Текст книги "Крылья дракона (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

– Я не нежить! – оскорблено вскинул голову Ариман. – Я живой вампир, представитель нечисти!

– А какая разница-то?

– Нежить не живет, нечисть – просто… «нечистая», – с горьковатой усмешкой объяснил вампир. Ленка и Вика внимательно слушали его, Линар же, который все знал уже давно, не обращал на вампира никакого внимания и занялся его добычей. – Мы живем, дышим… но при этом боимся серебра. Оно действует как яд, кислота, разъедая рану, не давая ей зажить…

– Так это тебя серебром ранили? – Вика вспомнила, с каким трудом она закрыла рану вампира. – Охотники-то?

– Нет, они магией. Но результат ровно такой же. Но на меня серебро действует активно лишь в течении нескольких часов. Если не сдох за три-четыре часа – не сдохну и потом, – с мрачной улыбкой пообещал вампир. – А кровь… ну, надо же нам чем-то питаться? А кровь ничуть не хуже сырой плоти, которой, кстати, вы питаетесь…

– Не всегда, – заметила Вика. – Ладно, тогда расскажи, каких еще сюрпризов от тебя ждать. Знаешь, Ариман, нам пока не приходилось встречать живых вампиров, и я не слишком многое знаю о вас…

– А чего о нас знать-то? – искренне поразился вампир. – Двигаемся в разы быстрее человека, легко заменяем собой сотню людей, зрение, чутье и слух соответствующие… убить можно только серебром, да и то не сразу. Через несколько часов его действие прекращается, и рана не отличается от нанесенной железом. Питаться можем не только кровью, но я лично предпочитаю ее. Не беспокойтесь, не укушу. К слову, кровь зверей гораздо вкуснее человеческой… Все?

Вика заметила, что Ариман пытается говорить о себе как о нескольких существ, поддерживая нестойкую иллюзию, что он не единственный. Вот только факты от слов не меняются…

– Да, – кивнула Ленка. – Кстати, а ты мясо будешь? Э… где оно?

– А оно есть? – риторически спросила Вика, оглядываясь в поисках искомого мяса.

– А не чего было ждать столько! – ехидно фыркнул Линар и облизнул испачканную в крови морду.

– Ах, ты! – Ленка накинулась на него. В человеческой ипостаси. Ничего удивительного, что молодой найтаг уже через секунду уложил ее на обе лопатки. Ленка обреченно попыталась вырваться, но Линар невозмутимо поставил девушке на грудь тяжелую лапу и зевнул. Подняться с таким грузом ее не удалось. – Ну пусти!

– Еще чего. Чтобы ты меня сожрала? А ты чего хихикаешь? – удивленный Линар повернулся к Вике, которая с огромным трудом подавила усмешку.

– Да так… думаю, когда вы наконец-то перестанете друг друга задирать и признаете, что по характеру – точные копии!

– Еще чего! – с ноткой ужаса возмутились оба. Ариман, следивший за драчунами, тоже не выдержал и захохотал.

– И впрямь… не зря говорят, что схожие характеры отталкиваются!

Глава 11

Взмах. Еще один. Наитель с удовольствием вдыхала чистый горный воздух, так и дышащий свежестью. Даже груз на спине ничуть не мешал ее наслаждению…

Ариман беспокоился, то и дело поглядывая вниз. Вампир боялся не высоты, но он знал, как опасны эти горы и недоумевал, почему отсутствуют привычные враги вампиров – некоторые духи гор, каменные волки и медведи, змии… Спутники летели на небольшой высоте – крупный змий обязательно бы соблазнился такой добычей. Разумеется, вампир не стал сообщать серебряной драконице (хотя сейчас она выглядела чистокровной Охотницей) столь незначительных деталях, но беспокойства это не убавило…

– Скоро смеркается, – заметила Наитель. Встречный ветер относил ее слова назад, так что она могла не напрягать голос, чтобы ее услышали. – Где останавливаться будем?

– …е!..аю!..равно! – донеслось сзади. Наитель могла даже не оборачиваться, чтобы понять – отвечал Линар. Найтаг никак не мог привыкнуть к быстрому полету и забывал повышать голос или переходить а телепатию, которая неожиданно оказалась очень удобной. В результате Наитель почти не слышала его.

– Вон там, – неожиданно произнес вампир, опасно свесившись и указывая далеко вперед, за гору. Прищурившись, Наитель заметила там несколько пещерок и впадин.

– Там так там, – согласилась она. Пещерки выглядели довольно уютно. К тому же до них было около часу лета, учитывая труд, с которым они огибали каждую гору. Как раз к восходу Пути. – Но почему ты так уверенно на них указал-то?

– Там у меня есть… друзья, – уклончиво ответил вампир. Наитель решила пока не допытываться, что за друзья. Она уже успела немного узнать Аримана и поняла, что информацию из него не выбьешь даже пытками. Захочет сказать – и вам скажет, нет… тогда ничего не поделаешь.

Возражать она не стала, и уже через полтора часа (полет занял чуть больше времени, чем рассчитывали) маленький отряд приземлился около входа в эти пещерки. Лично Наитель они напомнили сыр с дырками. Ученица вздохнула – неожиданная ассоциация напомнила о доме… но она тут же старательно отбросила эти мысли.

– Куда теперь? – вопросил Линар, стряхивая иллюзию. Артефакт артефактом, а тратить Силу зря он не собирался.

Вампир, не отвечая, подошел к ничем не примечательному участку стены и резко ударил по нему оголовьем меча. В следующий миг Наитель искренне пожалела, что не родилась глухой – такой шум поднялся где-то внизу. Драконица даже начала озираться, опасаясь лавины.

– И?.. – подозрительно принюхалась Мейтри и тряхнула головой, словно сбрасывая остатки звуков.

Вампир также молча скрестил руки на груди и стал ждать. Стоял он немного кособоко – множество часов полета на чешуйчатой драконьей спине без седла – тряпку, призванную его заменять, он почти не заметил, – не прошли без следа и оставили на память несколько ран на ногах. Но Ариман не беспокоился, зная, что они быстро заживут. На нем всегда все зарастало, как на живом вампире… кем он и являлся.

Ждать пришлось совсем недолго. Уже вскоре из-за какого-то камня показались: стрела, короткий лук, начищенный шлем с парой рогов и, наконец, обладатель сего вооружения – коренастый бородатый карлик. Гном.

Некоторое время он стоял, явно привыкая к свету, потом вгляделся в лицо Аримана и радостно завопил. Но его вопль резко оборвался, стоило гному увидеть Наитель с Мейтри…

– Охотники!!! – выдохнул он, непроизвольно пятясь. – Ариман, ты…

– Они со мной, – резко оборвал его живой. – Не бойся, это не Охотницы… это драконы, только замаскированные.

– Да? – гном, тем не менее, косился на них с опаской. – Ну ладно. А это кто, неужто найтаг?!

Линар смущенно кашлянул и попытался спрятаться за спину Наитель. Не удалось – он был не намного ниже драконицы и никак не мог использовать ее в качестве стены.

– Они со мной, – повторил Ариман и внезапно ухмыльнулся: – К тому же, разве тебе бояться найтагов и Охотников, Дар?

– Эх, была не была! – махнул рукой гном и посторонился, явно давая разрешение на вход. При этом он с сомнением оглядел дракониц. Наитель поняла его – потолок тоннеля был не слишком высок – метра два. Вампир и найтаг пройдут, а вот они…

Глаза гнома выпучились, когда ученицы сменили ипостась. Он тихонько выдохнул и дернул себя за бороду – короткую, но густую.

– Да никак Крылатые?! Ты как с ними спутался, Ариман?!

– Как-то спутался, – фыркнул вампир. – Эх, Дар… ты когда удивляться разучишься? Двести лет уже живешь, вообще-то, а иногда выглядишь откровенным ребенком…

Гном насупил кудлатые рыжие брови, но ничего не ответил, лишь махнул ученикам рукой, давая знак пройти…

– А вас как зовут? – спросила Вика. – Дар, да?

– Да… – отмахнулся гном. – А тебя, Крылатая?

– Вика Наитель. Ее – девушка махнула в сторону Ленки. – Лена Мейтри. Найтага – Линаром. А куда мы сейчас идем?

– А Ариман вам не сообщил?

– Нет… он только сказал, что у него тут друзья есть…

Дар неожиданно фыркнул, заставив идущего чуть впереди вампира ощутимо напрячься:

– Узнаю старика… Его кашей не корми, дай пару секретов в кармане придержать! Ты, Слепец, тоже ничуть не изменился!

Хоть последняя реплика явно обращалась к Ариману, тот не ответил. Лишь ускорил шаг, вырываясь впе-ред. Он явно знал эти коридоры, как и место, куда они шли.

Путь длился не слишком долго. Десять минут быстрой ходьбы, почти бега – из-за Аримана, который все ускорял шаг, – несколько поворотов и развилок… Наконец спутники остановились перед двухстворчатыми каменными дверьми, которые охраняли стражи. Не смотря на то, что двери явно рассчитывались на людей, гномы вполне управлялись с ними. Впрочем, это и неудивительно – назвать их такими уж коротышками было сложно. Рост Дара равнялся примерно метру тридцати – не много для человека, но и не так уж мало. С человеческими вещами гномы управлялись ловко.

Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблескивали в свете факелов…

– Па-а-ароль! – сильно растянув «а», рявкнул тот, что стоял справа. Левый с досадой покосился на него и, дождавшись кивка Дара, открыл двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, двигались створки легко. Приглядевшись, Вика заметила шарниры внизу…

– Он у нас полудурок, – объяснил девушке Дар, указывая на правого стражника, который грозно потряс мечом, едва не проткнув гнома. – У всех пароли спрашивает, всех прибить хочет… А ну смирно, скотина! – неожиданно повысил он голос. – На командира нападаешь?! А плетней не захотел?!

– Ну как же, ра-таррд! Вы ж сами велели спрашивать у всех па-ароли! – озадаченно прогудел гном, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания. А вот его товарищ разглядывал их компанию с явным любопытством…

– Кроме меня, дубина! – Дар как следует врезал гному по лицу, ничуть не смущаясь наблюдателями. – Кроме своего таррда! Хоть у короля спрашивай, но не у меня, ясно?!

– Ага, – гном поморщился от боли – кулак Дара едва не сломал ему нос, – но стоять продолжал смирно, почти не шевелясь. – Так точно, ратаррд!

– Вот и хорошо, – пробурчал Дар, входя внутрь… пещеры? Видно не было. – Вот устрою вам всем муштру, будете знать! Два дня спать не получится!

Оба гнома застыли мраморными статуями, лишь отчаянно кося глазами в сторону гостей. Линар не удержался и ухмыльнулся. При виде клыков найтага стражи побледнели еще больше.

За дверьми оказался еще один тоннель, уже короткий. От него вели другие, но Дар не обращал на них внимание и уверенно шел вперед.

– Так ты до таррда поднялся? – с явным уважением спросил Ариман.

– Ага! – Дар осклабился. – Старый-то в отставку ушел лет двадцать назад, ну, меня и повысили. Правда, другие косятся – как это, такой молодой… Ну ничего! Я этих… в кулаке держу! Знают, что с Даром шутки плохи! Даже тараг и табказ знают, подчиняются мне, хотя должно быть наоборот!

– Поздравляю, – высокий Ариман пригнулся, избегая столкновением с балкой. – Король тот же?

– Куда же ему деться! Кстати, ты тут надолго?

– Нет. Только в виде убежища ночью.

– Жаль… – гном явственно погрустнел. – А может останешься? Король рад будет…

– Нет.

За все время их диалога никто из учеников не вмешивался в него. Зато ушки на макушке были у всех. Линар поспешно соображал, что это значит. Просто так короли никому не рады, для этого нужно оказать им нешуточную услугу. Интересно, что совершил этот живой? И интересно, гномы знают о его необычности?

Ответ на последний вопрос Линар получил уже в следующую секунду.

– А они… знают? – осторожно косясь на Вику, Ленку и найтага, спросил Дар.

– Да.

– Вот и ладно… Все, пришли!

На этот раз дверь оказалась простой, деревянной. Гном поковырялся в замке огромным ключом, который вполне можно было использовать как дробящее оружие, и открыл дверь. Спутники оказались в огромной пещере. В первый момент Вике даже показалось, что она простирается на всю гору…

– Милости просим в дом наш, гости! – рифмованно сказал гном, посторонившись и пропуская их вперед. У Вики мелькнуло сомнение, за чем именно он так делает: ради вежливости или банальной осторожности, – но девушка решила не высказывать свои мысли. Кто этих гномов знает, могут ведь и впрямь напасть…

Город гномов, на окраине которого они оказались, поражал. Собственно, это был даже не город – исполинский замок, в который вполне могло вместиться тысяч пять обитателей, окруженный полусотней мелких зданьиц. Вика уважительно присвистнула, глядя на эту картину.

– Великий Парг пред вашими глазами! – пафосно объявил Дар, косясь на учеников. – Нет строения величественнее его!

– Есть. – Ариман быстро прошел вперед. – Замок старого Императора в Объединенном королевстве.

– Дык, он рассыпался совсем давно, Слепец! – явно обиделся за свой дом гном. – А наш ничего, стоит уже два века! Дадут боги, и еще столько же простоит…

– Ладно, – примирительно произнес живой. – Только веди нас побыстрее, хорошо?

Великий Парг недаром считался величайшим строением. Пожалуй, во всем Неларне не найдешь столь странного замка. Нынешний король гномов, вступивший на престол в раннем детстве, жил на верхних этажах вместе со всеми своими слугами, родичами и приближенными. Все остальное население обитало на нижних этажах с минус пятого по двадцать шестой. Это были самые обыкновенные гномы, которые жили самой обыкновенной жизнью. Ремесленники, торговцы, нищие, воры… все, кто обитает во всех городах мира. Клан Молота был не слишком велик, и все его жители прекрасно умещались в исполинском здании, расположенном в не менее исполинской пещере. Гномы совершили настоящее чудо, выдолбив ее и умудрившись не обрушить гору на головы обитателям. Не зря Парг считается пятым чудом света…

История появления этого замка-города является поводом издевательств и шуток уже с начала его строения. Все дело в указе его малолетнего высочества, который пожелал «жить в большом-большой замке, вместе с остальными!». Власть короля у гномов доведена до абсолюта. Противиться ему не может ни один гном. Даже если королю всего десять лет (по гномьим меркам – едва ли не младенчество), и при нем есть регент. Так что, когда король Бар взошел на престол, подарком на коронацию ему был этот замок-город, где правитель и поселился…

Впрочем, смешки поутихли после первой же войны. Сам того не понимая, король Бар придумал практически идеальную крепость, доведенную до ума величайшими архитекторами. Попасть в гигантскую пещеру возможно было лишь через несколько довольно узких ходов, а дальше прорвавшихся завоевателей ждали глубокий ров, множество ловушек, запутанные коридоры… За все войны в город-дворец не смог проникнуть ни один враг.

Ворота Парга охранялись чисто условно. Стражники лишь скользили ленивыми взглядами по толпе, никого не останавливая, и нагло играли в кости. Все равно гостей не остановишь всего парой мечей… но даже эти стражи всполошились, когда мимо них важно прошла компания, сопровождаемая таррдом. Но тут же расслабились: высокого человека, идущего рядом с гномом, знали все в этом замке. А с этими двумя стражи пропустили бы и отряд Охотников, не то что двух человеческих девушек и найтага!

– Сейчас к королю, он как раз банкет собирается закатить, – продолжал тем временем болтать Дар, обращаясь исключительно к Ариману. – Может, задержишься у нас? Кстати, раны не побаливают?

– Нет, – привычно огрызнулся вампир, со странным выражением косясь на узорные выступы в стенах. Впрочем, Дар с лихвой болтал за двоих, а немногословность живого его не удивила. Привык.

– Ну ладно. Но пир обязательно посетите! Теперь сюда…

Они свернули в строну, оказавшись около множества небольших дверей. Здесь было пусто.

– Та-ак… нам, значит, на самый верх, на тридцатый… Сюда, сюда! – гном уверенно свернул к одной из дверей и открыл ее. Они оказались в небольшой кабинке, напоминающей… лифт. Вика присвистнула – такое достижение цивилизации она никак не думала встретить здесь, в Неларне. Хотя… не по лестнице же их король поднимается, как простолюдины? А Неларн, как ни как, даже старше Земли – со времен Прихода магических созданий прошло более двух тысяч восемьсот лет (Вика потрудилась узнать это), – да и жители на нем более долгоживущие. Магия существенно тормозит развитие технологий, но и Средневековьем эту эпоху никак нельзя назвать.

Это изобретение существенно отличалось от своих земных собратьев. Тридцатого этажа они достигали целых пять минут. Но Вика не обращала на такие мелочи внимания, рассматривая вид за окном – в этом лифте оно присутствовало. Впрочем, глядеть было не на что. Все те же серые скалы, все та же пещера…

– Мы, вот, обживаемся помаленьку. На целые залежи камней наткнулись… Эх, красота! Едва ли не мешками добывали, никогда на такие залежи не натыкались… Король приказал их всех в сокровищницу везти, да кто-то не удержался, стырил мешок. Знать бы, кто, ух, как мы ему бы накостыляли!

– Не надо уж, – Ариман, сдерживая усмешку, поведал о найденном контрабандисте. Дар не слишком огорчился, узнав о гибели сородича, даже обрадовался. По его словам, сами гномы обошлись бы с предателем куда строже…

– Дар, а почему ты так говоришь о короле? – внезапно подала голос Ленка, по привычке перейдя на «ты». – Словно о близком знакомом?

– Дык, а кто же он мне? – искренне удивился гном. – Не просто знакомый, а родич! И вообще, ты нас с вами не путай. Это у вас все эти церемонии-меремонии, а у нас просто и понятно! А если король заврется, что он главный, то и в рыло дать можно – пусть докажет это!

– Э… а как же это? – Вика указала на окрестности Парга. По пути Дар уже рассказал, как появилась эта крепость, и у девушки не укладывалось в голове, как может быть такое двойственное отношение к монарху. Преклоняться перед ним и одновременно иметь возможность отдубасить… Такая дикая помесь абсолютной монархии и демократии была не понятна девушке.

– А это могут только родичи и друзья-приятели, – слегка разочаровал ее Дар. – А остальные, разумеется, преклоняются! Да и в рыло можно давать только с пятидесяти лет… Так что…

– Хватит! – резко оборвал его вампир. – Дар, я очень ценю почти все твои умения, но болтовня в них не входит! Ты вообще когда-то молчишь?

– Когда-то – да, – со вздохом признался гном, но все-таки замолк. Примерно на минуту. Вампир лишь ос-калился, когда он продолжил болтовню, но больше возражать не стал. Понял, что это бесполезно.

Лифт наконец-то остановился. Вика вышла и сразу оценила разницу между первым и тридцатым этажом. Они отличались друг от друга, как дворец отличается от нищенских кварталов. Здесь даже стены украшены тонким слоем позолоты, а украшения – серебро и платина. Гномы любят роскошь, а драгоценных металлов у них предостаточно. Вот только одними металлами сыт не будешь… Именно по этой причине в горах обитает лишь немногие кланы…

– Король Бар – великий король! – продолжал трещать Дар. – Он велел построить Парг, завоевал земли для нашего клана, договорился с людьми о мире…

– Да уж, великий… – процедил Ариман. – Нажравшийся пузан он. Не может сам и слова связать, все советникам передал…

– Нечего-нечего, – обиделся гном. – Бар в самом деле великий король! У нас невеликие на долго не задерживаются… а ты никак простить ему не можешь этого, да, Слепец?

Вика окончательно перестала что-то понимать. Король будет рад приветствовать Аримана… но сам Ариман явно не слишком обожает короля. Интересно…

Здесь на каждом шагу встречались слуги – в основном молодые и не очень гномы-мужчины, но были и девушки. Хотя отличались они разве что отсутствием бород и более стройным телосложением. На пришельцев косились, но не останавливали. Даже стражи, стоящие у покоев короля, не посмели остановить Дара. Гном постучался и тут же вошел, не дожидаясь приглашения…

Ариман все-таки ошибся, называя короля Бара пузаном. Это был высокий, крупного телосложения уже далеко немолодой гном. Эго можно было бы даже назвать стариком, если бы не глаза – молодые и бодрые… Он спокойно сидел на стуле и читал какой-то свиток. Завидев чужаков, король мгновенно вскочил и подошел к ним.

– Приветствую тебя, таррд! Привет, Ариман! – он протянул пожал руку сначала Дару, потом живому. Вампир пожал ее, но без особого удовольствия. – Ты здесь какими судьбами?

– Да вот…

– Ясно. Садитесь, – гном кивнул на стулья. – Извини, найтаг, тебе предложить ничего не могу…

– Ничего, – махнул хвостом Линар, без особых церемоний ложась прямо на пол.

– Хорошо… кто это с тобой, Ариман? – король внимательно оглядел учениц и найтага.

– Крылатые и найтаг, не видно? – нагрубил Ариман. Король чуть прищурился, но не ответил на такую дерзость. Видно, вампиру это позволялось.

– Крылатые… – он взглянул Вике в лицо. – Редко я видел Крылатых… В наших горах, позабытых богами, они почти не появляются… Ты надолго, Ариман?

– Одна ночь.

– Ладно… ты всегда желанный гость в моем доме, Ариман. Я велю выделить тебе и твоим гостям комнаты. Но…

– Что? – вампир поднял голову, взглянул в темные глаза гнома.

– Целительница просила зайти. Она знала, что ты придешь.

– Нет.

Зрачки короля значительно расширились. Он выдохнул и переспросил:

– Что?..

– Нет.

– Ариман, а может… – осторожно спросил Дар, глядя на живого.

– Отстань, – не дожидаясь продолжения, вампир резко повернулся и вышел.

В зале повисло молчание. Наконец король вздохнул и повернулся к ученикам.

– Что же… добро пожаловать к мой замок, Крылатые… И ты, найтаг… зовите меня просто Бар. А вот как зовут вас?

– Виктория Наитель.

– Елена Мейтри.

– Линар.

– Хорошо… – выдохнул Бар. – Итак, что привело вас в наши горы? С тех пор, как власть захватила Тень, высшие оборотни и магические создания перестали посещать наши горы. Если честно, то они и раньше не были здесь… Вы можете не отвечать, но лучше все-таки ответьте. Хотя бы на вопросы, что творится на верху?

– Война, – Ленка пожала плечами. – Драконы объявили войну. Сейчас они должны быть в районе Антарских гор…

– А вы? И особенно ты, найтаг? Ты ведь не дракон…

– Я – посланец Стражей, – объяснил Линар. – Слежу там… за всяким. А они… их сюда послали.

– Ясно… – кивнул гном и посмотрел вслед Ариману, за которым уже давно захлопнулась дверь. – Уж сколько лет прошло, а он помнит… Это мы нашли его, вылечили, – пояснил он ученикам. – Точнее, нам велел сделать это покровитель горы. Кажется, он что-то задолжал Ариману… не знаю точно. Первое время он вообще ходил как оглушенный, тыкался везде… к тому же у него что-то с глазами после битвы стало, долго не видел ничего. За это-то его Слепцом и прозвали… Я тогда мелочью еще совсем был, и пяти лет не исполнилось, любил над ним издеваться… Он еще пару раз появлялся в нашей горе, помогал иногда… Вот и получилось, что я его очень уважаю, а он меня терпеть не может. Память у этого вампира крепкая, всегда долг платит. Советую запомнить это. Всегда необходимо платить!

Ученики молчали. Но Вика запомнила слова гнома – неправильные на Земле, но как нельзя подходящие здесь, в Неларне.

– Кстати, а какой он? Покровитель? – спросила Ленка.

– Да какой уж… дух он и есть дух… – отмахнулся гном, явно не испытывающий к покровителю горы боль-шого уважения. – Не хуже, чем у других. Помогает иногда, предупреждает об опасности… но вредит гораздо чаще. У нас ведунья есть, она с ним часто договаривается, но не всегда…

– Ведунья? – неожиданно заинтересовался Линар. – А можно ее увидеть? А то отец все время интересовался, как они, не имея магического таланта, умудряются подчинять себе силы…

– Талант, – насмешливо скривил губы король Бар. – Пословица, что надо всего пять частей таланта на девяносто пять – терпения, слышал? То-то же… Магии может любой научиться, главное – терпения побольше, а остальное не слишком важно…

– Это как так? – растерялся найтаг, который не мог даже представить себе жизнь без магии. По его мнению, такая жизнь все равно никому не нужна, так что можно спокойно закончить ее самоубийством. Тогда, возможно, милостивая Мерала сжалится над несчастной душой и в перерождении поместит ее в более достойное вместилище.

Король равнодушно пожал плечами.

– А, не знаю. Если хотите, сами ее и навестите. Прямо по коридору, а потом дверца потайная. Там еще грифон изображен…

Искать потайную дверь пришлось долго. Очень. Гномы явно знали толк в искусстве тайников и замков, потому что даже в драконьей ипостаси, перепугав несколько прислужников, ученицы не смогли обнаружить ее.

– Вот на кой ведунье такая крепость? – раздраженно произнесла Вика, с тысячный раз разглядывая грифона. Девушке даже показалось, что он насмешливо усмехается, но это могло быть и обманом зрения. – От кого прятаться?

Арэйте, которую так же выпустили шуровать по трещинкам, согласно свистнула, отряхиваясь от липкой паутины – наверху ее было столько, что Вика сначала даже приняла ее за мягкую ткань, украшавшую потолок и стены. Хозяином ловушки змеинка не побрезговала и проглотила его в мгновение ока.

– Та-ак… пропускайте вперед тяжелую артиллерию, девушки! – фыркнул Линар, бесцеремонно расталкивая их в разные стороны. – Сейчас я его…

«Сейчас» наступило лишь через десять минут, когда Вика уже начала скучать, а Ленка уже давно подхихикивала над магом-недоучкой. Ознаменовалось это событие грохотом, с которым отодвинулась часть стены. Вика, оценивая ее размеры, уважительно присвистнула – весила эта плита тонны две – три, не меньше.

– Заходите давайте, не пускайте сквозняк! – раздался ничуть не удивленный голос. Впрочем, это было неудивительно – от этого грохота проснулся бы и мертвый, не то что простая ведунья.

Ученики робко вошли внутрь. Это оказалась небольшая комнатка, живо напомнившая Вике пещеру Миланьи. Такие же корешки на стенах, такие же непонятные предметы… даже волосы хозяйки отливали такой же медью.

– Вы бы постучались бы для приличия, – фыркнула она, с неодобрением глядя на вывороченную глыбу. – Я отсюда все прекрасно слышу, думала, хоть кого-то на вежливость пробьет… ан нет!

– А они все время сначала нападают, потом разбираются, – подал голос мужчина, сидящий на небольшом табурете. Вика с изумлением узнала в нем Аримана.

– Уж кто бы говорил! – фыркнул Линар, возвращая стену на место. На этот раз это получилось гораздо быстрее и тише. – А кто на нас напал?

– А я знаю? – деланно удивился вампир. – На меня, раненого, напали вы!

– Ладно, хватит! – вклинилась между обоими ведунья. – Ариман, успокойся! Ты, найтаг – замолкни!

– Почему это? – возмутился посланец Стражей.

– Потому что я так велю!

От такого заявления найтаг несколько опешил и действительно замолчал. Ленка с нескрываемой завистью покосилась на гномиху. Она всегда мечтала научиться такому голосу…

– Будем знакомы. Шира, здешняя ведунья, – представилась рыжеволосая. Вика впервые внимательно оглядела ее. Впрочем, телосложением гномиха почти не отличалась от других, которых пока доводилось видеть девушке. Чуть-чуть потоньше и изящней, волосы необычного рыжего цвета, внимательные светлые глаза (обычно радужка гномов черная или каряя)… вот и все отличия. – Представляться не надо. Мне Ариман уже все про вас рассказал. Зачем явились?

– Ну… – выдавил найтаг. – Я просто хотел…

– Ясно, – прервала его гномиха. На ее лице явственно мелькнули разочарование и непонятная обида. – С тобой, найтаг, и так все ясно. Хотел понять, как я умудряюсь общаться с духами, не имея в себе ни грана магии, да?

– Ну…

– Магия-то не в теле расположена, дурачок, – нагло постучала его по лбу гномиха. Линар резко мотнул головой, сбрасывая тяжелую руку ведуньи. – В душе она, магия-то. Как ее используешь – твоя забота, но она есть у всех. У каждого. Это вы умудряетесь наполнять ею и тело, а нам труднее приходится… Именно поэтому магия – не человеческое занятие…

– Это еще почему? – обиделась за своих соплеменников Вика.

– Потому, Крылатая, что магию пробудить – дело долгое и муторное. Лет тридцать нужно заниматься, не меньше. Гном, эльф, вампир – они могут потратить на это время. Оно у них есть. А люди – почти самая короткоживущая раса в Неларне, в этом их разве что «львиный народ» опережает. Средний срок жизни человека – шестьдесят-семьдесят лет. К примеру, жизнь псоглавца продолжается около девяноста лет, при этом он до старости сохраняет бодрость и способен сражаться, эльф живет до трехсот, гном – до шестисот, живые вампиры живут… жили, – торопливо поправилась Шира, – более семисот пятидесяти. Срок жизни дракона превышает три тысячи лет, а найтага – две. Хоть таких сейчас нет, Проклятый век всех убил, но все-таки… Мало кто из людей согласится потратить на учение тридцать самых золотых лет… Очень мало… Ну скажи, кто бы согласился становиться магом, если бы ушел в двадцать, а вернулся бы в пятьдесят? Кому это надо, если учесть, что обучение магии – дело долгое и муторное, требующее полной самоотдачи?

– Поняла, поняла. – Вика выставила руки вперед, прерывая поток красноречия. – Теперь ясно…

– Что, замучила? – с насмешкой прищурилась Шира. – Ладно, а вы Крылатые, чего хотели?

– Да ничего… так просто…

– Просто… ну ладно. А попросить ничего не хотите?

– А что именно? – уточнила Ленка. – Если я вас попрошу принять участи в войне, то вы пойдете воевать?

– Что ты! – шутливо отмахнулась Шира, однако ни от Вики, ни от Ленки не укрылось выражение тревоги и задумчивости в ее глазах. – Ну… погадать там по-дружески… чего вы, девушки, любите?

Вика еле заметно скривилась. Всевозможные гадания вызывали у нее лишь насмешку. Возможно, это было связано еще с человеческим прошлым. Ее одноклассницы любили гадать… на картах, на всем что можно. Вика всегда считала это глупостью. Возможно, сейчас она была не права. Неларн – не Земля, здесь маги настоящие. Но старая привычка никуда не делась…

– Ну, не хотите, как хотите, – не обиделась гномиха, когда девушки вежливо отказались. – Дайте хоть маскировку подновлю… Топорная работа, никакого уважения к противнику! Уважать его нужно, найтаг, уважать! А то понавесил иллюзий, а замаскировать забыл. Да и некачественно, к тому же…

– Ну спасибо, – обиделся Линар. Создавая иллюзии, он выложился на полную, а тут… такое. – Я, между прочим, еще только ученик!

– Ты сказки не рассказывай, – фыркнула гномиха, осторожно водя рукам над Ленкиными плечами, словно подправляя что-то невидимое. – Топорная работа, словно кувалдой по ожерелью! Ленишься, найтаг. А ведь от этого зависят их жизни. Тебе еще смертельная опасность не угрожала, не понимаешь, что это… Вот когда ты поймешь, что шансов на спасение у тебя нет, тогда и сообразишь, КАК надо выкладываться. Но донышка. Ничего не оставляя себе. Иначе тебе будет все равно. Теперь понял?

– Понял, понял… – тихо пробурчал Линар. Выволочка ему не понравилась, но и возражать он не посмел, чувствуя в словах ведуньи правоту. – Но по-вежливей все-таки можно!

– С тобой? Да я старше тебя раз в десять! Тебе сколько? Тридцать? Сорок? Не, меньше.

– Тридцать два, – буркнул Линар.

– Ну вот. А мне пятьсот два. Так что знай свое место, котенок!