Текст книги "Недоучка 2: Враги в наследство (СИ)"

Автор книги: Наталья Изотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Annotation

Маг и Огненная пропали тринадцать лет назад. Их подросшая дочь, отданная на воспитание стражам, решает отправиться на поиски родителей, прихватив с собой брата. Вот только молодые люди и шагу не делали за порог летающего замка, а потому понятия не имеют, что ждет их в заснеженном мире Межгорья. И пусть они готовы до последнего помогать друг другу, но монстры стали опаснее, люди – злее, а в наследство достались враги, с которыми и взрослые в своё время не справились.

Наталья Изотова

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава первая

Часть первая. Глава вторая

Часть первая. Глава третья

Часть первая. Глава четвертая

Часть первая. Глава пятая

Часть первая. Глава шестая

Часть первая. Глава седьмая

Часть первая. Глава восьмая

Часть первая. Глава девятая

Часть первая. Глава десятая

Часть первая. Глава одиннадцатая

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава первая

Часть вторая. Глава вторая

Часть вторая. Глава третья

Часть вторая. Глава четвертая

Часть вторая. Глава пятая

Часть вторая. Глава шестая

Часть вторая. Глава седьмая

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава первая

Часть третья. Глава вторая

Часть третья. Глава третья

Часть третья. Глава четвертая

Часть третья. Глава пятая

Наталья Изотова

Недоучка 2: Враги в наследство

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава первая

Однажды Киара поняла, что совсем уже не помнит лица своих родителей. В тот ненастный вечер много лет назад, когда отец принес ее в этот дом, полный холодного ветра и пляшущих теней, она никак не могла прогнать странную сонливость и забравшийся в сердце страх. Киара тихонько лежала у отца на руках, закутанная в свой маленький детский плащ, прислонившись щекой к старой куртке, пахнувшей кровью и дымом, и пыталась из-под опущенных ресниц рассмотреть большую темную комнату, притворяясь при этом спящей.

Она услышала какую-то тихую возню в коридоре, и едва не вздрогнула, чуть не выдав себя, когда в полумраке дверного прохода блеснули зеленые глаза. Из темноты вышел высокий бледный мужчина, и Киаре он сразу же показался жутким и злым. Незнакомец отправил женщину, с которой беседовал отец, укладывать детей – едва та шагнула в коридор, как из его полумрака послышался быстрый топот маленьких ножек – а сам провел гостей к свободной комнате и остался ждать в дверях, намереваясь еще "обсудить дела".

Отец осторожно опустил Киару на слишком большую для нее кровать, укрыл покрывалом и поцеловал в лоб, а та изо всех сил сдерживалась, чтобы не распахнуть глаза, схватить его за руку и умолять не уходить, не оставлять ее тут. Родители уже несколько недель то и дело мягко напоминали дочери, что ей придется пару дней пожить у "старых друзей семьи", и начинать истерику было бы совсем некрасиво и стыдно. Будто ей не пять лет, а только четыре. Но Киара чувствовала себя преданной. В семье, где много раз повторяли, что защитить родных можно лишь, находясь с ними рядом, её решили оставить одну.

Как только дверь в комнату закрылась, а шаги удалились, Киара вскочила с кровати и осторожно выглянула в коридор: отец с другом уже едва заметными тенями растворялись в конце анфилады бесконечных арок. Она хотела следовать за ними, выскочила из комнаты и тут налетела на кого-то, столкнулась и бухнулась на пол. Испуганно подняв глаза, Киара увидела стоявшего над ней мальчишку-ровесника, ошеломленно потиравшего лоб. Она снова бросила взгляд в конец коридора и с досадой поняла, что взрослые уже исчезли.

С того вечера прошло много дней, месяцев, лет, прежде чем Киара перестала ждать. Она жила в странном парящем доме, больше похожем на бесконечный лабиринт переходов и открытых комнат, изо всех сил пытаясь не замерзнуть от ветра и равнодушия. Странная пара, принявшая ее к себе, состояла из красивой светловолосой женщины, занятой лишь своим многочисленным потомством; и немногословным, проводившем все время в своем кабинете мужчины, которого побаивались даже родные дети.

У Киары теперь было семеро братьев, и она даже не знала, кто из них старше, а кто младше нее: странная раса стражей, к которой они относились, взрослела очень быстро. Всего за пять лет едва научившиеся ходить карапузы превращались в молодых мужчин и покидали родной дом, спускаясь к земле на больших темных крыльях. Лишь один из них, Джей – по случайности столкнувшийся с Киарой в тот вечер – не спешил расти. Уже вернулся в родное гнездо его брат, приведя с собой свою семью, а он, самый старший из них, едва выглядел на тринадцать. Возможно, именно поэтому девочка смогла подружиться только с ним, оставшись для других любимой, милой сестрой, которую никто не воспринимал всерьез.

Много десятков раз она задавала взрослым вопрос о том, что случилось с ее родителями. Но красивая женщина прятала взгляд голубых глаз и всегда пыталась перевести разговор. Понадобилось совсем немного времени, чтобы повзрослеть и догадаться – их уже нет в живых. Потому что не было иной причины бросить ее тут. Киара собрала всю свою храбрость и спросила у мужчины, почему он не помог ее отцу и не спас его. И получила жестокий в своей прямоте ответ – потому что у него своя семья, которую надо защищать. И рисковать оставить жену без опоры, а детей без отца он не имеет права.

Киара тогда убежала в слезах, чувствуя, как в груди закипает ненависть и презрение, но уже к следующему утру, проведя в раздумьях всю ночь, поняла, что мужчина прав, и она не может его за это винить. Никто не обязан помогать другим просто так, рискуя своей жизнью, забыв про свою семью. Этот хмурый человек с редкой неприятной усмешкой оказался великим магом, и о его делах Киара вскоре узнала: она и сама видела, как он превращал безжизненные занесенные снегом земли в зеленые луга, как менял русла рек, как изгонял духов болезни. И все больше гадала, куда же отправились ее родители, с чем столкнулись, если даже он не решился с ними пойти.

Стражи – когда-то многочисленный народ, теперь представленный одной этой семьей – обладали особой магией, и в то же время были отлично от нее защищены. Но Джей, казалось, был лишен любых положенных ему талантов, поэтому для него и Киары наняли человека "снизу", учившего их владеть мечом. Киара пыталась разузнать у немногословного пожилого мужчины о жизни вне замка, но тот так упорно молчал, что создавалось впечатление, будто ему за это заплатили. Кроме этого, глава семьи обучал ее основам магии, но расспрашивать его о стороннем Киара не решалась.

Однажды поздней ночью она, воровато оглянувшись по сторонам, постучала в комнату к Джею.

– Эй, ты спишь? – тихо спросила Киара.

В ответ послышался торопливый шорох.

– Нет, но подожди, не входи…

– Да знаю я, чем ты занимаешься, – пробурчала Киара, толкая дверь и делая шаг внутрь.

Джей еще не ложился, он напряженно застыл у кровати, заталкивая под нее ногой какие-то листы. Парень любил рисовать, и вот уж к чему у него действительно был талант, но безумно этого стеснялся и всерьез боялся, что родители узнают о его недостойном даре – даже не подозревая, от кого он ему достался.

– Что случилось и почему ты так одета? – спросил Джей, кивнув на её дорожный костюм.

– Завтра мне исполняется восемнадцать, – произнесла Киара, шагнув к нему. – Долгие годы я пользовалась вашим гостеприимством, но теперь мне пора уйти.

Она заметила испуг в глазах Джея, но поняла это по-своему.

– Не думаю, что твои родители будут против. – Киара протянула ему руку. – Прощай, ты был моим лучшим другом.

Однако Джей не отреагировал, и только теперь Киара осознала, что смотрит он вовсе не на нее, а куда-то поверх головы. Киара поджала губы, прекрасно зная, что только один человек может стоять сейчас за ее спиной.

– Доброй ночи.

Холодная ладонь легла ей на плечо и чуть подтолкнула вперед.

– Сядьте оба.

Дверь, про которую Киара так опрометчиво забыла, закрылась, и на середину комнаты вышел хозяин этого дома. Почувствовав себя вновь маленькими детьми, подростки послушно уселись рядом на край кровати.

– Значит, наконец-то решила уйти, – констатировал мужчина, и Киара в который раз задалась вопросом, что же её в нем так пугает: не темная мрачная одежда, не пронзительный взгляд и даже не строгость – когда они с Джем пробрались в его кабинет, больше похожий на склад различных магических артефактов, он не наказал и не кричал на них – просто вышвырнул вон. Но что-то темное в нем определенно было.

– Да, – четко и коротко отозвалась Киара, зная, что именно этого от нее и ждали. – Благодарю за то, что дали мне кров и хлеб.

Мужчина ухмыльнулся.

– Точно замечено. Ничего кроме ты не получила, поэтому знакомство с внешним миром может быть немного болезненным.

– У меня есть цель, поэтому будет не до уязвленных чувств, – тем же уверенным тоном заявила Киара.

– Что ж, для начала и это неплохо.

– Отец, я пойду с ней! – вдруг встрепенулся молчавший до этого Джей, и Киара тут же толкнула его локтем, яростно пришикнув:

– Даже не думай! Ты останешься здесь!

– Не указывай мужчине, что делать, – одернул ее старший, и Киара прикусила язык. Он перевел взгляд на сына: – Ты понимаешь, что не обязан ей помогать?

Джей потупился.

– Дело не в этом… Я устал находиться здесь и хочу тоже увидеть мир.

– Неужели ты наконец-то вырос? – с заметной издевкой и в то же время надеждой в голосе отметил его отец.

Друзья удивленно переглянулись, осознав, что никто не против того, чтобы они покинули дом.

– Есть одна вещь, которую вы должны знать, – уже серьезнее добавил мужчина. – Девятнадцать лет назад ты был болен, Джей, и представлял опасность не только для себя. Отец Киары рискнул и вылечил тебя, однако лекарство лишило тебя почти всех способностей расы. Проще говоря, ты стал обычным человеком, хоть в тебе и течет кровь стражей.

– Куда они с мамой направлялись? – совсем осмелев, воскликнула Киара.

– На перешеек, – в руке у мужчины появился небольшой свиток, и он протянул его Киаре. – Но я не советую тебе их искать.

Та промолчала, имея на этот счет свое мнение.

Джей быстро собрал свои вещи, отец перенес его с Киарой вниз, оставив на краю дороги, упиравшейся в мерцающее огонькам поселение, и исчез.

Несколько минут друзья стояли молча, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к незнакомым звукам и ёжась скорее от темноты и большого открытого пространства, чем от холодного ветра. Всё произошло так быстро, что они даже опомнится не успели.

– Нас выкинули как подгорелый ужин, – констатировал Джей.

– Прекрати, – оборвала Киара, беря его за руку и потянув в сторону деревни. – Ты мог быть не лучшим стражем, но имеешь все шансы стать великим человеком.

Тот невольно залился румянцем.

– Кстати, деньги-то у тебя есть? – продолжила Киара, и Джей растерялся.

– Нет, откуда?

– Ну, я, например, продала задешево несколько платьев нашему инструктору, у него дочь моего возраста.

– Я заработаю, как только будет возможность, – поспешно заверил Джей.

– Попробуем сначала в дом постучаться… – произнесла Киара. Она помнила, что в детстве их пару раз пускали на ночлег.

Однако в этот раз все вышло иначе, возможно, потому, что она больше не была милым ребенком, вызывавшим жалость и желание помочь. Заспанный хозяин дома, окинув хмурым взглядом стоявшую перед ним парочку, описал направление к трактиру и радость встречи с ними такими хлесткими словами, что уши покраснели не только у Киары. После этого у неё отпало всякое желание повторять попытку, и они направились искать себе комнату.

– Только не напивайся, – предупредила Киара, когда они остановились перед дверью, откуда доносился неясный шум.

– А я должен? – удивился Джей, который никогда не пробовал алкоголь.

Киара не ответила, потянула за ручку, и на них дохнуло теплом и спертым, душным воздухом. Друзья подошли к стойке, за которой стоял сам хозяин, радушно улыбаясь путникам, и Киара поинтересовалась, сколько стоит комната.

– Так вам же две, наверное, нужно? – все так же приветливо переспросил он, разглядывая постояльцев.

– Одну, – поправил Джей. Ему было стыдно тратить чужие деньги, и он намеревался спать на полу.

Хозяин пробормотал что-то нелестное про молодежь и добавил уже сдержаннее:

– Ну, ужин-то на двоих возьмете?

– Да, – ответила Киара и за руку потащила друга к дальнему столу, подальше от чужих глаз.

– Мы ведь уже ужинали сегодня, – тихо возмутился Джей, пытаясь отодрать рукав, намертво прилипший к грязной столешнице.

– Помню, – так же негромко ответила девушка, – но что ты знаешь об этом мире?

Как раз в этот момент молодая официантка поставила перед ними тарелки с едой, две кружки пива, получила оплату и удалилась.

– Здесь хуже, чем дома, – угрюмо ответил Джей, без особого энтузиазма ковыряясь в тарелке.

– Я хочу получить более полезную информацию.

Отодвинув свой ужин, Киара достала карту и принялась ее внимательно изучать, потом спрятала обратно в сумку и приступила к трапезе, то и дело поглядывая на находившихся в зале людей. Большинство из них были местными, зашедшими сюда выпить после долгого трудового дня, и разговоры их не содержали ничего, кроме хвастовства и обсуждения урожая.

Дверь тихо скрипнула, и Киара перевела взгляд на вошедшего – высокого мужчину в длинной, изодранной по краям куртке из темной ткани, перетянутой широким ремнем с множеством маленьких поясных сумок. Его сапоги были в грязи, а из оружия удалось заметить только странный посох, хотя Киара не сомневалась, что под полой куртки скрываются ножны с кинжалом. Незнакомец прошел к стойке, перекинулся парой слов с хозяином, почувствовал пристальный взгляд и, сбросив капюшон, повернулся к залу. Он безошибочно посмотрел прямо на Киару – и той показалось, будто ей к затылку приложили кусок льда. Она вздрогнула и быстро опустила глаза.

Дождавшись заказа, мужчина взял свою кружку пива и отправился к столу у стены. Незаметно проследив за ним, Киара совершенно случайно заметила сидевшего по соседству воина, облаченного в кожаные доспехи. Он казался старше ее лет на пять, но при этом нательная рубаха готова была разойтись по швам от крепких мускулов, а за плечами виднелся потрепанный плотный плащ и рукоять двуручного меча. Воин как раз заканчивал свой ужин, и Киара, схватив за шкирку странно притихшего Джея, поспешила к нему подсесть.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась она в ответ на удивленный взгляд. – Простите мою бестактность, но вы очень похожи на одного их тех бесстрашных людей, кто любит путешествия и успел побывать в самых дальних уголках нашего мира.

– Э… ну да, – признал воин, не понимая пока, к чему весь этот разговор.

– Дело в том, – не встретив грубости, Киара продолжала уже смелее, – что мы с братом тоже намереваемся отправиться в путь, и ваши знания нам очень бы пригодились.

Воин окинул изучающим взглядом сначала девушку, потом ее спутника. Оба были одеты в удобную, хотя не очень теплую и совершенно новую дорожную одежду. Чистенькие, аккуратные, будто только сегодня покинувшие дом. Мечи на поясе вряд ли хотя бы раз покидали ножны. Оба не похожи ни чертами лица, ни цветом глаз: у девушки темные карие, у парня, клевавшего носом и с трудом подпиравшего щеку рукой – холодные голубые. Даже светлые волосы разнились по оттенку.

– Прости, малышка, но я устал, ужин доеден и даже пива не осталось…

– Я куплю вам еще! – воскликнула Киара, уже подзывая жестом официантку. – Расскажете?

Воин, не ожидавший такого, пожал плечами.

– Ладно, уговорила.

В течение следующего часа Киара подробно разузнала о тех дорогах и деревнях, где ему довелось побывать, а также зловещих руинах покинутых или разрушенных городов. Мир Междугорья, как его называли здесь, внизу, действительно состоял из тропок и поселений, лежащих у подножия бесконечных скал и гор. Только на юге все еще простиралась безжизненная пустыня, с приходом вечного холода превратившаяся по краям в зеленый оазис, куда и стекались все люди.

– Что за вечный холод? – переспросила Киара.

– То, что чуть не убило все живое тринадцать лет назад и навсегда изменило цвет неба, – воин подвинул ей одну из полных кружек, стоявших в центре стола. – Пей.

– Нет, спасибо, я не хочу, – стала отнекиваться та.

– Давай, я не люблю пить один.

Понимая, что иначе она ответов на свои вопросы не получит, Киара сделала один глоток, поморщилась и незаметно отодвинула кружку в сторону.

– Так что именно тогда произошло? – продолжила допытываться она.

– Холод стал расползаться от северных гор, через море, в наши земли. Стояли такие злые морозы, что трескались стены домов, а люди замерзали в своих кроватях. Болтали, что по ночам на улице рыскали белые призраки, и детям запрещали смотреть в окна с наступлением темноты.

– Однако, это удалось остановить?

– Да. Хотя раньше здесь было гораздо теплее, но теперь холод постепенно отступает. Говорят, он остался за морем, никто больше не рискует соваться туда.

– А перешеек? – с замиранием сердца спросила Киара.

– Та узкая полоска земли среди моря? Его больше нет. Никто не видел, что там случилось, но он был уничтожен. И с той поры наступление мороза прекратилось.

– А маги? Вы встречали в своих странствиях магов?

Воин на минуту задумался.

– Нет, мне повезло, они же те еще прохвосты. Хотя я слышал о каком-то великом маге, что помог очистить эти земли от снега.

– Это не тот… – разочарованно пробормотала Киара.

За их спинами поднялся со своего места мужчина, за которым она вначале наблюдала, и Киара заметила, как, направляясь к самому шумному столу, где играли в кости, он легонько задел рукой ее кружку.

– Пей, а то ты совсем погрустнела, – произнес воин, подвигая её к собеседнице, и Киара осторожно сделала глоток. Вода? В горле пересохло от услышанных новостей, поэтому она радостно осушила кружку наполовину.

– Но вы знаете, как добраться до перешейка, так? – спросила Киара.

– Да, будь у тебя карта, я бы нарисовал наиболее безопасный маршрут. Хотя на севере везде опасно.

Киара радостно достала и развернула перед ним карту.

Через какое-то время на ней была начерчена изломанная линия, дополненная поясняющими значками. Сделав еще один большой глоток пива, воин довольно посмотрел на свою работу, незаметно бросив взгляд на опустевшую кружку девушки и её давно посапывавшего брата. Киара, бережно прятавшая карту обратно в сумку, испуганно замерла, когда мощная рука обняла ее за талию и мягко придвинула к мужчине.

– Пойдем ко мне, малышка, – тихо прозвучало над ухом, – еще много полезного узнаешь.

Киара мигом вырвалась, отскочив на другой край скамьи, в напряженно сведенных пальцах заплясали молниями магические заряды.

– Ого, как всё серьезно! – примиряющее поднимая руки и белозубо улыбаясь, произнес воин. – Не хотел тебя обидеть, прости. Ну, спокойной холодной ночи тогда.

Он поднялся со своего места и, как ни в чем не бывало, уверенным шагом направился в комнату.

Киара тяжело выдохнула, расслабившись и стряхивая с пальцев заклинания. Она так перенервничала, что сердце до сих пор готово было выпрыгнуть из груди. Удрученно глянув на уронившего голову на руки Джея, Киара попыталась поднять его с места и, с большим трудом, подставив свое плечо, дотащила до их комнаты. Едва переступив порог, Джей растянулся на полу, как и собирался, Киаре осталось лишь накрыть его своим плащом – к счастью, стражи почти не чувствовали холод. Скинув только сапоги и пояс с оружием, Киара забралась под одеяло, прислушиваясь к доносившемуся снизу неразборчивому шуму и чувствуя, что ее немного трясет. Пережитый инцидент тут же заслонили мысли о том, что могло произойти на перешейке, и Киара почти не сомневалась, что ее родители находились там, когда он был разрушен.

Время перевалило за полночь, сон не шёл, и внезапно она услышала грубые голоса уже на улице. Киара на цыпочках подошла к окну и глянула вниз: как раз в этот момент дверь снова отворилась и, вслед за вылетевшим из таверны минуту назад мужчиной, вышли еще четверо.

– Ты жульничал, поганец! – выкрикнул один из них, выдергивая топор из стоявшей рядом колоды. – Все маги жульничают!

Остальные трое были вооружены длинными ножами и настроены так же решительно. Киара перевела взгляд на мага, который привлек ее внимание ранее, и в свете фонаря смогла лучше разглядеть лицо: чуть прищуренные ярко-голубые глаза, бледная кожа, шрам через правую бровь и скулу, тонкие черные усы, переходящие в полную, чуть заостренную бороду.

Мужчина молча взмахнул шестом, который держал в руках, и нападавшие испуганно отшатнулись.

– Да ничего он не сделает своей палкой! – выкрикнул тот, что был с топором, явно зачинщик драки. – Сейчас и без нее, и без рук останется!

Они накинулись на него одновременно, но маг ловко ушел от ударов, проскочил между нападавшими, в развороте огрев двоих по шее. Пока остальные опомнились, один успел получить по ногам, а второй, обернувшийся – короткий удар в кадык, и схватился за горло, пытаясь раздышаться. Со второго этажа драка выглядела довольно эффектно: небольшая толпа, бестолково кидавшаяся на противника, мастерски избегавшего атак и осыпавшего выверенными ударами.

У Киары не успели даже замерзнуть босые ноги, когда всё уже кончилось: поверженные поборники справедливости кое-как уползли обратно в помещение, а маг остался стоять на улице. Он оглянулся по сторонам, скользнул взглядом по темным окнам второго этажа, надвинул на лицо капюшон – и в следующее мгновение на дороге уже сидел большой черный ворон. Киара не поверила своим глазам, она никогда не слышала о том, чтобы маги были на такое способны. Птица взмахнула крыльями и взлетела под крышу, где забралась на ночлег в приоткрытое оконце относительно теплого чердака, а Киара юркнула обратно под одеяло, грея озябшие ноги и думая о том, что же он здесь забыл. В этот раз сон настиг ее быстро и незаметно.

Часть первая. Глава вторая

Утро началось со стонов схватившегося за голову Джея. К счастью, это все, на что он жаловался, и Киара не стала сильно упрекать друга, пытавшегося оправдаться тем, что он понятия не имел о коварном содержимом двух кружек, что им подали к ужину. Да, к тому же, он и так выглядел довольно пристыженным. Они спустились вниз, и Киара заказала ему сытный завтрак, сама ограничившись лишь чаем с парой кусочков хлеба. Денег оставалось совсем немного. Мимо, позвякивая ножнами, прошагал вчерашний воин и, заметив Киару, с широкой улыбкой отсалютовал ей рукой.

– Удачной дороги, малышка!

– Это еще что за тип? – недовольно пробурчал Джей, проводив скрывшегося за дверью мужчину хмурым взглядом. – И что за вольное обращение?

– Я вчера просто спросила у него дорогу, – уклончиво ответила Киара, понимая, что ее друг совершенно ничего не помнит. – Доедай скорее, чем раньше выйдем, тем лучше.

Она направилась к хозяину трактира, намереваясь расспросить его про отца. К сожалению, тот ничего не знал, и Киара решила подождать Джея снаружи. Он еще немного задержался, тоже перебросившись парой слов со стоявшим за стойкой мужчиной, потом вышел во двор, где Киара, присев на корточки, кормила крошками стайку воробьев. Пару раз хлопнув крыльями и распугав чирикавшую мелюзгу, на землю перед ней опустился большой ворон, схватил протянутый ему целый кусок хлеба, изучающее посмотрел на Джея, а потом вновь скрылся где-то среди крыш.

– А разве у воронов бывают голубые глаза? – задумчиво произнес Джей.

– Не бывают, – ответила Киара, поднимаясь и отряхивая руки. – Пошли уже.

Дорога, то и дело петляя, медленно поднималась в гору, и друзья, устало наклонив головы, взбирались на нее как два упорных мула. Они не привыкли еще к таким переходам, поэтому, чтобы не свалиться без сил уже через полчаса, шли неторопливо, но без остановок. Окружающий пейзаж разнообразием не радовал: голые скалы с одной стороны, прилепившиеся у края дороги колючие кусты с пыльными серо-бурыми листиками, крутой каменистый обрыв – с другой. В чистом небе изредка скользили силуэты каких-то больших горных птиц, далеко внизу осталась деревня, где они ночевали, и выбегавшая к ней по полю дорога. Дальше, за полем, она сужалась до тропки и ныряла в ущелье.

– Подожди, – запыхавшись, выдохнул Джей. – Давай передохнем.

Киара была только рада тому, что это не она предложила. Она прислонилась спиной к скале, по очереди перенося вес то на одну, то на вторую ногу.

– Помнишь, мы поклялись, что у нас не будет тайн друг от друга? – спросил Джей, подойдя и примостившись рядом с ней. – Я хочу кое-что рассказать.

Киара лишь кивнула, давая понять, что она внимательно слушает, но Джей почему-то молчал.

– Ну, так что такое? – поторопила она. – Уж если решил – говори.

– Это сложно! – воскликнул Джей и покраснел. – Сложно объяснить. Я… я пошел с тобой не потому, что хотел посмотреть мир, – выдавил он, опуская глаза и нещадно дергая застежку плаща. – Есть одна девушка, которую я очень хочу найти.

– Погоди, ты девятнадцать лет просидел в нашем… вашем летающем замке, какая девушка? – совершенно растерялась Киара.

Джей достал из сумки аккуратно сложенный свиток и протянул ей.

– Эта.

Киара развернула мастерски написанный тушью портрет. Обворожительная темноволосая девушка с легкой улыбкой на тонких губах была на нем как живая – но казалась совершенно незнакомой.

– Красивая, – признала Киара, возвращая другу свиток. – Но кто она, и как вы встретились?

– Мы никогда не виделись, – еще более смущаясь, ответил Джей. – Но она снится мне довольно часто, сколько себя помню. Такое всегда пекущее, тоскливое чувство потом… – Он невольно прикоснулся к груди. – Но все равно так хочется снова увидеть.

Он выглядел совершенно растерянным и беспомощным, и Киаре стало его жаль.

– Не волнуйся, с таким отличным портретом мы рано или поздно ее найдем! – уверенно произнесла она, похлопав Джея по плечу. – Дважды обойдем всю карту, если потребуется.

– Правда? – Джей заметно воспрянул духом, глаза радостно заблестели, и он тепло улыбнулся. – Спасибо. Иногда мне кажется, что это ты на год старше, а не я.

– Тебе кажется, – вежливо улыбнулась в ответ Киара. Она прекрасно понимала, что для своего возраста ее друг еще слишком незрел. – Если ты отдохнул, продолжим путь. Иначе не успеем к закату дойти до следующей деревни.

Джей кивнул и с новыми силами зашагал следом за ней.

Далеко они не ушли. Не успели путники завернуть за поворот – деревня внизу скрылась из вида – как уткнулись в двух стоявших поперек дороги мужчин с взведенными арбалетами.

– А ну замерли быстро! – приказал один из них, хотя это было совершенно излишне – друзья и так ошарашено застыли на месте, потом, опомнившись, потянулись к оружию. – Руки подняли!

Ничего не оставалось, как исполнить приказ.

– Смотри-ка, не обманул черный, – заметил второй. – Гоните деньги, и живо, если жизнь дорога! Ну!

– Хорошо, хорошо, – забормотала Киара, отвязывая висевший на поясе кошелек и протягивая его разбойнику. – Вот, берите и отпустите нас!

– Принеси его сюда, да без глупостей, – поманил один из них, и Киара на непослушных ногах подошла ближе, в вытянутой руке сжимая остатки своих сбережений.

Стоило ей оказаться рядом с разбойником, как тот схватил ее за руку, дернул к себе, обхватив за плечи и не давая вырваться. Киара испуганно забилась, но приставленный к горлу кинжал тут же заставил ее успокоиться.

– Тише! Будь умницей, и никто не пострадает. Ты же видишь, какая неловкая ситуация – твой друг поймает болт прежде, чем доберется до нас, еще и рука моя может дрогнуть. И закончится ваше путешествие, не успев начаться.

Говоривший кивнул напарнику, и тот, не опуская арбалет, осторожно вынул у пленницы из ножен меч и отшвырнул в сторону.

Киара встретилась взглядом с наполнявшимися яростью глазами Джея. Таким друга она еще не видела, и это не предвещало для них ничего хорошего.

– Не надо все усложнять, – произнесла Киара, тихо вздохнув, и накрыла ладонями державшую ее руку. – Вас же всего двое.

– Это ты сейчас к чему? – не понял разбойник и тут же истошно заорал от пронизавшего все тело разряда.

Киара вырвалась и отскочила к Джею, а тот, выхватив меч, метнулся ко второму мужчине. Разбойник выпустил болт, но он чиркнул по магическому щиту, а в следующее мгновение на него уже с криком набросился Джей. Кое-как блокировав удар арбалетом, мужчина отскочил назад, схватил валявшийся на земле меч, но не успел увернуться от распоровшего рукав клинка. Заметив, что второй разбойник приходит в себя, Киара замахнулась, намереваясь одним заклинанием отбросить его с тропы, как вдруг что-то сильно ударило ее по затылку, и мир стал меркнуть перед глазами.

– Сзади! – успела то ли крикнуть, то ли прошептать Киара, падая на землю, но Джей ее услышал и обернулся как раз вовремя: прижался к скале, увернувшись от пролетевшего мимо болта. Однако ему не удалось уйти от удара в подбородок от находившегося рядом мужчины. Голова дернулась назад, Джей приложился макушкой о камень, ноги у него подкосились, и на следующий удар он уже просто не отреагировал.

– Хватит! – голос третьего поплыл и исказился, Киара окончательно потеряла сознание.

Она пришла в себя от того, что кто-то поднес к ее носу пузырек с сильно пахнущим раствором, поморщилась, открыла глаза и тут же вскочила на ноги, поспешно оглядываясь. Трое связанных разбойников валялись в стороне без сознания, Джей, опустив голову, сидел там, где она видела его в последний раз, а рядом стоял уже знакомый маг с шестом. Не удостоив его вниманием, Киара кинулась к другу, принялась осматривать, но никаких повреждений, кроме шишки на голове и уже засохшей в углу рта крови, не обнаружила. Кажется, молодые крепкие зубы смогли выдержать удар.

– Не стоит благодарности, – раздался позади пропитанный усмешкой голос.

Киара зло повернулась к говорившему.

– Не строй из себя героя, ты же и навел их на нас! Думаешь получить благодарность? Так забирай деньги и проваливай!

Маг нахмурился.

– Я следовал своим интересам. Чужие деньги мне не нужны.

– А что тебе нужно? – с вызовом воскликнула Киара, незаметно готовя заклинание.

– Не глупи, я не буду с тобой драться, недоучка. Ты даже за спиной не следишь.

Джей тихо застонал, приходя в себя, и Киара поднялась на ноги, заслоняя его собой.

– Что. Тебе. От нас. Нужно? – повторила она с расстановкой.

Маг смотрел на Киару с недоверчивым изумлением, хорошо понимая, что она не в том положении, чтобы задавать вопросы.

– Я искал стража. Я обознался. – Он перевел взгляд на вставшего на ноги Джея, тут же схватившегося за меч. – Да что с тобой, парень? Остынь уже.

– Зачем тебе стражи? – сердито спросил тот.

– Не ваше дело.

– Наше.

– Джей, не надо… – начала было тихо Киара, но тот уже отодвинул ее в сторону и шагнул к мужчине.

Все произошло так быстро, что она не успела поставить щит – в руке мага вспыхнул синий шар, и клубок ледяного пламени врезался в куртку Джея, не причинив ему никакого вреда.