Текст книги "Последний из Рода"

Автор книги: Наталья Авербух

Соавторы: Валерия Комарова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– А теперь попробуй, как ты себя будешь чувствовать при передвижении, – посоветовал проклятый наемник и повел лошадь, придерживая повод у самой морды.

Я чуть не заорала. Кольд вел кобылу шагом, держалась я крепко, но лошадь раскачивалась на каждом шагу, отчего сидеть было очень неудобно и страшно. К тому же у меня уже через несколько шагов заболели ноги – почему-то голени, хотя я была уверена, что заболят бедра. Седло оказалось жестким и совсем не приспособленным для сидения, стремена раскачивались и били меня по подошвам сапог, а несчастную животину по бокам. Поймать их на ходу никак не удавалось; просить Кольда остановиться и помочь мне вдеть ноги в стремена не хотелось. Мне было очень жаль кобылу, которую стремена били по бокам, но она, похоже, не обращала внимания на неудобства. Покорно шла за Кольдом, низко опустив голову, и все. Не удивлюсь, если она спрашивала себя, когда это издевательство закончится.

Я, во всяком случае, спрашивала. Закричать, потребовать остановиться мне мешали остатки гордости. А еще – страх, что зловредный Кольд еще и бегом пустится, мне назло. Я и так едва держусь! Вроде и сижу крепко, но ощущение… не знаю, если бы меня связанной бросили на дно лодки и пустили бы в Реку в ветреную погоду – я бы, наверное, так себя чувствовала. Выпасть бы не боялась, но за свою безопасность не поручилась бы ни монеткой. И чего она так раскачивается? Когда со стороны смотришь, кажется, ровно идет!

Шаг, еще шаг, еще.

Хватит!!!

– Ну, как, еще покатаешься или хватит? – спросил наемник, когда мы отошли от Тиана минуты так на две-три. – Мы еще поесть собирались.

– Хватит, – еле выдавливаю из себя. Боюсь говорить – голос дрожит от страха. Я сама себе противна.

– Позволишь себя снять или хочешь сама спуститься? – смеется. Чувствует мой страх, хочет поиздеваться?

– Сама. – Твердо. Я – Старшая.

– Тогда едем обратно.

Я сжимаю зубы. Это недолго. Это близко.

Кольд, словно нарочно измываясь, обратно вел кобылу нарочито-медленно, так, что к концу пути я уже потеряла всякую надежду ступить когда-нибудь на твердую почву.

Мы доехали до Тиана, поганец-наемник заставил лошадь еще сделать почетный круг, разворачивая животину тем же боком к камню, что и прежде.

– Не передумала? Не надо помочь?

– Нет. – Сквозь зубы. Я справлюсь. Хаос!

– Тогда давай так же, только наоборот. Перекидывай ногу, держись за луки седла и спускайся.

Спуск мне удался со второй попытки. Не знаю, кто выбирал лошадь, но это оказалось на редкость невозмутимое животное – даже не вздрогнула, когда я сначала задела ее сапогом по крупу.

Все. Я на земле. Верховая езда позади. Меня слегка покачивало, к тому же я потянула ногу, когда слезала. Больно, неприятно, противно. О, Стихии! Никто же не едет всю дорогу шагом, на лошадях ведь скакать положено. Рысью, галопом… какие там еще аллюры бывают?..

– Не-е-ет! – вслух всхлипываю я и бросаюсь к Тиану. Он – добрый, он поймет.

Утыкаюсь головой в грудь, прижимаюсь, плачу. Мне действительно страшно. – Нет, Тиан, миленький, пожалуйста! Я не могу ездить на лошади, мне страшно, я боюсь упасть! Ну, подумай, пожалуйста, я шагом едва выдержала, мы из-за меня еще медленнее пойдем, чем пешком, проще другого обоза дождаться, пожалуйста, Тиан, я очень тебя прошу! Не надо лошади, я не поеду!

Тиан вздохнул, погладил меня по голове – как ребенка – осторожно отстранил и посмотрел в глаза. В его твердом взгляде я прочла свой приговор.

– Поедешь, – только и сказал мой человек. Я смирилась. А что мне еще оставалось?

Тиан К вечеру я проклял тот миг, когда согласился с наемником. Нет, мы проехали много больше, чем прошли бы, но я проклял все на свете. Болело все тело. А уж о том, смогу ли я свести ноги вместе, как вылезу из седла, и какая у меня будет походочка, я старался не думать.

Нару, похоже, терзали те же мысли. Бедная… У меня есть хоть какой-то опыт, а она впервые в седло села.

– Остановимся на привал? – спросил Кольд, с сочувствием глядя на Нару. Хм…

– Вон там, смотрите, просека, – указал я. Странно, но в темноте я видел едва ли не лучше, чем днем. Наследство Генерала, будь он проклят.

– Отлично. Небось, лагерь караванщиков. Они такие устраивают, специально людей вперед посылают, – обрадовался Кольд. Нара скорчила страдальческую гримасу. Ну да, обоз… Небось он-то тут на ночлег и остановился, мы вполне могли догнать его к этому времени…

Мы спешились. Кольд легко спрыгнул, помог Наре… А вот я почти свалился на землю. Ведя коней в поводу, мы пошли по просеке. Я – чуть впереди, Кольд и Нара бок о бок сзади.

– Вот сейчас каши сварим… – мечтательно произнес Кольд.

– Какой каши?! – возмутилась Нара. – Спать мы ляжем! Я про еду и думать не могу, а ты – каши! Стихии!

Я резко остановился.

– Что там? – спросили они одновременно.

– Кажется, ни ужина, ни сна нам не светит, – прошептал я, оглядывая поляну.

– О, Хаос! – Нара выглянула из-за моего плеча. Потом зажала рот ладонью и застонала.

Обоза не было. Были шесть тел охранников, снятых арбалетными болтами, разграбленные повозки и лежащий у костра едва дышащий маг, скребущий обломанными ногтями мерзлую землю.

Опомнившись, я бросился к нему. Кольд и Нара бросили лошадей, поспешили за мной.

Перевернув мага, я обнаружил, что его не задели. Что ж такое? Ран нет, а крови натекло, будто его тупым мечом кромсали!

– Перенапрягся, – авторитетно заметил Кольд. Небось из-за деревьев как начали стрелять, он защиту поставил. Держал, пока мог, понимал – как только снимет – конец всем. Может, думал, что помощь подоспеет, может, не рассчитал чего.

– Ему можно помочь? – спросил я. Нет, мне этот надменный ублюдок не нравился, но я не желал ему смерти.

– Раз сразу не сдох, теперь оклемается, – сообщил Кольд равнодушно.

Маг дернулся, распахнул черные от боли глаза и простонал:

– По… мо… ги…

А потом выгнулся дугой, заскреб скрюченными пальцами в воздухе, схватил меня, пытающегося его удержать, за волосы…

Стянул ленту.

– Мать твою! – только и мог произнести Кольд.

– Помоги… Помоги… Спаси их… – продолжал выть маг. А я с досадой глядел на него, трусливо желая, чтобы можно было изменить прошлое. Жалея, что проклятый маг не сдох вместе с охраной…

Потому, что я не мог отказать в помощи попросившему о ней.

Он ненавидел это озеро. Десять тысяч лет оно служило ему тюрьмой. Десять тысяч лет в стальных оковах он спал на его дне… Два века вот прошло, как его освободили, но до сих пор он порой вынужден напоминать себе, что все вокруг – не сон.

– Ты понимаешь, что мне грозит, если мальчишка не справится? – спросил Лис у Реи'Линэ, появившейся за его спиной. Он не оборачивался, чтобы проверить, она ли это – чувствовал.

– Ты сам вмешался. Ты сам предложил помощь, – равнодушно произнесла она.

– Я не соглашался ставить СВОЮ судьбу на кон! – зарычал Лис, вскакивая, оборачиваясь. – Ты упомянула об этом уже после того, как провернула дело! А если…?

– Он не проиграет, – твердо ответила Княгиня. – Мне нужен этот Род, Лис. Мне нужно было поставить на кон что-то, чего Ткачиха жаждет всей душой. Мальчик справится, не бойся.

– Иногда ненавижу тебя, Огнь Осенних Костров, – прошипел Лис и исчез, оставив после себя ворох сухих листьев. Реи'Линэ подняла один, повертела в сухих, сильных пальцах. Потом смяла в ладони…

– Мальчик справится, – повторила она. А потом в раздражении подпалила листья. – Да кого я обманываю?! Этот олух и задницу самостоятельно подтереть не сумеет!

ГЛАВА 5
21 – 23 ноября

– Ты убьешь только его. Второго не тронешь, используй магию, чтобы он забыл, что вообще тебя видел… – приказала Ткачиха. Старый маг поклонился. Княгиня Судеб поморщилась, но ничего не сказала. Эти нити уже переплетены… Она не любила полагаться на людей, слишком уж непредсказуемо ведут себя их судьбы. Возможно, маг послушает, а может – нет. Остается лишь надеяться на то, что он понимает всю опасность непослушания демону, которой продал душу.

А маг, в свою очередь, думал о том, что не в его привычках оставлять жертв в живых. Один? Двое? Какая разница… Лишнего всегда можно списать на случайность.

Маг был лишь человеком, он не знал, что случайностей узор Порядка не приемлет.

Тиан Маг затих, успокоился, Нара кое-как сумела отмыть его лицо и руки от крови, но та продолжала сочиться через поры. Ума не приложу – как он еще жив с такой-то кровопотерей? Хотя, кто их, магов, знает? Все у них не как у людей. Говорят, им голову можно отрубить – обратно прирастет.

– Похоронить надо, – задумчиво пробормотал Кольд, глядя на трупы. – Оно, конечно, не жарко, вонять нескоро начнут, но…

Я мысленно согласился. Надо. Только вот прямо сейчас у нас гораздо более срочное дело. Маг попросил помочь. Не себе – обозу. И я обязан исполнить его просьбу. А как мне справиться с целой бандой не использую Огнь – никого не волнует. Это исключительно мои проблемы.

Моя мать любила повторять: "Назвался груздем – полезай в кузов". А я назвался Воином. И чего меня теперь удивляет, что жизнь превратилась в череду стычек и драк? Избежать этого можно было там, на торжище, отказавшись принять свое наследие. Это не спасло бы – лишь отсрочило, но…

Что толку жалеть о том, что было бы? Изменить прошлое никому не под силу.

Приходится жить со своим выбором. Следовать ему. Делать то, что должен.

– Так что, пойдем? Эх, жаль маг не может помочь. Он бы быстро яму выкопал, а вот мы часы проковыряемся… – продолжил Кольд. Он беззастенчиво разглядывал меня, но вопросов, на удивление, не задавал. То ли знал, что означают метки – наемник вполне мог слышать о знаках Огня, – то ли просто решил не рисковать, проявляя любопытство. – Да надо бы тут пошарить, авось не все разбойники унесли, может чего ценного и найдем.

Меня передернуло, но Кольд, вроде, не заметил этого. Неужели он предложил серьезно? Мародерствовать? Да я скорее руку себе отгрызу!

– Пусть Нара покопается, пока мы этих похороним, – предложил наемник.

Рычание родилось в горле, я сжимал зубы до скрипа – так сильно, что казалось, будто они крошатся. А потом рык вырвался, пробился сквозь стиснутые зубы, обернулся змеиным шипением, гулом разъяренного пламени, сквозь которое с трудом можно было различить слова:

– Ещ-щ-ще заикнеш-ш-шься об этом: ш-ш-шкуру спущ-щ-щу! – И сам испугался этого незнакомого, угрожающего тона. Я так никогда не говорил. Не умел.

А вот Кольд лишь бровь приподнял, на мгновение мне показалось – будто его кривящиеся в изумленной ухмылке губы напоминают черный разруб. Синие глаза, обычно лучащиеся смехом, вдруг стали холодны, поблекли до снежной голубизны.

Нара, с недоумением наблюдавшая за нами, вскинулась:

– Эй, прекратите!

А Кольд все так же молча, холодно глядел на меня. Не угрожающе – оценивающе. И вот в этот момент у меня язык бы не повернулся назвать его наемником. Кто бы он ни был – не простой смертный увязался за нами.

А если? Если он… Такой же, как я? Слуга Огня? Если Реи'Линэ послала за мной человека, опасаясь, что Старшего и фейри я быстро раскушу?

Но вот наваждение исчезло – будто и не было его. Кольд усмехнулся, блеснули синие глаза, он засунул руки в карманы куртки и чуть склонил голову, признавая поражение. Опасения, охватившие меня вот, секунду назад, вдруг показались смешными и нелепыми. Ну какой из этого шута шпион? А Воин? Нет, не воин он – наемник. По всему видно. А эти два пути несовместимы… Почти никогда… В наемники из-за денег подаются, а Воинам на роду написано бедняками рождаться и умирать.

– Но против того, чтобы похоронить их, ты не возражаешь? Или тебе твоя воинская честь не позволяет заниматься таким низменным делом? – издевается. А Нара за моей спиной едва слышно фыркает. Да, помнится именно в этом, пусть и другими словами, она меня обвиняла… Они с Кольдом, случайно, не родственники?

Не отвечаю. Иду к Наре и магу, открывшему глаза и хрипло попросившему воды. Я все еще надеялся, что…

– Ты просил о помощи, – жестко. – Кому я должен помочь?

– Алью… спаси… увели… – прошептал он, давясь водой, поднесенной ему Нарой.

Он вцепился скрюченными бурыми пальцами ей в плечо, чтобы сесть. – Спаси… А если поздно… убей… Ты же Воин, вижу, в тебе сила есть… Я еще в начале видел, что ты… Помоги… спаси ее… Что хочешь отдам, сколько попросишь заплачу… только Алью… не дай… спаси… или хоть убей без мучений, быстро…

Он закашлялся, захрипел, сжал плечо Нары так, что она взвизгнула – синяки, небось, останутся. Потом по его телу прошла судорога и он обмяк, Нара едва успела подхватить его, прикрыть затылок, чтобы не ударился.

– У нас нет выбора, – произнесла она, глядя на затихшего мага. Он едва дышал, быстро двигались под закрытыми веками глаза. – Ты поклялся…

– Эй, вы о чем там шепчетесь? Что этот калека там выпрашивает?

– Девушку спасти просит. Ее разбойники увели с собой, – объяснил я. Алья… Я помню ее. Златокудрая красавица-хохотушка. Ее все в обозе любили… Вон, маг наш так вокруг нее и вился. Только она все шутила, словно вода сквозь пальцы уходила.

Я его и невзлюбил за эту вот настойчивость, с которой он переселенку преследовал, думал, позабавиться хочет. А оно вон как! И, кстати, что я его все маг, да маг зову? Какое же у него имя? Ах да… Анатоль Щитовик…

– Эк умен, маг-то! Это что ж он думает, ради какой-то бабы незнакомой мы головы положим?! Ну, нет, я не самоубийца! – фыркнул наемник. – Тут команду в пять-шесть человек, да мага знающего – тогда можно было бы чего придумать, а так…

Я вздохнул. Кольд, в общем-то, прав. Он озвучил мои мысли, пусть и не слишком тактично… Но у него есть выбор, а вот у меня…

Проклятый фейка! Век не забуду! Удружил! А если еще окажется, что на обоз напали не случайно, а благодаря тебе – придушу. И плевать, что ты – бессмертный демон, Князь. Придушу! Сам сдохну, но тебя с собой заберу!

– У нас нет выбора, Тиан дал… обет…(15) не отказывать тем, кто попросит о помощи, – выручила меня Нара.

– А я думал, ты на голову здоровый, а оно… – Кольд оглядел меня. – Хотя вы, Воины, всегда такие… Не от мира сего… Поэтому и не доживаете до старости.

– Кто бы говорил! – огрызнулся я в ответ. – А наемники что, не так быстро умирают? И за что? За деньги! Я-то по своему пути иду, а вот ты ради чего дерешься? Чтобы заработать на пару кружек и ночку с продажной девкой?!

– Эй, вы! – вовремя вмешалась Нара, предотвращая назревающую драку. Не знаю, как Кольд, но я был готов вцепиться в саблю. – Хватит препираться! Какая теперь разница? Обет не снять, так что мы с Тианом идем за пленниками, а ты оставайся тут, посторожишь наши вещи и лошадей, заодно за больным присмотришь…

– Ни за что! – отозвался Кольд и, одновременно с ним, я возмущенно:

– Ты совсем сдурела?! Никуда ты не пойдешь! Только тебя мне и не хватало. Самому бы выжить, а еще тебя защищать!

– Я иду с тобой! – непреклонно. – Одного не пущу!

Меня передернуло. Я с надеждой глянул на Кольда, прося хоть его помочь… Ну не может же он не понимать, что не место Наре в бою! Меня она не слушает, но Кольд, вроде, нашел к моей менестрельке подход. Как ни горько признавать, ему проще с ней общаться…

– Это не обсуждается, – наконец, произнес наемник. – Твой Воин может сколько угодно рисковать головой, не указ я ему, но тебя не пущу. Надо будет – по рукам и ногам свяжу.

Она всплеснула руками и с надрывом простонала:

– Так он из-за меня обет дал! Не могу я его бросить!

Вот обсуждают, как будто меня тут нет…

– Идиот значит, раз за тебя такой обет дал, – бескомпромиссно. – А ты, дура, не ценишь. Не подумала, что, погибнув, сделаешь его жертву напрасной и никому ненужной? Сиди тут. И нечего возражать! Сиди, я сказал!

Нара покраснела, побагровела, а потом все краски схлынули с ее лица.

– Я иду с ним, – твердо. – И не смей мне указывать, что делать. Если ты – трус, не способный помочь Тиану, значит, я ему помогу!

Я застонал… Потом вздохнул. Этак можно часами препираться, но время-то идет, кто знает, что случится с девушкой за это время… Что уже с ней могло случиться?

Идти надо.

Кольд и Нара самозабвенно орали друг на друга. Маг все еще пребывал в забытьи – повезло. А вот у меня уже уши горели от того, как двое спорящих меня именовали.

Идиот – было самым ласковым.

Ладно, пока они ругаются, я, пожалуй, пойду…

Сабля на поясе; волосы заплести в косу, чтобы не мешались. Чем бы завязать только? Не думаю, что стоит использовать ленту. Сейчас мне необходимо выглядеть опасным. Может и наивно надеяться на это, но вдруг разбойники, узрев Воина, разбегутся?

Да-да, знаю, глупо… Но надеяться на это – все, что мне осталось. Нет, клятву я исполню. В тот момент, когда пойму, что не справлюсь – призову Огнь. Все одно – мне умирать, а так хоть не за медяк – за людей, не чужих мне, с кем из одного котла ел.

– Хотя кое-кто и не согласился бы со мной, но воевать – не женское дело! – нависнув над менестрелькой, орал Кольд. – С чем ты на разбойников собралась идти?

Гитарой их по головам лупить будешь?

– Да хотя бы и гитарой! – разошлась та. Раскраснелась, глаза блестят… Красивая она все-таки. – Раз уж ты струсил, пойду я!

Они так увлечены перепалкой, что и не замечают моего ухода, продолжают выяснять между собой. Не знаю, почему, но я улыбаюсь. Разбойники оставили достаточно следов, мне не нужно думать о том, чтобы сбиться с дороги, поэтому размышляю я о совсем неважных вещах. О том, что надо было купить Наре полушубок – холода наступают на пятки, а сама она так в плаще и проходит… Вспоминалась прошлая зима: белый, мягкий пух-снег валил стеной, укрывал город одеялом… Мне так хотелось, как в детстве, упасть в него, закрыть глаза… И все чудилось тогда, в ночной страже, что среди белых завихрений сияет что-то… Словно глаза чьи, аметистовые, холодные…

Улыбаюсь… Разбойники далеко ушли, сейчас я даже рад этому. Сломанные ветки отмечают их путь, я как пес иду по запаху крови. Мелко подрагивает рукоять сабли?

Или это руки мои дрожат? Вокруг меня не тьма, а серая, вязкая дымка, то там, то тут разбитая светящимися, движущимися пятнами. Моргаю, но ничего не изменяется.

Тру глаза… Не помогает. Но так даже лучше. Понимаю, что движущиеся пятна – ни что иное, как лесные зверьки. Обычный человек никогда не заметил бы их, но для меня, с этими новыми, подаренными Огнем, глазами, это не составляло труда.

Кольцо жгло мизинец, пульсировало: то сжимало до боли, грозя оторвать палец, то ослабляло хватку, что я боялся – слетит. Ухали ночные повелители леса, мерно билось в моей груди сердце, словно не зная – недолго ему осталось…

Нара – Дура! – шипел разъяренный наемник. – Неужели не можешь куцым своим умишком сообразить – в бою будешь только помехой! Твой кретин и так только о тебе и думает! Как он будет биться, если ты рядом?!

– Он за нас обоих клялся! – отчаянно спорила я. Кольд меня не понимал, не мог понять. Как втолковать, что я боюсь, смертельно боюсь остаться одна в ночном лесу и ждать, умрет ли мой человек или выживет. Сидеть и ждать смерти. Лучше уж сразу, не откладывая… – Мой долг…

– Твой долг – под ногами не путаться! – рявкнул наемник. – А мы с Тианом… – он оглянулся на моего человека… на то место, где тот только что стоял… и осекся.

Тиана нигде не было. Ушел! Опять ушел! И ничего не сказал, только повернулся и сбежал от меня! На верную смерть сбежал. Будь проклят, Ли'ко, ты обрек меня на гибель! Я только-только собиралась разразиться подходящим к случаю воплем – воплем обиды, страха, ярости и отчаяния, как Кольд подскочил ко мне, и зажал рот.

– Молчи! – приказал он. – Кого ты хочешь привлечь своим ором? Разбойников?

Я вырвалась – он меня не удерживал. Прервать крик баньши – до такой наглости люди еще не доходили. Есть обычаи, есть приличия – когда баньши кричит, смертные земли замирают и прислушиваются к ее воплю-предсказанию. Другое дело, что заткнуть рот бесплотной Старшей попросту невозможно.

– Но я должна… – ошеломленно пробормотала я. – Тиан…

– Остаться в живых – вот что ты должна! – холодно отрезал наемник. Теперь, когда мой человек ушел, Кольд как-то собрался, сосредоточился и начисто потерял азарт спора. Отмахнуться от меня, как от ненужной помехи – вот что он собирался сделать. Я открыла рот, готовясь протестовать, но наемник не дал мне и слова вставить. – Сиди здесь!

– Но Тиан…

– Я пойду за ним, – отрезал Кольд. – Жди нас здесь, помоги раненому. Ему ты сейчас нужнее, чем своему… Тиану.

– Но… – вякнула я. Было в Кольде что-то неправильное, пугающее. Похолодели синие глаза, неестественно искривился рот… С таким Кольдом я спорить не решалась. От такого хотелось убежать подальше: любая смерть была предпочтительнее его гнева.

– Ты хочешь помочь? – спросил наемник, усилием подавляя ледяное бешенство. Я молча кивнула. – Тогда жди нас здесь!

Отвернулся и побежал – туда, куда до него тайком ушел Тиан. А я осталась… одна.

В стороне завозился маг. Убить бы его, но что уж теперь. Все равно он уже попросил о помощи, а его смерти Тиан не поймет, когда… если вернется.

– Живи, человек, – равнодушно сказала я щитовику. – Но лучше бы тебе на свет было не рождаться, так и знай!

Маг не слышал меня – он был без сознания. Хорошо ему – лежит и ни о чем не заботится. А мне остается только ждать. Бояться и ждать…

Вздохнув, я кое-как стащила с одного из убитых куртку и подложила магу под голову. Поискала и нашла в одной из повозок кем-то брошенный плащ. Кое-как постелила его под человеком, тот только постанывал. Еще две куртки с убитых пошли вместо одеял. Потом позвала пауков, чтобы приложить паутину к лицу и рукам.

Может, хоть так кровь остановится. Подумала еще и перевернула пострадавшего на бок. Я видела достаточно людей, чтобы теперь вспомнить: их именно так кладут, когда они без сознания.

Все. Больше делать было нечего.

Ох, Тиан…

Кольд легко бежал по следу разбойников. И глупого мальчишки, решившего, что в одиночку сможет справиться с целой бандой. Где-то в глубине своей несуществующей (по мнению Князей) души, он понимал: сам виноват. Переиграл.

Но кто думал, что мальчишка, наплевав на разум и страх, пойдет в одиночку? Кто мог такое подумать? А Кольд еще считал, что Реи'Линэ излишне беспокоится, что уж до Костряков добраться без проблем – каждый дурак сумеет. Оказывается – не каждый.

Люди! О, люди! Кто может предсказать ваши поступки? Со Старшими и Князьями легко иметь дело: они во всем руководствуются разумом и своими желаниями. Они эгоцентричны и не склонны к риску. Люди – иное дело. Даже ОН порой удивляется им, а это дорогого стоит. Порой Кольду казалось, что они больше похожи на НЕГО, чем его собственные дети.

Но что делать? Кольд не знал, как выкрутиться, чтобы не раскрыть себя. Как человек, он мало что может, и уж, конечно, не в силах справиться с целой шайкой.

Даже вдвоем с Тианом они очень рискуют…

Остается только занять силы у НЕГО. Попросить ЕГО о помощи. Кольду не откажут, не потребуют платы, но вот проблема – слишком уж известен он в Роси. Если в синеглазом наемнике-воине Тиан не мог признать Кольда Союзника, то в боевом маге, использующем черный меч… Маге, которого ненавидят в Академии и который официально магом-то и не считается… О котором рассказывают страшные сказки и который, все знают, защищал когда-то Псхов, стоя плечом к плечу с Князьями…

Все слышали балладу о колдуне, влюбленном в фейку, а кто не слышал балладу – тому мать сказку на ночь рассказывала. И, как бы наивен человек ни был, он никогда не поверит, что Колдун, влюбленный в Огнь, случайно встретился на его пути…

Тиан Разбойники не таились, я легко шел по их следу. Скоро… Вот-вот нагоню их. Я ускорил шаг, сердце уже не стучало – бухало о ребра так, будто хотело сломать клетку, вырваться из груди. Шумела в ушах кровь, а серая мгла рассеялась, я видел, словно днем. Кончики пальцев покалывало, горячие муравьи-мурашки ползли по позвоночнику, щекотали шею. Свистела за плечами тяжелая коса, рассекая со свистом холодный воздух… И как женщины такие носят, не замечая, не чувствуя неудобства? Хотя, может это потому, что я сам всегда стригся коротко?

Голодная пустота притихла, чувствовала, что уже скоро я отпущу ее, позволю насытиться, открою путь Огню…

Может быть, однажды Нара простит меня за то, что я ушел не попрощавшись…

– Глупый мальчишка! – раздался позади знакомый сердитый голос. Я остановился, подавив желание схватиться за саблю. – Вот за что я порой ненавижу людей – так это за их глупость. Куда ты в одиночку собрался?! И людей не спасешь, и сам сдохнешь!

Его синие глаза сверкали гневом, а пустые руки были сжаты в кулаки. Ясно… Не помочь – вернуть. Жаль. Хотя, почему жаль? Наоборот… Даже вдвоем мы бы не справились. Зачем ему-то погибать?

– Возвращайся. Позаботься о Наре, чтобы она благополучно добралась до Костряков.

А лучше проводи ее до Вольграда, обратно. Или до Псхова. В моих вещах кошелек найдешь – этого хватит. – Я даже рад, что он бросился догонять меня. Теперь, по крайней мере, я могу позаботиться о Наре хоть чуть-чуть, убедиться, что она не останется одна. Думаю, если Кольд даст слово – он его не нарушит. Не тот человек.

– Ты идиот, – неожиданно спокойно. – Хотя я могу назвать идиота еще большего, который тебя в это втравил… Но раз уж дал слово Князю – держи его. Может, сам Лис уже и жалеет о задумке своей неудачной, но ничего не поделать. Не может он слово тебе вернуть.

– Ты все-таки от нее… – вздохнул. Странно, но злости не было – только разочарование. Мне действительно нравился Кольд. Я бы хотел назвать его другом…

Но для него я – лишь работа. – И кто ты на самом деле? Твоя кровь – красная…

Князь? Фейри? Или все же человек?

– Это важно? Думаю – нет. Хотя могу ответить: человек. – Он вытащил из кармана тонкие перчатки и методично натянул их, проверяя, чтобы они вплотную прилегали к коже. Потом достал из-за ворота шнурок, помедлив пару секунд, сорвал; снял кольца, которые носил на нем – среди них то, что привлекло мое внимание там, в таверне. Подбросив их на ладони, – я испугался, уронит, – Кольд одно за одним надел четыре кольца на правую руку. Потом два тонких серебряных обода – на левую.

Попробовал, как сидят, не слетят ли. Затем хмуро глянул на меня, достал меч из ножен, легонько щелкнул по черному клинку, отозвавшемуся мелодичной, высокой нотой. Он сразу стал казаться как-то выше, опасней. Вместо обычной надменной усмешки, его губы кривились в злой, хищной ухмылке, делая его лицо почти уродливым. Сияние вокруг него разливалось не светлое, а алое почти багряное, пугающее…

– Аш'сса… – прошипел он. – Ш-шеиш-ша'сса…(16) Огнь со всей силы ударил по вратам, что создал в моей груди, пытаясь проломить их, открыть, придти в этот мир. Я сам не понял, когда успел выхватить саблю и приготовиться атаковать. "Опасность!" – кричали инстинкты.

– Сегодня я тебе не Враг, малыш, – произнес Кольд, усмехаясь. – Сегодня я твой Союзник. Цени, мало кому удавалось услышать такие слова из моих уст…

Молнией озарение промелькнуло! Союзник. Кольд Союзник. Единственный в истории маг, которого назвали "боевым". Маг-воин, силу которого понять и назвать так и не смогли. Маг, который мог бы стать Ректором, но предпочел, чтобы его имя прокляли, а самого его причислили к демонам-колдунам. Единственный человек, по силе не уступающий фейкам, которого боятся почище их самих.

Колдун, влюбленный в фейку…

В Огнь, мать ее так, Реи'Линэ!

– Кольд Союзник, – попробовал я имя на вкус. Оно горчило на языке… – Колдун…

– Тебя это смущает, Душа Огня? – насмешливо приподнял бровь. – Тебе ли меня бояться? Или лучше было бы, окажись я простым наемником? Мы бы там с тобой и полегли… Не считаешь, что помощь Колдуна окажется кстати? Если не нужна тебе она, не стану настаивать. Иди один, умирай как дурак, сохранив гордость и не запятнав себя связью с демоном… Выбирай, Тиан Берсерк. Только выбирай быстро.

Нара недолго вытерпит, за нами пойдет, неуемная, уж я-то знаю.

И он еще спрашивает? Может быть, я – дурак, но даже дурак предпочтет использовать шанс выжить. Гордость – слишком дорогое удовольствие для меня в данный момент. О ней я вспомню потом, когда вернусь с победой…

Разбойники ничего не боялись. Их лагерь был не просто времянкой, совсем нет: два десятка крепких домов, обжитых и выстроенных на годы; чуть в стороне разбит огород. Окна были закрыты резными ставнями. На деревенской площади полыхал костер, собравшиеся горланили песни и поминутно поднимали кружки с пивом за здоровье неизвестного нам Гарая.

– Мы точно туда пришли? – прошептал с сомнением Кольд. – Прямо пастораль… Не верится, что жители этих пряничных домиков по ночам на большую дорогу выходят.

– Ты меня спрашиваешь? – ядовито переспросил я. – Это ты вел, а я за тобой шел.

Ты и скажи – там мы или нет.

Кольд провел ладонью перед лицом, словно отгоняя мошкару. Сверкнуло белое кольцо.

– Странно… – заключил он, наконец. – Людей точно привели сюда, но разве это разбойничий лагерь? Ни одного часового не выставили, в домах семнадцать человек – спят, двадцать три у костра. Сколько там было, в обозе этом?

Я прикинул.

– Десятков пять, это если без охраны…

– Вот-вот… А тут – четыре десятка… Как-то не сходится.

– Думаешь, не туда пришли? – с сомнением раздраженно спросил я.

– Туда, – Кольд вновь спрятался за дерево. – На месте мы. Чую. Только вот не нравится мне эта красивая обертка, которую нам показали. Не так что-то…

– Магия? – поразила меня догадка.

– Она самая. Маг среди них есть, да не слабый. Попали мы с тобой в переплет.

Небось уже почуял нас, с-с-собака!

– А ты не догадался защиту выставить, колдун-недоучка? – прошипел я. – Зачем ты тогда вообще со мной потащился?!

Кольд сверкнул глазами, в неверной серой полутьме, кажущимися особенно яркими.

– А кто тебе сказал, что я вообще могу защищать? Я боевой маг, не забыл?! Боевой!

Не щитовик! Убивать – все, на что способна моя сила.

– Как же ты тогда определил, сколько людей в лагере? – не понял я.

– Обычно, – огрызнулся Кольд, всем своим видом показывая, что дальнейшее мое любопытство нежелательно. – Лучше думай, что делать будем. Тебе не кажется, что глупо было бы мчаться с саблями наголо на этих пьяниц?

– Глупо. У тебя есть другое предложение? Может, воспользуешься своим колдовством?

Мы бы так и продолжили препираться, не желая признавать, что не знаем, как поступить, но нас прервали.

– Кхе… Молодые люди, и что вы здесь делайте, а? – сухонький старичок оперся на сучковатую палку и внимательно разглядывал нас. Его выцветшие, блеклые, светло-голубые глаза слезились, а желтоватое лицо было испещрено глубокими морщинами. – Мы мирная деревня, а вы – с оружием к нам. Нехор-р-рошо…

Вот эта раскатистая, глубокая "р" пробудила меня, вырвала из оцепенения.

– Берегись! – Кольд отбросил меня в сторону, мигом позже в дерево, за которым я стоял, вонзился арбалетный борт. Четверо стрелков появились за спиной старика, вышли прямо из воздуха. Заполыхала серая мгла: вокруг разбойников воздух светился зеленым, а старика окружало что-то, напоминающее по цвету болотную грязь: мерзкое, плотное, тягучее.