Текст книги "Недоучка 2: Враги в наследство (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Мне докладывали, их трое было, – недовольно обратился он к стоявшему рядом стражнику – похожему на тех, с кем недавно пришлось сражаться, но выше ростом, с крыльями и явно более сообразительному. Голос напоминал глухой рокот.

– Зольники утащили, – коротко ответил тот, и правитель подземного царства качнул головой.

– Ужасная смерть, – произнёс он абсолютно искренне. Затем его внимание переключилось на сидевших перед ним мужчин. – Не так давно я провожал дух Дарэна в последний путь. Но не ожидал встретить здесь его сына. Сыновей… Бездна вас разберёт, наплодил за тысячу лет целую ораву, повеса! – неожиданно переходя на совсем обыденный тон отмахнулся демон, но тут же опомнился и добавил уже с более соответствующими положению интонациями: – Зачем пожаловали?

– Хотели попасть ко Вратам, – ответил Го'ост. – Перерождение даёт силы, которые мне сейчас очень нужны, чтобы править Рахтимом.

Правитель кивнул, довольный его ответом.

– А ты? – обратился он к молчавшему Раймонду.

– Пытались с женой вернуть к жизни её родителей, – глядя на демона исподлобья и не особо желая всё пояснять, ответил маг. – Этот подонок дал слово нас провести.

– Я давал слово брату, а не самозванцу, – даже не поворачиваясь к Раймонду, ответил Го'ост.

– Да уж, провёл во всех смыслах, – развалившийся на престоле демон явно воспринимал неожиданную роль судьи как редкое в этих землях развлечение. – Но нечего волком смотреть, сам виноват.

– Мне плевать уже, кто виноват, – едва слышно выдавил Раймонд, которого ледяной ободок металла на пальце, раз за разом присылавший один ответ, доводил до отчаяния и бешенства.

Правитель бросил на него косой взгляд, но промолчал.

– У меня к тебе предложение, Го'ост, – вновь обратился он к демону. – Очень скоро Бездна захватит твой город, но у тебя есть выбор: отдать его самому и остаться живым – или погибнуть вместе со всеми жителями. В первом случае я даже позволю тебе беспрепятственно войти в портал.

– Ты предлагаешь мне вернуться и лично перебить всех жителей Рахтима? – Кажется, это удивило даже его.

– Зачем лично, для этого есть армия, стража. Поверь, это лишь избавит их от ненужного страха и мучений. Я понял, что Бездна поглотит этот мир, еще в Тысячелетнюю войну, поэтому и обосновался здесь, видел сотни вернувшихся к истокам. Души тех, кто отчаянно цеплялся за жизнь, всегда полны боли.

– Это меня мало беспокоит. Я не отдам свой город, пока жив.

– Глупо, упрямо и гордо, как и подобает наследнику Дарэна, – заключил демон. – Что ж, вы будете отличными противниками.

– Я не буду драться, – произнёс Раймонд. – В этом нет смысла.

– Желание его убить читается у тебя во взгляде, – вкрадчиво произнёс демон. – Разве этого не достаточно?

Пульсирующий холод опять прикоснулся к пальцу. Хватит. Прекрати. Хоть тысячу раз – ответ будет тем же. Её нет. Признай это, оставь бессмысленную надежду.

Раймонд заглянул в чёрные глаза правителя мёртвых, смотревшие, казалось, в самую душу, и коротко утвердительно кивнул.

– Вполне.

Большой прямоугольный зал был лишён каких-либо украшений и походил, скорее, на каменный ящик, с тем лишь отличием, что наверху, на балконе, находился трон правителя для наблюдения за поединком. В противоположной стороне, на большом круглом возвышении замерли стражи, охраняя портал в полу, из которого бил широкий луч зеленоватого света. Ещё около двух десятков воинов стояли вдоль стен, по периметру.

– Дальше сможет пройти лишь один из вас, – объявил демон. – Попробуете схитрить, прыгнуть в портал, напасть на меня или стражу – будете моментально уничтожены. Других правил нет.

"Как же скучно они тут живут", – подумал Го'ост, отходя к краю зала и пристально глядя на Раймонда. Им оставили их оружие, магу дали меч – но он отбросил ненужную железяку, стал так, чтобы заслонить собой путь к порталу, намереваясь сделать всё, чтобы не позволить демону туда попасть. В какой-то момент магом овладело странное спокойствие, все эмоции исчезли, не мешая концентрироваться на заклинаниях; не осталось даже злости или нетерпения расправиться с противником.

Го'ост кинулся в атаку, стремительно сокращая расстояние между ними. Отскочил от прорезавшейся острыми пиками полосы льда, внезапно возникшей на пути, пригнулся от нацеленных в голову ледяных стрел, отбив часть мечом. Замахнулся, готовясь нанести удар Раймонду, всё так же стоявшему на месте – и кубарем отлетел обратно к стене, отброшенный сильнейшим порывом холодного ветра.

Быстро поднявшись на ноги, демон повторил попытку: едва не упав на обледенелом полу, менее удачно увернулся от кинжалов и, подскочив к Раймонду, замер на месте, покрывшись кристаллами льда. Нескольких мгновений хватило, чтобы различить холодное сияние в равнодушных голубых глазах и едва заметное движение пальцев опущенной руки, выплетавших магические символы. Уже в следующую секунду лёд треснул под напором крепких мускулов, сталь промелькнула у лица мага – и Го'ост вновь покатился назад. Светлая, но уже перепачканная рубашка на груди Раймонда стала напитываться алым.

– Прикончи его! – громыхнуло сверху, видимо, для обоих участников поединка.

Го'ост кивнул. Теперь он действовал осторожнее; маг, выглядевший так несерьёзно на фоне портала и других демонов, оказался трудным препятствием. Го'ост больше не ломился в атаку, в этот раз он двигался по кривой линии, постепенно подбираясь к противнику. Раймонд не особо пытался его остановить, подпуская ближе – чтобы вновь отшвырнуть или нанести завершающий удар. Хотя тело демона и было покрыто кровоточившими царапинами, маг отлично помнил, что убить его можно, только отрубив голову. Го'ост напал сбоку, чудом уклонившись от заклинания, замахнулся – и Раймонд смог лишь прикрыться рукой с поставленным в последний миг щитом. Он успел. Послышался тихий щелчок пальцев, и в следующей мгновение замок вздрогнул: заклинание, незаметное в зале, было закончено: огромные глыбы льда рухнули на крышу, сминая этажи как картон, и вместе со стенами и перекрытиями продолжая свой путь ниже.

Начал рушиться потолок, один за другим гасли засыпанные пылью светильники, в полумраке метались чьи-то тени, ища спасения и выхода. Раймонд взмахнул свободной теперь рукой, отшвыривая демона в центр зала, и шагнул за ним, доставая кинжал. Или сталь, или заклинание, или упавший сверху камень его точно убьет. Какая теперь разница. Го'ост, пригнувшись и готовясь сорваться с места, не сводил с Раймонда глаз, следя за каждым его движением. Мага, казалось, совершенно не заботило то, что они оба тут погибнут, и эта странная пара сейчас разительно выделялась на фоне общей суматохи.

Взгляд демона на мгновение метнулся к порталу, оставшемуся без охраны, и он кинулся вперёд, даже не уклоняясь от кусков льда и лишь прикрывая рукой лицо. Как бы сильно и быстро маг не бил – ему нужно было время и место для заклинаний, а этого Го'ост ему предоставить не мог. Он влетел в противника, и Раймонд едва устоял на ногах, с трудом заблокировав клинок кинжалом. Его вторая рука, оказавшаяся зажатой в кулаке, больше напоминавшем металлические тиски, тихо хрустнула, а пинок ногой отбросил к самому порталу. Пока Раймонд пытался подняться, Го'ост, уворачиваясь от почти соединивших пол и потолок обломков, служивших ему неплохим прикрытием от не менее смертельного льда, выскочил на мага. И, вместо того, чтобы нанести удар, обхватил его руками, вновь сбивая с ног и вместе с ним падая в портал. Раймонд успел вонзить кинжал в горло демона, успел заморозить его руку, потянувшуюся к его собственной шее с намерением сломать, успел заметить множество чёрных нор-выходов в стенках колодца, которым оказался портал, успел сделать глубокий вдох, увидев блеснувшую внизу воду.

Удар о поверхность выбил из лёгких воздух, потерявший сознание Го'ост потянул за собой на дно, но маг чудом смог вырваться и поплыл к берегу большого подземного озера. Он с трудом выполз на камни, откашливаясь от жирной, тягучей воды, набившейся в горло, и упал на спину, глядя на низкий потолок. Всё тело болело и жгло, будто маг только что искупался в кислоте. Возможно, так и было. Внезапно его взгляд привлекла чья-то бесчувственная фигура, вывалившаяся из портала и упавшая в воду. Вздрогнув, Раймонд кинулся к ней.

Последнее, что видела Киара, были серые полуразвалившиеся стены здания, где они укрылись – а затем ей пришлось крепко зажмуриться, когда её утянули под землю. В узких, забитых копошащимися тощими телами коридорах, больше похожих на лазы или норы, было абсолютно темно. На её счастье. И без того Киару била дрожь от их холодных прикосновений, цепких пальцев, раздиравших во все стороны, выдергивающих волосы, рвущих одежду, от болезненных укусов лишённых зубов ртов, тем не менее оставлявших синяки. Её беспрестанно тащили куда-то вглубь скалы, иногда нагретой от протекавшей рядом лавы, ранящей своими острыми выступами, порой едва протискиваясь в узком переходе.

Киара не оставляла попыток вырваться, но лишь больнее билась о камни. Ей только раз удалось высвободить руку, она судорожно ухватилась пальцами за какой-то уступ, но её дернули, впились в запястье – и Киара разжала ладонь. Изодранная перчатка соскользнула с мокрой окровавленной руки, навсегда оставшись в тёмном лабиринте. Киаре не хватало воздуха. Тело несколько раз одевалось огненным ореолом, но пламя совершенно не тревожило подземных жителей. А, дай она волю силе в таком узком пространстве – погибла бы быстрее них. Это продолжалось так долго, что Киара потеряла счёт времени и впала в полубессознательное состояние. Ей уже чудилось, что она умерла, и теперь эти монстры будут вечно истязать её тело. А потом впереди забрезжил тусклых свет, и всё внезапно кончилось.

– Киара! Очнись! – Раймонд, вытащивший её на берег, тряс девушку за плечи, с ужасом и изумлением взирая на тысячи ссадин и царапин на теле, проглядывавших сквозь превратившуюся в лохмотья одежду – и исчезавших на глазах.

Киара подняла веки, и он рывком прижал её к себе, не дав опомниться. Она хотела его обнять, взгляд невольно упал на опустевшую руку, и Киара, догадавшись, легонько потёрлась щекой о плечо Раймонда.

– Кольцо потеряла, – шепнула она. – Прости.

Послышался плеск воды, и Раймонд повернулся в сторону тяжело выбиравшегося на берег Го'оста. Тому пришлось скинуть кирасу, чтобы выплыть, но все его раны тоже понемногу затягивались – видимо, озеро обладало какими-то целительными свойствами. Маг отпустил Киару, поднялся на ноги и, забрав у неё из ножен меч, направился к приходившему в себя демону. Уперевшись в плечо сапогом, выдернул всё ещё торчавший из его шеи кинжал и пинком откинул на спину.

– О, ты выжил, – с улыбкой констатировал Го'ост, глядя на стоящего над ним хмурого Раймонда. – А я вот меч потерял.

– Он тебе больше не понадобится, – заверил маг. Киара неподалёку поднялась на ноги и с удивлением наблюдала за ними, не смея вмешиваться.

– Я думаю. – Демон перевёл взгляд на клинок в руке Раймонда, но даже не попытался встать. – Прежде, чем убьёшь меня, скажи, какой ещё способ ты мог предложить, чтобы протащить Киару и меч в портал незамеченными? Их бы точно захотели оставить во дворце.

– Хочешь сказать, что ты всё подстроил?

– Да, зольники не лучшие слуги, но зато их расой легко управлять. И ты отлично играл свою роль.

Раймонд, прищурившись, молча смотрел на Го'оста, борясь с сильным желанием если не отрубить ему голову, то хотя бы как следует врезать. Послышался громкий всплеск.

– За нами хвост, – заметил демон. – Решайся быстрее.

– Куда дальше?

Го'ост кивнул за его спину, вскочил на ноги, и они поспешили по узкой дорожке песка, разделявшей озеро надвое и нырявшей в низкий тёмный проход. В портал тем временем продолжали падать выжившие стражники, получившие приказ остановить беглецов. Каменный сырой коридор, множивший эхо шагов, быстро закончился, приведя в еще одну пещеру – гораздо меньшую по величине, по форме напоминавшую полусферу и также почти полностью занятую водой – но бурой и мутной.

Художник, изобразивший Врата Бездны, конечно, руководствовался одним своим воображением, и был достаточно далёк от истины, но мрачную атмосферу этого места ему удалось передать очень удачно. По обросшим мхом стенам скакали красноватые отблески, поверхность болотца то и дело булькала, выпуская пар, а посередине, на островке, находилось то, что маги сравнили бы с полупрозрачным куполом, а демон – с каплей смолы, застывающей, но еще не успевшей превратиться в янтарь.

За их спинами послышался топот, и демон, сняв с пояса последнее оставшееся оружие – кастеты с длинными, широкими лезвиями, кивком указал на тёмный коридор.

– Идём.

Раймонд нехотя последовал за ним – для магов подобные узкие помещения, да еще с маячившей впереди спиной союзника, были крайне неудобны для боя.

– Милая, подожди здесь, – попросил он, и Киара, которую теперь жутко пугали маленькие тёмные переходы, спорить не стала.

Тем временем в коридор успело набиться столько противников, что свет за их спинами было уже не различить. Магу оставалось лишь поставить щит, чтобы прикрыть Го'оста, лихо орудующего кастетами – его оружие, к слову, оказалось в такой обстановке куда удобнее и уместнее мечей, требующих пространство для замаха. Но количество теснивших их врагов почти не убывало, и демон, стоящий впереди, заметил, что они просто сменяют друг друга.

– Перекрой выход к целебному озеру! – крикнул он, и Раймонд с трудом прицелился в потолок над головами рогатой толпы, на другом конце тоннеля.

Сопровождаемая грохотом и криками боли, часть свода от его заклинания обвалилась вниз, подняв облака пыли и намертво замуровав выход. Дышать сразу стало тяжелее – для такого количества сражавшихся здесь было слишком мало кислорода. Демоны навалились на щит, пытаясь выдавить защитников из коридора, и сапоги мага медленно заскользили по полу.

– Меч надо погрузить в воду, – не оборачиваясь, произнёс Го'ост. – И дверь закрой.

– Что? – не понял маг.

– Проваливай и замуруй коридор, пока я их ещё держу, бестолочь! – рявкнул демон, и Раймонд как пробка вылетел в пещеру.

Потребовался всего один взмах рукой, чтобы на месте выхода оказалась беспросветная насыпь тяжёлых, крупных валунов, надёжно запечатав проход.

– Но там же… – Маг поймал за запястье нерешительно шагнувшую в ту сторону Киару, и она замерла, с внутренней дрожью прислушиваясь к долетавшим в пещеру звукам: постепенно затихавшим звону стали, крикам и хрипу. Наконец и они умолкли, а из-под завала, пробираясь к воде, побежали алые ручейки крови.

– Пойдём, – тихо произнёс Раймонд, мягко потянув Киару прочь от мрачной картины, но та не сдвинулась с места. – Это был его выбор.

– Был уговор, – едва выдавила Киара. – И мы сдержим слово.

Маг не стал говорить ей, что на этот счёт думал сам демон, вряд ли это изменило бы решение Киары. Если для неё самой это важно – он не станет спорить. Раймонд кивнул, и Киара, заручившись его одобрением, резко взмахнула рукой, отметая все камни в сторону, словно хлебные крошки. Открывшееся зрелище заставило побледнеть, но она, упрямо поджав губы, не стала отворачиваться. Киара приподняла заклинанием изрубленное тело Го'оста, перенесла к озеру и осторожно опустила в воду.

Первую минуту ничего не происходило: демон скрылся под мутной поверхностью, придав ей красный оттенок. А потом в той самой "капле янтаря" на островке проявилась человеческая фигура. Сначала тонкая, будто тростинка, она довольно быстро принимала знакомую форму: гордо распрямились широкие плечи, показались острые рога на голове, распахнулись неизвестно откуда взявшиеся огромные крылья. Поверхность Врат задрожала, и вышедший из них перерождённый Го'ост одним прыжком преодолел небольшое озерцо. На его руке чётко выделялся крупный замысловатый символ, похожий на руну, а, судя по победной улыбке демона, он изначально был уверен, что о его душе позаботятся.

– Поспешите, если не передумали, – произнёс он. – Кто знает, что еще может помешать.

С хорошо заметным трепетом Киара вновь шагнула к воде и, достав из ножен, опустила в неё меч. В этот раз поверхность яростно забурлила, заставив отшатнуться, по всему озеру пошли волны, а во Вратах заклубился туман. Душ было слишком много, Киара понимала это; к тому же и люди, и сам магический артефакт, служивший сосудом, являлись порождением иного мира – но надежда продолжала теплиться в сердце. Неожиданно Киара громко вскрикнула, невольно схватив Раймонда за руку – в "янтаре" проявились силуэты двух человек, мужчины и женщины. Несмотря на мутные стенки, на все прошедшие годы, Киара их тут же узнала. Уже можно было различить, как мужчина, обернувшись, что-то сказал длинноволосой женщине, как она, кивнув в ответ, обняла его за плечи.

– Мама, папа! – не выдержав, громко позвала Киара, они повернули головы в её сторону, но не спешили выходить.

Вместо этого мужчина вытянул руки в стороны, касаясь желтоватой границы Врат, и от неё к ладоням Мага полился яркий белый свет. "Капля", в которой он находился, вздрогнула и стала сжиматься.

– Нет! – Киара, осознав, что он делает, бросилась вперёд, Раймонд в последний момент сумел удержать её, не дав нырнуть в воду. Но Киара всё равно продолжала вырываться. – Райм, он же вбирает силу Бездны! Пусти! Ты не понимаешь! Этот наш треклятый дар… Это убьёт его!

Внезапно Врата запульсировали, вся пещера задрожала и – Раймонд едва успел поставить купол и прикрыть собой Киару – мощная вспышка ослепила всех троих.

Их молчание нарушал шорох ветра, шелест листвы и такое непривычное для этого мира пение птиц. Раймонд открыл глаза и удивлённо огляделся по сторонам: они стояли у огромного провала в земле, сквозь который виднелся Рахтим, целый и невредимый, а со всех сторон подступала зелень девственного леса. И, пусть Раймонд еще не настолько хорошо разбирался в особенностях семейной магии Киары, понять, что произошло, он сумел: Маг направил силу Бездны против неё самой и уничтожил подземное царство, заставив выплеснуться живительной энергией на поверхность.

Го'ост, видя, что уткнувшаяся в грудь мужа Киара не поднимает головы и, скорее всего, плачет, понял, что пора оставить их одних. Молча махнув рукой на прощанье, он расправил крылья и нырнул в провал, возвращаясь в свой дворец, откуда ему предстояло править ещё долгие сотни лет. Раймонд кивнул в ответ, понимая, что видятся они в последний раз, и утешающе погладил Киару по плечу. На его удивление, она подняла на него совершенно сухие глаза. Осторожно взяла за руку, и они, так же не произнося ни слова, медленно побрели между усыпанных солнечными бликами и пахнущих нагретой корой высоких деревьев. Очень скоро сюда переселятся другие люди, но пока что – год или месяц – этот новый мир принадлежал только им. Не было больше необходимости куда-то спешить, сражаться, искать выход, можно было просто гулять вместе и даже пока не задумываться о будущем, представлявшимся сейчас кристально ясным.

Впереди замаячило какое-то строение, вблизи оказавшееся крепким, добротно сделанным деревянным домом, созданным причудливым переплетением стволов и ветвей. Киара первая шагнула внутрь, замерла, оглядывая комнату, а потом наклонилась и подняла что-то с пола.

– Всё кончилось, – с грустью произнесла она, наконец прерывая долгое молчание, и повернулась, держа в раскрытой ладони потерянное кольцо и два цветка: красный и синий. – Я только о них и думала все эти годы… А мне показали, что пора отпустить прошлое и наконец-то повзрослеть. Сделали прощальный подарок – и оставили одну.

– Не одну, – мягко возразил подошедший Раймонд, возвращая кольцо на её палец, и Киара чуть улыбнулась.

– Ты прав, драгоценный. Скоро нас станет еще больше, – заливаясь румянцем, она подняла глаза на пока не понимавшего мага. – Судя по всему, это будет мальчик и девочка.

Раймонд открыл было рот, но внезапно не нашёл слов и, подхватив Киару, счастливо закружил по комнате, осыпая поцелуями.

– Тише, тише, – бормотала она, чувствуя, как поплыла голова, и стараясь его успокоить, но сама улыбаясь всё шире.

Теперь всё будет хорошо. Теперь всё точно будет хорошо.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава первая

– Раймонд, не смей!… пожалуйста, нет…

– Всё будет хорошо, – он впервые так откровенно ей лгал. – Ты молодец, дети в порядке, но ты еще нужна им здесь.

Холодный воздух вошёл в лёгкие, но в этот раз губ коснулся долгий, нежный и горький поцелуй.

– Я люблю тебя.

Последнее, что видела Киара, был пошатывающийся силуэт в дверном проёме. А потом и он исчез. Навсегда.

Стоял погожий, тихий день ранней осени. В глубине чащи, под покровом еще не успевшей пожелтеть густой листвы тихо журчал ручей. У берега, среди высокой сочной травы, присмотревшись, можно было заметить отпечатавшиеся в сырой земле три цепочки лёгких следов. Взрослые и детские. Совсем свежие.

– Тише, – еле слышно шепнула Киара, настороженно поднимая руку, и за её длинную юбку тут же спрятались две маленькие фигурки.

Женщина, искавшая удобное место, чтобы зачерпнуть воды, поставила ведра на землю и прислушалась. За столько лет жизни в лесу она научилась безошибочно отличать шорох ветра от звука пробиравшегося сквозь чащу животного. Люди, несмотря на близость деревни, здесь были редкими гостями.

Однако в этот раз она, без сомнения, услышала человеческие шаги. Спустя всего пару мгновений из кустов на другом берегу показался незнакомый мужчина в исцарапанных кожаных доспехах, чуть пошатывающийся, с большим бурым пятном на щеке – видимо, от засохшей крови, Киара не могла рассмотреть. «Где-то война?» От этой мысли нехорошо кольнуло сердце, и Киара, не оглядываясь, засунула обратно выглянувшую из-за её спины любопытную мордашку. Еще неясно, что ему нужно.

Спустя мгновение и мужчина её заметил. Остановился, пристально разглядывая, а потом крикнул:

– Это ты лесная ведьма, что умеет лечить?

Голос звучал хрипло и с надрывом.

– Ты ранен? – строго спросила Киара.

– Мне нужно лечение, и как можно скорее. – Судя по всему, воин не врал, выглядел он действительно паршиво и едва держался на ногах. – Если ты правда можешь помочь – прошу тебя…

– Стой там! Я сейчас приду.

Мужчина кивнул и медленно, устало опустился на колени.

Киара сделала шаг назад, подталкивая детей в густые заросли за её спиной, и уже хотела взлететь над ручьём, как воин вздрогнул, тихо вскрикнув, и уронил голову на грудь. Из его горла торчал короткий метательный нож. Над берегом тут же замерцал магический купол, и Киара подготовила атакующее заклинание, вглядываясь в чащу на другом берегу. Разбойники? Враги? Они без сомнения успели её увидеть.

– У него был бурый лишай, Киара, – раздался знакомый, но давно забытый низкий голос. К берегу неспешным, уверенным шагом вышел правитель Рахтима, ни капли не изменившийся за это время. – Забирай детей и немедленно следуй за мной.

– Го'ост? – Всё происходящее казалось Киаре слишком подозрительным. – Что привело тебя сюда спустя столько лет? И что за болезнь…

– Очень скоро на это место обрушится магический шторм, – произнёс демон, указывая на стремительно темнеющее небо с дальними вспышками странных зеленоватый молний. – Вам лучше укрыться в Рахтиме, и как можно скорее. Я позже всё объясню.

Киара пару мгновений колебалась, затем кивнула и, обернувшись, помахала рукой, подзывая к себе детей. Молча, но очень внимательно, изучающе глядя на демона, из кустов появились прятавшиеся там мальчик и девочка лет пяти и взяли маму за руки.

– Ладно, Го'ост, показывай дорогу.

Не тратя больше драгоценное время на разговоры, они пересекли ручей и углубились в чащу, куда и Киара не решалась заходить – слишком велик был риск заблудиться, застрять среди навала сухих, колючих веток или повстречать дикого зверя. Однако демон шёл быстро и уверено, прорубая путь коротким мечом. Киара же то и дело с опаской поглядывала на небо.

– На месте, – произнёс Го'ост, хотя провала, каким его запомнила Киара, видно не было. Вместо этого перед ними вынырнула из-за деревьев ветхая избушка без окон, с покосившейся, заросшей травой крышей.

Демон резко распахнул дверь, и изнутри повеяло странным сквозняком.

– Держи детей крепче, если они не умеют летать, – предупредил он, шагнув в полумрак.

Киара, подхватив двойняшек под мышки, последовала за ним.

Опоры под ногой не оказалось, но она не растерялась и стала медленно опускаться. Го'ост толкнул еще какой-то люк – и снизу полился мягкий, рассеянный свет спрятавшегося за дымкой несуществующего солнца Рахтима. Дети болтали ногами, пока на них не пришикнули, и, раскрыв рты, оглядывались по сторонам, а Киара безошибочно направилась в сторону дворца, к террасе, где все так же бил небольшой фонтан.

Они мягко приземлились на светлые плиты, и в этот момент сверху раздался гул и треск, приглушённые толщей породы. Киара невольно подняла голову, потом перевела взгляд на демона, жестом приглашающего её зайти во дворец. Дети уже полезли в фонтан.

– Мы можем поговорить здесь?

– Как пожелаешь.

Демон сделал незаметный знак появившимся на террасе слугам, и уже через несколько минут они с Киарой сидели на вынесенных небольших диванчиках, а на столе перед ними дымился чай и стояла ваза с фруктами. Двойняшки, схватив по яблоку, вновь вернулись к изучению странного фонтана: они опускали в него ладошки, удивлённо следя за тем, как вода становится бледно-розовой, плескались и брызгались, звонко смеясь. Го'ост какое-то время задумчиво следил за ними, пытаясь понять, на кого больше похожи дети: черноволосая девочка с холодными ярко-голубыми глазами, бойкая и порывистая, и такой же тёмный мальчик, с мягким синим взглядом и гораздо более спокойным поведением. В конце концов демон решил, что дети унаследовали черты обоих родителей.

– Так как ты нас нашёл, да ещё и про детей узнал? – заметив его взгляд, начала Киара. – Следил за мной?

Го'ост, повернувшись к ней, пожал плечами:

– Зачем? Слухи о целительнице с двумя малышами распространились далеко за пределы леса. А я знаю только одного человека с этим даром. Кстати, как назвала?

– Джей и Аврора. – Киара, вовремя заметив, что девочка с помощью брата пытается залезть в фонтан, резко махнула рукой, дернув её назад и поставив на ноги. И строго пригрозила пальцем, когда та обернулась.

Демон скользнул взглядом по её простому длинному платью, истрепавшемуся, запачканному от хождения по лесу подолу, отросшим светлым волосам, собранным в пучок, и уставшему лицу с едва заметными морщинками у глаз. Он помнил эту женщину совсем другой.

– Что с Раймондом? – тихо спросил он.

– Его нет, – не поворачивая головы от фонтана, просто ответила Киара. – Уже четыре с половиной года.

Го'ост не стал врать, что ему жаль.

– Эти кольца означают, что ваши души связаны, и когда-нибудь вы встретитесь, – произнёс он после некоторого молчания, кивнув на плоский серебряный ободок на пальце Киары.

Та повернулась к демону с неожиданным раздражением во взгляде, он только после понял, что за ним срывалось.

– Я устала от всех этих душ, Го'ост! Хватило с меня проклятого меча! Я похоронила его собственными руками, и я не идиотка, которой нужна красивая сказка! Всё, что я хочу – живого мужа рядом!

Несмотря на то, что всю эту пылкую тираду Киара выпалила яростным полушёпотом, дети на террасе удивленно обернулись на мать. Но после снова принялись за игру.

– А еще они значат, что ты ровня тому, кто наденет такое же кольцо, – тем же спокойным тоном добавил демон, глядя ей в глаза.

Киара поняла, что он хотел сказать, и начала догадываться, зачем она здесь.

– Мне не нужен твой умирающий город, Го'ост, – со всем возможным безразличием произнесла она.

Неизвестно, что было хуже – эти слова или то, что за ними стояло.

– На поверхности вот-вот разразится война. – Демон, которого такой ответ ощутимо задел, начинал терять самообладание. – А тебе надо растить детей, глупая женщина.

– Которой ты делаешь не менее глупые предложения, – парировала Киара. – Не твоя забота, справлюсь. Если это всё, зачем звал…

Она поднялась на ноги и, расправив платье, собралась звать детей.

Губы Го'оста сложились в довольную усмешку.

– Сядь. Теперь я вижу, что ты не растеряла свой боевой дух.

Киара посмотрела на него с сомнением, но всё же опустилась обратно на своё место.

– И к чему такие проверки?

– Мне нужна помощь сильного и опытного мага. Бесстрашного человека, которому я могу доверять. Твоя.

Киара слушала его, чуть прищурившись.

– Звучит так, будто дело дрянь.

– Может и так. А может ещё хуже.

– Рассказывай.

– После гибели Бездны люди и демоны стали активно покидать Рахтим и основывать новые поселения на поверхности. Я осознавал, что, рано или поздно, город надо будет перенести, возвести новую столицу под солнцем, поэтому отправил своих людей наверх. Всё шло успешно, они определили лучшее место и начали развивать поселение, понемногу привлекать жителей, расширять строительство. Проблем не возникало, ресурсов хватало всем, поэтому стычек не было. Но полгода назад начались непонятные волнения, недовольства со стороны людей, ополчившихся на демонов. В своём городе на поверхности мне удалось отловить тех, кто сеял смуту, но в других поселениях это вылилось в драки, погромы и смерти десятка существ. В настоящее время обе стороны собирают силы, чтобы начать войну, отдельные отряды уже вступили в бой.

– Я не буду в этом участвовать, – отрезала Киара.

– Этим я займусь, – ответил Го'ост. – Я просто вводил тебя в курс дела.

В этот момент на террасе появился слуга.

– Мой повелитель, генерал Гертруда, – с поклоном доложил он.

– Вовремя. Пусть войдет.

Слуга удалился, а вместо него на террасу вышла высокая красивая женщина. Длинное светлое платье из богатой искрящейся ткани свободно спадало мягкими складками, оттеняя и без того смуглую кожу, открытые плечи прикрывал бархатный плащ глубокого пурпурного цвета. Густые каштановые волосы, уложенные в широкую замысловатую косу, прятали две пары аккуратных рожек на голове.

– Долгих лет, – широким шагом подходя к Го'осту, начала генерал и, заметив, что демон не один, добавила, легко и изящно склонив голову, – мой повелитель.

– Ты потрясающе выглядишь, Гера, – восторженно произнёс демон, и женщина довольно улыбнулась. – Садись, пожалуйста, и расскажи, что тебе удалось выяснить.

Генерал вопросительно приподняла бровь, и Го'ост понял её без слов.

– Всё в порядке.

Не задавая больше вопросов, Гера доложила:

– Информация подтвердилась, эпидемия бурого лишая была подстроена. Возбудитель болезни – мох с западных болот, еще год назад там были луга. Лекарства пока нет. Схватили двух исполнителей, они были заражены и абсолютно невменяемы.