Текст книги "Черная Хозяйка Проклятого Озера (СИ)"

Автор книги: Наталья Касаткина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13

Бах!

Завизжала я так, что с дерева неподалеку сорвалась стая ворон, мирно восседавшая там с самого утра. Откатившись в сторону, я чудом увернулась сначала от явно магического снаряда, а потом от кипящего кетчупа, веером разлетевшегося из взмывшего в воздух котелка.

Что это именно магия я не сомневалась. Пусть мне таких ярких проявлений видеть не доводилось, но чем еще могли быть эти пиротехнические эффекты? Вопрос в том, с чего этот псих решил, что сегодня подходящий день меня прикончить⁈

Чудище, до этого по ощущениям мирно дремавшее, взвыло в моей голове так, что ори мы хором, даже Его Светлость в своем замке мог бы оглохнуть. Граф Борден границ наших земель не переступал, поэтому Чудище пропустило нападение и сейчас рвало и метало. Я от этих эмоций чуть обратно не упала, с трудом поднявшись на ноги и схватившись за голову, словно это могло помочь приглушить чужую ярость.

А ненормальный граф пропал из вида. Не имея возможности дотянуться до ненавистного человека на чужой земле, Чудище содрало, казалось, весь верхний слой земли вокруг таверны и запустило в цель, отчего над дорогой разыгралась настоящая пылевая буря.

Только так стало еще страшнее. Врага-то не видно, а вдруг он из засады опять огненным шаром пальнет?

В следующий миг меня окружили какие-то люди, и дезориентированная из-за эмоций Чудища, я не сразу поняла, что это Рест с дружиной, зато почувствовала себя важной персоной, которую телохранители при первой опасности утаскивают в укрытие.

Потому что меня буквально потащили, окружив со всех сторон, и опомнилась я уже на пороге таверны, куда меня и пытались запихать. Собственно, там я и сама собиралась спрятаться, но только тогда, когда мы с графом Борденом были один на один, и точно не в момент, когда Рест, судя по звукам, устроил в пыли настоящую войнушку.

– Всем стоять! – рявкнула я, отбиваясь от желающих меня немедленно спасти. – Не трогайте его! Пусть убирается!

Нельзя его трогать. С послужным списком моих дружинников, их всех как минимум посадят за то, что коснулись аристократа. Про максимум и думать не хотелось.

– Рест! Вернулся сам и вернул всех на территорию!

Дооравшись наконец до мстителей, я с облегчением увидела злого Реста, неохотно покидающего поле боя, две телеги случайных зрителей, как раз поравнявшихся с таверной – их возницы только изумленно хлопали глазами, видимо, решая можно ли въезжать в клубы пыли и не происходит ли здесь чего-то черномагического – и гнедого жеребца графа Бордена, быстро уносящего своего всадника в сторону главного замка нашей округи.

Ну все понятно. Махнув народу рукой – мол, проезжаем, не толпимся – я отправилась обратно к своему бедному пострадавшему ни за что очагу и села на деревянную чурку, служившую тут табуреткой. Теперь только ждать. Что граф Борден поскакал жаловаться я ничуть не сомневалась, поэтому тихо сидела, не обращая внимание на агрессивные предложения Реста отвечать силой на силу, и спокойно ждала, экономя эмоции. Концерт «почти убиенная ведьма» следует давать перед нужным зрителем, а своих людей пугать ни к чему.

– Да все со мной нормально, – сказала я перепуганной Арде, которая узрев длинную черную подпалину на земле так и норовила меня пощупать, словно подозревая, что под одеждой я прячу тайные повреждения.

Сама я на обгоревший участок старалась не смотреть, чтобы не подорвать собственный моральный дух. Сложно представить, что может противопоставить такой силище обычный человек. Скорее всего – ничего. А если на наши земли ворвется толпа таких вот магов?

– Его Светлость герцог Норден, – вскоре озвучил Зарен то, что все уже прекрасно видели и сами.

Быстро. Все дела побросал и помчался ко мне? А ведь у него как бы целое герцогство на попечении.

На подъезжающего герцога Нордена я посмотрела лишь мельком, чтобы убедиться – да, как водится, пылает гневом и жаждет покарать ведьму – и внимательно принялась разглядывать сопровождающих его солдат и офицеров. Мне было любопытно, неужели и личный отряд Его Светлости будет сплошь пенсионного возраста? Неужто после виконта Лавье ко мне не подпустят никого младше шестидесяти?

Но нет, мужчины были в основном молодыми. Похоже, герцог уверен, что в его присутствии никакого непотребства произойти не может. Я заинтересованно уставилась на вполне симпатичных военных. Вот, например, тот, с льняными кудрями очень даже…

– Леди Нойр! – рявкнул Шерман Норден. – Против вас выдвинуто серьезное обвинение, потрудитесь сосредоточиться и объяснить причины нападения на графа Бордена. Я вижу, вы пользуетесь тем, что я не могу забрать вас на допрос в крепость, но уверяю вас, если придется, я найду способ допросить вас по всей строгости закона.

Я поискала взглядом жертву нападения злой ведьмы. Жертва пряталась за спинами солдат и выглядела очень довольной. Глаза графа Бордена так и блестели злорадством.

– Что за кровавое зелье вы здесь готовили? – сурово продолжил герцог Норден и перевел взгляд на окружающих меня людей. – Никому не двигаться, пока мы не проведем полный досмотр.

Как удачно, что я как раз запретила трогать место преступления, хотя Арда и порывалась все убрать.

– Скажите, а маги в вашем герцогстве имеют право убивать людей на месте без суда и следствия? – поинтересовалась я первым делом, услышав про «строгость закона». А то вдруг имеют. Кто знает, какие здесь порядки, вдруг маги – это отдельная неприкасаемая каста, которой можно все?

– Разумеется, нет, – холодно ответил герцог Норден. – Что за дикий вопрос, леди Нойр? Вы забыли законы нашего королевства? Вы намекаете, что в моем герцогстве законы могут быть иными?

– Зачем мне намекать? – пожала я плечами. – Я говорю прямо. Граф Борден без предупреждения, не сказав ни единого слова, принялся швыряться огнем. По всей видимости, он полагает, что имеет на это право. И в тот момент он находился в вашем герцогстве.

Что граф меня не прибил лишь потому, что мне повезло, говорить не стала. Ни к чему им знать, какой уязвимой я себя чувствовала в тот момент. Вместо я этого повела рукой, показывая на подпаленную землю, а герцог Норден, посмотрев на предъявленные улики, перевел тяжелый взгляд на графа Бордена, неосторожно подъехавшего ближе. Видимо тот хотел из первого ряда посмотреть, как обвиняют ведьму.

– Да на ней кровь! – почти сорвался на визг граф Борден, доказывая, что взгляды своего родственника переносит плохо. Тут я его понимала, сама под ледяными серыми глазами постоянно чувствовала, будто в плечи сваи вколачивают, сразу хотелось в чем-нибудь немедленно признаться. – Она же только что кого-то зарезала!

Теперь мы вместе с герцогом посмотрели на мое светлое платье, грудь которого действительно украшали несколько темно-бордовых пятен весьма зловещего вида. Мой бедный кетчуп. И как только граф Борден разглядел его с дороги? У этих магов не только предубеждение к ведьмам, но и глаза как у орла.

– Шерман… Ваша Светлость… я ведь там был, в тот день! И она выглядела точно так же, вся в крови… – сказал граф Борден, и даже мне стало не по себе от его тона.

Граф устремил взгляд куда-то чуть повыше моего плеча, его лицо застыло, словно прямо сейчас он боролся с пережитым ужасом, но не мог с ним полностью справиться, а голос, срывающийся, но тем не менее звучный и четкий, полетел над толпой, описывая все, чему он стал свидетелем в тот черный день.

Это было плохо.

Ну спасибо тебе, Мелисса.

А вот он хорош!.. Свою моральную травму граф подавал ярко и эффектно, сразу видно – профессионал. Сам суд над Мелиссой я пропустила, но сейчас получила полное преставление о работе графа Бордена в качестве обвинителя. Мелиссе пришлось бы тяжело, даже будь она невиновна. Только вот невиновной она не была.

– Это помидоры, – постучала я по груди пальцем, беззастенчиво вклиниваясь в драматичную речь. Держать интригу и затягивать с объяснениями было не в моих интересах. Ни к чему, чтобы народ возвращался мыслями в кровавое прошлое своей Хозяйки. – И я варила из них соус. Так что вы зверски убили целый котелок кетчупа.

– Котелок кечу́па! – вдруг горестно взвыл Чудрый, хватаясь за голову, и этот вопль, от которого я даже вздрогнула, словно снял злые чары, народ отмер и сердито-расстроенно загалдел. Прошлое прошлым, а ужинать-то нужно сегодня. Это ж сколько добра пропало!

– Какие там помидоры⁈ – презрительно фыркнул перебитый граф Борден, теряя свое одухотворенное лицо. – Не верьте ей, Ваша Светлость! Я уверен, что она опять взялась за старое!

– Можете подойти и лизнуть котелок, – любезно предложила я. – Вон там он бедный валяется. На стенках наверняка что-то осталось. Чудрый, стоять!

– Проверить, – распорядился герцог Норден, и один из его людей спешился и зашагал к нам. К котелку он приближался осторожно, будто тот мог рвануть в любой момент, а в руки взял, только предварительно натянув перчатки из толстой темной кожи. Другие перчатки, не те, в которых он управлял лошадью. Учатся! Я даже умилилась – все же внесла свою лепту в технику безопасности! Теперь, наученные опытом, они у ведьм ничего голыми руками трогать не будут.

– Не зелье, Ваша Светлость, – доложил спустя некоторое время человек герцога, оказавшийся магом. Котелок на несколько мгновений засиял теплым светом, будто в него вкрутили лампочку.

Тут уж меня взяла зависть – мне бы такие умения! Свечки из пчелиного воска мы, конечно, делать научились, но куда лучше было бы засветить вот такую вот магическую лампу. Иногда по вечерам я смотрела на ярко освещенные окна герцогского замка и обещала себе, что у нас будет не хуже. И фонари на каждой улице!

– Похоже, это действительно просто помидоры. Вареные. Лук еще, чеснок, травы душистые в составе…

Ну ты смотри, сейчас все секреты выдаст!

– Это не просто помидоры. Это помидоры, за которые требуется заплатить. – Я твердо посмотрела на герцога Нордена. – Ваш человек совершил разбойное нападение, и я требую возмещения убытков.

– За помидоры? – фыркнул граф Борден, и в его словах было столько презрения, что у меня чуть в глазах не потемнело.

– А вы те помидоры растили? – вкрадчиво спросила я, придвигаясь чуть ближе. – Сеяли семена, выхаживали рассаду, вспахивали целину, таскали воду на полив, пололи⁈

Для меня тот момент, когда у нас появились свои овощи, был сродни чуду. После скудного ассортимента круп и скромных горсточек покупных овощей такое относительное изобилие. Я простым салатом из помидоров и огурцов наесться никак не могла – все казалось, ничего вкуснее никогда не ела и нужно оторваться впрок. И тут какой-то богатый сноб походя принижает все наши труды. Да я обгорела уже три раза на этих полях!

– У нее глаза почернели! Ваша Светлость, осторожнее!

Глаза почернели? Буквально? Это Чудище я должна благодарить за такие визуальные эффекты?

Свита герцога пришла в движение, окружив своего повелителя плотным кольцом, но сам Шерман Норден остался недвижим и так и сидел на своем красавце-жеребце, не отрывая от меня взгляда.

– Вижу, что и к овощам вы с недавних пор относитесь исключительно серьезно, леди Нойр. Совсем как к крупнорогатому скоту.

От удивления я даже злиться перестала. Это что сейчас было? Неужели ирония? Он шутит?

Он?

Шутит?

Я так и застыла, вглядываясь в серые глаза, которые сегодня казались особенно светлыми и прозрачными. И совершенно нечитаемыми. Может, он случайно? Или того хуже, на полном серьезе?

– Рада, что мы начали друг друга понимать, – ответила я, так и не придя к какому-то выводу, но до сих пор испытывая легкое потрясение и любопытство. Что там, под этим айсбергом? Подводная часть из такого же льда или живая вода?

– Овощи вам оплатят. – Герцог Норден сделал едва заметное движение рукой, и еще один человек тут же спешился и принялся развязывать увесистый кошель, притороченный к поясу.

– По рыночной стоимости, – уточнила я.

Герцог вряд ли знает, сколько стоят помидоры, и я многозначительно посмотрела на Арду, тут же шагнувшую к обладателю кошелька, надеясь, что она поймет мой взгляд правильно и догадается содрать за пролитый кетчуп втридорога.

Ни малейших угрызений совести я не испытывала, за моральный ущерб они мне куда больше должны. Я простой человек из немагического мира, я к таким фокусам не привыкла!

– Да как можно ей верить, Ваша Светлость⁈ – увидев, что послужил причиной моего обогащения, граф Борден окончательно вышел из себя. – Нужно немедленно пересчитать всех этих людей, и…

– Ну так пересчитайте. Немедленно, – оборвал его герцог Норден, а потом вдруг повелел: – А вы, леди, Нойр, приготовьте то, что собирались. При нас. Если это просто безобидный рецепт какого-то блюда, это не составит для вас труда, не так ли?

– Не составит, – пожала я плечами. Любой каприз за ваши деньги. – Только я так и не получила ответа на свой главный вопрос. Имеет ли тот же граф Борден право ворваться, допустим, в деревню Лесная и поджечь там какой-нибудь дом, если ему вдруг почудится, что хозяйка в нем готовит овощи подозрительного цвета?

Староста Лесной Дагур, который, конечно, тоже был уже здесь, как и многие другие жители окрестных деревень, и с интересом, но с безопасной дистанции наблюдавший за развитием событий, подавился яблоком, которое до этого энергично жевал.

– Леди Черная Хозяйка, – пробасил он, с трудом откашлявшись. – Почему сразу Лесная⁈ Мы ведь со всей душой, а вот Вольрино за муку втридорога дерет!

– Ты, Дагур, не заговаривайся! – тут же заголосила одна из женщин, которые стояли неподалеку дружной кучкой. – Леди Черная Хозяйка сама небось знает, какую деревню выбрать! Если уж жечь, то точно не у нас! Мы если надо муки и так принесем, если вопрос встанет!

– Молчать! – рявкнул какой-то офицер из-за спины герцога Нордена, наводя порядок, а сам герцог, дождавшись тишины, одарил меня очередным тяжелым взглядом.

– К чему вы клоните, леди Нойр? Деревня Лесная, как и прочие деревни и города моего герцогства находятся под моей защитой и подчиняются общим законам государства. Так же, как и все мои вассалы.

– Кроме нас, я так понимаю? И что нужно сделать, чтобы оказаться под этой защитой? Вам платят какую-то дань? Суммы, сроки? Как записаться в вассалы?

Пора как-то легализироваться.

Герцог Норден, однако, радости от возможного обретения вассала в моем лице не выказал. Вместо этого он прищурил глаза и еще внимательнее в меня вгляделся.

– Вы же старшая дочь в семье графа, леди Нойр. Неужели вам не дали должного образования?

– Меня учили, – легко подтвердила я. А потом зарделась и опустила глаза.

И снова подняла беззащитный взор на окружающих меня мужчин. Такая слабая и нежная леди. Которая, безусловно, рассчитывала, что в будущем надежный мужчина обо всем позаботится, поэтому не забивала свою прекрасную головку разными глупостями. Но не сложилось…

Хоть какой-то толк от этой Мелиссы – внешность самое то для подобных спектаклей. К тому же сестру Мелиссы Кристин я тоже прекрасно помнила и сильно сомневалась, что это трепетное существо сумело бы управлять графством и что-то знало о налогах. Так что вряд ли я сейчас кого-то шокирую тем, что леди думала о своем, о девичьем, и не сильно вникала в сложные хозяйственные дела.

И они действительно удивлены не были. Староста Дагур забормотал что-то вроде: «Да понятное дело, еще чего, леди руки марать», а несколько солдат из свиты герцога одарили меня сочувствующими взглядами, включая того офицера с льняными кудрями. Вот не зря он мне сразу понравился.

– К сожалению, то, чем вы на самом деле увлекались, леди Нойр, общеизвестно, – не поддался общему настроению герцог Норден, и пока беседа снова не ушла в ненужную сторону, я пригласила его в таверну.

– Прошу, – повела я рукой, и первой направилась к широкой двустворчатой двери. Наш парадный вход выглядел прекрасно, в чем я еще раз с удовольствием убедилась, мимоходом погладив резные узоры. – Вы просили приготовить то самое блюдо. Внутри это сделать будет удобнее.

Упустить такую рекламную возможность я никак не могла. Момент исторический! Мало того, что порог нашей таверны впервые переступал посетитель, он к тому же был таким титулованным. Об этом к вечеру будет знать весь окрестный люд и высшее общество герцогства в полном составе.

Осталось только заставить его что-нибудь съесть для максимального эффекта, поэтому я тут же послала Нирку в погреб за чужой копченой колбасой, дожидавшейся там завтрашнего базарного дня. Колбаса пойдет за пепперони, одних грибов мало, нужен ассортимент. Придется потратиться, но дело того стоило – за молву, что в этой таверне столовался сам герцог Норден и остался при этом жив и здоров, заплатить было не жалко.

Когда Его Светлость, ни на секунду не притормозив, вошел в зал и окинул его быстрым взглядом, я мысленно сыграла туш.

– Вы можете подождать здесь, – сказала я своему первому клиенту, – или пройти в отдельный кабинет. Но чтобы наблюдать весь процесс целиком, придется посетить кухню.

Даже не сомневалась в его выборе. Что ж, за кухню нам тоже краснеть не приходилось. Просторная, светлая, с большими окнами и удобными печами. На полках горкой стояли тарелки – с тех пор как весной к нам прибилась одна семья, качество производимой посуды резко повысилось.

У отца семейства оказался настоящий талант к гончарному делу, и теперь вместо довольно кривых поделок на столах стояли красивой формы кувшины и симпатичные пузатые чашки. Жаль только денег на роспись пока не было, и вся посуда была просто коричневой, хотя наш умелец все равно украшал ее разными орнаментами, просто выдавливая их на поверхности. Получалось даже стильно.

Со столовыми приборами все было не так радужно, новые комплекты стоили немыслимых денег, а мастеров с подходящими навыками выселять в Проклятые земли никто не торопился. Оставалось копить средства, а для Его Светлости я планировала собрать с миру по нитке – лучшую вилку, лучший нож. Все из разных наборов, остатки чужой роскоши, но как говорится, чем богаты. Лишь бы он в принципе согласился что-нибудь укусить.

Тесто было готово, подошло на славу и вот-вот грозило вообще перестоять, ведь на катаклизмы с графом Борденом никто не рассчитывал. Отведя Его Светлости единственный на кухне стул – два офицера тут же застыли за его спиной, по одному телохранителю на каждое плечо – я перемыла новую порцию помидор, измельчила их, добавила лук, чеснок, базилик и другие травки, и посолив, отправила котелок в печь томиться. Так тоже можно, не хуже, чем на открытом огне получится.

Готовить под прицелом стольких глаз давно было привычным делом – когда я что-то затевала, вокруг постоянно крутился весь неработающий в этот момент народ, да и занятой тоже нет-нет да улучал момент бросить взгляд, чем именно я занимаюсь. Люди словно постоянно ждали от меня шедевров уровня майонеза и кетчупа, не меньше.

Но все же герцог Норден смотрел иначе. И если его подручные провожали подозрительным взглядом каждый ломтик помидора, то Его Светлость смотрел на меня. От этого почему-то подрагивали руки и вихлял нож. Собраться нужно! Вот порежусь, и они ведь наверняка тут же все решат, что наконец-то началась кровавая черная магия.

– Кетчуп будете пробовать отдельно или в составе задуманного блюда? – спросила я, раскатав круглые лепешки, натерев сыр и нарезав колбасу.

Сразу так ребром поставила вопрос – пробовать нужно. Пусть привыкает к этой мысли. Хоть ложку кетчупа, хоть кусок пиццы, а съесть придется, без этого не выпущу.

Герцог Норден и на не слишком удобном стуле сидел прямо, расправив широченные плечи, такой осанке оставалось только позавидовать. Никакого лишнего напряжения, но и никакой расхлябанности. Этакий король-воин.

– Я бы предпочел увидеть конечный результат.

Прекрасно! Обрадовавшись, что Шерман Норден покидать мою кухню не торопится, я отправила в печь первую партию пиццы, использовав соус, приготовленный еще вчера и дожидавшийся отправки в погреб на хранение. Вскрывать отлично запечатанный горшочек было жалко, но что поделаешь, нового кетчупа ждать довольно долго, а кто знает, хватит ли у Его Светлости терпения.

Что ж, осталось заварить чай и немного подождать. Не так давно я обнаружила заросли дикой черной смородины и теперь боролась с искушением оборвать кусты налысо – чай из этих листьев получался просто изумительным.

– Список, Ваша Светлость.

Вошедший солдат с поклоном передал герцогу листок бумаги, и пробежав глазами по строчкам, Его Светлость снова посмотрел на меня.

– Все на месте? – уточнила я, решив завязать беседу. Не сидеть же нам теперь молча, глядя на печь.

– И даже с избытком, – ровно подтвердил герцог Норден.

Ах да, у нас же буквально вчера появилась еще одна семья, и сегодня я видела, как новенькая женщина почти залила слезами радости выданные им постельные принадлежности.

– Растем, – гордо сказала я. – Динамично развиваемся. Поэтому вопросы безопасности хотелось бы прояснить окончательно. У нас здесь дети, а ваши маги позволяют себе бездумно разбрасываться силой.

– Если подтвердится, что сегодня вы не сделали ничего предосудительного, леди Нойр, граф Борден принесет вам свои извинения.

– Мне не нужны извинения. – К тому же стопроцентно неискренние. – Мне нужны гарантии. Посмотрите на список в ваших руках, Ваша Светлость. Это такие же люди, как те, что живут в деревнях неподалеку, такие же люди, как те, что служат в вашем замке. И они заслуживают такого же отношения. Вы ведь сами говорили, что это ваши земли. И пусть с этим местом вас связывает своя история, и пусть я личность… неоднозначная, люди тут ни при чем. И не должны платить ни за вашу историю, ни за мою.

– Личность… неоднозначная? – поднял бровь Шерман Норден. – Мне казалось, в ваших занятиях черной магией все было совершенно однозначно.

Ну что он уцепился за одну фразу?

– Может мы как-то перестанем оглядываться на прошлое и сосредоточимся на будущем? В конце концов, за прошлое меня уже судили, и я честно отбываю свое наказание!

Вот не стоило спорить с ним и попутно прибираться на столе. На эмоциях я чересчур сильно взмахнула тряпкой, и в воздух поднялось целое облако муки, тут же осевшее на мое многострадальное платье. И хорошо еще, если и лицо у меня теперь не белое.

Герцог Норден со странным интересом проследил за моими попытками украдкой потереть щеки и вдруг спросил:

– А когда вы научились готовить, леди Нойр? Почему я раньше ничего не слышал о ваших талантах в этой области, хотя не раз посещал ваш дом с тех пор, как вы были совсем ребенком? Но и после вашего дебюта в свете никто при мне не упоминал о вашем интересе к приготовлению еды?

Я чуть в стол носом не упала от неожиданности. Кошмар-ужас. Он встречался с настоящей Мелиссой! Как же я раньше не подумала о такой возможности. А если они разговаривали, а если – и того хуже – регулярно общались, он ведь может и понять, что сейчас беседует совсем с другим человеком!

Герцог Норден тем временем вдруг протянул руку к листочку бумаги, лежащему на краешке одной из тумб, и все стало совсем плохо.

– А вот о том, что старшая дочь графа Нойр прекрасно рисует, знало все герцогство, – задумчиво сказал он, разглядывая кривые косяки моего дома.

Ну извините, у меня тут линеек нет, как могла, так и начертила! Главное, все понятно, а что окна разной ширины и озеро вокруг скорее похоже на странные кляксы, не так и важно, я же не пейзаж писала.

– Ну, Зарена рисованию точно не обучали, – сказала я, без зазрения совести сваливая свои художества на другого человека, и обойдя стол, забрала улику из рук герцога, – зато у него много других талантов.

– Талантов, которые вы используете себе на благо. Как и труд всех людей, что здесь собрали.

– А вы разве не используете? – удивилась я, радуясь, что мы отходим от неприятной темы. – Можно подумать, что одежду, что на вас надета, вы шили сами. Или готовили себе сегодняшний завтрак. Или вот сапоги чистили, вон как сверкают.

Мы оба посмотрели на действительно сияющие высокие сапоги герцога Нордена, а потом я поняла, что стою к нему слишком близко, буквально нависаю над его стулом со злополучным чертежом в руках, а он смотрит на меня, чуть откинув голову назад.

– В обмен на эту работу я выполняю свою.

– А я разве нет? Вот прямо сейчас пытаюсь договориться с власть имущими о защите и нормальном отношении.

– Я вам не верю, леди Нойр.

– Я не прошу мне верить. Я прошу не швырять в меня огненные шары.

– Вы одурманили всех этих людей, околдовали. Другого объяснения нет. Люди не могут относиться к преступнице так, как они относятся к вам, без постороннего воздействия. Они слушают каждое ваше слово. Такая фанатичная привязанность ненормальна, и я непременно выясню, какими способами вы этого добились.

Вот сразу видно, что он не зимовал ни с кем на крохотном пятачке и не делил последний кусок хлеба.

– Какая еще фанатичная привязанность? – возмутилась я. – Это обычная…

– Если леди Хозяйка нас и выгонит, мы псами под границей ляжем и будем ждать, пока не позовет назад! – вдруг рявкнул где-то под окнами Рест, в ответ послышался возмущенный голос графа Бордена, а герцог посмотрел на меня с видом: «Что и требовалось доказать».

Нет, придется провести профилактическую беседу с коллективом, что ж такое.

– Это частный случай. Люди просто взволнованы! И заметьте, граф Борден продолжает их чем-то расстраивать. Он сам меня сюда отправил, чем он теперь недоволен?

Герцог Норден еще сильнее откинулся на стуле и обвел взглядом все помещение от пола до потолка.

– Я полагаю – всем.

Я тоже посмотрела на свою красавицу-кухню, принюхалась и чуть не подпрыгнула на месте – нужно же проверить пиццу! Печь горячая, тесто тонкое, так можно доспориться до того, что у меня все сгорит.

Пицца выглядела великолепно. Румяные бока, толстая сырная корочка. А запах!.. Я почти забыла, что у нас гости и их следует накормить в рекламных целях. Просто вот сесть бы сейчас с горячим ломтем наедине и забыть обо всем…

– Я могу попробовать это новое неизвестное блюдо, Ваша Светлость, – сказал один из офицеров, глядя на исходящий паром противень, который я водрузила на стол, а на освободившееся место тут же отправила следующий. – Это ведь может быть опасно.

– Ценю вашу готовность пожертвовать собой, Перрис, – в голосе герцога Нордена мне снова почудилась насмешка. – Но я не привык прятаться от опасностей за спинами своих людей.

– У нас на всех хватит, – успокоила я поникшего добровольца, блестевшего голодными глазами, и принялась разливать чай. Высокому гостю я презентовала нож и вилку, сама же взяла кусок прямо руками, немного свернула концы, чтобы не выпала начинка и…

– Так все же когда вы научились готовить? – голос Шермана Нордена вырвал меня из блаженства и вернул на кухню. Ну вот чего бы ему не помолчать?

Посмотрев на тарелку герцога, я убедилась, что дегустация проходит успешно, и от солидного куска пиццы остался совсем небольшой кусочек, который он как раз кромсал ножом.

– Да еще так… – пробормотал с набитым ртом один из офицеров, не позволивший себе сесть в присутствии господина, но успешно победивший свою порцию стоя.

– Очень вкусно! – восхитился второй и быстро постарался вернуть своему лицу профессионально-отстраненное выражение, словно устыдившись своих эмоций.

– Почему-то даже лучше, чем дома, – согласилась я и только потом подумала, что зря сказала это вслух. Но я бы поклясться могла, что пицца вкуснее, чем в самой лучшей пиццерии, в которой я бывала!

– У вас дома готовили это блюдо? Вспоминая обеды, на которых мне доводилось присутствовать…

И я решила рискнуть. В конце концов, если бы Мелисса и Шерман Норден знали друг друга хорошо, он бы давно мог что-то заподозрить. А если это просто светское знакомство на уровне: «Здравствуйте, прекрасно выглядите, какая чудная погода», то что он может знать о настоящей Мелиссе? Ее черномагические увлечения ведь все прозевали.

– Кто же подает пиццу на званых обедах? Это блюдо для друзей. Вот так, посидеть на кухне…

Я посмотрела ему в глаза. Нет, не похоже, что мы подружимся прямо сегодня, несмотря на разделённую трапезу. Тут явно нерушимые принципы: никаких уступок черным ведьмам.

– Я часто об этом думаю, леди Нойр. Как так вышло, что вас по-настоящему никто не знал? Вы скрывали так много талантов, – вторя моим мыслям сказал герцог Норден и поднялся со своего места. – Жаль, что не все из этих талантов оказались такими… съедобными. Граф Борден принесет вам официальные извинения.

Что ж, уже неплохо. Первый визит Его Светлости под наш кров оказался спонтанным, но достаточно успешным. Поставленных целей я добилась, а все остальное сделают молва и время. Наша таверна будет суперуспешной, или я буду не я.