Текст книги "Сдаю комнату в коммунальной квартире (СИ)"
Автор книги: Ната Николаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)
– Какого Федю? – запуталась я.
– Этого, – ткнул пальцем в клетку дядька.
Я посмотрела на табличку «Страус африканский, 3 года, кличка – Федор» и накинулась на дядьку с дополнительными вопросами. Оказалось, что страусов в зоопарк привозят не из Африки, как мне по темноте и дремучести мерещилось. В станице Верхние Поганки, что расположена в сотне километров от краевого центра, уже пять лет не то чтобы процветает, но существует страусовая ферма. Хозяин фермы поставляет мясо страусов в рестораны города и торгует сувенирами из перьев и яиц. Знал это дядька точно – одно время возле Фединой клетки стоял столик с расписной скорлупой и опахалами, да потом что-то не заладилось и столик убрали. Горячо поблагодарив служителя, мы двинулись к домику администрации. Менеджер спрятал полученную от Максимилиана купюру в карман, нацарапал адрес страусовой фермы на бумажке и счел своим долгом нас предупредить:
– Только… Полгода назад ферма сменила хозяина. Прежний хозяин был деловым человеком. Я с ним часто встречался, он держал у нас столик с сувенирами. Не знаю, почему он продал ферму, мало ли – долги, кредиты. Но с новым хозяином у нас бизнес не пошел. Он очень странный человек. С ним сложно иметь дело. Чуть что – «Мне это не нужно». И переубедить его невозможно никакими деньгами и силами. Наш зоопарк практически не поддерживает с ним контактов. Впрочем, если вы просто хотите приобрести страуса…
– Да-да, – подтвердил Максимилиан. – Жена хочет страуса, а я не могу ей отказать.
– Возможно, вы с ним договоритесь, – приободрил нас менеджер и вернулся к своим делам.
От Тропического острова мы поехали в Верхние Поганки – предварительно позвонив Феликсу. Максимилиан желал убедиться, что с братцем все в порядке.
– Поганки, поганки, – бормотала я, поглядывая на навигатор. – Вспомнила! И даже примерно знаю, где они находятся. Мы с Игнатовым в этот район пару раз за грибами ездили.
– А говорили – Игнатов нудный, с ним скучно… – протянул он. – Муж старался, как мог, на природу вас вывозил, а вы…
Я передернулась. Память услужливо подсунула мне картину – Игнатов заглядывает в багажник потрепанных «Жигулей», «Форда» тогда еще и в проекте не было, и недовольно морщится.
«Всего две корзины… И ты опять семейку ложных опят срезала, Машенька! Надо быть внимательнее, я тысячу раз тебе объяснял, что у ложных опят более яркая окраска и нет кольца на ножке. Если бы я сам грибы не перебирал, мы бы давно отравились! Да… Две корзины. Отходы, обрезки… банок на пять, конечно, набрали, но этого мало. Давай попробуем еще вот на ту горку заехать? Спустимся на другую сторону, склон прочешем…»
А по возвращении домой грибы требовалось перебрать, порезать, приварить, невзирая на усталость и зудящие от укусов комаров руки и шею. На следующий день, охая и держась за поясницу, я лезла в подвал за банками, мыла, стерилизовала и закатывала эти чертовы грибы.
– Он вывозил меня на природу в рамках продовольственной программы, – сухо ответила я. – Поверьте мне на слово, это не имеет никакого отношения к пикникам и здоровому образу жизни.
– Не знаю, что такое продовольственная программа, – пробормотал он, – но когда я разведусь с Джиллой…
– Мы с Бароном выйдем за вас замуж, и будем собирать грибы исключительно для удовольствия, – кивнула я. – Рада доложить, что я еще умею варить варенье из груши-дички и кизиловый компот.
– Компот – это интересно.
– Если где-нибудь будут продавать кизил, купим и я вам сварю, – вкрадчиво пообещала я.
– Чего же мы тащимся как черепахи? – подпрыгнул он и прибавил скорость. – Быстрее съездим – быстрее сварим. И поболтаем… насчет варенья и распределения супружеских обязанностей.
Глава 12
Заслуженный наемный убийца столицы Гламур Арманьяк всегда честно выполнял условия контракта. Требует заказчик, чтобы неверную жену задушили – пожалуйста. Хочет расчлененку – доплатите и любуйтесь. Несчастный случай во время занятий верховой ездой? С превеликим удовольствием!
Слово Гламура ценилось выше золота, от клиентов не было отбоя, и они расплачивались с ним со словами искренней благодарности. Сегодняшний заказчик выбивался из общего ряда. Он посмел выразить недоверие к результатам работы и почти… почти обвинил Гламура в медлительности и халатности. Поразмыслив, Гламур решил наглого заказчика казнить в назидание остальным, чтобы не оставлять пятна на своей кристально чистой репутации. То, что клиент был главой чародейского Совета, его нисколько не смутило. Хоть Стеарин, хоть Поролон – пока заклинание дочитает, кинжал в горло-то и воткнется. Приняв такое решение, Гламур повеселел и даже улыбнулся своему бывшему заказчику и будущей жертве, продолжавшей сверлить его взглядом. От улыбки Стеарина перекосило, и он схватился за лежащие перед ним бумаги.
– Повторяю, – медленно произнес Гламур. – Я получил тысячу золотых за ликвидацию Метрополиса и доставку содержимого его тайника. Верно?
Стеарин потряс бородой.
– Метрополис мертв. Содержимое тайника перед тобой. У тебя есть какие-то претензии?
– Понимаешь… – скривился Стеарин. – Я рассчитывал, что в тайнике будет еще одна вещь.
– Больше ничего не было, – указал взглядом на бумаги Гламур.
– Ты… ты не обыскивал дом?
– Ты за это не платил. Еще вопросы есть?
– Нет, – Стеарин понял, что разговор зашел в тупик и вежливым кивком отпустил собеседника.
Гламур, насвистывая, вышел на улицу. Он не любил связываться с чародеями. Нынешнее дело в очередной раз подтвердило, что купцы и аристократы куда более выгодные и менее хлопотные заказчики. Он проанализировал ситуацию и понял, что расслабился после первого заказа Стеарина. Молодой драконоборец умер, не пискнув, а содержимое его карманов и притороченный к седлу мешок оказались солидным наваром, превысившим гонорар. Потому-то Гламур так легко купился на предложение убрать Метрополиса.
Старый маг хлопот, как таковых, не доставил. Сидел смирно, смотрел в стену и позволил себя зарезать без всяких возражений. Только серебряный обруч не желал выпускать из мертвых рук… Не понравилось Гламуру одно обстоятельство. Когда он покидал спальню покойного мага, со стеной в которую тот таращился безжизненным взором, начали происходить странные вещи. Тань, шум, проявляющиеся рогатые силуэты.
Выяснять, кто решил навестить покойника, Гламур не стал. Мало ли, может черти его в ад тащить собрались. Задержишься, и тебя прихватят за компанию.
Мысли Гламура плавно перетекли к ободу. Вот что хотел получить Стеарин! Ясно… В следующий раз будет умнее и правильно сформулирует условия контракта. Тут Гламур вспомнил, что следующего раза не будет, и окончательно развеселился.
Вернувшись домой, он спустился в подвал. Вытащил обод из кадки с огурцами и внимательно осмотрел. Серебро как серебро, александрит, конечно, крупный, но не бриллиант же! Есть здесь какой-то подвох… Не похож Стеарин на скупщика серебряного лома.
– Надо будет его расспросить перед тем, как кончать… – пробурчал Гламур и спрятал обод в кадку, прикрыв гнетом.
Но расспросить Стеарина ему не удалось. Магистр оценил улыбку, подаренную убийцей, и принял меры предосторожности. Итог противоборства оказался печален. Хоронили всех – двух заколотых чародеев-телохранителей, сидевших в прихожей, секретаря, попавшего под горячую руку, Стеарина, скончавшегося от царапины отравленным кинжалом и Гламура, схлопотавшего таки заклинание.
Телохранителей и секретаря отвезли на отдаленный погост на окраине, а Гламура и Стеарина погребли с почестями на главном кладбище столицы. Похороны состоялись в один и тот же день и час. Наиболее раскованные горожане перемещались с одного конца кладбища на другой, не обделяя вниманием ни одного из покойных.
Городское мнение вынесло вердикт, что похороны Стеарина были богаче, зато у Гламура Арманьяка церемония вышла душевнее. И племянница у гроба рыдала, и две любовницы! А у Стеарина одни надутые чародеи в мантиях кисли. Хоть бы кто слезинку уронил!..
Особую пикантность похоронам Гламура придало то, что по окончанию церемонии бабы передрались из-за наследства. Нотариус был вынужден прямо на кладбище сообщить родным покойного, что дом со всем его содержимым Гламур отписал своей горячо любимой племяннице Анне Шартрез, в девичестве Арманьяк. Что подтверждает составленное по всем правилам завещание с печатями и подписями трех свидетелей. Повеселевшая племянница пригласила собравшихся на поминки в трактир «Мертвая голова». Там, после пары бокалов вина она оповестила собравшихся, что разводится с мужем и начинает новую жизнь в дядином доме. Мнение возмущенного мужа Анна проигнорировала и прямо с поминок отбыла в дядин дом с любовником, переставшим скрываться от глаз общественности.
Двухэтажный особняк, принадлежавший Гламуру, окружала крепкая кирпичная стена с острыми шипами вмурованной поверху решетки. По саду – четыре персиковых дерева и клумба с астрами – бродил поджарый доберман сразу признавший Анну, регулярно кормившую его объедками с дядиного стола. В доме было чисто и уютно. Перед камином лежала заготовленная охапка яблоневых дров, а на столике поблескивал графин хорошего вина и два бокала.
– Все! – выдохнула Анна, падая в кресло. – Я свободна! Дом, деньги… Ах, дядя, как ты вовремя меня покинул! Я так тебе благодарна! Постик, плесни вина! Надо выпить за упокой дядиной души.
Постум Прелат, выходец из южных районов империи, профессиональный альфонс и заядлый картежник немедленно выполнил указание любовницы. Он закрутил роман с Анной три недели назад, по заказу герцога Болконского, желавшего, чтобы Прелат втерся в доверие к Гламуру. Вчера, после смерти Гламура, герцог расторг контракт, но Прелат не стал торопиться с разрывом отношений. После оглашения дядиного завещания он понял, что чутье его не подвело, и утроил нежность и обходительность, которые Анна принимала за чистую монету.
– Заживем… – мечтательно прижмурилась Анна. – Будем устраивать балы по четвергам, съездим на воды… Закажу себе рессорную коляску и велю лошадей наряжать в попоны. Красота! Согласен, Постик?
Любовник рассеянно покивал. Он не собирался надолго задерживаться в доме. Анна принадлежала к прослойке женщин, непременно желающих притащить мужчину к алтарю, а его это не устраивало по многим причинам. Начать с того, что он был уже женат. Да и толку с этой курицы? Дом, небольшой капитал. Гламур хорошо зарабатывал, но и широко тратил эти деньги, заявляя всем, что с его профессией старость в постели не встретишь. Как в воду глядел!
Постум краем уха послушал Аннины рассуждения о новом свадебном платье. Утомился и подсыпал ей в бокал немного сонного порошка – пусть отдохнет, успокоит нервы. Снадобье подействовало быстро. Через пятнадцать минут Анна начала широко зевать, а потом заснула прямо в кресле. Постум бережено укрыл ее пледом и принялся методично обыскивать дом.
К трем часам ночи он уложил в сундук коллекцию антикварных фарфоровых статуэток, мешочек с золотом, отыскавшийся в рабочем кабинете хозяина, набор столового серебра и массивную хрустальную пепельницу. Добыча была так себе – но ждать полгода, пока Анна сможет получить деньги в банке, Постум не хотел. Слишком уж увлеченно она размышляла о фасоне свадебного платья. Он захлопнул крышку сундука и задумался. Камины он обыскал, стены простукал, в подвале ощупал каждый кирпич, но тайника не нашел. Неожиданно Постум вспомнил изумительный укропный запах, царивший в подвале, и ему до смерти захотелось соленого огурчика. Он поправил плед, убедился, что любовница спит, как младенец. Прихватил свечу и спустился в подвал. Отведав поочередно моченого арбуза, квашеной капусты и соленых помидор, Постум добрался до вожделенных огурчиков. На третьем огурце пальцы наткнулись на холодный металл, скрытый рассолом. Постум поднес свечу поближе к бочке и выудил из огурцов серебряный обод с каким-то камнем в оправе. После этой находки он перерыл все бочки с соленьями, но посторонних предметов больше не обнаружил.
Постум спрятал обод в сундук. Поцеловал Анну на прощанье и покинул дом Гламура навсегда.
Совершенно не освеженную сном Анну подняли с кресла трое чародеев, предъявивших ей санкцию на обыск. Сопровождавшие их представители полиции сочувствовали перепуганной молодой женщине, но поделать ничего не могли. С чародеями вязаться – себе дороже. Вон, Гламура заклинанием положили, и мяукнуть не успел. А какой профессионал был!
Маги обыскивали дом до позднего вечера, только что по кирпичику не разобрали и удалились страшно недовольные. Утомленная Анна отправилась к кухарке, чтобы заказать ужин и вдруг сообразила, что в дневной суматохе кого-то не хватало. Она схватилась за сердце, и поняла, что обожаемый любовник оставил ее на произвол судьбы, лишив дядиной коллекции статуэток. Поколебавшись, не нажаловаться ли на Постума служителям закона и чародеям, Анна решила не позориться. Коллекция – коллекцией, а доброе имя дороже.
Обремененный сундуком Постум прибыл в свою родную мансарду около пяти утра. За ним по пятам следовал дружелюбно вилявший хвостом доберман, бросивший пост в саду Анниного особняка. Постума это нисколько не удивило. Он всегда находил общий язык с женщинами и собаками, умел убедительно попросить их об одолжении и они никогда ему не отказывали.
Вот и сейчас, выслушав вопли разъяренной супруги по поводу своего месячного отсутствия, он ласково проговорил:
– Розочка, девочка моя! Не кричи. Свари бульон, если тебе не трудно.
Супруга осеклась и пошлепала на крохотную кухоньку, ворча насчет собаки, которую придется кормить мясом. Постум сбросил надавившие сапоги, улегся на кровать и сонно промурлыкал:
– И принеси мне чистые подштанники. Я переоденусь и часок посплю.
Роза, шепотом костеря блудного супруга, выдала ему чистое белье и вернулась на кухню. Бульон Постум требовал варить по невиданному рецепту – непременно класть в него целые корни моркови, четвертинки томатов, изюм и дольки неимоверно дорогих апельсин. Он уверял Розу, что вычислил это сочетание путем проб и ошибок и мог хлебать странное пойло ведрами, игнорируя прочие блюда. Откуда у парня из провинциального южного городка могла взяться тяга к экспериментам с бульоном, Роза не знала. Супруг вообще был загадочной и непредсказуемой личностью.
Стройный темноволосый красавчик Постум появился в столице давно. Покорять город он прибыл босиком, без смены белья и гроша в кармане, но преисполненный честолюбивых надежд. Без всяких рекомендательных писем устроился на псарню графа Ренклода, оттуда плавно перекочевал в постель к графине и больше на псарнях не работал. Дамы охотно снабжали Постума деньгами, Постум проигрывал эти деньги в карты, снова нырял в чужие постели и вылезал из них для походов в игорный дом.
Замкнутый круг разорвало зелье, которым Постума напоила разозленная его неверностью графиня де Астильяк. Утратив мужскую силу, Постум потерял стабильный источник дохода и впал в глубокую скорбь. В эти черные дни с ним и познакомилась Розочка, державшая на рынке рыбную лавку – наследство покойного мужа-купца. Сообразив, что руки-то у Постума не отсохли, Розочка сводила обаятельного мужчину к алтарю и научилась варить бульон с диковинными компонентами. Целых три недели купчиха была счастлива – грустный Постум пил бульон, дрессировал приблудившегося к свадебной процессии пуделя и служил украшением гостиной. На исходе скорбного медового месяца Постума посетил незнакомый Розочке мужчина, закутанный в широкий плащ. Судя по обрывкам разговора, мужчина хотел, чтобы Постум кого-то отвлек хотя бы на недельку, потому что у незнакомца нет ни сил, ни времени на возню с объектом. Заметив щель, в которую подслушивала Роза, Постум плотно прикрыл дверь.
На следующий день к обеду Постуму доставили флакон из темного стекла с притертой пробкой. Ухмыльнувшийся гонец присовокупил к флакону привет от Пальмируса и удалился. Постум вылакал содержимое флакона в один присест и безмолвно обмяк в кресле, напугав Розочку позеленевшим лицом.
Суматоха слуг и визиты озабоченного доктора почти подготовили новобрачную к мысли о новом вдовстве. Однако к утру Постум очнулся, выпил кружку бульона и с блеском откатал обязательную программу супружеских отношений. Новые ощущения привели Розочку в восторг. Она безропотно переписала на Постума рыбную лавку, которую тот немедленно проиграл в кости и исчез из дома, оставив Розочку разбираться с остальными кредиторами.
За последние годы у супругов сложились своеобразные, но вполне стабильные отношения. Раз в месяц, а то и реже, Постум возникал в Розочкиной мансарде. Приводил с собой очередную собаку, зачастую приносил деньги и драгоценности, пил бульон, отсыпался. В эти дни Роза расцветала, расплачивалась с долгами и вволю наслаждалась ласками мужа. Потом Постуму становилось скучно, он шел в трактир на углу перекинуться в картишки и исчезал, прихватив с собой наличность и собаку.
– Постик, вставай, бульон готов! – проворковала Роза и толкнула коленом добермана, развалившегося на кровати.
Как она и ожидала, блудный муж на ощупь нашел кружку с бульоном. Выпил его и приступил к исполнению супружеских обязанностей, согнав недовольного добермана на пол. Вдоволь покувыркавшись, семья приступила к разбору сундука.
Постум тщательно ощупал обод, пощелкал ногтем по александриту и нахмурился.
– Можно отнести к Францу Карловичу… – робко предложила Розочка, которая имела дело с одним и тем же ювелиром, не задававшим глупых вопросов.
– Нет, – отрезал Постум и отложил обод в сторону. – Разбери статуэтки. Завтра походишь по лавкам, узнаешь, сколько за них дадут. Только не продавай оптом! Непременно надуют.
Роза согласно наклонила голову. Прихватила пяток золотых монет и отправилась к зеленщику и мяснику с молочником. Она знала, что мужа надо часто и сытно кормить, иначе он исчезнет на следующий день.
После ее ухода Постум натянул чистые подштанники и завалился на кровать, устроив обруч на столике – так, чтобы он был перед глазами. При взгляде на обод он испытывал необъяснимое волнение. Хитро сплетенные серебряные нити тянули его в глубины памяти, заставляя заново пережить моменты, которые он давно забыл.
Ему десять лет. Он возвращается с выгона, волоча за собой мешок травы для ненасытных кроликов. Мать с отцом ругаются в сарае – жестко, до хрипоты.
– Почему Постума? Он еще мал!
– Вцепилась в любимчика! Пусть он у сеньора своими дурными глазищами зыркает! А я в доме ведьминское отродье терпеть не буду! Говорила мне матушка, что у тебя кровь гнилая, все знают, что твоя бабка с демоном жила, угораздило ж на такой швали жениться!.. Не иначе как ты меня околдовала, дрянь позорная!
Постум слышит хлесткий звук удара и вбегает в сарай. Встретившись с его взглядом, отец опускает руку, пятится. Выкрикивает:
– Завтра тебя заберут люди сеньора, понял?
Постуму явственно вспомнился захудалый замок, гончие псы сеньора, тихие вечера, когда он вынимал занозы из собачьих лап, отводил их боль прикосновениями пальцев и разговаривал с ними без слов. В нем, неуклюжем на вид подростке, крепла диковинная сила. Он исподволь заставлял людей делать то, что ему захочется – сеньор отменял охоты, сеньорита бегала на сеновал, кухарка научилась готовить вкусный бульон, а лакеи приносили его Постуму на псарню.
Все закончилось в тот день, когда Постум убил своего отца. Удар топором – и сила исчезла. Остались жалкие крохи: неоправданная любовь женщин и собак.
Постум вспомнил слезы матери и поморщился. Дура! Нашла, кого оплакивать! Быдло навозное, только и знал, что кулаками махать. Александрит согласно подмигнул, маня Постума молчаливым зовом. Он не выдержал и осторожно взял обод в руки. Сила… Он и забыл, как упоительна и прекрасна была утраченная сила! Если бы она вернулась хоть на мгновение!..
Глава 13
Город мы покинули через новый мост. Разглядеть, есть ли на полицейском посту собака, мне не удалось. День клонился к вечеру, и в воздухе повисла противная сумеречная серость. Для визита на незнакомую ферму было поздновато, но я помнила слова Максимилиана о том, что Феликс в любой момент может починить каюк и призвать его к служебным обязанностям. И что мне тогда – ехать на электричке в голубую даль и самой беседовать с тронутым фермером? Страшно.
Мне и сейчас страшно. Все время, пока мы мотались по выставкам и зоопаркам, я гнала прочь тревожную мысль. Что будет, если мы действительно найдем Татьяну? Что я ей скажу? Захочет ли она вообще со мной разговаривать?
Она пропала, это факт. Но я ведь никуда не пропадала! Живу там же, где жила, надолго не уезжаю, номер телефона не меняла уже несколько лет. Если бы Таня хотела меня видеть, обратиться за помощью, она бы без труда со мной связалась. А если она не хочет меня видеть…
Максимилиан расслышал мой вздох и ободряюще спросил:
– В чем дело, Мария Александровна? Расскажите будущему мужу, что вас гнетет! Не стесняйтесь, между нами никаких тайн быть не должно.
Я пропустила насмешку мимо ушей – что с него взять, охламона рогатого? – помедлила и вывалила на него ворох своих сомнений. Максимилиан внимательно меня выслушал и задал вопрос:
– Припомните, Мария Александровна, почему вы хотели ее разыскать?
– Потому что… – я на секунду запнулась и решительно продолжила. – Потому что я не знаю, как ей свечки ставить – за здравие или за упокой. Я изредка в церковь захожу и всем свечки ставлю, понимаете? А ей – нет. Говорят за упокой живым ставить нельзя ни в коем случае, да и наоборот тоже глупость получается.
– То есть, вас тяготит неопределенность. В таком случае, увидев вашу подругу, вы достигнете цели, о чем бы вы с ней ни поговорили. Даже если вы молча посмотрите друг на друга и разойдетесь в разные стороны.
– Надо было Барона с собой взять! – с досадой проговорила я. – Таня с Рэсси к Барону очень хорошо относятся. А когда собаки играют, беседу завязать проще.
– Барон мне нужен для дела, – отозвался Максимилиан. – Я с ним договорился, чтобы он охранял Феликса.
– Договорился! – возмутилась я. – Заведите свою собаку и договаривайтесь! Почему у вас собаки нет? Жилищное и материальное положение вам позволяет. Мы с Бароном в одной комнате живем – и ничего, помещаемся. А у вас домина такой, что псарню устроить можно!
– Я жду, пока какая-нибудь собака захочет со мной жить, – улыбнулся он. – Это труднее, чем выбрать жену, Мария Александровна. Не каждому так везет, как вам с Бароном.
Я вспомнила, как Игнатов злился из-за Барона, и ехидно поинтересовалась:
– С женой можно развестись, а если предаст собака, вы не переживете?
– Примерно так.
– Да вы копия Игнатов! – сладко заявила я. – Как я сразу не догадалась?
– Не надо определять меня в один ряд…
Я не выдержала и расхохоталась. Как мужчины не любят, когда между ними ставят знак равенства! Для того чтобы выставить из дома надоевшего любовника достаточно брошенных вскользь слов: «Милый, с тобой так комфортно! Ты хозяйственный, как мой первый муж и темпераментом почти догоняешь второго. Раньше я мучалась, как мне быть – не держать же при себе их обоих? А теперь у меня есть ты и проблема разрешилась!». Уверяю, после такой речи надо будет только проследить, чтобы он не упаковал вместе со своими вещами дорогие вашему сердцу безделушки. И не забыть забрать у него ключи от квартиры!
Максимилиан сообразил, что попался в ловушку и прикусил язык. Я, несмотря на хорошее настроение и множество вопросов, вертевшихся на языке, тоже помалкивала. Что толку выслушивать ответы, если ты не можешь отличить правду ото лжи? К тому же, в глубине души я побаивалась, что Максимилиан, желая замять проблемную тему, прибегнет к внушению. А мне не хотелось погружаться в обволакивающий туман из-за какого-нибудь невинного замечания.
Так, в молчании, мы летели по трассе через густые, почти осязаемые сумерки, пока я не увидела дорожный знак «станица Верхние Поганки 2.5 км». Я указала Максимилиану на щит. Он кивнул и свернул на засыпанную свежим гравием дорогу. Машину затрясло. Я тихо выругалась. Максимилиан сбросил скорость. Показались первые дома станицы. Населенный пункт выглядел на редкость безлюдным. Задраенные ставни, из-за которых пробивались тонкие лучики света, пустые дворы без брехливых собак и домашней птицы.
Я выказала свое недовольство вслух. Максимилиан как-то странно усмехнулся и стал рыться в карманах куртки. Миновав станицу, он съехал на обочину и протянул мне небольшой флакон из темного стекла.
– Глотни.
– Что это такое? – спросила я, не желая пить подозрительную жидкость.
– Зелье, – лаконично ответил он.
– Легкое зелье маны? – фыркнула я. – Или эликсир дубовой коры, добавляющий стойкость от повреждений магией?
– Не понимаю, в чем тут юмор, – буркнул он. – Но рад, что ты не средневековая женщина, которая после такого предложения побежит сдавать меня инквизиции. Надеюсь, ты понимаешь, что я не желаю тебе зла?
– Не знаю, – засомневалась я. – Что для одного – добро, для другого – зло. Я это пить не буду.
– Ферма впереди, – скучным голосом сообщил он. – Но мы туда не поедем, пока ты не сделаешь глоток зелья. Выбирай – пьешь или едешь домой. Принуждать я тебя не собираюсь. Решай сама.
Я посмотрела на него. В темноте лицо Максимилиана словно окаменело, и его непреклонный профиль убедил меня лучше всяких слов. Я ни на секунду не сомневалась, что стоит вернуть ему флакон, он увезет меня в город, не побрезговав применением грубой силы. Можно поспорить на тему «не собираюсь вынуждать» и «решай сама», но это ни к чему не приведет. А мне не хочется отступать в двух шагах от разгадки тайны. Похоже, Таня вляпалась в какие-то неприятности. Если есть возможность ей помочь, используя Максимилиана и его способности, я обязана это сделать! Второго такого случая наверняка не представится.
Я решилась и отпила крошечный глоток жидкости. Липко, сладко – в общем, обожаемый Жанной Колокольчиковой банановый сироп для добавления в кофе. Максимилиан забрал у меня флакон и утвердительно сказал:
– Едем.
– Минуточку! – запротестовала я. – Мне надо… сосредоточиться перед встречей. Подышать свежим воздухом!
Жидкость из флакона волшебным образом протолкнула вниз всю выпитую за время дороги минералку. Я, не слушая Максимилиана, выскочила из машины и нырнула в придорожные кусты. Царившая там темнота подействовала мне на нервы, но желания уединиться отбить не смогла. Я примяла ногой траву, чтобы не попасть задницей в крапиву и уютно расположилась под кустом.
Через пару минут к чувству облегчения присоединилась твердая уверенность, что за мной кто-то наблюдает.
– Что тут нового и интересного можно увидеть? – пробормотала я, застегивая молнию на штанах. – Все, как у всех. Макс! Это неприлично!
Кусты затрещали, кто-то невидимый стал удаляться в глубину леса. Я, как завороженная, сделала несколько шагов. Нога наткнулась на что-то мягкое. Под кроссовками хлюпнула лужа. Я наклонилась, чтобы рассмотреть препятствие и в ужасе завизжала. На траве лежал труп. Окровавленная туша большого животного. Слабое зрение и тусклый лунный свет избавили меня от подробностей, но того, что я увидела, хватило, чтобы обмякнуть на руках у подоспевшего Максимилиана.
– Всего лишь дохлая свинья, – спокойно сказал он. – Пойдем в машину.
Уговаривать меня не пришлось. Я в два прыжка достигла джипа и захлопнула дверь, отделяющую от страшного леса. Зубы выбивали дробь. Я, конечно, знала, что в нашем крае водятся волки и прочие хищники. Когда мы с Максимилианом грабили музей, я приметила симпатичное чучело койота – в пару к лисе. Только не подозревала, что столкновение с жертвой этих самых хищников способно так сильно выбить из колеи.
Максимилиан сел за руль и спросил:
– Вернемся домой?
– Нет! – я справилась с комком в горле. – Надо ехать на ферму. Даже если Тани там нет, надо предупредить хозяев, что волки прямо у них под воротами бродят.
Он пожал плечами. Тряхнул головой, от чего на ней появились рога, и включил фары. Я глянула на дорогу и еще раз взвизгнула. Метрах в десяти от машины, вздыбив загривок, стоял огромный то ли пес, то ли волк. Максимилиан повернул ключ зажигания, фары моргнули и осветили уже пустой асфальт.
Я постаралась унять дрожь. Повадки хищников мне были незнакомы, но я неоднократно читала в книгах, что дикие животные не выносят запах бензина и стараются избегать дорог и автомобилей. Одичавшие собаки более опасны, потому что не испытывают такого страха перед людьми и достижениями цивилизации. Но этот сумасшедший зверь только что чуть не кинулся на джип. Это уж чересчур! Что-то неладно в здешнем лесу. Да и поведение Максимилиана, гордо выставляющего рога на всеобщее обозрение и вынуждающего меня пить странные зелья выходит за рамки его поведения.
– Зови подругу! – оторвал меня от размышлений Максимилиан.
Дорога закончилась тупиком. Прямо перед машиной возникли сетчатые ворота, запертые на амбарный замок. За воротами просматривалась темная громада дома. В одном из окон горел слабый свет, подтверждающий, что ферма обитаема. Я осторожно высунулась из машины и закричала:
– Эй! Есть кто живой? Хозяева, отзовитесь! Таня, это я, Маша! Таня, выходи!
В ответ на мои вопли скрипнула дверь. В черном проеме замаячила неясная фигура.
– Это я, Маша, – неуверенно повторила я. – Таня, ты? Я тебя ищу, ищу…
– Нашла, – отозвались из проема. – Жаль, что ты не вовремя. Извини, в дом пригласить не могу. У нас ремонт.
– Таня, ты хоть подойди! – насторожилась я. – С тобой все в порядке? У вас тут какой-то пес бешеный по округе бегает. А где Рэсси?
– У меня все в порядке, – ответила Таня и спустилась с крыльца. – Рэсси два дня назад умерла от чумки. Поздно к ветеринару отвезли.
– Макс, убери рога, ты ее напугаешь! – прошипела я и продолжила в полный голос. – Да ты что? Жаль Рэсси, честно! Иди сюда, расскажешь мне подробнее.
Таня подошла к машине и стала пристально рассматривать нас с Максимилианом. Я скосила глаза. Мерзавец так и не убрал рога! Более того, он лениво почесывал голову, привлекая к ним внимание. Я ткнула его в бок, но никаких результатов не достигла.
– Вы развернитесь и езжайте по дороге. Она вас прямо к трассе приведет, не промахнетесь, – Танины губы растянулись в подобии улыбки. – Рада была тебя видеть, Маша. Просто ты не вовремя.
– Само собой! – вступил в беседу Максимилиан. – До подруги ли тут? Муж… Он же тебе муж?
Она кивнула и горящими глазами уставилась на его рога.
– Муж голый в кустах мерзнет. Он уже обратился, правильно? Сидит в кустах, рискует подхватить воспаление легких – за свиньей набегался, трудяга. И тут подруга со своими соплями: волновалась, искала…
Таня отпрянула от машины.
– Ты ему хоть одеяло отнеси прикрыться, – посоветовал Максимилиан. – Мы все равно быстро не уедем.
