Текст книги "Недоучка 2: Враги в наследство (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Демоны или люди?

– Демоны. Исследование болот затрудняет туман, но я уверена, что видела там башню. Кроме того, недавний шторм, уничтоживший весь лес в округе, пришёл именно с той стороны. Потери в ходе операции составили четыре человека.

Генерал окончила рассказ, и демон перевёл взгляд на Киару.

– Единственные знакомые мне существа, владеющие магией – порождения Бездны, – произнёс он. – Теперь ими ничто не управляет, но, думаю, сами они хотят создать для себя наиболее привычные и комфортные условия. А значит, как в любой борьбе за выживание – не дать распространиться другим расам. Это может быть как один маг, так и несколько, и мне надо, чтобы вы выяснили, кто за этим стоит – и уничтожили его.

Гера коротко кивнула, а Киара задумалась.

– Могу я переговорить с тобой наедине? – наконец произнесла она.

– Конечно. – Го'ост повернулся к генералу. – Отправляйтесь завтра на рассвете, а пока можешь быть свободна.

– Благодарю. – Гера поднялась с места одним плавным, грациозным движением, и Киара вдруг осознала, что совершенно не может представить её в доспехах на поле боя. – Спокойной ночи.

Только после того, как она удалилась, маг произнесла:

– Я правильно поняла, что это задание для нас двоих?

– Да. Я не хочу, чтобы ситуация получила огласку, да и люди сейчас заняты подготовкой…

– Но ведь опасность может сплотить людей и демонов. А паника заставит их искать укрытие в твоём городе.

– Мне не нужны здесь случайные личности, враги с лёгкостью смогут затесаться среди переселенцев. К тому же, вы вдвоём стоите тысячи мирных жителей и не менее сотни воинов.

– Проще говоря, ты не хочешь больше терять людей, – понимающе улыбнулась Киара.

– Когда-то мой отец остановил наступление Бездны на Рахтим, просто уничтожив две трети жителей, – сурово произнёс демон. – Тем самым заставив её потерять всякий интерес к жалкой кучке выживших. Я не способен идти на такие меры. У моих солдат есть семьи, и я отвечаю за то, чтобы они вернулись к ним живыми. Но готов рискнуть самым дорогим, если это будет действительно более эффективно, чем десятки зря загубленных судеб.

– В таком случае, ты должен кое в чём мне поклясться, – так же хмуро ответила Киара. – Что бы ни случилось, даже если я не справлюсь или произойдёт ещё что похуже, ты позаботишься о моих детях до их совершеннолетия.

– Клянусь, я буду растить их как своих собственных, – кивнул Го'ост без малейшего колебания.

«Какая всё же странная ситуация», – промелькнуло в голове у Киары.

– Хорошо, тогда могу я воспользоваться библиотекой? Хочу поискать книги по магии, они могут оказаться полезны.

– Да. Не знал, правда, что у меня есть библиотека… – Казалось, он уже задумался о чём-то другом.

– В таком случае, доброй ночи, мой по…

Демон, оторвавшись от своих мыслей, вскинул голову и улыбнулся.

– Не надо. Доброй.

Киара, усмехнувшись, направилась к двери.

Она зашла в большое полутёмное помещение библиотеки, и сердце в груди тоскливо сжалось. Здесь всё было так, как они оставили, уходя: выборка книг на небольшом столике, пара подсвечников, забытый ненужный шарф, аккуратно сложенный слугами, вернувшими чехлы на мебель. Киара глубоко вздохнула, прогоняя пробудившуюся боль, и первым делом принялась укладывать детей. Только когда двойняшки мирно засопели на диване, укрытые пледом, у неё появилась возможность заняться делом и приступить к спокойному изучению имеющихся книг.

Глубоко за полночь увлёкшаяся Киара вспомнила, что ей всё же необходимо отдохнуть перед дорогой. За дверью её уже ждал слуга, который провёл в спальню, где стояла огромная кровать, заверил, что комната для детей со всей необходимой мебелью будет готова уже завтра, и, поклонившись, удалился. Осторожно, стараясь не разбудить двойняшек, маг переложила их под одеяло и принялась с интересом разглядывать ожидавшую на покрывале предназначенную ей дорожную одежду: штаны из мягкой тонкой кожи, удобные сапоги, рубашку, шерстяную тунику плотной вязки до середины бедра с разрезами по бокам, не стесняющими движений, длинную куртку почти колен и, наконец, широкий пояс с прикреплёнными к нему ножнами. Именно то, что Киара сама бы выбрала, отправляясь в подобное путешествие: тёплое, удобное, неброское, да, к тому же, на удивление подходящее ей по размеру. В ножнах обнаружился достаточно легкий, отлично ложащийся в руку меч. Кажется, демон знал её очень хорошо. Слишком хорошо, настолько, что Киаре стало не по себе. Отогнав неприятные мысли, она заставила себя унять волнение и, обняв детей, провалилась в сон.

Часть третья. Глава вторая

Киара проснулась рано утром, в час, когда предрассветные сумерки едва начинали разгонять непроглядный мрак пещеры. Быстро собралась, поцеловала спящих двойняшек и тут услышала робкие шаги за дверью. Выглянув в коридор, Киара обнаружила там двое слуг: тот, что вчера показал ей комнату, принёс сумку с едой; второй оказалась опрятная немолодая женщина в чепце и белом фартуке, явившаяся присматривать за детьми. Маг не удержалась, чтобы дать ей несколько важных указаний, касающихся Джея и Авроры, и няня лишь покивала в ответ. Чувствуя, что оттягивает момент прощания, Киара взяла себя в руки и уверенным шагом направилась к террасе.

Гера уже ждала её там. Сегодня генерал разительно отличалась от той элегантной женщины, что маг видела вчера: в лёгкой кожаной броне она казалась еще выше, волосы были уложены куда проще, а взгляд и манеры стали резче. От вчерашнего образа остался лишь бархатный плащ. Поприветствовав напарницу лёгким кивком, она с интересом остановила взгляд на рукояти её меча.

– Надо же, он доверил тебе Убийцу демонов, – прозвучало с искренним удивлением.

– Такое громкое имя у обычного короткого клинка?

– Оружию не надо быть громоздким, чтобы стать легендарным. – Генерал пожала плечами, за которыми виднелись рукояти парных мечей. – С помощью этого клинка Дарэн уничтожил сотни своих врагов во время Тысячелетней войны. Так что я постараюсь вернуть в Рахтим семейную реликвию, если ты погибнешь.

Эта перспектива Киару совершенно не устраивала, хотя неожиданная щедрость демона, конечно, обескураживала. Отцовский меч – это не зыбкая видимость власти под его крепким направляющим крылом, здесь всё серьёзней.

– Не будем тратить время, – предложила маг, и генерал кивнула.

Плащ за её спиной зашевелился, внезапно превращаясь в большие крылья: совсем не такие, как у стражей и Го'оста – эти казались мягкими, живыми и… тёплыми, вызывая у Киары странное желание к ним прикоснуться. Всего в пару мощных взмахов генерал поднялась над дворцом и направилась к видневшемуся наверху люку. Киара последовала за ней.

Хижины уже не было. Они смахнули с люка серый пепел и вылетели на дневной свет, слишком яркий для этого леса. Солнечные лучи, прежде терявшиеся в густой листве, сейчас нестерпимо били в глаза, лишь у самой земли преломляясь в лёгкой бурой дымке. То, что еще вчера было высокими деревьями, нынче превратилось в золу и щепки, по которым скакали странные зеленоватые искры. Киара почувствовала укол обиды: её родители создали эту красоту для всеобщей пользы и радости, и вот кто-то одним махом посмел уничтожить её часть! Маг хотела коснуться земли, но Гера поспешно дёрнула её за рукав:

– Не надо, вдруг это тоже стало ядовитым. Идём.

Они направились, насколько помнила Киара, в сторону ближайшего поселения.

– Что за болезнь такая этот ваш бурый лишай? – спросила она, шагая за демоном.

Генерал бросила на неё короткий удивлённый взгляд.

– Это как гниль или плесень. Разъедает тело и калечит разум. Многие сводят счёты с жизнью, не выдерживая мучений, другие бросаются на родных… И, кроме того, достаточно одного прикосновения, чтобы заразиться.

– Я могла бы попробовать вылечить… – произнесла маг, но демон тут же резко мотнула головой.

– Даже не думай! Сейчас у нас куда более важная цель, потом, когда всё закончится – можешь попробовать. Если не боишься такой глупой смерти.

Киара недовольно поджала губы. Задавать другие вопросы сразу расхотелось.

Они понемногу приближались к деревеньке на краю леса, уже виднелись вдалеке стены домов, но почему-то не слышалось людских голосов. Ещё через несколько минут стали заметны большие дыры в крышах, разбитые дымоходы и разлетевшаяся черепица, взрытая земля посреди площади – будто сверху обрушился каменный ливень. Страшно представить, что пережили люди, попавшие в магический шторм, но большинство из них всё равно должно было успеть укрыться в том же погребе! Киара ускорила шаг, не обращая внимания на настороженное поведение демона – некоторые жители обращались к ней за помощью, маг знала, что ей нечего здесь бояться.

Она вышла на середину площади, внимательно оглядываясь по сторонам и надеясь уловить хоть какое-то движение. Но даже животных не было.

– Не светись, – недовольно пробормотала Гера, прислушиваясь. – Давай найдём лошадей и уберёмся отсюда.

Киара хотела что-то возразить, но потом передумала, и они принялись осматривать конюшни. Первая оказалась пустой, во второй на потемневшей соломе лежали мёртвые тела двух животных со странными то ли синяками, то ли ожогами по все спине. Судя по следам копыт и кусочкам кожи на досках, бедняжки погибли в агонии. У третьего дома их ждала подобная картина, и маг уже хотела попросить демона прекратить поиски – они точно никого живого здесь не обнаружат – как вдруг одно тело зашевелилось, и из-под него высунулась человеческая нога. Гера предупредительно выставила вперед руку, не позволяя Киаре поспешить на помощь, но крестьянин, пусть и с трудом, выбрался сам. Молодой мужчина лет двадцати – двадцати пяти, пошатываясь, поднялся на ноги, с отчаянием посмотрел на павших лошадей, потом перевёл взгляд на свои руки, покрытые такими же синяками и приобретшие лиловый оттенок, и наконец заметил стоявших перед ним женщин.

– Что… что произошло? Что со мной? – хрипло произнёс он, и глаза стали наполняться страхом.

– Ты попал под влияние губительной магии, но выжил, – как можно мягче и спокойнее ответила Киара, отпихивая руку демона и делая шаг вперёд. – Я могу попытаться излечить тебя…

Мужчина кивнул, с трудом глотая нервный ком, и с надеждой сделал пару медленных шагов навстречу. В то же мгновение перед лицом Киары сверкнул сталью изогнутый клинок, рассекая по диагонали его грудь и перерезая горло. Маг замерла, шокировано глядя на хлынувшую фонтаном кровь и еще растерянное выражение закрывающихся глаз. Сердце гулко ударило в груди, и в прежнее время точно бы брызнули слёзы, но после смерти Раймонда их уже не осталось. Киара резко обернулась к Гере, в зрачках у нее вспыхнуло пламя.

– Зачем ты это сделала?! – зло выпалила маг.

– Он представлял опасность, – спокойно ответила демон.

– Это ты представляешь опасность! Не смей больше никого вот так убивать! Каждая жизнь имеет цену!

– Жизнь таких, как они, важна, пока приносит ресурсы, – скривилась генерал. – Крестьяне – не воины.

– Тогда отдай мне своё оружие, раз ты направляешь его против мирных! – Киара понимала, как далеко она зашла, но отступать уже было поздно.

Золотые глаза Геры зло прищурились

– Приказывать мне может лишь правитель Рахтима, и даже его меч не даёт тебе такого права. Так что закрой уже рот и не придумывай нам проблем.

– Это человеческая жизнь, а не проблема! – окончательно вышла из себя маг, наступая на угрюмую Геру. – Если ты намерена продолжать в том же духе, я буду вынуждена забрать мечи, пока рядом есть люди.

Сказанное демона явно позабавило.

– Я даже готова потерять драгоценное время, чтобы посмотреть на это, – насмешливо вскинув бровь, произнесла она, вытирая окровавленный клинок и возвращая его в ножны. – Или это лишь слова?

«Маги сражаются словами, глупая», – подумала Киара, едва заметно шепнув заклинание и метнувшись к Гере. Генерал попыталась сдвинуться с места, но не могла даже пошевелиться – оцепенение, пусть гораздо меньшее время, но всё же действовало на неё. А спустя всего пару мгновений маг уже стояла перед ней с двумя опущенными мечами в руках.

– Вот именно поэтому Го'ост послал нас двоих, – наставительно сказала Киара, втыкая клинки в землю. – Ты не готова противостоять магии и не сможешь победить одна. И, если тебе так важно это задание, то придётся вести себя по-человечески, как бы странно это ни звучало.

Демон, всё это время хмуро и молча смотревшая на Киару, внезапно сделала выпад вперёд, но длинный кинжал в её руке наткнулся на моментально вспыхнувший щит. Гера зло скрипнула зубами.

– Бездна с тобой, подохнешь – сама виновата, – процедила она. – Быстрее на крыльях доберусь.

Киара отступила на пару шагов, позволяя демону забрать своё оружие.

– Если мы договорились, то лучше отправиться в деревню побольше, она в том же направлении, и купить лошадей там.

Гера лишь презрительно фыркнула, и маг обо всём догадалась – генерал не взяла с собой денег.

– Думаю, я смогу заработать нужную сумму, – уже совершенно спокойно заверила Киара, и вновь ответом ей было лишь молчание и насмешливый взгляд.

По петлявшей сквозь развалины, затем между высокой травы, кустарника и, наконец, среди нетронутых деревьев тропе они вошли в лес и направились дальше на восток. Магический шторм, пришедший так издалека, практически безошибочно накрыл поверхность над Рахтимом, и напарницы молчали, понимая, что следующий удар будет еще сильнее и точнее, он может даже уничтожить подземный город. Киара старалась шагать как можно быстрее, но по воздуху этот путь всё равно занял бы меньше времени, и она спиной чувствовала на себе недовольный взгляд Геры. Задумавшись, маг слишком поздно поняла, что бурая куча, лежавшая прямо посреди тропы – это не муравейник, а свернувшееся клубком большое животное с мохнатой шерстью. Заслышав их шаги, зверь моментально поднял голову, маленькие чёрные бусины глаз устремились на незваных гостей, и пасть ощерилась в угрожающем рыке. Демон тут же выхватила оружие и резко обернулась – позади них из чащи появились ещё два медведя.

– Погоди, он просто ранен, – стараясь не делать резких движений, Киара опустилась на колено и коснулась земли. – Не провоцируй. Они лишь заберут его.

– Но для начала – пообедают нами, – зло процедила генерал, замерев и переводя взгляд с одного животного на другое.

Лежавший поперёк тропы зверь тяжело поднялся на ноги, и на земле действительно осталось тёмное пятно крови. Однако кому, как не живущей в лесу девчонке следовало знать, насколько опасны раненые звери!

– Хотя бы купол поставь! – выпалила Гера. – Или ты их будешь лечить?

– Тише. Их не могу, только людей.

Киара сделала глубокий выдох, и только сейчас демон заметила, что лапы зверя стала оплетать тонкая лоза, и он замер, задумчиво глядя на мага. Но двое его сородичей тем временем продолжали подходить всё ближе, заставляя Геру не на шутку волноваться.

Однако, стоило одному из них сделать широкий шаг в её сторону и разинуть пасть, как раненый зарычал. Нападавший отступил, двое медведей подошли к оставшемуся стоять на дороге, расположились по бокам – и все трое медленно скрылись в чаще.

– Что это сейчас было, и где ты этому научилась? – требовательно спросила демон, когда бурые спины исчезли в кустах.

– Подозреваю, что в Бездне, – ответила Киара. Она не могла знать точно, она спала тогда, но всё же смутно догадывалась, что произошло. – Думаю, я просто могу мысленно общаться… с её детьми.

– То есть, сможешь управлять и теми магами?

– Вряд ли, это же подобие людей… Ну что, я вернула нам разницу во времени?

– Ненамного, – буркнула Гера, пряча оружие и зашагав вперёд. – Но всех твоих фокусов не хватит, чтобы его наверстать.

Пурпурный плащ за её спиной нервно подрагивал. «Генерал с такой выдержкой? Или я её настолько раздражаю?»

– Послушай, я понимаю, как важна каждая секунда, и я приложу все силы, чтобы мы добрались как можно скорее, – начала Киара. Не мягко, но спокойно и уверенно. – Я волнуюсь о Го'осте не меньше тебя.

Гера не обернулась, но её крылья заметно вздрогнули.

– Я беспокоюсь о благополучии Рахтима и всех его жителей, – резко поправила она.

– А оно невозможно, если с правителем что-то случится, – добавила Киара. – Я знаю.

Генерал обернулась, смерила мага коротким взглядом, потом подняла голову к небу: полдень уже миновал, солнце понемногу начало своё путешествие к горизонту.

– Мы продолжим свой путь до полуночи, – отрезала она. – И с рассветом двинемся дальше.

– Как скажешь, – согласилась Киара. – Но перед этим поедим в таверне. Нам нужны будут силы, и так мы сохраним наши припасы.

Гера промолчала в ответ.

Киара так давно не путешествовала, да и просто далеко не отходила от стоявшего в лесу домика, что успела напрочь забыть и суету больших поселений, и пивной запах, наполнявший зал любой таверны. На счастье, вечер был не особо прохладным, и окна пока оставались открытыми. Народу набралось немало, новости о гибели соседней деревни и части леса уже успели добраться сюда, и люди за столами были всецело увлечены их обсуждением, так что две женщины в дорожной одежде не привлекли особого внимания. Киара выбрала место в стороне, пару минут внимательно наблюдала за посетителями, а потом шепнула Гере:

– Подыграй мне.

Маг залезла на стол и громко выкрикнула:

– Внимание, уважаемые! – Звонкий голос разнесся по всему залу, головы путешественников и крестьян невольно повернулись в сторону странной невысокой женщины. – Предлагаем вам украсить свой вечер небывалым развлечением! «Ну сейчас мы и узнаем, Барк, насколько правдива была твоя история». Посмотрите на эту прекрасную девушку! – Киара отступила в сторону, указывая на невольно растерявшуюся Геру, затем аккуратно вынула у неё из ножен мечи и подняла над головой. – И на это отличное, искусно сделанное оружие! Первому, кто сможет прижать её кулачок к столу, достанутся эти клинки! Спешите, всего двадцать попыток, по монете каждая!

Обещать что-то иное у Киары не повернулся язык, но и этого было достаточно – к их столу тут же протянулась очередь из совершенно различных личностей, уверенных, что им без труда удастся победить слабую женщину. Демон зло посмотрела на Киару, пробормотав какое-то ругательство, но вынуждена была участвовать в афере. На удивление её и мужчин, генерал оказалась куда сильнее, чем думала сама: не без усилий, но она победила каждого, пока не настала очередь последнего кандидата. За стол, улыбаясь, присел местный кузнец.

– Тебе-то зачем оружие? – спросила Гера. Она уже видела, как расстаётся со своими верными мечами. Это был очень дорогой её сердцу подарок, и Киару ждала зарождающаяся волна ярости похуже магического шторма.

– Образец, хочу такие же делать, – ответил кузнец, бросая монету в общую кучу. – И тебе, красавица, ручку пожать.

– Ну разве что ручку пожать, – скрывая нервозность за милой улыбкой, парировала генерал, удобнее ставя локоть.

В этот самый момент прямо перед Киарой возникла официантка, решившая предложить всем зрителям пива и загородив стол своей широкой спиной. Магу пришлось оттолкнуть её, довольно грубо – но лучше оплатить пару кружек разлившегося алкоголя, чем лишиться оружия. К счастью Гера – покрасневшая, сцепившая зубы – ещё держалась, и Киара медленно и осторожно выровняла её руку, а затем рывком прижала кулак кузнеца к столешнице. Тот лишь хмыкнул и отправился доедать свой ужин – всё выглядело очень правдоподобно, он почти завоевал победу.

– Две похлёбки, и мы оплатим пролитое, – поспешила заказать маг, присаживаясь напротив демона.

Гера вернула мечи в ножны и незаметно оттёрла пот со лба.

– Он был очень силён, думаю, в нём течёт наша кровь, – пробормотала она.

– Нет, это обычный человек, крестьянин, которого закалила тяжёлая работа, – дружелюбно усмехнулась Киара. – Угощайся, лошадей купим тут же.

Часть третья. Глава третья

Они отдохнули совсем недолго, около получаса, и в сгущающихся вечерних сумерках вновь двинулись в путь. Он пролегал через лес, и лошади, изредка пофыркивая, шли шагом, дабы не споткнуться о корни деревьев. Киара уже собиралась зажечь светлячок, как внезапно дорогу им преградили двое мужчин с мечами в руках, вынуждая напарниц резко дёрнуть поводья.

– Доброй ночи, дамочки. Слезайте, приехали.

Гера потянулась было за мечом, но маг отрицательно мотнула головой – она была уверена, что где-то в темноте спрятались еще разбойники, с арбалетами.

– Тише, не пугайте животных, – Киара плавно провела рукой перед собой и потрепала гриву своей лошади. – Если мы отдадим деньги и транспорт, вы нас отпустите?

– Возможно, – ответил один из мужчин.

Гера перевела взгляд на мага, не понимая, к чему эти разговоры.

– А если… – тише добавила Киара и наклонилась вперёд, подзывая их жестом к себе. Разбойники невольно сделали шаг вперёд. – А если прибавить ещё вот это?

Она резко махнула ладонью, и вырвавшаяся волна пламени, ярко вспыхнув, хлестнула по ничего не подозревавшим бандитам. Животные испуганно заржали, одежда на мужчинах загорелась, они с криками принялись кататься по земле, чтобы сбить огонь, а напарницы хлестнули поводьями лошадей, пуская их в галоп. Следом полетели болты, но не смогли пробить поставленный щит. Киара прикрепила светлячок прямо на лоб своего скакуна, он освещал путь, и они долго мчались по лесной тропе, опасаясь погони. Только когда луна зашла за горизонт, а ночь перевалила за середину, Гера разрешила животным вновь перейти на шаг. Удивительно, но в этот раз она не винила спутницу за её мягкий подход.

– Случалось уже попадать в подобные засады? – вместо этого спросила демон, и маг кивнула головой.

– Увы, не раз. Они всегда пытаются зайти со спины арбалетчиками.

– Ясно. Но мы забрались далеко от поселений и вряд ли еще кого-то встретим. Давай сделаем привал, я укажу место.

Демон соскочила с лошади, отдав Киаре поводья, и, расправив крылья, взмыла в небо. Она окинула взглядом тёмную щётку леса, сверила направление по звёздам, а потом различила среди деревьев тускло поблёскивающий рукав медленной реки. Гера неспеша полетела в ту сторону, а Киара с лошадьми отправилась по земле следом.

На берегу росла густая мягкая трава, тихо плескала рядом вода, было спокойно и мирно. Только земля оказалась довольно сырой. Гера, приземлившись и от души потянувшись, зябко поёжилась – она явно не привыкла к ночной прохладе на поверхности.

– Мы можем разжечь костёр, – предложила Киара, привязывая лошадей и не заостряя внимания на том, что огонь создаст исключительно для демона, но та отрицательно замотала головой.

– Не надо, мы всё же пытаемся подобраться незамеченными.

– Не думаю, что это возможно. Но спорить не буду. Спокойной ночи.

Киара поставила купол, а потом прикоснулась ладонью к земле – толстые ветви прорезались прямо из мха, сплетаясь в подобие двух гамаков в паре метров над землёй – и устало свернулась в своём, кутаясь в длинную куртку. Ей не было холодно, просто неуютно.

Гера с удивлением устроилась в своём жёстком ложе, прикрывшись крыльями. Они обе не могли уснуть, долго ворочались, но начать разговор так и не решились, надеясь хоть немного поспать.

Напарницы задремали лишь к рассвету, но ещё до того, как небо на востоке стало светлеть, землю потряс чудовищный взрыв. Зашелестела опадающая листва, закричали всполошившиеся разбуженные птицы, тряхнуло гамаки. Гера и Киара, испуганно открыв глаза, тут же взмыли в воздух и устремили свой взгляд на восток, где находился Рахтим, и где сейчас было видно алое зарево, понемногу затягиваемое дымом. И тут маг, услышав ещё один нарастающий звук, резко дёрнула демона под прикрытие кроны. Над ними, громко хлопая крыльями и пища, пронеслось облако уже знакомых Киаре монстров, плюющихся пламенем.

Гера – маг всё ещё сжимала её запястье – невольно рванулась следом.

– Он справится, – уверенно произнесла Киара. – Ты сама знаешь. Он сильный и опытный воин, я могла убедиться. Выживет.

– Замолчи, – сквозь зубы проговорила Гера, выдергивая руку. – Он просто отослал нас подальше…

– Нет! Он просил нас разобраться с магами – и это лучший способ помочь сейчас! – Киара прекрасно понимала, что чувствует генерал, и знала, что говорить. У неё же все мысли были об оставленных в Рахтиме детях, так зависящих сейчас от его правителя. – Хватит терять время!

Демон неожиданно отрывисто кивнула и спустилась вниз.

– Дальше поплывём на плоту, он выведет нас прямиком к болотам, – пояснила она, отвязывая лошадей и отпуская в лес. – Ты можешь его создать?

– Да.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы на берегу образовался крепкий, аккуратный плот и появились два весла. Напарницы столкнули его в реку, и Гера тут же принялась грести вниз по течению. Киара же, ожидая своей очереди, сидела, обхватив колени и положив на них подбородок, поглядывая по сторонам.

– Почему ты не любишь своих детей? – внезапно произнесла Гера, не оборачиваясь, и маг едва не подскочила. Что за глупости она несёт?!

– Очень люблю! – возмущенно воскликнула Киара.

– Ты бы уже неслась к ним, а не сидела здесь.

Киара окинула демона внимательным взглядом: она выглядела молодой, но для их расы это не показатель, генералу могло быть больше двухсот лет – и кто знает, что ей пришлось пережить.

– Я очень хочу сейчас быть рядом с ними и защищать, – уже спокойней ответила маг. – Но я понимаю, что так я лишь отсрочу общую гибель. А здесь есть шанс нас спасти. Разве твои воины не покидали свои семьи, чтобы сражаться за них?

– Это мужчины. А ты сейчас даже способна спокойно рассуждать.

Киара тихо вздохнула. Она не знала, как ей следует себя вести, у неё не было примера, а своё детство она уже не помнила. Маг просто старалась дарить всю оставшуюся в сердце любовь и тепло Авроре и Джею, но, когда те не слушались и всё валилось из рук, сама в отчаянии считала себя плохой матерью. Возможно, Гера и права – она не может дать им всего, что необходимо. Мешает старая боль.

– Они стоили жизни моего мужа, – наконец тихо призналась Киара. – Я была слишком слабой, чтобы излечить себя, и он отдал мне все свои силы, оставшуюся половину жизни. Я всё время думаю, что, если б мы повременили с детьми или остались в городе и нашли врача, или еще что-то придумали…

Демон, наконец, обернулась и посмотрела на Киару.

– Не может быть никаких «или», всё случилось так, как случилось, и каждый сделал свой выбор. Прекрати винить себя и тем более детей.

Конечно, это звучало именно так, чтобы заставить смириться и жить дальше, вот только Киара никак не могла этого сделать.

– Возможно, всё изменится, когда мы вернёмся, и я вновь их увижу, – ответила она и тут же подняла голову, прислушиваясь. – Подкрепление.

Не дожидаясь реакции Геры, маг взмыла в воздух, наперерез заполонившей небо хлопающей крыльями тёмной туче. В этот раз летающих уродцев было гораздо больше, и это дарило надежду, что с первой партией Го'ост успешно справился, а уж вторая к нему не долетит. Киара взмахнула рукой, ставя сразу несколько вогнутых щитов, полукругом отгораживая себя от стаи и выхватила из ножен меч. Она быстро прочитала заклинание, привязывая воду в реке к клинку – совершенно новый для неё вид магии, ещё не опробованный в бою – и взмахнула оружием, будто намереваясь рассечь стоящего прямо перед собой противника. Удивительно, но Киаре удалось: тонкая струя воды полоснула по первым рядам, будто лезвие, разрубая надвое. Гера, заметив, что некоторые существа пытаются обогнуть щиты и зайти к магу со спины, кинулась туда, доставая на взлёте мечи.

Их оказалось слишком много. На месте поверженных, градом сыпавшихся вниз, вставали новые, всё так же занимая полнеба. Они плевались огнём, царапали и рвали слабые щиты, призванные больше сдержать и сгруппировать, чем защитить, разбивавшиеся один за другим – Киаре некогда было их подпитывать, она просто раз за разом ставила новые. Убийца демонов молнией сверкал в её руке, увлекая за собой тончайшую леску речной воды – и с каждым взмахом казался всё тяжелее. Киара уже давно была в воздухе, в глазах понемногу темнело – то ли из-за нехватки сил, то ли от обступавших врагов, она даже не обращала уже внимания на мелькавшую рядом Геру, всё так же яростно рубившую монстров.

Уставшая Киара опустилась на землю, и позвала демона. Ей в голову пришла совершенно сумасшедшая мысль.

– Стой здесь, держись крепче и сложи крылья, – приказала маг, касаясь ладонью почвы – ноги генерала тут же оплели толстые корни.

– Что ты…

– Увидишь, пока присядь. И держи оружие лучше.

Киара развела руки в стороны, на секунду прикрыла глаза и оделась огненным ореолом. Небольшим, хорошо контролируемым, но излучавшим ощутимый жар. А затем закрутилась на месте, всё быстрее и быстрее, медленно поднимаясь в небо и увлекая за собой горячий воздух. Распрямившаяся Гера с удивлением смотрела за тем, как взвились с земли опавшие листья и мелкие щепки, складываясь в хорошо заметную воронку; слушала, как набирал силу шумевший вокруг неё ветер, а его гул становился всё ниже; заметила, как монстры невольно потянулись к магу, увлечённые воздушным потоком. Она глянула на блеснувшего над ней Убийцу демонов, всё поняла и тоже развела руки в стороны, крепко сжимая свои мечи.

Всего через пару мгновений смерч окреп настолько, что крылатые чудища уже не могли ему противиться: их тянуло в гудящую воронку, раскручивало и десятками бросало прямо на острые лезвия, которые буквально вырывались из рук Геры; относило вниз, к земле, и снова вскидывало к небу. Длинные тёмные лапы с когтями силились подобраться к женщинам в центре, жёсткие крылья порой били по лицу, цеплялись за волосы, мимо пролетали огненные вспышки – но на всё это уже никто не обращал внимания. Киара закрыла глаза, закусив губу и войдя в какое-то странное состояние, наполненное болью, усталостью и безотчётными действиями – отлично знакомое по первым месяцам её жизни после появления детей.

– Хватит! – пробился сквозь гул смерча хриплый голос демона. – Живых не осталось!

Маг подняла веки, глянула на крутившийся вокруг неё столб из крови, кусков плоти и мёртвых тел – и, потеряв сознание, рухнула вниз.

Киара пришла в себя только к вечеру и по плеску воды и равномерному покачиванию поняла, что они вновь на плоту. Маг медленно села, растирая гудящий лоб, и перевела взгляд на окрашенное закатными отблесками небо.

– Ты долго спала, – заметила сидевшая рядом Гера, осторожно придерживая раненную руку.

– Прости, такова цена мощных заклинаний. Я снова нас задержала…

– Оно того стоило, – неожиданно улыбнулась демон. – Мы отлично с ними расправились. За день больше ни одной стаи не заметила.

– Позволь осмотреть твою руку, – чуть смущённо произнесла маг, придвигаясь ближе.

Она поднесла ладонь к разодранному рукаву, под которым виднелось несколько глубоких царапин, и из неё полился тёплый молочный свет.