слушаете, о чем говорит дядя? – бровки девушки насмешливо поползли вверх.

– Слушаю, конечно, слушаю, – чуть смутилась я, пытаясь уловить смысл происходящего на помосте.

Дар Рэд сделал знак рукой, и в тот же миг подле него возник Кенаи. Мужчины обменялись парой слов. Толпа притихла.

Неужели я упустила что-то важное? О чем разговор? Причем тут грифон?

– Никогда раньше зверь не появлялся днем, – продолжил свою речь лорд. – Никогда он не подлетал так близко к Темногорью, охранные камни держали его на расстоянии, но… – Рэд сделал паузу. – Кто-то сдвинул камни и подпустил грифона ближе.

Крестьяне зароптали. Люди оглядывали друг друга в поисках виновного.

– Я нашел нарушителя! – лорд спокойно выслушал удовлетворенные крики окружающих. – Бесчинства будут прекращены и камни вернут на место! Но зло должно быть наказано! Человек, подвергший ваши жизни опасности, предстанет пред судом!

В тот же миг Кенаи вытолкнул на помост невысокого коренастого человека. Толпа заликовала.

– Как твое имя? – спросил Рэд.

– Верепай… – тихо произнес мужчина, затравленно оглядывая собравшихся.

– Громче!

– Верепай.

– Кто ты по роду деятельности?

– Землепашец, – человек неуверенно переступил с ноги на ногу. – Дар лорд, я честно отрабатываю свой хлеб…

– Зачем ты сдвинул камни? – в голосе Рэда звенел металл.

– Они мешали…

– Громче!

– Они мешали. Там. На поле.

– Мешали?!

– Да… Дар лорд, они мешают пахоте.

Рэд окинул мужчину разъяренным взглядом.

– Ты подверг жизнь людей опасности!

– Так ведь никто не пострадал… – крестьянин взглянул на толпу, будто искал поддержки. – Все живы же…

Лорд скривился от таких слов.

– Никогда и никто не должен сдвигать охранные камни, – прошипел он. – Это закон!

– Я понимаю…

– Молчать! – Рэд повысил голос. – Ты нарушил закон! Тот закон, который я установил много лет назад!

– Но дар лорд, – мужчина замотал головой. – Ведь пахота…

– Слушайте все! – повелитель Темногорья обратился к сгрудившимся у помоста людем. –Землепашец заслуживает смерти! Но! – он обвел толпу надменным взором. – Так и быть, я смягчу наказание. Сто ударов хлыстом!

Я замерла. Да, безусловно, наказание было справедливым, но уж больно суровым.

Крестьянина тут же раздели по пояс и привязали к столбу. Кенаи взял кнут. Ласково проведя пальцами по орудию наказания, он хищно улыбнулся. Уверена, роль палача ему по душе. Чувствовалось, что не впервые эти руки сжимают плетеные кожаные ремни, не впервые светится жестокость в черных глазах, не впервые он услаждает свой слух воплем жертвы.

Кенаи наносил удары точно и с каким-то садистским удовольствием. Кнут послушно свистел, напевая безжалостную песню. Крики наказуемого летели в небеса, создавая аккомпанемент для изуверского оркестра. Удар, еще удар. Каждый раз, когда кожаная плетенка притрагивалась к телу крестьянина, оставался кровоточащий след. Алые струйки стекали на помост, создавая неповторимый рисунок.

Двадцать. Двадцать один. Я считала про себя удары и молила Веду подарить жизнь землепашцу. Хоть дар Рэд и заменил казнь побоями, это лишь растягивало гибель мужчины. Злосчастная плеть касалась обнаженной спины, срывая полосы кожи. Кровь пропитала хлыст, причиняя еще большие страдания жертве.

Алые капельки разлетались повсюду, попадая на зрителей, стоявших в первых рядах. Я почувствовала вкус крови и ужаснулась. Веда, за что такая жестокость?!

Двадцать девять. Тридцать.

Мне казалось, тридцати ударов будет достаточно, и лорд помилует крестьянина. Но нет, в синих глазах дара Рэда нет ни капли милосердия. Он всецело поглощен увиденным. Губы сжаты в тонкую полоску, создавая зловещую полуулыбку на гордом лице.

Я ужаснулась. Как можно получать удовольствие от чужой боли?

Тут моей руки коснулись чьи-то холодные пальцы. Розалинда! Бедная девочка… Она должно быть напугана и шокирована происходящем.

– Рози… – повернувшись к ученице, я поняла, насколько сильно ошибалась. Глаза красавицы были широко открыты, но не от страха – она наслаждалась.

О превеликая и милосердная Веда!!!

Толпа вокруг ликовала. Они нашли виновного. Вся злость, вся боль и страх последних дней обрушились на крестьянина. Люди нашли того, кто способен смыть неприятности своей кровью.

Нет, я больше не могла выдержать окружающей злобы, во мне вскипело возмущение, готовое выплеснуться порывом магии. В сердце горело лишь желание защитить и облегчить участь землепашца. Но толпа не примет никакого заступничества. Опьяненные зрелищем они растерзают любого вставшего на пути.

Амулет на груди стал наливаться жаром. Я схватила Розалинду за руку и попыталась сбежать, дабы не слышать больше свиста кнута и криков приговоренного.

– Нет, хочу досмотреть… – вырывалась девушка.

Не слушая ее, я продиралась сквозь плотную ватагу беснующих поселян. Еще немного и мы окажемся вдалеке от помоста. Совсем чуть-чуть и ужас пережитого останется позади.

В этот миг огромная тень накрыла импровизированную площадь. С небес стремительно спускался грифон. Его оглушающий рев перекрыл вопли землепашца.

На минуту воцарилась полная тишина. Затем толпа рванулась бегством, сметая все на своем пути и затаптывая упавших. Мы с Розалиндой успели отойти на безопасное расстояние и прижались к одиноко растущему дереву, чтобы нас не сбили с ног.

Лорд и Кенаи стояли на помосте, возвышаясь над всеми. Было видно, как управляющий стрелял из арбалета по грифону. Его руки тряслись, возбуждение от казни еще не прошло. Раз за разом стрелы проносились в сантиметрах от зверя, не причиняя последнему ни малейшего вреда.

Мне почему-то вдруг стало жаль грифона. Животная красота чудовища оказалась ближе к сердцу, нежели холодная беспощадность людей. Всей душой желала, чтобы он не пострадал.

– Улетай, улетай, – неистово шептала я.

И тут, точно услышав мольбы, грифон взмыл ввысь. Сделав круг над деревней, он направился обратно, к горам.

Лорд не спускал взгляд со зверя, выслеживая добычу. Заметив, что тот уносится прочь, послал магический заряд. Лазурной стрелой летело заклятье, но чудовище оказалось проворней.

Дар Рэд сменился в лице, едва понял, что промахнулся. Он в ярости наносил колдовские удары по окружающим. К сожалению, лучшей целью оказался привязанный к столбу землепашец. Не сдерживая себя более, лорд выплеснул накопившийся гнев на осужденного. Обнаженная и изодранная спина мужчины приняла на себя всю злобу Темногорского властителя. Кровь, стекающая с ран, закипела, кожа покрылась волдырями. Бедняга порывисто вздохнул. И этот вздох оказался последним.

Я крепко зажмурилась. Нет, нет, все не так. Все не правильно! Так не должно быть! Но было…

В зверином взоре грифона оказалось куда больше человечности, чем в синих очах дара Рэда.

***

Глава одиннадцатая

Яблоня

Ни о каком дальнейшем проведении ярмарки не могло быть и речи. Мы с Розалиндой тут же уехали домой, а лорд и Кенаи остались на месте происшествия. Им предстояло успокоить взволнованный народ и поставить новые охранные камни. Жители долины должны чувствовать себя в безопасности.

Дорога до замка прошла спокойно, за исключением непомерной веселости Розалинды. Девушка болтала без умолка, ее переполняли эмоции. Меня тоже. Но в отличие от ученицы, я предпочитала больше думать, нежели говорить.

– Он такой мудрый, да?

– Кто?

– Дядя! – с воодушевлением выдохнула красавица.

Очаровательное личико светилось от восхищения, тонкие пальчики подрагивали от удовольствия, нежный голосок воспевал хвалебные речи виновнику сегодняшних бед.

– Дядя? Ты считаешь, лорд поступил правильно? – я с изумлением всматривалась в подопечную, стараясь уловить хоть каплю сочувствия и сострадания.

– Конечно. А вы разве сомневаетесь в этом?

– Нет. Не сомневаюсь. Дар Рэд поступил так, как считал нужным. Это его право.

Право сильного. Право хозяина. Право властителя. Конечно, никто не мог осуждать лорда. Никто. Даже я.

– А грифон! Вы видели?! Вновь появился! Дара Эльдана, как вы думаете, дядя специально позволил ему улететь?

– Никто ему не позволял этого.

– Тварь просто сбежала? – губы девушки тронула саркастическая улыбка.

– Он сбежал. Это его право.

Право слабого. Право поверженного. Право зверя. И никто не понял, что он не проиграл. Никто. Кроме меня.

– Ты прости, Розалинда, у меня что-то заболела голова… Ты не против, если по приезду, я сразу отправлюсь спать? День выдался утомительный.

– Конечно, дара Эльдана. А я пока расскажу всем, каким весельем закончилась ярмарка, – девушка безмятежно повела плечиком.

Весельем… Весельем? Она и вправду сказала «весельем»? Не может быть. Наверняка я ослышалась. Не может это юное прекрасное создание радоваться смерти. Не может. Не должно.

– Дара Эльдана, что-то случилось? Вы так резко побелели, – Розалинда прищурилась, пряча взгляд под длинными ресницами. – Наверняка устали. Еще бы, такой впечатлительный день. Вам действительно надо отдохнуть, – и высунувшись в окно экипажа, крикнула кучеру: – Быстрей! Поторапливайся!

Возничий послушно щелкнул хлыстом. И вскоре мы оказались дома.

Уже лежа в постели, я прокручивала в уме события сегодняшнего дня. Как так могло оказаться, что люди, в окружении которых прошло последнее время оказались такими… такими… Я не могла подобрать правильных слов. Жестокость, продемонстрированная на ярмарке, просто ставила в тупик. Голова раскалывалась от напряжения, мысли устраивали бешеную скачку, перед глазами стояла истерзанная спина землепашца, а слух пытался уловить свист кнута мелькавшего в воздухе.

В конце концов, я не выдержала натиска эмоций и бросилась в объятия спасительного Морфея. Но даже сон не давал успокоения.

Мне вновь приснилось детство. То самое, когда наивная душа еще не запачкана пятнами злобы. То, где все проблемы вертятся лишь вокруг изодранной коленки и сломанной игрушки, а до окружающей действительности нет никакого дела. Счастливое время.

Мама, отец и… синеглазый колдун. Такой молодой и полный сил. Его светлые волосы развиваются на ветру, а во взоре царит безмятежность. Я, совсем маленькая девочка, подбегаю к нему, хватаю за руку и тяну вниз, заставляя нагнуться. Он опускается на колено и со смехом целует детскую перепачканную песком ручку. И вдруг хрустальная чистота сновидения прерывается жутким хохотом Кенаи, а в воздух взметается плеть, исполняя привычный танец боли и оставляя на спине колдуна суровые отметины. Белоснежная рубашка тут же покрывается голубыми разводами, лазурная кровь стекает ручьем на землю, оставляя небесные полосы.

Я закричала от ужаса и тут же проснулась. Всесильная Веда, что же это? Помешательство? Наверное, прошедшие события так впечатлили, что проникли даже в сон. Часы показывали два часа ночи, все давно спят. Надеюсь, мой кошмар никого больше не потревожил. Сдавив виски руками, я постаралась вспомнить лицо старшего лорда. Это оказалось легко, слишком часто он приходил в грезах.

Повинуясь внезапному порыву, накинула пеньюар и выбежала из комнаты. Меня влечет его портрет. Интересно, художник правильно передал характер пропавшего Грея? Я долго и внимательно смотрела на масленый рисунок. Они с братом очень похожи, но эта синева глаз совсем не та, что холодно взирала сегодня на пытки осужденного. В лице молодого колдуна нет той жестокости и надменности, что ясно читается в облике Рэда. Взор светился добротой и участием.

Я прижалась лбом к холодному портрету и, забыв о времени, стояла так до самого рассвета, словно искала утешения в объятиях старого друга.

***

Вернувшись под утро в комнату, еле успокоилась. Ночные видения понемногу отступали и, уже купаясь в ласковых лучах рассветного солнышка, я уснула крепким сном без сновидений. Но из томной неги покоя и блаженства безжалостно выдернул крик Фребок:

– Марыська! Куда эта морова девка подевалась?! Марыська, вот только попадись мне! Работы невпроворот, а она по комнатам мечется!

Какая Марыська? Я потерла глаза. О чем она?

Вдруг дверь затряслась. Экономка отчаянно колотила ее кулаками.

– Марыська, знаю, ты тут!

Фребок с силой дернула на себя дверные створки, и, сорвав задвижку, застыла, как истукан в распахнутом проеме.

– Что происходит? – воскликнула я, натягивая одеяло до подбородка.

– Марыся тут? – ледяным тоном задала вопрос экономка.

– Тут нет никого.

– Вот и хорошо, – окинув спальню прищуренным взором и удостоверившись, что пропавшей служанки и правда нет, она все же не удержалась от язвительности: – А вы, милочка, все спите? И с учениками еще не занимались? Ну конечно, имея за плечами поддержку лорда, вы теперь совсем обленитесь. Только не надейтесь, что это так просто сойдет вам с рук! Я выведу вас на чистую воду!

И резко повернувшись на месте, вышла вон, бубня на ходу:

– Совсем совесть потеряла. Завтра гости, а она и пальцем не пошевелит.

Я, молча, пожала плечами, спорить не хотелось.

– Марыська! – вновь послышалось из коридора.

Видимо служанка так и не находилась. Ничего удивительного, любой сбежал бы.

Но в чем-то Фребок была права. Я непростительно долго провалялась в кровати. Видимо прошедшая ночь изматывающе подействовала на организм. Как бы там ни было пора вставать.

Надев уже порядком надоевшее платье и стянув волосы в строгую прическу, отправилась в сад. Привычка начинать каждое утро прогулкой давала о себе знать.

В цветущем царстве стояла тишина, даже дар Дули не нарушал безмятежного спокойствия природы. Втянув свежий воздух полной грудью, улыбнулась. Возможно это безмолвие именно то, что надо для поднятия настроения. Не хотелось никого видеть. Я отправилась в дальнюю часть сада. Цветы ласково встречали буйством красок и нежным ароматом, зеленые деревья дарили приятную тень, а невесомые бабочки, словно крохотные феи, радовали взор веселыми играми.

Но вдруг что-то привлекло внимание. Что-то совершенно особенное, что не вписывалось в привычное окружение.

Под раскидистой яблоней, в высокой траве, лежал мужчина. Его рубашка покоилась на ветке, тогда как голый торс неумолимо притягивал стыдливый женский взор. Сердце забилось быстрей. Я не могла припомнить никого, кто любил бы в эту пору навещать сад. Хотя, обитатели замка богаты на причуды и привычки у них меняются ежечасно. Но, тем ни менее, кто же он? Подойдя еще ближе, остановилась. Управляющий, наверняка, не позволил бы себе так бесстыдно нежиться в хозяйском цветнике, а Рэд ни за что не станет валяться на траве, как обыкновенный батрак.

Тут незнакомец чуть повернулся, стали видны темные волосы и яркие черные глаза. Все-таки Кенаи.

Он протянул руку, сорвал с нижней ветки большое яблоко и, поднеся его ко рту, яростно впился в сочную мякоть зубами. Сок заскользил по подбородку, ласковой каплей стекаясь ниже, по шее, прямиком на мускулистую грудь. Я автоматически проделала взглядом тот же путь, мучительно стараясь сдержать выступающий румянец на щеках. Кенаи… Что он тут делает? Неужели не боится? Уверена, застань его кто-нибудь из высокородного семейства в таком фривольном положении, выгонят сразу!

Я уже хотела сделать шаг вперед, чтобы напомнить управляющему о занимаемом положении в доме лорда, как вдруг трава рядом с ним зашевелилась и сквозь зеленые заросли вытянулась белоснежная женская ручка. О Веда! Он тут не один! Теперь стало ясно, куда исчезла Марыся. Ну, ну…

– Тоже яблока захотела? – ухмыльнулся Кенаи. – А может чего-то еще?

И чуть приподнявшись, резко нырнул в густую зелень к возлюбленной.

Я покраснела еще больше. Ну, это уже никуда не годится! Относиться с таким непочтением к саду лорда! Но открыто отчитать нахала я, конечно же, не могла, не ровен час подумает, будто специально наблюдала за ними. Пора уходить.

Но едва сделала пару осторожных шагов, как услышала женский голосок:

– Кенаи…

Я резко остановилась.

– Мой Кенаи…

Не может быть. Должно быть ослышалась.

– Мой хороший Кенаи…

Круто развернувшись, шагнула к влюбленным и осторожно раздвинула высокую траву, по прежнему стараясь остаться незамеченной.

– О Кенаи… – с придыханием шептала светловолосая блондинка, девушка удивительной красоты, носящая гордое имя Розалинда.

– Рози… – надрывался в ответ управляющий.

Его умелые пальцы ласкали грудь юной дары, а губы оставляли мокрую дорожку на белоснежной шейке.

Моему изумлению не было предела. Розалинда и Кенаи! Высокородная дара и управляющий! Племянница лорда и его слуга!

Нет, нет, это какой-то сон, кошмар, такого не может случиться наяву. Как он посмел? Соблазнил невинную девочку. Почти ребенка!

– Розалинда… малышка… – тяжело дышал мужчина, нависая над гибким девичьим телом.

– Да, милый, да… – отвечала она в порыве страсти.

О Пресветлая Веда, я не могу на такое смотреть. Прервать их? Отчитать наглеца? Так ведь девушка сама не против. Уверена, она будет защищать Кенаи. А если дело дойдет до лорда, кому он поверит больше? Мне или любимой племяннице? Остается только уйти. И как можно тише.

Но сделав шаг, я поняла, что зацепилась длинной юбкой за извилистые ветки яблони. Без шума покинуть тайник не удастся, а привлекать внимание парочки к своей особе вовсе не хочется.

Руки Кенаи порхали по телу девушки, заставляя ее извиваться от удовольствия. Нежные девичьи губки трепетно благодарили любимого за получаемое наслаждение. Широкая крона древа скрывала их действия от чужих глаз, но не смогла скрыть от моего взора.

Я отчаянно краснела. Мой опыт с мужским полом ограничивался едкими, порой обидными, комментариями соратников по школе, да навязчивыми поцелуями того же Кенаи. Но то, что предстало пред взором сейчас, было совсем иным. Управляющий оказался нежным и заботливым. Его пылкие объятия вызывали кучу эмоций у Розалинды. Девушка источала сладостный вдох от каждого прикосновения, каждого движения.

Вдруг сад огласился яростным мужским криком:

– Эльдана!

Я сразу узнала голос Рэда и присев, как можно ниже, спряталась в зеленых зарослях. Может быть, повезет, и меня не заметят?

– Это лорд! – зашептал Кенаи, откатываясь от Розалинды на добрых полметра. – Мор его сюда принес!

– Он не должен нас видеть! – всхлипнула девушка, подхватывая вещи, и сверкая голым задом, уползла в кусты. – Одевайся скорее!

– Эльдана! – продолжал орать властитель Темногорья, заставляя мое сердце сжиматься от страха. – Куда делать учительница?!

– Она пошла сюда, я уверена, дар, – послышался голос Фребок.

Понятно откуда ветер дует. Экономка наверняка опять что-то напридумывала.

Кенаи и Розалинда уже полностью оделись и сейчас в испуге оглядывались по сторонам.

– Эльданы тут нет, – наконец сказала девушка. – Иначе давно устроила бы скандал.

Но в глазах мужчины по-прежнему светился страх.

– Уверена?

– Уверена! – настойчиво прошипела юная красавица, хватая его за руку. – Никто ничего не видел. Пошли отсюда.

Они вышли из-под дерева.

– Я сейчас пойду к дяде и постараюсь увести его из сада. Ты выходи после.

– Как скажешь, милая, – Кенаи поцеловал руку девушки. – Ты моя мудрая фея, ради тебя готов на что угодно! – подмигнул он.

Едва Розалинда скрылась меж деревьев, управляющий широко улыбнулся и удовлетворенно вздохнул:

– Только моя!

Вдалеке слышалось веселое щебетание юной дары, она умело завлекала Рэда обратно в дом, освобождая дорогу любовнику.

– Кажется пора, – хмыкнул Кенаи и направился ко второму выходу из сада, которым пользовались только слуги.

Я дождалась, пока оба виновника происшествия исчезнут из виду и только после этого позволила себе выйти из укромного местечка. Постояв немного на примятой парочкой траве, и поразмышляв о случившемся, вдруг заметила, что под ногами что-то блестит. Надо же… пустой пузырек. Что он тут делает? Наклонившись, взяла его в руки и внимательно рассмотрела. Странно, очень странно. Если мне не изменяет память, сосуды похожей формы я видела только в кабинете Рэда. Он держал там магические зелья. Как же этот попал сюда? Поднеся маленькую бутылочку ближе к лицу, осторожно принюхалась. Слава Веде, ядом не пахнет. Но аромат уж больно знакомый… Неужели лотос? Аккуратно слизнув крохотную капельку с горлышка, попробовала содержимое на вкус. Определенно, это лотос.

Догадываюсь, что в пузырьке было любовное зелье. То самое, что так упорно пытались сварить на протяжении последних недель, и которому я старательно мешала. Ну что ж, одно успокаивает, теперь известно, кто автор сердечного напитка: Розалинда, либо Кенаи. Иного не дано.

Девушку я сразу исключила из подозрений. Сложно представить, что такая красавица пошла бы на ухищрения, ради любви управляющего. Значит все-таки Кенаи. Решил охмурить высокородную дару. Придется последить за ним какое-то время, без доказательств обвинить правую руку лорду в подобном злодеянии, я не имела права.

***

– Дара Эльдана. Ну наконец-то! Я уж думал, вас придется разыскивать по всей долине.

– Простите, дар Рэд, не знала, что вы меня ищите.

– Не знали? Может быть, оглохли? Или я не достаточно громко вас звал?!

– Звали?

– У вас действительно туго со слухом. Неужто не слышали? Весь сад слышал, а вы нет!

– Простите, дар Рэд, но вы уверены, что искать надо было именно в саду?

– А вы разве там не были? – лорд чуть приподнял брови, выражая этим свое недовольство, но продолжать расспросы не стал. – В любом случае, вы объявились. Прогуляйтесь со мной, Эльдана. Хочу с вами побеседовать.

Я вздохнула с облегчением. Конечно, можно было бы солгать и твердо объявить, что сад сегодня вообще не посещала, но ложью делу не помочь. Ситуация с Кенаи и Розалиндой не выходила из головы. Еще больше пугала возможная реакция Рэда на это. Вдруг он узнает? И что еще хуже: вдруг он узнает, что мне это тоже известно? Как оказалось, его злость может не иметь границ. Под страшный гнев лорда попадет любой – и легкомысленная красавица Розалинда, и наглый Кенаи, и даже я.

В кармане платья затаился маленький пузырек из-под любовного зелья, но решение проблемы все еще не находилось.

– Чего же вы медлите? Идемте, – Рэд нетерпеливо сделал пару шагов.

– Куда? – с удивлением воззрившись на широко распахнутые двери сада, нервно сглотнула.

– Как я понял, вы еще не были на свежем воздухе сегодня. Так что... прошу.

Мне ничего не оставалось, как отправиться туда, откуда только полчаса назад вернулась.

– Ну что же вы так хмуры, дара Эльдана! – в голосе лорда больше не было ни приказа, ни строгой нотки. – Вы не хотите составить мне компанию? Зря, сегодня прекрасное утро. Давно я не мог позволить себе такую роскошь, как утренняя прогулка по любимому саду.

Я молча шла рядом. Мысли путались, а сердечко отстукивало испуганный ритм. Святая Веда, неужели он все знает? Знает, и специально ведет по этой коварной тропинке между деревьев?

– Расслабьтесь. Что случилось? Я внушаю вам страх?

Рэд растянул губы в доброжелательной улыбке, но для меня это казалось яростным оскалом.

– Чем обязан такому трепету? – вновь улыбнулся он, на этот раз с иронической насмешкой. – Неужто произошедшее на ярмарке пришлось вам не по душе?

– Честно говоря, нет. Вы были слишком жестоки к крестьянину, – я рискнула на откровенность.

– Жесток? В чем же моя жестокость, милая Эльдана? – на этот раз его рот искривился, даже не пытаясь замаскировать язвительность слов. – В моей заботе о благополучии долины?

Я опустила голову, опасаясь вызвать гнев лорда.

– Что же вы молчите? А впрочем, лучше молчите, Эльдана, молчите. Это иногда полезнее.

– О чем вы хотели побеседовать со мной, дар Рэд?

Он удивленно посмотрел на меня, будто услышал какую-то глупость и рассмеялся. Это прозвучало, что я даже растерялась. Чего же он хочет? Чего добивается?

Внезапно смех оборвался.

– Вы вроде любите яблоки? – лорд протянул руку. – Идемте. Угощу вас.

Его длинные пальцы крепко обвили мое запястье. Выбора не было, освободиться из стального захвата не получалось. Дар Рэд шел по тропинке прямо к раскидистой яблоне.

Солнце весело светило над головой, птицы щебетали задорные песни, разноцветные бабочки беззаботно переносились с цветка на цветок, и даже пронырливые кузнечики оживленно трещали какую-то мелодию. Из всей этой идиллии выпадала только я.

– У вас рука дрожит, – недовольно пробурчал мужчина. – Я сделал вам больно?

– Немного…

Он тут же отпустил запястье и перехватил выше, за локоть.

– Так лучше?

– Да, – шепнула я вмиг побелевшими губами.

Прямо перед нами открылась маленькая полянка, спрятанная под сенью яблоневой кроны. Высокая трава была чуть примята, точно тут совсем недавно резвилась парочка влюбленных…

Рэд остановился, окинул взглядом это райское местечко и удовлетворенно вздохнул:

– Думаю, тут нам не помешают.

Надо признать, после этих слов меня прошиб холодный пот. Травяной ковер под ногами напоминал о наличии огромной тайны, а присутствие здесь лорда заставляло терять голову от страха.

Наконец отпустив меня, он сорвал большое яблоко и, опустившись на землю, вытянул ноги.

– Чего же вы стоите? Присоединяйтесь, – велел Рэд.

Мне было непонятно, к чему тут можно присоединиться? Перед глазами все ярче возникали сцены из случайно подсмотренного акта любви. О Веда, и почему это событие не оставляет меня в покое?

– Что за огонь разгорается в ваших глазах, Эльдана? – удивленно произнес лорд, вырывая меня из плена воспоминаний. – Садитесь, не заставляйте себя ждать.

Просто сесть рядом… Просто сесть…

Я подошла ближе, готовая в любую секунду броситься прочь. Но каким бы строгим и страшным он не был, отказывать нельзя. Требования Рэда совершенно безобидны.

Он протянул яблоко и указал на место рядом, приглашая присесть.

Обведя взглядом полянку и не найдя ни одного сантиметра не затронутого страстным соитием влюбленных, замерла. Прикасаться к траве не хотелось. Возникло ощущение, что одним неосторожным движением могу ненароком выдать ребят.

Рэд заметил мою нерешительность, улыбнулся и, сняв камзол, бросил на землю:

– Боитесь испачкаться? Садитесь же!

Румянец расплывался с быстротой молнии, окрашивая в пурпурный цвет лицо и шею. Противиться более не было смысла. Я села.

Несколько минут прошли в молчании. Лорд глубокомысленно хрустел яблоком, лишь иногда бросая в мою сторону задумчивый взгляд.

– Вы служите в моем замке уже довольно долгое время, – внезапно произнес он – Но я о вас ничего толком не знаю. Расскажите о себе.