Текст книги "Возрожденный из пепла (СИ)"
Автор книги: Наталья Аникушкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)
– Здесь больше нечего боятся, – старался привести ее в чувство Ивар, – пойдем домой, детка. Верь мне, все будет хорошо!
Но девушка только недоверчиво качала головой и в ее глазах блестели слезы.
– Это страшный человек, Ивар! Ты не знаешь его! От него нигде нельзя спрятаться, нигде нельзя быть в безопасности.
– Да, что это за человек такой особенный, в конце концов! – потерял терпение Ивар. – Пойдем домой и там ты мне все расскажешь! Как бы там ни было, нет смысла сидеть в машине всю ночь!
Все еще дрожа всем телом, девушка послушалась, и последовала за молодым человеком.
– Итак, что же все-таки происходит Расскажи мне все, – в очередной раз потребовал объяснений Ивар, оказавшись в своей квартире.
Он заварил успокаивающий травяной чай и завернул дрожащую Ингу в плед. Понемногу девушка начала успокаиваться и приходить в себя.
– Мы должны немедленно уехать отсюда, если он появился здесь, то он непременно найдет меня где-бы я не пряталась! – взмолилась девушка.
– Послушай, невозможно все время только убегать и отступать. Рано или поздно придется остановиться и отстоять свои права. Кто такой этот Рон – Ворон
Инга низко опустила голову, словно признавая свою вину неведомо в чем, и уткнулась носом в чашку с травяным чаем. Ивар терпеливо ждал объяснений, стоя на коленях и держа ее за плечи.
– Он… он... мой жених, – наконец, нехотя выдавила она.
– Ах, вот в чем дело! – Ивар в возмущении вскочил на ноги и, пробежавшись по комнате, уставился в окно. Жгучая ревность сжигала его душу и нещадно терзала сердце. – То-то я смотрю, ты прямо не могла оторваться от него!
– Я… я не знала, кто это, – слезы отчаяния потекли по щекам девушки. – Я, правда, никогда его раньше не видела.
– Довольно, Инга, хватит лгать! – устало отозвался Ивар. – Такого не может быть, чтобы девушка согласилась выйти замуж за человека, которого она никогда в жизни не видела.
– Может! – зло выкрикнула Инга со слезами на глазах. – Может! Я была обещана ему в жены еще до моего рождения! Это династический брак, он не имеет ничего общего с любовью! Для моей семьи я не человек, а самка, назначение которой рожать потомство и продолжать род! По праву рождения мне отказано во всем человеческом любить и быть любимой, жить своей жизнью, совершать свои собственные ошибки! Вот почему я сбежала из дома от этого постылого брака! Мне нет дороги назад! Но я была согласна начать новую жизнь с чистого листа даже в роли нищенки. А теперь, когда они нашли меня, я не знаю, что делать Что мне делать, Ивар, скажи
Она разрыдалась уже не на шутку, и, хотя молодой человек с трудом верил всему сказанному, сострадание пересилило все прочие чувства, и он обнял ее, бережно прижимая к себе.
– Тише, тише, малышка, не плачь. Все будет хорошо! Слышишь Теперь ты не одна, я с тобой. Вместе мы что-нибудь придумаем…
Вот так, бормоча слова утешения, он отнес ее в спальню и, кое-как успокоив, дождался пока она уснет. После налил себе стакан виски со льдом и растянулся на кровати в своей спальне обдумывать создавшееся положение. Все это выглядело совершенно нереально, как будто неожиданно ожили тени Средневековья. Но кто знает, может быть, королевские семьи, управляющие миром, все еще существуют и в наши дни Просто ушли в тень, создав иллюзию свободы и демократии в мире, а сами дергают за ниточки своих марионеточных президентов и министров, так как им этого хочется. Пусть бараны думают, что они кого-то свободно избирают, у власти все равно окажется только те, кого одобрили волки, и все будет происходить так, как намечено вышестоящим начальством. Может ли быть такое, что Инга – девушка из такой элитной касты Если допустить, что это так, то как ей помочь в этом случае Есть ли смысл прятаться Как бы там ни было, пока не будет понятна вся картина происходящего, он решил, что будет безопасней уехать как можно скорее. Взять вагончик и затеряться с ней где-нибудь в горах. Определившись с планами, он глубоко вздохнул, расслабился, закрыл глаза и мысленно представил себе чистую синь неба над заснеженными скалистыми гребнями.
Глава 7. Побег
В лазурной вышине нещадно палило жаркое солнце. Нестерпимо болело обожженное лицо и во рту все пересохло от жажды. Скрипучую повозку изрядно тряхнуло на глубоком дорожном ухабе, все тело отозвалось резкой болью. Ивар измучено застонал и тут же чьи-то заботливые руки промокнули влажной тканью его лицо, а у губ появилась чаша с водой, к которой он с жадностью приник.
– Нечего на него драгоценную воду переводить! – раздался рядом хриплый мужской голос. – Он все равно не жилец! Если в дороге сдохнет, ему же лучше. Врагу не пожелаю попасть под ярость Тахира.
– В том, что случилось нет его вины, – отозвался тихий женский голос, – к тому же дракон не ищет ссор с эльфами, да и воды у нас пока достаточно.
Ивар сразу узнал ее, это была та самая огненноволосая наложница, назначившая себя в добровольные жертвы золотому дракону.
– Поверь моему слову, красавица, Тахир не будет разбираться кто прав, кто виноват.
Ивар попытался разглядеть своих спутников, но перед глазами неотступно колебалось алое марево, в котором едва различались только расплывчатые тени.
– Почему же ты не бежал вместе со всеми
– У меня есть на то свои причины, – хмуро отозвался ее спутник и умолк, не желая дальше продолжать разговор.
Только мерный стук копыт лошадей по каменистой дороге гулким эхом разносился по горному ущелью. Влажная ткань снова коснулась его глаз, принося недолгое облегчение и над своим ухом он услышал тихий, едва различимый шепот
– Смергл-Сварожич! Велик Огнебожич! Спали боль-хворобу, очистить утробу, у чада людины, у всякой тварины, у стара и млада, Ты – Божья Услада! Огнем очищая, мощь душ отворяя, спаси чадо Бога, да сгинет хвороба. Тебя прославляем, к себе призываем. Ныне и присно и от круга до круга! Тако Бысть, такое си, тако буди!
Марево перед глазами понемногу развеивалось как утренний туман, и Ивар увидел перед собой синие глаза своей спасительницы полные слез сострадания. Лицо девушки по-прежнему было закрыто покрывалом, как и положено наложнице.
– Кто ты – одними губами прошептал он, но она различила слова и ответила так же тихо.
– Катерина.
И заклинание, и имя выдавало в ней ведунью из 39-го царства, но как же получилось так, что она оказалась в числе 7 наложниц, которым положено быть местными уроженками, оставалось загадкой. Ивар попытался спросить, но губы не слушались, невероятная усталость навалилась на него и затянула в темную бездну кошмарного сна, где гулким зловещим эхом разносился бешеный стук копыт по горной узкой дороге.
Во весь опор всадники мчались на север, не щадя лошадей. Только от их быстрых ног теперь зависела жизнь мятежников и спасенных ими наложниц. Скорее, скорее они спешили на север, туда, где за перевалом пролегала граница Страны Звенящих Рек, охраняемая эльфийскими лучниками. Там, за пределами Золотых Гор они могли бы быть в безопасности, под защитой светлого короля Вестгейра, мощи которого боится даже сам могучий дракон. Только бы успеть туда до заката, только бы успеть! Красавица Прянка с тревогой то и дело оглядывалась назад, крепко держась за своего возлюбленного бунтаря Рассула. Как никто другой она знала, что им не будет пощады, и смертельный страх сковывал ее сердце. Редкие облачка, время от времени заслоняющие солнце, казались тенью от крыльев дракона, и каждый раз заставляли вздрагивать от ужаса. Хлопья пены летели с боков измученных лошадей, дорога между тем становилась все уже и уже, вскоре беглецам пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе спешиться. Но уже близко было спасительное ущелье, самой короткой и безопасной дорогой выходившее по ту сторону границы с соседним царством. Торопясь за своим спасителем, Прянка не переставала произносить молитвы ко всем богам, которых она только могла вспомнить. Вот уже показался расселина в скале, и беглецы из последних сил еще прибавили шаг. Вдруг как гром среди ясного неба с вершин разнесся оглушительный рев, грозным рыком раскатившийся по горам, обрушивая лавину камней прямо на головы людей. Сердца даже самых храбрых смельчаков дрогнули в страхе, девушки разразились слезами, почувствовав свой неминуемый рок.
– Быстрее! Не останавливайтесь! – скомандовал Рассул. – Пока жив хоть один из нас, все еще есть надежда на спасение! Пусть те, кто останутся в живых, отомстят за погибших! Не сдавайтесь! Вперед! За мной!
Отряд последовал за своим предводителем, не обращая больше внимания ни на камнепад, ни на зловещее эхо, заставляющее вибрировать горы. Огромный валун, с грохотом скатившийся с горы, утащил за собой рыжего коня Рассула, ломая кости несчастного животного. Следом за ним в пропасть полетели еще несколько лошадей и людей, но уцелевшие беглецы упорно продолжали свой путь к заветной цели. Вот уже только несколько метров отделяют их от спасительного укрытия, в сердцах вновь затеплилась надежда, но дракон не намерен был так легко упускать свою добычу. Рассул едва успел отпрянуть назад, закрывая собой свою возлюбленную, от огненного вихря, вырвавшегося из ущелья.
– Сдавайтесь! Вам не пройти! – громовым раскатом донеслись до них сверху слова Тахира.
– Никогда! Чтоб ты сдох, проклятое чудовище! – Рассул в бессильной злобе погрозил горам кулаком.
Ответом ему был только зловещий смех, и ущелье снова с шипением полыхнуло жарким пламенем, так что на бунтаре затлела одежда.
– Слушай мою команду! – Рассул по-прежнему отказывался сдаваться. – Ждем окончания очередной вспышки и перебегаем на другую сторону. Наш единственный шанс на спасение – это подняться по тропе до перевала.
– Все бесполезно! – возразил один из воинов. – Нас засыплет камнями по дороге!
– Что ж, ты можешь остаться и погибнуть прямо здесь!
С этими словами Рассул бросился бежать, увлекая за собой свою Прянку, несколько человек последовали за ним. Они едва успели проскочить опасное место, когда огонь с новой силой вырвался из узкого прохода, превратив в живые факелы двух замешкавшихся воинов. Все-таки большая часть отряда сумела преодолеть огненный барьер, следуя примеру своего бесстрашного предводителя, но оставшейся небольшой группе мятежников путь к спасению отрезал град валунов, полностью заваливший тропу перед ущельем.
Не оглядываясь назад, беглецы снова устремились вперед так быстро, как только могли. Люди были сильно измотаны и едва держались на ногах, но им было совсем не до отдыха, ведь на кону стояла их жизнь. Наконец, впереди в лучах заходящего солнца показался заветный перевал, но что это Рассул остановился и, прикрыв глаза рукой, принялся напряженно всматриваться вдаль. Все всякого сомнения на перевале их поджидала группа всадников, их доспехи горели как жар, практически сливаясь с солнечным светом, только темные крупы лошадей делали их заметными на ослепительном закатном фоне.
– Оружие к бою! – скомандовал Рассул, вынимая из ножен свою кривую саблю.
– Нет! Нет! Только не это! Любимый, не покидай меня! – Прянка обессиленно опустилась прямо на дорогу и обхватила его колени.
– Жди меня здесь! – Рассул решительно отстранил свою невесту прочь.
Слезы отчаяния градом покатились по ее щекам. Остальные девушки, бежавшие вместе с ней, тоже как по команде зарыдали в голос и принялись рвать на себе волосы. Их спешно сгруппировали под небольшим уступом, способным хоть как-то защитить их от возможного камнепада, где они сбились в кучку, как стайка испуганных птичек, крепко взявшись за руки,.
Немногие уцелевшие воины с угрюмой решимостью дорого отдать свою жизнь последовали за своим предводителем. Всадники на перевале, однако, не торопились принимать бой, предпочитая наблюдать за ними издалека.
– Почему они медлят – занервничал один из воинов. – Чего ждут
– Не хотят утомлять лошадей скачками, – буркнул Рассул, – ждут, когда мы сами к ним придем.
– Разве ты не видишь, у них луки! Почему они не стреляют
– Потому что Тахир хочет содрать наши шкуры живьем, прежде чем повесить на воротах Златограда! – взорвался Рассул, окончательно потерявший терпение от дурацких вопросов.
Но дальше он повел своих воинов осторожней, стараясь использовать каждый скалистый выступ, чтобы закрыться от возможных выстрелов. Противник же по-прежнему не торопился с атакой, внимательно наблюдая за приближением мятежников, но не двигаясь с места. Солнечный диск тем временем уже совсем скрылся за горной грядой и теперь ясно было видно около 20 всадников, как изваяния неподвижно стоявших на пути к спасению. Вдруг радостный вопль раздался за спиной Рассула
– Мы спасены, братцы, гляньте! Да, это же эльфы!
Не веря своему сказочному везению, мятежники нерешительно остановились, вглядываясь в светлые силуэты впереди. Теперь, когда их разделяло меньше километра пути, можно было различить зеленые эльфийские плащи лучников и белый растительный орнамент на их щитах. Собрав последние силы, беглецы помчались к своим спасителям, забыв про осторожность, но как только они ступили на небольшое плато на подступе к перевалу, эльфы тронули своих коней и в мгновение ока окружили немногочисленную группу беглецов, нацелив на них свои стрелы. Рассул первый демонстративно бросил свою саблю под ноги, его соратники поспешили последовать его примеру.
– Мы не враги! Мы ищем убежища на земле верного вам царства!
– Вот как – недоверчиво протянул один из лучников. – Мне так не показалось, когда ты со своими людьми напал на нас в горах!
– Я не собирался причинять никому зла! – горячо возразил Рассул. – Нашей целью было только спасение моей возлюбленной, назначенной старейшинами в жертву дракону! Если бы я собирался перебить стражников каравана, мы бы сейчас не разговаривали!
Поколебавшись, эльф сделал знак опустить луки, и люди вздохнули с облегчением. Очередная угроза миновала, в их сердцах впервые за все время забрезжил лучик надежды.
– Я Анлаф, капитан гвардии Гринмара. Если не ошибаюсь, то мы имеем честь общаться с Рассулом из провинции Анграман
– Не ошибаешься, капитан, – рассмеялся бунтарь, польщенный, что его вот так сразу запомнили.
– Где же твоя невеста – невесело усмехнулся в ответ Анлаф.
– Мы оставили девушек позади себя на дороге, – Рассул повернулся указать точное направление и замер от ужаса, не в силах больше вымолвить ни слова.
Свет померк в его глазах, когда он увидел как сверкающей золотой змеей почти бесшумно с горы скользит длинный драконий хвост как раз над тем самым местом, где под уступом прятались его наложницы. Звонким вибрирующим эхом разнесся в воздухе девичий плач и мольбы о помощи. Вне себя от ярости и отчаяния Рассул снова схватил свою саблю и хотел было бежать туда, но путь ему преградили эльфы.
– Ты ничем не сможешь им помочь! Только сам погибнешь! – попытался вразумить его Анлаф, но это было бесполезно.
Обезумевший Рассул был готов драться с каждым, кто встанет на его пути, и неизвестно кто бы еще пострадал, если бы Анлаф не метнул в бунтаря длинный шип какого-то растения. Острый кончик глубоко вонзилась в шею бесстрашного воина, целебный сок быстро распространился по телу, и он рухнул как подкошенный, полностью лишившись воли. Растерявшиеся мятежники, лишенные предводителя, только потрясенно наблюдали за всем происходящим, не зная, как реагировать.
– Он жив, только полностью беспомощен на некоторое время, – спокойно объяснил эльф. – Свяжите ему руки, чтобы он не натворил глупостей, когда придет в себя.
Слезы бессилия и отчаяния катились по щекам бунтаря, когда его грузили на холку коня.
– Ты отомстишь за все, и пока ты жив, у твоей возлюбленной все еще есть шанс на спасение от рабства, – Анлаф ободряюще похлопал его по плечу. – Никогда не делай безрассудных шагов, всегда слушай голос разума.
Беглецы схватились за стремена всадников, и небольшой отряд рысью поспешил к перевалу, стремясь поскорее убраться из проклятой страны жестокого дракона. Солнечный диск уже совсем скрылся за горизонтом, из еще светлой голубизны неба уже выглянул тонкий серп молодого месяца, обещая скорое наступление сумерек, но уже показались внизу высокие сторожевые башни на границе соседнего царства. Надежда крепла в сердцах и придавала новых сил измученным путникам, им оставалось только спуститься с перевала и скрыться за надежными стенами крепости. Вдруг ураганный ветер налетел из ниоткуда, окутывая беглецов облаками песка и дорожной пыли, и прямо перед ним появился дракон. С бесшумной грацией он спланировал с вершин на своих огромных сверкающих крыльях и завис над пропастью, держа в своих лапах двух наложниц, в то время как остальные четверо сидели у него на спине и побелевшими от напряжения руками, изо всех сил пытаясь удержаться на гладкой чешуе.
– Оставьте мятежников мне и уходите с миром! – потребовал Тахир, обращаясь к Анлафу. – Это не ваше дело. Эльфы не должны вмешиваться!
– Не тебе отдавать мне приказы! – смело отозвался капитан лучников, едва сдерживая своего коня. – Обернись назад, Тахир! Мы под защитой наших бастионов.
В глазах дракона отразилось удивление, он никак не ожидал такой дерзости.
– Неужели ты думаешь, что твои бастионы способны противостоять мне – усмехнулся он, взмахнул своими мощными крыльями, поднимая новую пыльную бурю, и с лебединым изяществом совершил круг над башней.
Но как только зловещая тень пронеслась над крепостью, на ее стенах тут же показались сотни лучников, будто только и ждавшие этого сигнала.
– Оружие к бою! Зажечь эльфийский огонь! – воинами командовал сам принц Гринмар.
Тут же звездно-синим пламенем, способным расплавить золотую драконью броню, вспыхнули острые наконечники стрел в наступающих сумерках.
– На этот раз ты должен отступить, Тахир! – крикнул Гринмар. – Отпусти девушек и улетай по-добру, по-здорову!
– Отпустить девушек, говоришь – хмыкнул дракон, планируя над бездной. – Что ж, это можно.
Тут же оглушительный визг заставил содрогнуться горные вершины, когда он разжал свои когтистые лапы, и две пленницы полетели вниз. Несколько стрел со свистом вылетели из бойниц, прочерчивая огненные дорожки в вечернем воздухе, но дракон заложил крутой вираж, так что ни одна из них не попала в цель. Одна из наложниц не удержалась на его спине и с коротким вскриком упала прямо у крепостной стены.
– Не стрелять! – последовала команда Гринмара. – Уходи, Тахир! Мы слишком долго были союзниками, чтобы ссориться теперь.
Эльфы опустили свои луки, а дракон на мгновенье завис над башней.
– Да, это правда. Cтрашно быть на стороне врагов эльфов, – со зловещим спокойствием согласился он и добавил задумчиво, – но еще страшнее оказаться их другом!
С этими словами он взмахнул своими крыльями, поймал восходящий поток воздуха, взмыл к самым звездам и вскоре исчез из вида за горными хребтами.
Глава 8. Катерина
Белокаменный замок Тахира на вершине горы Ардабахешт, в недрах которой вечно горит священный огонь Варахрам, был совершенно скрыт от посторонних глаз скалистыми уступами, и только золоченые шпили на его башнях, сверкавшие ярче солнца, выдавали его местоположение внимательному наблюдателю. Зато город, раскинувшийся у подножия горы, был виден как на ладони из высоких окон дворца, и на центральной площади его царило заметное оживление. Повозки вереницей подвозили туда штабеля досок, ящики с гвоздями, бочки с водой. Топоры и молотки плотников без устали стучали и днем и ночью, сколачивая большой помост для показательной казни мятежников и их детей вплоть до третьего колена. Сами обреченные содержались тут же как звери в клетках на самом солнцепеке и никому не дозволялось даже подать им воды из сострадания. Впрочем, за любое проявление сочувствия к мятежникам легко было оказаться в их числе. Желающих разделить такую незавидную участь по доброй воле не находилось, поэтому жители старались обходить это место стороной, моля бога только о том, чтобы все побыстрее закончилось.
От ярости дракона дрожали скалы, и красные клены, окружавшие замок, роняли свои резные листья, устилая багряным покровом аллеи, как бы предвещая реки крови, которые готовы пролиться внизу в мире людей. По этому шуршащему красному ковру неторопливо двигалась обгоревшая, потрепанная повозка, запряженная парой мулов. Возница, подъехав к самым воротам замка, остановился, слез с козел и постучал. Было заметно, что он сильно нервничает и едва сдерживается, чтобы не убежать, куда глаза глядят.
– Кто – сверху со стены замка спросил стражник.
– Азамат – посланник провинции Анахита Анегри, я привез дары и наложницу повелителю Тахиру.
– Пусть покажется, – недоверчиво отозвался воин.
Возница подошел к повозке и, откинув полог, помог девушке спуститься. Стражник молча долго скептически осматривал закутанную в покрывало фигурку и, наконец, спросил
– Что у тебя еще там
– Раненный эльф – посол Вестгейра, сопровождавший караван.
С лязгом мост опустился перед путниками, и медленно отворились тяжелые ворота, пропуская их во двор. Солдаты быстро обыскали повозку, а начальник охраны помчался с докладом к повелителю. В скалах будто заворчал невидимый зверь, и на вершине горы задымился кратер.
– Всех троих немедленно к Владыке, – крикнул страж из дверей замка.
Катерину и Азамата окружили солдаты, а бесчувственное тело раненого выволокли из повозки и понесли, поддерживая за руки с двух сторон. Их долго вели по бесконечным колоннадам и лестницам, открывая одни золоченые двери за другими, пока, наконец, они не оказались в огромном сводчатом тронном зале, в центре которого почти до потолка возвышалась гора золотых монет разных стран и размеров, отчеканенных в разные времена. Перед горой стояла золоченая клетка, в углу которой испуганно жались друг к другу оставшиеся в живых наложницы. Дракона, однако, нигде видно не было, и Катерина с интересом стала оглядываться, стараясь понять, где он может прятаться. Солдаты, между тем, бросили эльфа к подножию золотой горы и отступили к дверям, закрывшись щитами в ожидании приказаний. С тонким мелодичным звоном с вершины посыпались монетки точно песок с бархана. К одному ручейку присоединился другой, третий, пока целая волна не скатилась вниз, засыпав тело раненного почти до самых плеч, а сверху не показалась голова дракона на мощной шее, от холодного взгляда глаз цвета стали мороз невольно пробегал по коже. Дрожащий раздвоенный язык на мгновенье вынырнул из пасти попробовать на вкус воздух, когтистые лапы разгребли подходящего размера кратер и дракон со вкусом устроился там, положив голову на край, бесстрастно обозревая немигающим взором собравшихся людей. Катерина удивилась его размеру, тогда в горах он предстал перед ними огромным чудовищем, крылья которого закрывали небо и поднимали бурю, сейчас же он казался не более нескольких метров в длину.
Первым опомнился Азамат, вздрогнув всем телом, он бросился ниц.
– Славься во веки веков, О, Великий Тахир! Не вели казнить твоего верного раба!
– Почему же я должен тебя помиловать – громом по залу разнесся голос Тахира. – Разве ты выполнил свою обязанность Разве ты сохранил полагающуюся мне дань
Леденящий душу взгляд теперь был направлен прямо на согнутую спину просителя.
– Я сделал все, что было в моих силах, О, Повелитель. Моя провинция ждет твоей царственной милости…
– Как смеешь ты, никчемный червь, говорить о милости! – зловеще прошипел Тахир, его раздвоенный язык яростно замелькал перед его мордой, выдавая раздражение. – Из какой ты провинции
Увязая по самые локти в золоте, дракон медленно пополз вниз, но не прямо, а по спирали. Только позвякивание монет, стекающих ручейками вниз, выдавало его присутствие, когда он скрылся с обратной стороны холма. Звуки его шагов постепенно менялись, становились легче и чаще, и с другой стороны у подножия золотого бархана Тахир показался уже в образе высокого статного мужчины закованного в сверкающие золотом доспехи. Густые черные волосы до плеч обрамляли его правильное довольно привлекательное лицо, покрытое золотыми чешуйками, что делало его похожим на маску. Катерина завороженно не могла глаз оторвать от него. Все ее тело била дрожь, но это был не страх, а невероятное волнение от осознания близости к заветной цели, с родни возбуждению невинной девственницы перед долгожданной свадьбой. Мимоходом Тахир пнул острым носком сапога все еще простертого ниц возницу, не спуская немигающих глаз с девушки.
– Так из какой ты провинции – повторил свой вопрос Тахир.
Теперь он неторопливо обходил Катерину, придирчиво осматривая ее со всех сторон как кобылу на базаре. Его рука в золотой пластинчатой перчатке небрежно зацепила ворот плаща, окутывавшего девушку до самых пяток, и медленно потянула его за собой, постепенно стаскивая с плеч.
– Анахита Анегри, Мой Господин, – заикаясь от страха произнес Азамат, становясь на колени.
– Что же должны была прислать мне Страна Озер
Плотный покров упал к ногам девушки, оставляя ее только в полупрозрачном коротком хитоне, узорных шальварах и расшитом цветами покрывале, закрывающем лицо. Внимание Тахира теперь было целиком переключено на взволнованно вздымающуюся пышную грудь его новой наложницы. Розовый раздвоенный язык на секунду мелькнул между тонких губ, тронутых едва заметной улыбкой.
– Звездные сапфиры, славящиеся своей магической силой, уникальный огненный янтарь из единственного в мире месторождения в бухте Амерет, тончайший шелк, производимый только в нашей провинции и, конечно, самую красивую девушку, которая когда-либо жила на нашей земле.
Тахир по-хозяйски сорвал покрывало с головы девушки, и густые локоны цвета пламени рассыпались по плечам, шелковистым плащом прикрывая грудь и спину Катерины до самого пояса. Огромные синие как озера глаза неотрывно смотрели прямо на Тахира в ожидании чуда, но когда раздвоенный язык взволнованно заплясал у лица девушки, едва касаясь ее губ, она инстинктивно отпрянула назад, едва подавив испуганный вскрик. Легкая усмешка исказила, казалось, неподвижные черты лица могущественного повелителя, и в ту же секунду его внимание переместилось целиком на посланника.
– Я вижу только девушку, – с явными нотками разочарования произнес он. – Где все остальное
Мужчина торопливо распахнул полы своего дорожного халата и отстегнул поясную сумку, надежно спрятанную на животе. Дрожащими от волнения руками он расстегнул застежку и явил миру содержимое своей ноши. На миг показалось, что Тахир окаменел от неожиданности, когда мерцающий свет драгоценных самоцветов волшебным сиянием озарил его монетную гору. Рука, закованная в золотую перчатку, зацепила пригоршню камней, и зачарованно все присутствующие наблюдали как прозрачные словно вода камни текут сквозь его пальцы блистающими звездами.
– Хорошо, а как на счет шелка – новый вопрос вывел всех из оцепенения.
– Повелитель, не вели казнить! Я не смог уберечь готовую продукцию, но я доставил нечто гораздо лучше, чем это!
С этими словами он извлек из внутреннего кармана стеклянную банку, туго затянутую марлей, полную каких-то мечущихся по стенкам букашек.
– Это еще что такое
– Это пауки-ткачи, производители тех самых шелковых тканей! – воодушевленно поведал посланник. – Если поместить этих малышей в подходящие условия, то они вырастут и будут обеспечивать Вас первоклассным шелком в таких количествах, какие вам только будут угодны!
Тахир в сомнении посмотрел на мелочь в стеклянной посуде, но в конце концов сменил гнев на милость.
– Будем считать, что ты выполнил свой долг. Ступай, отдохни с дороги, а потом займешься обеспечением подходящих условий для своих подопечных. И смотри, отвечаешь головой за жизнь каждого из них!
Непрестанно кланяясь, посланник задом пополз к выходу.
– Да, благословит небо нашего Мудрейшего Повелителя во веки веков! Наместник моей земли ждет обещанных милостей от Могущественного Правителя…
– Милости обсудим позже, – отрезал Тахир.
– Как будет угодно Повелителю, – благолепно мурлыкнул посланник, скрываясь из виду за дверями.
Взгляд Тахира опустился вниз на бесчувственное тело Ивара, полузасыпанное золотом.
– Так эта падаль и есть эльфийский посол – осведомился владыка, презрительно пнув пленника носком сапога.
– Так точно! – с поклоном ответил начальник охраны.
Брезгливо поморщившись Тахир, перевернул ногой тело лицом вверх.
– Что ж, – задумчиво проговорил он. – Боги в гневе, и Варахрам давно нуждается в жертве королевской крови. Заберите его и приготовьте к процедуре.
Стражники с готовностью кинулись исполнять приказание, а Тахир мимоходом сорвал с груди пленника медальон и, небрежно бросив его в общую кучу, обратился к наложнице
– Танцуй.
Казалось, помимо воли Катерины ее тело заскользило плавными движениями в танце, которым с древних времен женщины очаровывали своих избранников, показывая все свои достоинства. Мощным ударом тяжелой руки в золотых доспехах Тахир сбил замок с золотой клетки, где сидели остальные наложницы, и распахнул дверцу.
– Танцуйте! – явная угроза чувствовалась в голосе повелителя, отчего девушки только больше испугались и еще тесней сбились в кучку.
– Ну!! Долго ждать!
Одну за другой он грубо вытолкал девушек наружу, попутно срывая с них покрывала. Катерина самозабвенно кружилась в танце под тонкий звон золотых браслетов с колокольчиками на руках и ногах, вокруг Тахира и золотой клетки, скромно опустив глаза. Две девушки неуверенно присоединились к ней, все еще дрожа от ужаса перед гневом повелителя. Третья же красавица, чудом уцелевшая возлюбленная бунтаря Рассула Прянка, бросилась на пол и зарыдала в безысходной тоске.
– Лучше бы я умерла, тогда там в ущелье! Мне не нужна такая жизнь!
В бешенстве Тахир схватил ее за волосы и рывком поднял на ноги.
– Смерть не придет к тебе легко и быстро! – медленно, чеканя каждое слово, произнес он, глядя в светлые заплаканные глаза девушки. – Я заставлю тебя делать то, что хочу я!
– Никогда! – яростно крикнула Прянка, отчаянно отбиваясь от его железной хватки.
Невероятным усилием ей удалось вывернуться, и в последней надежде на свободу, она бросилась через весь зал к высокому окну. С Тахиром же начали происходить трансформации прямо на глазах он становился выше, больше, мощнее, вдруг за его спиной распахнулись огромные крылья, закрыли на миг все еще человеческую фигуру, но в следующее мгновенье это уже был гигантский дракон, из ноздрей которого с шипением валил пар как из жерла вулкана. Одним взмахом крыла он отбросил непокорную беглянку назад, монеты золотым дождем посыпались на головы девушек.
– Танцевать! – громом прогремел приказ.
Голова дракона теперь нависала прямо над Прянкой. В ужасе девушка попятилась назад, как бы ища защиты у своих подруг по несчастью, споткнулась, упала, заслоняясь от страшной участи рукой. Из пасти дракона вырвался обжигающий поток пламени, мгновенно превративший весь зал в преисподнюю. Золото краснело и плавилось, стекая на пол сверкающими ручейками. Когда же огненная буря потихоньку утихла, на свет снова показались наложницы, навечно застывшие золотыми статуями там, где их застало драконье пламенное дыхание. Все девушки окаменели кроме одной. Одежда сгорела на ней до тла, но на белоснежном теле Катерины не было заметно ни единого красного пятнышка, ее волосы языками пламени плясали по плечам, постепенно снова превращаясь в волнистые локоны, а глаза горели холодным ледяным светом. Во взгляде Тахира отразилось чрезвычайное удивление. Дракон снова стал преображаться, и в считанные минуты на вершине горы уже снова стоял статный мужчина в золотых доспехах. Как на крыльях он слетел вниз к своей необычной суженой и взял ее за руку.
