Текст книги "К черту! Но если ты сделала все эти глупости… (СИ)"

Автор книги: Наталья Ручей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Глава № 22

Вилла едва держалась на ногах от усталости, и если бы не многочисленные гости, сняла туфли и босиком – по влажным дорожкам, по умытым дождем и зеленым, вопреки дыханию осени, лугам; вдаль, за горизонт, навязчиво зовущий сорваться с места. Новые ощущения немного пугали: если спустя час после церемонии судорогой сводит крылья – размять, взлететь, ввысь, вперед, к цели, куда-нибудь, вдаль, прочь от приземленного – чего ожидать дальше?

Путешествия, о которых мечтали с Доном, в одиночку не привлекали, но и Ристет теперь казался всего лишь красивой декорацией подземелья. В небо! Несмотря на дождь и что обряд не закончен. В небо!

Крылья, распрямившись, стряхнули с себя дождевые капли, плащом обернули плечи. Тепло, уютно, как бабочке в коконе, одно разочарование – они пока слабы и непослушны, чтобы поднять ее, но говорят, это как поцелуи – если научишься, то на всю жизнь. Долгую жизнь, которую дает статус легал, но, слава Богу, не вечную. Увидеть старость тех, кто тебе дорог, проводить в тоннель беспробудного сна, и порхать легкомысленно, отмахиваясь от воспоминаний – через это проходят большинство обращенных легал. Но долголетие и молодость – не равны бессмертию. В Анидат строптивых крылатых меняют на блики, жители Зеркального Королевства пополняют свои коллекции белыми перьями, так что всегда есть шанс ускорить посещение тоннеля смерти.

Тук…

Замерла, прислушалась к себе, улыбкой отвечая на улыбку веселящегося на празднике Джоя.

Тук-тук… – размеренно, четко, без изменений откликнулось сердце.

Показалось, пока еще не легал, а корри с хищниками за плечами: грызут, цепляются за кусок пищи, врастают под кожу, легким трепетом остужая боль. Оболочка хороша – не поспоришь, но пока она не чувствовала, что готова умереть за крылья. Понятно, что без них умрешь, но именно «за»них – это фанатизм рожденных легал.

Медленно выдохнула, подавив поток силы, изобразивший внутри нее кульбит. Сбросить хотелось уже не только туфли, но и длинное платье, а волосы скрутить в пучок, и завыть, свернувшись калачиком, и смотреть, смеясь, как сгущаются над ней встревоженные чужие лица.

И лететь, лететь, лететь!

Ее мать, словно почувствовав, избавилась от какого-то навязчивого джентльмена и подошла к ней.

– Как ты? – заглянула в лицо обеспокоено. – Вилла, может, тебе лучше вернуться в свою комнату? Хочешь – я провожу тебя?

– Мамочка, не волнуйся.

Она не могла солгать, что чувствует себя великолепно, и сказать не могла, что не в ее планах возвращаться в замок. Если черт не появится, она так или иначе уйдет, но что-то подсказывало, что все, что ей нужно делать сейчас – ждать. Черт мог быть заносчивым, высокомерным, забавным, ласковым, надменным, учтивым – любым, чаще с налетом негатива, но всегда появляющимся вовремя. Хотя, «всегда» – поспешное определение для их непродолжительного знакомства.

Вернется за ней. Сегодня. Несмотря на приказ императора держаться от нее подальше. Или вопреки ему.

– Ты счастлива? – Алиша поежилась от порыва ветра и взгляда императора, который почувствовала через одежду и приличное расстояние. Но реакция бывшего любовника на вопрос мало волновала, на первом месте для нее дочь, потом, если получится – личное счастье. И если Вилла скажет, если даст понять, что Ристет – не то, чего желает, Алиша не оставит ее здесь. В ноги бросится императору, но упросит отпустить дочь с собой. Нет, он не удерживает, но умеет вбить клинышки так, что самому не выбраться.

– Ты ведь помнишь, я мечтала о крыльях?

Дочь не раз ловко меняла тему, и обычно Алиша не настаивала, но противное чувство тревоги, поселившееся в сердце моросящим утром, усилилось.

– Я спросила тебя о другом, совсем о другом, доча.

– Я не знаю ответа. У меня есть ты, крылья, отец, – потеребила браслет. – Недолго, но был муж. Есть мужчина, к которому меня безудержно тянет и которого тянет ко мне. Есть дракон, который меня избегает. Зверек, без которого я скучаю. И пока еще есть Дон.

– Вилла…

– Знаю, – перебила, глухо смеясь. – Его как бы нет. – Вмиг стала серьезной. – Но он есть, мама!

И вдруг Алиша увидела дочь другими глазами: не девочка, и не девушка, которая могла котенком свернуться у ног; читать весь день новую книгу в красивом переплете; отбиваться язвительными репликами от соседских парней. Молодая женщина, познавшая сильное чувство и готовая изведать страсть, вопреки ожидаемому привкусу горечи, прекрасно сознавая, что это случится не с Доном.

– Ты не подвержена комплексам, как твой отец, – заметила Алиша. – Иногда его речи вводили меня в ступор. Кто тот мужчина, о котором ты говоришь?

Вилла пожала плечами и выдала коротко:

– Черт.

Еще лучше! Не мертвый, так демон с хвостом и рогами! Алиша его не видела, но разве не так выглядит черт? Низшая каста демонов – и от святости далеко, и от непроницаемой тьмы. Так, серединка на половинку, мальчик на побегушках.

– И у тебя, как у твоего отца, нет вкуса, – вздохнула Алиша. – И, конечно же, я тебя не отговорю?

Задала вопрос, не особо надеясь на возражение. Так и есть. Вилла кивнула.

– Я когда-нибудь вас познакомлю.

– Я когда-нибудь буду готова, – вынужденная капитуляция: этот кавалер живой и не разлагается на составляющие. И не так могуществен, как Дон, осмелилась верить.

Удивительно, как ее дочери не было жутко в Городе Забытых Желаний. Раньше, говорят, город был красив и заманивал жителей соседних городов романтической атмосферой, но сейчас превратился в кучку демонов, управляющих бестелесными, и во главе этой кучки – ее бывший зять.

Когда император сказал Алише о черной жемчужине и Доне, она чуть в обморок не упала, и если бы он вовремя не пояснил, что Вилла – вдова, она бы… Ну, она не знала точно, но что-то бы сделала! Хорошо, ему хватило ума (или любви?) не предъявлять на Виллу брачные права.

Но теперь все наладится, ее дочь вырвалась, и пусть уж будет с чертом, чем с тем, кто был хорош, даже слишком хорош, но до своей смерти. А, может, Вилла выберет Ристет? Здесь солнечно, тепло, – сегодняшний день редкое исключение, – и на горизонте ни одного, кто бы решился на ухаживание за принцессой. Ее дочь молода, слишком молода для интимных отношений!

Прекрасно понимая, что в ней проснулась материнская ревность, Алиша постаралась выбросить эти мысли из головы. Интимные отношения для молодой привлекательной девушки – неизбежны, и лучше, если рядом окажется тот, кому можно довериться. Вообще, хорошо, когда у тебя есть выбор.

Снова не то… Нельзя омрачать этот день личным опытом, Вилла так не похожа на нее, что не повторит судьбу, и у нее два грозных защитника: статус и император. Кстати, один из них легок на помине! Рассекает наплыв гостей, явно нацелившись подойти.

Алиша быстро подавила желание ретироваться, но Вилла его уловила.

– Я не обижусь, – обняла ее, отпуская.

И с улыбкой, одна, встретила императора.

– Черт! – поскользнулся и едва не упал тот. – Было бы весело, – буркнул без недовольства. – Как ты? Если устала, можешь подняться в комнату.

– У вас с мамой много общего.

– У нас с твоей мамой только одно общее, – поправил император. – Ты. Ну, так что? Мягкая постель, тихая комната, да и гости скорей разойдутся. Отдохнешь?

Постель, на которой нельзя спать, привлекала не больше зонта в солнечный день, да и тишина только усилит давящее чувство ожидания. А гости – сам пригласил – сам развлекай. Так что нет, спасибо.

– Ну, как знаешь.

Император кивнул на троих воинов, взирающих неподалеку. Мечи за спиной, но и без них уверенность и опасность ударной волной говорила непосвященному, что с ними шутки плохи.

– Самые сильные в империи, – в голосе императора явственно отразилась гордость. – Стена, за которой, надвигайся апокалипсис, я бы чувствовал себя беспечно, как девочка, гадающая на ромашке.

Сравнение улыбнуло; как-то трудно представить высокого, широкоплечего, лысого, в байкерских ботинках, мужчину, склонившегося над белой шапкой цветка. Особенно, зная о его занятости и статусе.

– Но после их обряда превращения, – продолжил император, – один слег с температурой на две недели, второй впал в беспамятство, а третий порывался вырвать себе крылья.

Вилла бесцеремонно рассматривала воинов, и они перестали притворяться осколками неприступной скалы, а один даже подмигнул, тот, которого она заметила еще на церемонии. Или показалось? Усталость и все такое… Подмигнул второй, следом за ним – третий. Вот уж кто явно не устал для флирта. Вилла подавила улыбку, успев сделать серьезный вид для императора: неловко в присутствии отца, хотя он и радикальных взглядов.

– Не старайся сдерживаться, Вилла, это практически невозможно.

– Ты о чем? – И здесь она выдала себя, покраснев.

Император с упреком посмотрел на воинов, своей спиной загородил ее от лукавых взглядов.

– О крыльях. Они – как вирус. Позже твой организм перестроится и привыкнет к ним, но поначалу, особенно в первый день, их очень сложно вынести.

– Ты говоришь так, будто сам прошел через это.

– Ты не первый легал, обращенный мной.

Простая фраза, ничего в ней особенного не было, только смутное подозрение, что ключевая.

– А скольких ты обратил?

– У меня уже есть писарь моей биографии, и помощник ему не нужен.

Но отшутиться не вышло.

– Я – третья?

Глаза в глаза: подступающий туман и легкая дымка. Император коснулся ее сознания, легко, чтобы не навредить, но весьма ощутимо – если бы не поддержал, то ослабевшие ноги бросили ее в грязь. Теперь он знал о комнате, в которой побывала до церемонии, о том, что хотела сбежать с чертом. О том, почему не надела пояс.

– Нет, Вилла, – покачал головой, показалось, в глазах отразилась толика грусти. – Ты – пятая. – И пояснил, не дожидаясь вопроса. – Очередность не всегда соблюдается.

Они говорили об одном и том же, верно? Она – третий эксперимент, но в легал он обратил ее пятой. Для человека, что не дружит с цифрами, легко сбиться со счета и запутаться, но если вопрос касается тебя, включается интуиция и логика.

Скорее всего, очередность зависела от некоего события. Так, Лэйтон упомянул, что всегда, во всех экспериментах, она выбирала Дона, и это заканчивалось плачевно для них обоих. Смотрим на ситуацию: она не видела Дона десять лет, и стоило снова найти друг друга – появляется отец и делает ее легал. Делает все, чтобы она доверилась ему и воспринимала, как близкого, а не постороннего. И сейчас она разгуливает по лезвию, и стоит качнуться в неправильную сторону…

Смех мальчишек вывел из задумчивости. Вот уж кому ни погода, ни рефлексия взрослых не помеха для радости. Мальчик был счастлив, что первым узнал о ее статусе замужества, и пока шла церемония, Вилла слышала громкий шепот за спиной «Не гном, а Дон, болван! Дон его зовут!» И после уточнения императором вдовства, уже тише: «Когда я узнал, он еще был жив! А так вот! Имя-то все равно не изменилось!»

Вилла перенесла центр тяжести на другую ногу. Тысячи маленьких иголочек кололи ступни так, что куда там лезвию…

Кстати, о лезвии…

– Мой подарок хуже того, что оставил тебе мертвый муж? – опередил с вопросом император. – Ты правильно поняла, доча: я в курсе. Ты была в комнате, ты видела то, что я скрывал от тебя. И ты сбросила пояс. Но, может, так и лучше? Может, именно там его место? Под ногами? Я понимаю: смешно вот так, появиться спустя много лет и просить принять часть меня.

Если он играл, то мастерски, даже налет разочарования самим собой изобразил, и казалось, хотел обнять, утешить, как ребенка, но не решался. Но все это, конечно, казалось.

– Забыли, – усмехнулся чуть покаянно. – Да, так лучше. Твое мнение обо мне было слишком… радужным.

Сделал вид, что заметил кого-то и хотел отойти, но гной легче выдавливать сразу.

– Твое отношение ко мне – такая же роскошная подделка, как пояс?

Император медленно развернулся.

– Красиво, трогательно, правдиво до слез, – пояснила в ответ на растерянный взгляд. – И пусто.

Глаза, такие похожие на ее, выворачивали наизнанку, требуя говорить, говорить, говорить… Но смысл открывать душу тому, кто на нее наступит?

В один шаг император оказался рядом, несовместимый коктейль розы и миндаля усилился из-за плещущихся, но скрытых под броней из кожи эмоций.

– Ты значишь для меня больше, чем думаешь. – Император прочистил саднившее горло. Да, теперь он знал, что произошло до церемонии, но вмешательство, любого рода, несет за собой шлейф. Сейчас вот – горло, но оно пройдет быстро, в отличие от грядущих последствий.

Не с добра тучи охватили город с рассвета, и не по своей воле.

Первый раз из пяти попыток события разворачиваются не по кругу, а спиралевидно: где-то витки соприкасаются, где-то поворачиваются боками, но тянутся вверх, к новому. Что, если это и есть правильный путь, и все, что нужно сделать ему, как императору – отойти в сторону?

Ветер принес запах гари и свежего мяса – быстро вернулся черт, а выгнать опять – на костях и сухожилиях приползет. Может, все-таки он, черт, и есть тот, о ком упоминали древние? Но тогда выходило, что Дон – случайная пешка, а при одном только взгляде на него, язык отнимается. Нет, одним из предположений было, конечно, что черт не случаен, он мелькал в каждом из экспериментов, только роль у него была разной, и никогда главной – вот почему все внимание сосредоточено на отношениях Виллы и Дона.

Мог ли он просчитаться?

Нет. Вряд ли.

Пристальный взгляд черта жег спину, подгонял, мысленно требовал отпустить, подталкивал сделать на этот раз правильный выбор, так, будто помнил какими были другие. Мог ли черт знать, что живет не в одном измерении? Прямо сейчас?

Нет. Вряд ли.

Или?…

Дождь зашелся ливнем, и гости, со смехом и возгласами прятались под навесы, в замок, горожане торопливо убирали со столов яства. Обряд не закончен, а вот праздник, судя по ощущениям, которые в отличие от сердца, никогда не обманывают – приблизился к завершению. Остались воины, узким кольцом сомкнувшиеся за спинами императора и Виллы, они пока удерживали черта на расстоянии. На лестнице, обняв себя за дрожащие плечи, клацала зубами Алиша. За окнами правого крыла просвечивал силуэт Уны. Куда-то незаметно исчез Лэйтон. Но император ощущал почти всех, включая многочисленных гостей в замке, улавливал их эмоции, считывал мысли, несмотря на блок – мало кто из них мог закрыться от него полностью, разве что Вилла, и то если не расслабляется и не забывает, кто перед ней.

Но ему нравилось, когда она забывала.

Сможет ли она когда-нибудь снова чувствовать себя рядом с ним свободно, по-родственному? Император не хотел отвечать на этот вопрос, да и задавать его даже мысленно – тоже, потому что «когда-нибудь» – это будущее, а у нее, возможно, оно не такое долгое для прощения.

– Я не стану оправдываться за то, что сделал и сделаю.

Живя с безразличием, он легко его сымитировал. Взгляд скользнул в сторону, задержался на незначительном – черт, насупившийся и готовый прорваться сквозь воинов, обманом, на большее силенок не хватит; усмешка криво раздвинула губы; пожатие небрежное плечами; вовремя сымитированный и подавленный зевок. Скучающая пауза, словно вспомнил – вернулся взглядом к собеседнице. Всмотрелся, будто коллекционер в подозрительного вида картину, которую ему настойчиво пытаются всучить.

– Но ты не можешь отрицать, что мы очень похожи. – Провел рукой по лысине под ее насмешливым взглядом. Бравада – а сама волнуется, сердце стучит неравномерно, он слышал дыхание, видел как румянец сменился бледностью, и вновь щеки вернулись к пунцовому. Император сделал кадр этого момента и закинул в ячейку памяти. Позже он с удовольствием, назло неминуемой грусти, к нему вернется, и если все сложится… если они когда-нибудь снова пересекутся и станут близки друг другу – покажет ей.

Возможно, это последний раз, когда щеки ее самовольно выбирают палитру, скоро им останется один цвет – белый.

– Я готов на все ради своей цели, ты – тоже. Цели у нас разные, а методы выбираем одинаковые, не заметила?

Равнодушие Виллы было изысканней, чем у него, маской; и если бы не лицо, он поверил.

– Используем всех, не делая исключений.

Вилла, словно почувствовав черта, обернулась, и когда их глаза с императором встретились вновь, в них не было буйства, отрицания или упрямого несогласия. Серый туман, потянувшись к его, сплел единственно верный ответ. Да.

Возможно, когда-нибудь, в будущем, если оно для нее будет, цвет глаз Виллы тоже перестанет казаться просто цветовой гаммой. Черные, бирюзовые, голубые, фиолетовые, карие – есть много насыщенных и более впечатляющих, но ни одни не дают столько власти. Он дал дочери все, что мог, даже чуть больше.

– И моя мать для тебя?…

Не удержалась, спросила, и наверняка, пожалела, что позволила треснуть отчуждению. Когда-нибудь научится играть до конца, удерживать маску после антракта и после того, как опустится занавес. Если «когда-нибудь» – напомнил себе, все-таки будет.

– Я не любил твою мать. У нас и романа не было, но это тема, которую я не стану с тобой обсуждать. Все, что касается двоих, отсается между ними.

– Хочешь сказать, никогда не обсуждал мою мать с приятелями или супругой? – фыркнула.

– Если ты меня внимательно слушала, ты поймешь, что я не стану обсуждать с тобой императрицу. А насчет приятелей – у императора их нет.

– И друзей?

Улыбнулся.

– Ты здесь три недели – видела хоть одного моего друга? Приятеля? Можешь подсказать имя?

– Но сегодня? – кивнула в сторону замка. – Столько гостей…

– Полезных, важных, опасных. Я пригласил их, чтобы использовать. Они пришли, чтобы использовать меня. Все, как я говорил. Я не люблю Алишу. Ты не любишь черта. Но они рядом с нами, всегда, если нам этого хочется.

Сравнение явно не понравилось дочери: глаза сузились, губы сжались, но император продолжил один из самых откровенных разговоров за всю свою жизнь.

– Черт использует дракона, придумав себе некую цель. Дракон прячет истинную причину своих неудач за насланными чарами. Это цепочка, Вилла, которая никогда не обрывается. Мы все кого-нибудь используем. Кто-то использует или пытается – нас.

Император сделал продуманную паузу, но Вилла ее не заполнила.

– А я все ждал…

Вторая сработала в пол силы, – Вилла переместила взгляд с его рукава на переносицу.

– Ждал, когда ты захочешь использовать меня, – признался и скрыл эмоции, собираясь отпустить Виллу, без ненужных выяснений, но когда собрался уйти, она не позволила.

– Использовать? – прикоснулась к руке.

– Почему нет? Ты можешь меня не любить, можешь таить обиду, можешь не понимать до конца, кто я.

Растерянный взгляд дочери затронул струны в душе, которые императору не полагаются.

– Я – император, Вилла. Я в этой империи – всё. Я ждал. Я хотел, чтобы ты меня использовала. Но даже легал я сделал тебя без твоей просьбы.

Смутилась, и этот кадр император сохранил в памяти.

– Кто-то не любит просить, кто-то не любит любить, кто-то не разбирается в драгоценностях…

Ладонь Виллы соскользнула с локтя императора. Она пытливо всматривалась в его глаза и хотя поняла, что прозвучал некий намек, сути не разгадала. Покрутила на запястье серебряную цепочку с кулоном и жемчужиной, немного успокоив нервозность. Император хочет, чтобы она использовала его? Разок попробовать можно.

– Нож, который мне подарила Дуана, у тебя?

– Вилла, ведьма не сказала тебе одной важной детали…

– У тебя? – повторила с нажимом, и ладонь ощутила прохладу стали.

До этой минуты она мало представляла, как осуществит задуманное, полагалась на потоки силы, капризно ноющие внутри. Но пока они ей практически не подчинялись, и если бы сорвали попытку, кто знает, хватило бы у нее духу на вторую?

Глаза не могли оторваться от ножа, который принесет свободу тому, кто ее достоин. Она почему-то знала: все получится, Дон освободится от сущности, станет самим собой.

Любая форма, любая, только бы она означала волю!

Крылья, встряхнув влагу, зонтом раскрылись над головой. Перышки на кончиках, подрагивая от ветра, тянулись к горизонту.

Скоро! Скоро!

– Спасибо.

Шаг к черту.

– Вилла, твоя подруга…

– … Которую ты выслал из Ристет…

– Твоя подруга, которую я выслал из Ристет, тебе вовсе не подруга и не сказала тебе одной важной детали.

– Это хочешь сделать ты?

– В этом мире и за его гранями ничего не бывает просто так, – спокойно, не обращая внимания на колкость и желание скорее покинуть его, сказал император. – Иными словами, делая что-то для тебя, у тебя что-то забирают. Бумеранг, равновесие, иначе начнется хаос. Ты понимаешь, что я имею в виду?

– Что я заплачу за то, что все равно сделаю.

– Причем цену, которую даже я не знаю. Ты можешь попытаться, – подчеркнул последнее слово, – сделать Дона прежним. У тебя даже может, – тоже подчеркнул вероятность, но не факт, – получиться. Но сама ты прежней не будешь.

Сердце Виллы остановилось и забилось быстрее, так, будто она, пробежав длинный марафон, наконец, приблизилась к цели.

– Я… что изменится? Я… не буду помнить его? – выдала худший вариант. – Или не буду испытывать то, что сейчас? Или он забудет меня?

Император на секунду скрыл взгляд за черными ресницами, раздумывая, взвешивая каждое слово. Стряхнул с лысины капли.

– У меня нет волос.

– Я заметила.

Император зеркально вернул улыбку.

– Я не брею голову и моя лысина – не дань моды и не мое желание.

– Ты болен?! – сердце кольнуло, рука в утешающем жесте прикоснулась к его лицу. – Папа?

Император положил свою теплую большую ладонь поверх ее, и Вилла, поежившись, поняла, что продрогла. Крылья сомкнулись вокруг тела плотнее.

– Это моя плата за некоторые вмешательства, – пояснил с мягкой улыбкой, той же, что очаровала ее в самом начале их непродолжительного знакомства. И почти без упрека Вилла спросила:

– Экспериментальная комната?

– Комната, – согласился, – воскрешение Дона…

– Но разве… – она запнулась и перефразировала вопрос под внимательным взглядом. – Ты знаешь, почему он умер?

– Упал с обрыва.

– Сам?

– Помогли.

– Ты?

– Нет.

– По твоему приказу?

– Нет.

Облегченно выдохнула.

– Я могу солгать даже после фэйри-вина, Вилла. Ты снова забываешь, кто я. – Насладившись ее смущением, император добавил: – Но я не лгал. Он умер из-за того, что оказался не в том месте и не в то время. Но умер не из-за меня.

Да, конечно, он умер из-за нее…

И император из-за нее светит, как солнышко, лысиной, и не оправдание, что ему идет. Все беды из-за нее…

– Чтобы добиться такого эффекта, я совершал много чего другого, – император легонько сжал ее ладонь, но чувство вины только усилилось. Она все делает не то и не так, и самое скверное, что те, кто ей дорог – знают об этом и прощают. Дон десять лет делит свое мертвое тело с неизвестной сущностью, потом встречает причину своих несчастий, а она как раз после страстных поцелуев с чертом. И в его халате. Адэр, вернувшись за ней (поставила мысленно галочку: «уточнить, наконец, почему он меня сбросил с обрыва?», знает о поцелуях с Доном и снова целует.

Легкомысленно с ее стороны. Ну, да, она – легкомысленный эксперимент номер три. И ужасно упрямый.

– Я не знаю, что вселенная возьмет с тебя, – сказал император. – Но если тебе понадобится моя помощь, я хочу, чтобы ты помнила: я буду рад быть использованным тобой.

– Зачем?

Прижал к себе, резко и сильно, чтобы не вздумала сопротивляться.

– Ты – моя дочь, что бы ты там себе не думала.

– Спасибо, – поблагодарила непослушными губами, и чтобы не расплакаться при нем, оттолкнула и пошла прочь. Сквозь пелену белесого дождя, строй воинов и окружающие со всех сторон, взгляды. К Адэру. Чтобы еще раз его использовать.

Судя по хмурому взгляду и болезненно застывшей на мохнатом лице гримасе, он не заблуждался относительно ее намерений.

Воины расступились – значит, мысленно император приказал не останавливать ее, значит, отпускает, несмотря на уничижительное происхождение – всего лишь эксперимент – позволяет жить по-своему. Хорошо это или плохо? Однозначно и точно одно: на улице холодно, мокро, душе ее страшно, а телу так больно, что нет лишней энергии и времени на рефлексирование.

Остановилась напротив черта. Один рог сломан, второй с отметинами, будто его кто ножом скреб, как пригоревшую сковородку. Копытца короче, чем ей запомнились – были бы они туфлями, можно было предположить, что кто-то урезал каблук. Шерсть дыбом, как у кота, свисающего задом с балкона. А глаза воспаленно-красные, без люминисцентного света.

– Тебе плохо?

– Ты себя видела?

И голос чуть хриплый, как во время простуды. Потрогала его лоб – горит.

– Тебе нужно прилечь.

– Это приглашение?

– У тебя жар.

– Всегда. Когда я смотрю на тебя. И не там, где ты по девственной наивности предполагаешь.

Вилла почувствовала, как ее щеки обернулись горячими угольками.

– Хм, похоже, у нас это взаимно, – самодовольно заключил Адэр, и угольки на щеках Виллы раскалились.

– Ты – заносчивый, невыносимый, грубый…

– И все это тебе во мне нравится, – лукавая улыбка. – Поспоришь?

Неа, покачала головой, но не потому, что он прав. Просто когда собираешься что-то взять или просить, спорить – последнее дело. Это удовольствие не утратит своего вкуса после.

– Мне нужна твоя помощь.

Сложил на груди руки, вопросительно изогнул бровь, и тут же ладонь Виллы ласково прошлась по его шерсти. Раньше срабатывало, правда, с тех пор столько воды утекло, и если он не отреагирует, это нормально. Да, она поймет.

Но рука почувствовала ускоренное сердцебиение под мягкой рыжевато-коричневой шерстью, а глаза, наконец, загорелись как светофоры.

– И что мне за это будет, котеночек?

И обращение – такое же, как тогда, до ее посещения ГЗЖ, до ее поцелуев с Доном, до падения с обрыва. И взгляд пристальный, жаркий, напоминающий о вольностях, что позволила, и волна тепла, разлившаяся по ее телу и требующая продолжения! Одно крыло самовольно потянулось к его лицу, прошлось по скулам.

– Человеческий облик тебе больше к лицу.

– Но тебя все равно ко мне тянет.

– Хм, похоже, у нас это взаимно.

Он когтем, осторожно, чтобы не поцарапать, убрал с ее лица длинную влажную прядь.

– Почему ты сбросил меня тогда? – не выдержала, спросила, и прикусила язык. Не время для выяснений, но если не сейчас, то когда?

– Это была просто моя оболочка, но не я.

– То есть… и то, что… а с кем я целовалась?

Усмехнулся дерзко, прочертил линию до подбородка, по шее, коготь остановился у выреза платья.

– Со мной, котеночек. Только со мной.

Вилла знала как минимум одного, кто бы не согласился с такой категоричностью, но другой бы спорил – она не стала.

– Ты можешь телепортировать меня в Город Забытых Желаний?

– Как только мы утрясем вопрос, что я за это получу.

– Да, ты прав. Отец тоже говорил, что за все нужно платить, вот только…

Что могло бы привлечь черта настолько, чтобы он добровольно сунулся туда, где не горел желанием появляться?

Запах миндаля и розы усилился – времени на торг не осталось. Если император передумал ее отпускать…

– Вилла! – скорее догадалась, чем услышала голос матери. Спешит к ней, по скользким ступеням, но второй раз прощаться – слишком, даже для такой эгоистки, как она. Не вынесет, рассыплется на кусочки, вырвет свои крылья с корнем.

Безумие накрывает или обычная реакция после обращения?

Посмотрела на воина, который, по словам императора, подвергался такому же желанию. Подмигнула, вкусила его пораженный взгляд. Повернулась к черту.

– Пожалуйста, перенеси меня к Дону.

– Пожалуйста? – переспросил вкрадчиво. – И это все?

Вилла смело встретила его взгляд, обвила шею, заставив Адэра опустить голову, и шепнула в приоткрытые губы:

– Тебя устроит, если я скажу… спасибо?

Непродолжительная пауза поджарилась усмешкой черта.

– Вполне, – его губы накрыли ее за секунду до телепортации, под крик Алиши, разорвавший дождливую тишину Ристет.

***

Император стоял на том месте, где только что была его дочь. Невозмутимый, холодный, властный, и ничего не сделавший, чтобы остановить Виллу! Материнское сердце твердило, что не на романтическую прогулку черт взял ее, и потом нож, который ей дал император – зачем ей нож?

– Что она задумала?! – схватила любовника за рукав. – Где она?! Ты знаешь?!

– Возвращайся в замок, Алиша, ты промокла.

Взгляд – и ее рука соскользнула.

– Иди, Алиша, простудишься.

Ливень усилился, но император вместо того, чтобы последовать своему совету, повернулся и пошел к озеру. Ему нужно несколько минут, чтобы вернуться к себе прежнему, несколько минут, чтобы зная, что, скорее всего, произойдет с его дочерью, опутать себя невидимыми цепями, и не вмешиваться.

Это только одна из вероятностей, вовсе не факт, повторял себе. В будущем, в которое он заглядывал – Вилла приняла пояс и на церемонии была в его платье. Но, похоже, дар просыпается, и она выстраивает свое будущее сама.

– Ваше императорское высочество, – голос мага нарушил уединение. – Я нашел это в комнате. Если не ошибаюсь, это принадлежит ее императорскому высочеству.

Ант в мокрой рясе выглядел смешнее своих лягушек. Император вскользь глянул на жемчужный пояс, который маг посчитал нужным притащить сюда, сейчас, под ливень, будто на полу ему что-то угрожало.

– Выбрось его.

– Но…

– Выбрось!

– Но это очень дорого! Я специально принес его вам, чтобы никого не искушать. Это роскошь, это в конце концов духовная близость с вами!

Император выхватил пояс, броском отправил его в булькнувшее озеро.

– Кому нужна духовная близость со мной? – усмехнулся, увидев шок на лице мага. – Тебе нужна, Ант?

Маг поспешно покачал головой.

Невесело рассмеявшись, император телепортировался в замок. К многочисленным и полезным гостям, к своему долгу, но в первую очередь – к всевидящим глазам на ковре, чтобы узнать что, черт подери, в этой империи происходит?!

***

Дождливый ветреный день сменился сумеречным покоем, мягким светом сгорбленных фонарей, далеким воплем пойманных ромашек, победным ревом бестелесных и давящей обреченностью. Лужа под шатким мостиком плюнула презрительно смогом, окутав ступни ее и черта. Казалось, город знал, зачем Вилла здесь и, сострадая, наблюдал, не вмешиваясь.

Вот дом Дона, вот парадное, вот открытая лопасть ржавой двери, и всего-то от задуманного отделяет шаг. Но войти без разрешения хозяина не получится, а сам он и не думал спускаться. Чувствовал, знал для чего пришла или просто не желал ее видеть?

Его слова на прощанье, его попытка стереть ее память…

Он любит ее, даже если видеть не хочет, даже если не простит еще одного поцелуя с чертом. Не ее воля, и не Адэра заставляла сближаться, ибо души, вопреки телам, порознь. И вот сейчас – черт сжал ее плечи, давая понять, что только слово, и унесет из города, но она хотела другого: остаться, любить, видеть, надеяться…

Плечи дрогнули от теплых ладоней Адэра – быстро мех его высох, а она до сих пор ощущала капли дождя, стекающие с влажных волос к шее. Пока крылья сообразили, что хоть для чего-то пригодны, пока сложились над головой в зонтик – медлительные, непокорные, чужеродные; выдерни их кто-то сейчас, Вилла ничего не потеряет. Уж лучше теплый мех, нервный хвост, и половина рога, чем такая красивая бесполезность на плечи.