Текст книги "Возрожденный из пепла (СИ)"
Автор книги: Наталья Аникушкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)
Глава 18. Наложница короля
Легкое кружево занавесок колыхалось от свежего дыхания осени, проникающего через приоткрытую створку высокого стреловидного окна в просторной королевской опочивальне, богато украшенной пурпуром и золотом. Но даже ночная осенняя прохлада не могла остудить в этот вечер огненную голову Катерины. Вихрь мыслей и старых, старательно забытых воспоминаний лихорадил девушку с того момента, когда фея вечерней росы донесла до нее желание короля эльфов видеть ее в своих покоях этой ночью.
Зачем она ему понадобилась? Всем слишком хорошо известна эльфийская надменность! Дивный народ не интересуют низменные людские страсти. Эльфы крайне редко нисходят до женщин людского племени, и тем более невероятно, что светлый король – само воплощение чистого холодного разума, вдруг решил спуститься со своего сияющего пьедестала ради ночи с простой танцовщицей. От волнения мурашки пробежали по спине только от одного такого предположения. Легендарный, вечно юный мудрец и чародей, искусно обыгравший всех своих противников, вдруг обратил на нее свой взор! Что ждать от этого нежданного внимания, ради которого она дорого готова была заплатить. По сути она положила на это всю свою жизнь, но сейчас было не время открывать свои карты. Страсть выжигала ее изнутри, но это не имело ничего общего с любовью, скорее напоминало азарт в опасной игре, когда все чувства обострены до предела, а все ходы нужно просчитывать далеко наперед. Один неверный шаг, и за ее жизнь никто не даст и ломанного гроша. Она давно начала эту шахматную партию, и целью ее черного ферзя был он – светлый король, но до самого последнего мига он не должен заподозрить, кто его главный противник.
В эту игру было легко играть с Олафом, для которого все слуги были на одно лицо, и он даже допустить не мог, что кто-то из них знает эльфийское наречие. Скромный наряд горничной, словно обладая магической силой, делал ее невидимкой. Но Вестгейр совсем не так прост. Если он каким-то образом просчитал ее связь с Расулом, она должна предстать только наивной пешкой в чужой игре. Нервная дрожь охватила все ее существо. Сейчас еще не поздно! Окно открыто, можно проскользнуть в сад, в темноте пробраться к роще, где ее ждет верная гнедая кобылица, и умчаться во весь опор к Золотой горе. Даже давно окаменевший Тахир до сих пор внушал такой ужас, что люди предпочитали обходить это место далеко стороной. Она подошла ближе и вгляделась в ночь, но разве могла она устоять перед соблазном познакомиться со своим визави так близко?
Ветер дохнул прямо в лицо осенним холодом, Катерина вздрогнула, спиной ощутив постороннее присутствие в комнате. Он сидел на самом краешке широкой кровати под парчовым балдахином, непринужденно обняв одно колено, казалось, легкое сияние очерчивает его точеный силуэт. Он наблюдал, откинув голову, и взгляд его небесно-голубых глаз проникал в самую душу. Она почувствовала себя маленькой глупой мышкой, решившей поиграть в прятки с тигром. Низко склонив голову, она привычно спрятала лицо в складках своего головного покрова. Он поднялся и неспешно подошел поближе, бесшумно ступая босыми ногами по мягкому ковру. Она почти забыла как дышать от страшного волнения. Склонившись, он попробовал снова заглянуть ей в глаза, но Катерина словно устрица тут же закрылась еще больше. Тогда он взялся за край покрывала и медленно потащил его на себя, обходя ее вокруг. Когда расшитая цветами ткань накидки упала к ее ногам, она ощутила его дыхание на своей шее.
– Потанцуй, – тихо, но властно попросил он, почти полностью повторяя Тахира, будто видел их первую встречу своими глазами.
Мурашки побежали по спине от такой близости. Вопреки ее воле, вопреки рассудку, ее тело вожделело его каждой своей клеточкой, затуманивая разум.
Под мелодичный перезвон монеток на поясе и браслетах, она послушно начала исполнять плавные движения древнего танца невест. Холодная как лед рука легла на талию, пальцы коснулись шелковистой кожи обнаженного живота, и разом перехватило дыхание от жгучего желания. Некоторое время он двигался с ней в такт, обнимая сзади. Потом притянул ближе к себе, и она ощутила прикосновение его холодных губ к шее.
– Ты вся горишь, – сквозь шум в голове донесся до нее его тихий шепот, – идем, ты согреешь меня...
Собрав остатки воли в кулак, она отшатнулась прочь.
– Почему я, Государь?! – со слезами на глазах выдавила она.
– Не все ли тебе равно, – с кривой усмешкой он подтолкнул ее к кровати.
– Нет! – решительно тряхнула головой Катерина.
Брови короля удивленно поползли вверх.
– Не ожидал, что наложницы дракона умеют отказывать.
– Наложница не означает продажная женщина, – вспыхнула Катерина. – Мы можем принадлежать только одному господину.
Вестгейр схватил ее за руку и потащил к окну. В свете звезд под ясным небом хорошо была видна долина, где раскинулся город. На полпути к нему возвышалась гора со скалистым будто драконий гребень хребтом.
– Вот все, что осталось от твоего господина! – насмешливо заметил он, кивнув на гору. – Ему больше не нужна ни ты, ни твоя верность.
– Не правда! – с вызовом выпалила Катерина. – Его сердце все еще бьется под каменным панцирем. Настанет день, и он очнется от своих чар! Я это знаю, и вы, Государь, это знаете тоже!
Она дерзко посмотрела прямо ему в глаза, ожидая гнева, но Вестгейр только рассмеялся.
– Что ж, возможно, ты права, и когда-нибудь настанет такой день. К сожалению, имея дело с бессмертными противниками, невозможно избавиться от них раз и навсегда. Рано или поздно они возвращаются снова, иногда в других обличьях, но неизменно опять встают на моем пути. Как бы то ни было, ты вряд ли дождешься этого события. Твоя молодость увянет безвозвратно. Кожу избороздят морщины, зубы пожелтеют и выпадут, глаза потускнеют, а волосы покроет седина. Если найдутся смельчаки, которые не побоятся приблизиться к окаменелостям твоего господина, то тебя похоронят где-нибудь поблизости от его останков, чтобы, пробудившись, он отдал последнюю дань твоей верности. Хотя, на твоем месте, я бы на это особенно не рассчитывал. Пока ты еще молода, привлекательна и горишь желанием, пользуйся этим даром, потому что он будет с тобой не всегда...
– Благодарю за совет, Ваше Величество, – вежливо поклонилась Катерина. – Но позвольте повторить свой вопрос. Почему вы остановили свой выбор на мне? Я никогда не думала, что король эльфов способен снизойти до простой женщины…
– Ты не простая женщина, Катерина. И ты это знаешь, и я это знаю тоже, – улыбнулся Вестгейр, не спуская с нее глаз.
Тревожный звоночек заставил сердце на миг остановиться в груди. Что именно он знает? Откуда ему известно ее имя? Надо быть осторожней. Возможно, это просто ловушка, расставленная, чтобы вынудить ее на откровенность.
– Как бы то ни было, я Вам не ровня, Ваше Величество, – она снова склонила перед ним голову.
– Как знать, – задумчиво пожал плечами Вестгейр и, оставив ее у окна, снова расположился на кровати, устало откинувшись на подушки. – Если бы я не обращал внимания на женщин, откуда бы тогда взялись первородные эльфы?
Он поманил ее к себе, указав на место рядом, и она повиновалась, скромно устроившись на самом краешке.
– Возможно ли это? Легенды говорят о том, что первородные эльфы появились в северных землях из сияния голубой блуждающей звезды…
Он подвинулся поближе и, положив голову на руку, попросил:
– Расскажи мне эту легенду…
– Когда-то давным давно в незапамятные времена наш мир был холоден и мертв и висел в вечной пустоте, закованный во льдах. Но однажды родился Белый Бог Света и зажег в черной бездне солнце и звезды. Жаркие лучи дневного светила согрели ледяные вершины священной горы Ардабахешт, и в ее недрах проснулся демон животворного огня Варахрам, который растопил вечную мерзлоту, и вся земля вокруг покрылась цветами жизни. Однако, могущественному повелителю этого было мало. Он решил избавиться от холода раз и навсегда и продолжил плавить ненавистные ледники. Теперь плодородную сушу стали покрывать талые воды, и начался великий потоп. Кто-то должен был сказать «довольно» разбушевавшейся стихии Огня, но некому было бросить вызов. Тогда Бог Света сотворил блуждающую голубую звезду Дэнэб и отправил ее на землю. Сверкающим лебедем явилась она в этот мир и попыталась вразумить Бога Огня, но он не пожелал ее выслушать. Рассвирепев еще больше, он принялся забрасывать дивную птицу раскаленными каменными глыбами. С шипением осколки падали в воду, поднимая клубы горячего пара. Укрытая густым туманом Дэнэб смогла незаметно ускользнуть в северные земли, куда еще не добрался Бог Огня. Там над заснеженными холмами возгорелась она ослепительной голубой звездой, обратив молитву к своему создателю, и из ее сияния и льда он сотворил Воинов Света. Это и были первородные эльфы. С тех пор в мире идет нескончаемая борьба между добром и злом, жизнью и смертью, льдом и пламенем, светом и тьмой.
– А что будет, когда кто-нибудь победит в этой битве?
– Это противостояние никогда не должно закончиться, ибо нет жизни без смерти, как нет зла без добра или света без тени. Борьба двух начал породила хрупкое равновесие в нашем мире, и, если кто-то начинает одерживать верх, то это грозит гибелью всему живому.
– Так говорится в твоей легенде?
– Нет, это только мое суждение.
– Ты умная женщина, Катерина. Теперь понятно почему ты решила выступить на стороне тьмы, – усмехнулся Вестгейр.
– Что Вы имеете в виду, Ваше Величество? Я только простая танцовщица…
– Простая танцовщица, которая едва не стала королевой Арнейского царства, сумела спутать мои карты и обвести вокруг пальца моего наместника, – продолжил Вестгейр, пристально глядя прямо ей в глаза.
– Я не понимаю о чем вы говорите, Государь... – начала Катерина, внешне сохраняя полное спокойствие.
– Не нужно притворства, милая, мне известно все! Поверь, Расул рассказал много интересного в обмен на обещание сделать его главой государства.
– Ха, так чего не расскажешь в обмен на такой посул! Следует ли всему верить, Государь?
– Хм, я не знаю, – улыбнулся Вестгейр по-прежнему не спуская с нее глаз, – но магический знак Гаруда у тебя, а значит в его словах есть истина...
У Катерины перехватило дыхание и потемнело в глазах. Так вот в чем была причина щедрости Расула! Он просто решил сдать ее в обмен на золотой трон Тахира! Как можно было быть настолько безрассудной, чтобы довериться разбойнику с большой дороги? Надо было общаться с ним только через посредников.
– Расул действительно проявлял некоторые знаки внимания ко мне в последнее время. Почему-то я вдруг стала необыкновенно популярна среди мужчин… сезонное явление, быть может… Однако, это ровным счетом ничего не значит.
– Как знать, как знать, – рассмеялся Вестгейр и добавил безразлично, – ты можешь быть свободна, если хочешь…
Закрыв лицо покрывалом, она низко поклонилась ему в ответ и исчезла из королевской опочивальни так быстро, как будто все ветра этого света дули ей в спину, а король еще долго смотрел в окно, наблюдая, как высекаются искры из под копыт гнедой кобылицы под седлом огненноволосой всадницы. Весьма предсказуемо их путь лежал на запад от столицы царства, туда, где возвышались остроконечные как гребень дракона хребты Золотой горы.
Только под сводами пещеры проклятого среди людей места Катерина, наконец, почувствовала себя в безопасности. Ключи подземного источника мерно пульсировали в такт биению могучего окаменевшего сердца, наполняя теплой водой небольшое озеро позади золотого алтаря возле стены из черного вулканического стекла. Горячие воды источника согревали камни пещеры, делая их привлекательными для окрестных змей. Вот и сейчас огромный полоз расположился погреться на теплом камне. Почувствовав гостью, он бдительно поднял голову, пробуя на вкус воздух дрожащим раздвоенным языком. Женщина протянула к нему руку, и пестрые кольца тела змеи тут же пришли в движение, медленно обнимая запястье и поднимаясь выше к шее живым узорным ожерельем. Черное зеркало стены, казалось поглощало весь поступающий свет, делая ночь еще более темной, но вдруг где-то в глубине этой бездны вспыхнула яркая голубая звезда. Свет ее стремительно приближался, до боли ослепляя глаза, и только заслонившись ладонью, Катерина смогла различить силуэт на фоне нестерпимого блеска. Немного привыкнув к яркости она разглядела пронзительные голубые глаза, будто подведенные темными тенями, но свет исходил вовсе не от них, а от кристалла на рукоятке кинжала, в его руках.
– Ты жаждешь власти, Катерина, – пронеслось в ее голове, – и ты все равно придешь ко мне рано или поздно, запомни это. Наши дети будут править миром…
Гулкий грохот каменного обвала не дал ему закончить начатую фразу. Черное зеркало вулканического стекла покрылось паутиной тонких трещин, голубой свет померк где-то в недрах черной бездны, а в поверхность с обратной стороны стекла впечатался кулак, закованный в золотую латную перчатку.
Глава 19. Горе Гора
Вот уже второй день Ивар со своим спутником продвигался по узким горным тропам. Впереди на фоне хмурого осеннего неба над ними грозно нависали мрачные вершины Горе Горы, окутанные седыми рваными облаками. Нехорошее это было место, даже вороны облетали его стороной, и над покрытыми низкорослыми соснами склонах висела тяжелая, давящая тишина. Только стук копыт по каменистой тропке слышался на много верст вокруг, гулким эхом отражаясь от холодных скал. Настороженно прядая ушами, Прошка старалась ступать как можно тише, следуя за вороной кобылой под седлом Молчуна. Ивару тоже было сильно не по себе. Как только гора показалась на их горизонте, он все время чувствовал на себе чей-то цепкий взгляд, но сколько он не всматривался в серый каменистый пейзаж, даже мухи ни разу не заметил. Только темный плащ Молчуна неизменно маячил впереди. Поначалу Ивар был несказанно рад своему нежданному компаньону, к тому же местному уроженцу, хорошо знавшему здешние края, но чем дальше они продвигались к конечной цели путешествия, тем тревожней становилось на душе. Суровый, нелюдимый нрав этого человека вызывал подозрительность и нервозность. Да и человек ли это? По сути Ивар не знал толком ни кто он такой, ни за какие прегрешения был прикован к стене в том каменном мешке, где свела их судьба. Кто знает чего можно ждать от такого попутчика? Не раз он ловил на себе его оценивающие взгляды, которые тот бросал тайком из-под надвинутого капюшона, и каждый раз неприятный холодок пробегал по спине. Однако, как бы не проснуться однажды с топором в голове… Уж, очень большой интерес он проявил к драгоценному гребню Любавы, когда Ивар вытащил его из-за пазухи того, что осталось от Грабли, пока Прошка мирно переваривала свою обильную трапезу, впав в некоторое оцепенение. Молчун в это время возился с седельными сумками у входа в пещеру, но стоило только Ивару извлечь вещицу на свет божий, как тот оказался тут как тут, прямо за его спиной.
– Откуда это у тебя? – глухо спросил он.
– Подарок, – вздрогнув от неожиданности, коротко бросил Ивар и быстро воткнул гребень в чубчик на головогруди ничего не подозревающей Прасковьи.
День, между тем, клонился к полудню, плотную толщу облаков прорезали солнечные лучи, и сквозь этот осенний облачный дуршлаг на вершине горы стали проглядывать зубчатая крепостная стена и башенки с темными прорезями бойниц, защищавшими неприступный замок Ворона, где томилась его загадочная иволга-Инга. Предвкушение новой встречи с этой необыкновенной девушкой заставляло сердце биться чаще, а в груди закручивался вихрь из любви и ревности, тревожных и одновременно счастливых предчувствий. Только бы увидеть ее хотя бы раз! Только бы не опоздать!
Занятый своими мыслями Ивар не сразу заметил, что некоторое время они стоят без движения, прислушиваясь к чему-то. Некоторое время он соображал, что не так, как вдруг до него дошло, что среди будто бы вымершего ландшафта, сверху по каменному склону то тут то там сыпятся тонкой струйкой мелкие камешки.
– Что это может быть? – вполголоса полюбопытствовал Ивар, поравнявшись со своим спутником.
Тот только предостерегающе поднял руку, призывая к полной тишине. Где-то в кустарнике прямо над тропой послышалась тихая возня и будто бы какое-то негромкое хихиканье. Тут же тонкая струйка мелких камешков прошелестела по горному склону.
– Эй! – во весь голос гаркнул Ивар. – Покажись! Кто там!
– Тише! Тише! Идиот! – зашипел на него Молчун из-под своего надвинутого по самые глаза капюшона.
Но было поздно, раскатистым эхом окрик прогремел в полной тишине, и через пару минут отозвался гулким грохотом камней. Обвал случился где-то впереди за поворотом.
– Впредь держи свой язык за зубами! – зло буркнул Молчун. – Нам нельзя здесь задерживаться. К ночи мы должны дойти до крепости, а теперь неизвестно сможем ли мы пройти этой дорогой.
– Согласен. Было глупо поднимать столько шума, – ответил Ивар, чувствуя за собой вину.
Молчун тронул поводья и сделал знак рукой следовать за ним. За поворотом булыжники сломали несколько деревьев, но поваленные стволы воспрепятствовали полному завалу дороги. Лишь несколько камней осыпалось на тропу, но их вполне можно было обойти. Путники облегченно вздохнули и поспешили миновать опасное место, но как только они приблизились к обвалу, за валунами раздался тихий плач. Ивар остановил лошадь и спешился, собираясь посмотреть в чем там дело.
– Не ходи, – предупредил Молчун.
– Как не ходи? – удивился Ивар. – Вдруг беда какая, и помощь нужна…
Прошка любопытно вытянула шею, силясь разглядеть что-нибудь поверх камней, но от комментариев воздержалась. Ивар полез за валуны, а его попутчик вытащил меч из ножен и замер в ожидании. Бояться, однако, было решительно нечего. Плакала пожилая сгорбленная старуха, дерево придавило мешок с ее добром, которое она куда-то тащила. Растрепанные седые космы неряшливо торчали из-под платка, одним концом которого она утирала свои слезы. Заметив Ивара, она перестала всхлипывать и затаилась, съежившись еще больше.
– Здравствуй, бабушка, – поприветствовал ее Ивар. – Позволь я тебе помогу.
– Бог вознаградит тебя за твою доброту, соколик, – отозвалась та голосом неожиданно полным и звонким.
Без особого труда молодой человек сдвинул в сторону ствол и вытащил ее добро. Однако, мешок оказался с прорехами, и из них широкой струей потек песок. Наверное, только совсем безумной старухе могло придти в голову перетаскивать такую странную ношу. Но не успел Ивар толком удивиться, как обнаружил, что стоит уже по колено в песке и не в силах пошевелить ногами. Он повернулся к бабке за объяснениями. Глядь, а на ее месте стоит золотоволосая красавица и хохочет во все горло.
– Что попался, добрый молодец?!
– Так вот как ты отблагодарила меня за помощь!
– В этих краях никто с добром не ходит и каждый сам за себя стоит! – насмешливо ответила ему девушка. – Откуда ты такой взялся и зачем к нам пожаловал?
– Я пришел сюда темным коридором из другого мира за своей невестой…
– Знать, хороша твоя невеста, раз ты за ней на другой свет отправился, – с улыбкой заметила насмешница. – Кто ж она такая будет?
Песок между тем продолжал быстро подниматься и дошел уже до пояса.
– Инга – Кощеева дочка…
– Инга, говоришь? – задумчиво протянула незнакомка, и мимолетная тень омрачила черты ее лица.
Тут же песок вдруг прекратил сыпаться из прорех ее мешка, и, почувствовав, что он снова может шевелиться, Ивар, не мешкая, выбрался на поверхность.
– Значит ты к Ворону путь держишь? – уточнила она.
– Совершенно верно, – ответил он, вытряхивая песок из сапогов.
– Опасный путь ты выбрал, соколик. Предводитель упырей не отдаст тебе просто так невесту.
– Как бы там ни было, я не отступлю! – упрямо буркнул Ивар. – Мне бы только увидеть ее еще раз…
– Хм, что ж, пожалуй, я помогу тебе, – лукаво улыбнулась красавица.
С этими словами она достала из кармана небольшой мешочек, наполнила его песком, хорошенько встряхнула, пошептала что-то над ним и достала золотое яблочко.
– Вот возьми мой гостинчик. Если угостишь им свою невесту, навек она только твоей будет.
– Спасибо тебе, красавица, – вежливо поклонился Ивар, принимая подарок. – Позволь узнать как звать тебя?
– Когда увидишь Ворона передавай, что Агнешка, дескать, ему поклон шлет.
Тут она сердито надула губки, топнула ножкой и крутанулась на месте, подняв небольшой песчаный смерч. Когда песок снова осел на землю, глядь, а уже и нет никого, только пестрая змейка торопливо уползала прочь между камней.
Повернувшись обратно к дороге Ивар вздрогнул от неожиданности, приметив Молчуна, внимательно наблюдавшего за всем происходящим. Его нежданный попутчик совсем не торопился придти к нему на помощь, да и теперь жесткий взгляд его глаз цвета стали не сулил ничего хорошего.
– Как так случилось, что Кощеева дочь стала твоей невестой? – враждебно спросил он, выходя из своего укрытия.
– Это длинная история, – неохотно отозвался Ивар.
– У нас и путь еще неблизкий. Есть время для рассказа.
Поняв, что Молчун просто так не отстанет, и подробности этой истории явно задевают его за живое, Ивар вздохнул и принялся излагать свои невероятные приключения с самого начала. Молчун оказался благодарным слушателем. Казалось, он весь превратился в слух, и до самого конца повествования не проронил ни единого звука. Да и после долго ехал молча, обдумывая услышанное.
– Не знал я, что у Ворона такие далеко идущие планы… – наконец, он нарушил затянувшееся молчание. – Вот, что значит царство без сильной руки осталось, некому порядок навести!
– Без хозяйской руки любое дело рано или поздно под откос идет, – заметил Ивар. – А скажи мне, кто такая эта Агнешка, и почему она вдруг решила мне помочь?
– Она змеевка – подземного царя дочка, – думая о чем-то своем, пояснил Молчун. – Несметные богатства хранит ее отец в своих глубоких пещерах, но вход туда закрыт для всех. Ворон давно мечтал с ним дружбу свести. Вот, как прознал, что родилась у того дочка, сразу же сватов заслал и обещал взять ее в жены, как только она войдет в возраст. Да, теперь видно передумал...
– Ах, вот оно в чем дело… – Ивар достал из кармана подарок Агнешки.
Яблочко будто светилось изнутри золотым медовым соком, соблазняя своей необыкновенной спелостью, так и хотелось впиться зубами в наливной бочок. Вот только не от чистого сердца оно было преподнесено. Ивар подкинул его вверх как мячик, да и запустил змеиный гостинец в придорожный куст от греха подальше.
– Почему бы нам не передохнуть здесь немного напоследок? – неожиданно предложил Молчун.
– Я думал, мы торопимся добраться в замок до темноты, – удивился Ивар.
– У нас еще достаточно времени, а силы нам ох, как там понадобятся, – заверил его Молчун.
– Что ж, будь по-твоему, – согласился Ивар.
Они спешились, разложили небольшой костер, вскипятили воду и разогрели немного мяса.
– Так ты вправду приходишься внуком самому Вестгейру? – с недоверчивой усмешкой спросил Молчун.
– Откуда же мне знать? – усмехнулся Ивар. – Я все рассказал как было, а дальше уж ты сам суди. Пока все, что мне тогда пригрезилось, правдой оказалось. Но сны – всего лишь сны, их никак не проверишь. Давно хотел тебя спросить, а как же ты угодил в ловушку к разбойникам?
– Мой отряд защищал границы царства. Однажды, мы попали в засаду, эльфийские лучники перестреляли всех моих людей, а меня захватили в плен и обрекли на медленную смерть в каменном колодце. Если бы не ты, не жить бы мне на этом свете! Теперь я твой должник.
– Не стоит благодарности, – пожал плечами Ивар, – порядочные люди всегда помогают друг другу.
– Как бы там ни было, запомни мои слова. В трудный час только позови, и я приду к тебе на помощь, где бы не находился, – серьезно ответил Молчун.
– Спасибо! – такое искреннее желание ответить добром на добро тронуло сердце молодого человека. – А зачем тебе Ворон понадобился, если не секрет?
– Хотел к нему на службу попроситься… Я солдат, и не знаю другого ремесла в жизни.
– И не страшно тебе с кровопийцами дело иметь?
– Ворон нормальный мужик, на его слово можно положиться.
– Очень на это рассчитываю, – вздохнул про себя Ивар.
Неожиданно Молчун насторожился и схватился за меч. Ивар тоже прислушался, позади явственно слышался топот копыт и мелодичное позвякивание. Молчун бесшумно нырнул в придорожные кусты, сделав знак Ивару схорониться за камнем с другой стороны. Через некоторое время из-за поворота показались два скомороха верхом на мулах, сбруи которых были нарядно украшены цветными лентами и маленькими бубенчиками. Завидев в стороне двух пасущихся лошадей и тлеющие угли костра путники нерешительно остановились и стали боязливо оглядываться.
– Поехали-ка побыстрей отседова, Захарка, – полушепотом сказал тот, что постарше.
– Да, ну, не дрейфь, Евсей! – усмехнулся его молодой напарник. – Поди, такие же как мы певуны, али гусельники на свадьбу к Ворону спешат. Сказано, же было, что никого не тронут. Ворон за свои слова отвечает!
– Береженого, бог бережет, – отозвался Евсей и тронул поводья своего мула.
Но не успел он сделать и шаг, как его путь преградил Молчун с обнаженным мечом. Следом за ним появился из своего укрытия и Ивар.
– А ну, слезай! – Молчун угрожающе крутанул мечом.
Ивар бросил на него удивленный взгляд, но, на всякий случай, тоже положил руку на рукоять своего меча. Евсей, бросив предостерегающий взгляд на своего товарища, молча повиновался.
– Эй, мужики! Вы чего это удумали? – начал возмущаться Захарка. – Упыри вам этот беспредел не простят. Мы на свадьбу ихнего главаря для увеселения гостей приглашены. Ежели не приедем вовремя, Ворон разгневается, и тогда вам несдобровать!
Как бы между прочим, он тронул поводья, собираясь объехать нападавший стороной, но Молчун резко схватил его мула за уздечку.
– Слишком болтаешь много! Слезай, говорят, не то на башку враз укорочу! А что там Ворон по этому поводу подумает, не наша печаль.
Побледнев от страха, второй скоморох тоже быстро спрыгнул на землю, как было велено.
– Что вам нужно? – стараясь сохранять спокойствие, спросил его товарищ. – Денег у нас нет, грабить нечего. Если отпустите с миром, на обратном пути заплатим вам выкуп, какой назначите.
– Не надо нас за дураков держать! – зловеще усмехнулся Молчун. – Давайте сюда свои дудки, да гусли, ленты да колпаки.
– Как же мы играть будем? – охнул Захарка, но тут же осекся под жестким взглядом стальных глаз, заворожено глядя на движение лезвия меча в его руке.
– Сколько вам было обещано за свадебную потеху? – спросил Молчун.
– По 20 золотых на брата, – ответил Евсей.
Молчун вынул из-за пазухи увесистый мешок и бросил его артистам под ноги.
– Здесь вдвое больше. Оставляйте нам свои причиндалы и чтобы духу вашего здесь не было! А хоть словом кому обмолвитесь, найду и язык отрежу! Все ясно?
Скоморохи дружно закивали головами и дрожащими от страха руками принялись скидывать на дорогу свои инструменты, маски, ленты и колпаки. После, подобрав брошенные деньги, вскочили на своих мулов и поспешили убраться от греха подальше, пока захватчики не передумали.
Когда пыль от их следов перестала клубиться на дороге, Ивар спросил:
– Зачем ты это? У нас же есть верительные грамоты царицы… Мы бы и так в замок попали.
– А ты что ж думаешь, Ворон, при виде твоих грамот все бросит и к Василисе помчится, оставив тебя с Ингой любезничать? Как бы не так! Тем более он тебя в лицо знает. Сперва женится, а после на правах хозяина положения въедет в царский замок и укажет Василисе там ее место.
Ивар тяжело вздохнул, сознавая правоту каждого его слова, молча натянул на голову клоунский колпак с бубенчиками и, подобрав гусли, с тоской провел по струнам.
– Если хочешь поговорить со своей красавицей, единственный выход смешаться с толпой и не привлекать к себе внимания, – закончил свой речь Молчун и, напялив на себя скомороший колпак, дунул в гудок.
Так на закате дня они подъехали к воротам Вороньего гнезда. Так называлась неприступная каменная крепость на вершине Горе горы. Издалека было видно, что там готовится небывалое торжество. Зеленые флаги с горящими огненными знаками развевались над каждой башенкой. В каждом окне замка был зажжен свет, и суетились домочадцы, завершая последние приготовления к свадебному пиру.
В общей суматохе никто не обратил особого внимания на двух бродячих комедиантов. Им показали, где можно оставить лошадей и проводили на кухню немного подкрепить силы перед длинной праздничной ночью. Румяная повариха щедро наделила их караваем горячего свежеиспеченного хлеба, кувшином пива и таким количеством жаренного мяса, что хватило бы накормить целую стаю волков.
– Угощайтесь, касатики, – добродушно улыбнулась она Ивару и игриво подмигнула Молчуну. – Сегодня восходит новая звезда на небосклоне нашего царства.
– А старая то что же совсем, выходит, закатилась? – нахмурился в ответ Молчун.
– Выходит, что и так, – со вздохом отозвалась та. – Но я тебе так скажу, голубь, от Константина уже 18 лет никаких вестей нет. Всем, кроме, разве что, царицы понятно, что нет его больше в живых. Царство рассыпается на части, порядку нигде нет! Единственный, кто может удержать нас от падения в пропасть – это Ворон. Так пусть же он по законному праву займет престол и примет присягу подданных на верность. Мертвым та верность вовсе ни к чему. Так ведь? Так что веселите всех на славу сегодня и выпейте за здравие нового государя!
Она разлила хмельное пиво по кружкам и отправилась дальше по своим делам. Не долго думая, Ивар осушил свою кружку, пиво, действительно, было отменным.
– Отлично сварено! – похвалил он. – Пожалуй, никогда раньше такого не пивал.
Молчун же мрачно выплеснул содержимое своей кружки на пол и молча принялся за еду.
После трапезы их проводили в пиршественную залу, где уже был построен помост для представления. Лже-комедианты надели свои маски, взяли в руки гусли и ударили по струнам, и уже изрядно подогретая пивом толпа гостей радостно принялась плясать. Однако, главных действующих лиц празднества все еще нигде не было видно. Ивар начал заметно нервничать и уже собирался сказать Молчуну, чтобы тот управлялся один, пока он обследует коридоры замка в поисках своей Инги, как вдруг гуляки замерли как один в зале и склонили головы. В дверях пиршественной залы рука об руку показалась царственная пара. Ворон в черном блестящем плаще, и Инга в ослепительно-белом одеянии невесты. Более красивой пары трудно было себе представить на этом свете. Довольная улыбка победителя светилась на лице жениха, но его невеста явно не разделяла этой радости. Ее лицо было опущено, и полупрозрачное марево фаты скрывало потоки слез. Однако, никому здесь не было дела до ее печалей, народ царства был больше озабочен своим будущим и веселился, ожидая стабильности и нового порядка в своей жизни. Торжественно жених и невеста заняли место во главе пиршественного стола. Сердце Ивара обливалось кровью при виде этого зрелища. Лучше бы он совсем не приезжал сюда, и не видел бы всего этого. За что? За какие прегрешения он вынужден терпеть такие муки не в силах как-то повлиять на ход событий и даже обратить на себя внимание любимой? Тут неожиданная мысль молнией мелькнула у него в голове. Он поднялся, ударил по струнам и запел ту самую колыбельную, что пел тогда, когда они вместе сидели в баре у его друга. Волшебная мелодия в миг приковала к себе всеобщее внимание, и Инга, наконец, подняла голову и обратила полный последней надежды взгляд в сторону простого комедианта в маске. Радостная улыбка озарила ее лицо, когда она узнала его. В этот самый момент карлик с поклоном предложил фрукты и напитки молодоженам. Не глядя, Инга взяла с подноса медовое наливное яблочко и откусила кусочек. Дальше для Ивара все происходило в замедленном действии как во сне. Инга поднялась, скинула свою свадебную фату, сделала несколько шагов в его сторону, но тут смертельная бледность покрыла ее лицо. Схватившись за сердце, она рухнула замертво на пол. Вокруг поднялся небывалый переполох. Ее жених бросился к ней в тщетных попытках вернуть ее к жизни. Ивар выронил гусли из рук, почувствовав как сердце разрывается в груди на куски. Слезы беспомощности и невыразимой боли душили его так, что невозможно было больше оставаться в этом месте и он выбежал наружу. Пометавшись бесцельно по двору, он поднялся на крепостную стену, и только свежий вечерний ветер и вид сумеречной долины внизу немного привел его в чувство.
